— Вот что мы теперь имеем с гуся, — закончила Алиса свой доклад. Гутрент удивлённо на неё посмотрел и не удержался от вопроса:

— При чём здесь гусь? И если мы с него что-то поимеем, то какая нам от этого будет польза?

— Не обращай внимание, это одна из старинных равалийских присказок, и означает она, что мы получили большую головную боль… — начала пояснять Алиса младшая, старшая её дополнила:

— Не только головную, но и неприятности на противоположное от головы место, при нулевой выгоде. Лео, ты же понимаешь — что за союзник исанцы, имею в виду их высшее руководство. Недаром же из тайлианцев никто там оставаться не захотел, а это уже были люди, занимающие определённое положение. Они прекрасно знали о том, что уготовано их простым соотечественникам, но надеялись как-то выкрутиться. Думали — общая судьба не для них, но где-то в душе понимали: то, что их не трогают в данный момент — лишь отсрочка. Когда же им было предложено покинуть Исанию, они за это ухватились обеими руками. Тем более что им предоставили все возможности для карьерного роста.

— Вот мне и непонятно, если знали, что их народ собираются уничтожить, то почему не возразили? Не попытались защитить? — удивился Гутрент и развил свою мысль: — Но не опасно ли назначать таких людей на руководящие должности? Да, я понимаю, им ничего особо важного не доверят, но всё же?

Гутренту ответила Саунаро:

— Не возражали, потому что боялись, когда в опасности не только твоя жизнь, но и жизнь твоих близких до судьбы ли всего народа? Они думали, что их положение в исанском обществе их защитит, надеялись на это, хотя в душе понимали, что это не так. Когда появилась возможность удрать оттуда, они сразу же ею воспользовались. Как видите, доверия у них к властям Исании нет, и это несмотря на то, что там уже не великий кормчий, а военная хунта. Они понимают, что обратной дороги нет, если они попробуют вернуться, то тамошняя власть, даже дружеская к нам (якобы), постарается их выпотрошить по полной. Да они не сами оттуда сбежали, а с семьями. Вывезли своих близких, потому что знали — их семьи будут заложниками лояльности.

— Почему они не опасаются того, что их семьи здесь станут заложниками? — поинтересовался Гутрент, Саунаро не ответила, только улыбнулась.

— Диктатура не перестаёт быть диктатурой, невзирая на то, кто там главный — один человек или несколько, — добавила Алиса старшая и хитро посмотрела на Саунаро, та у неё поинтересовалась, сделав обиженный вид:

— Аль, на кого ты намекаешь? Если рассматривать сложившееся положение, то ты тоже причастна к той системе власти, что у нас. Отношение обычных людей к власти ещё очень зависит от того, кто, как ты сказала, диктатор. И не только он, но и его окружение. А они все, в основном, с тобой общались и могли тебя оценить, тебя и твои дела. В итоге пришли к выводу, что наша диктатура для них и безопасности их семей намного выгоднее Исанской.

Гутрент пожал плечами, показывая, что этот вопрос его мало интересует. Его пригласили на традиционное совещание этой четвёрки, фактически являющейся высшей властью Таурики, потому что собирались обсуждать военные вопросы. На этом настояла Алиса старшая, её младшая сестра так же, как и Саунаро, и Кававнаси, не возражала. Массаи высказалась, что её присутствие вообще не обязательно, но Хитомо заявила, что обсуждаться будут не только вопросы обороны. Так и получилось — первым обсуждали вопрос о новых переселенцах из Исании, хоть их было и не так много, как раньше, но это были весьма грамотные специалисты, ведь там они занимали довольно высокие должности (в основном — среднее звено, понятно, что тайлианцам не давали продвигаться по служебной лестнице). Потом перешли к обсуждению задач, стоящих перед военными, но периодически возвращались к вопросу о переселенцах. Гутрент, терпеливо выслушавший очередную перепалку великого кормчего и её преемницы, постарался вернуться к теме, ради которой его позвали:

— Если дела в Исании обстоят таким образом, то мне кажется, они крайне ненадёжные союзники. Стоило ли принимать на себя такие серьёзные обязательства? Достаточно было бы ограничиться той помощью, что мы уже им оказали.

— Это было бы разумным, но только на первый взгляд, Алиса, расскажи, что ты узнала, — обратилась великий кормчий к девушке в мундире вице-адмирала, та ответила:

— Эти два хмыря, из их верховного совета, которых я пристрелила, уже вели переговоры с налайцами о присоединении к ним. Лео, как ты думаешь? Для чего они хотели объединиться? Если это случилось бы, то у нас под боком появилась бы база вражеского флота. Такого немаленького флота! Они бы могли оттуда "прыгнуть" к нам, а так… понятно?

— Они могут "прыгнуть" к нам и из системы Турвад, минуя Тавоту, что им помешает? — возразил Гутрент, Алиса покачала головой:

— Не могут, пространственные прыжки всегда были слабой стороной мерианцев, у них никогда не было возможности совершать такие "прыжки", вот они и перемещались, если можно так сказать, короткими перебежками — от системы к системе. То же самое можно сказать и о их наследниках.

— Почему нет возможности? — удивился Гутрент и поинтересовался: — Алиса, ты же, используя их корабли, сумела совершить дальний "прыжок", так почему они это не смогут сделать?

— Я имела ввиду другое — технические возможности для "длинных прыжков" у них есть. Их прыжковые двигатели мало чем отличаются от наших, а вот рассчитать параметры такого "прыжка" они не могут, не умеют. Я просмотрела их программы, они нашим значительно уступают.

— Может быть, может быть, — задумчиво произнёс Гутрент и задал вопрос: — "Прыгая" на большие расстояния на "Новике", ты использовала наши вычислительные системы с соответствующим программным обеспечением, но, Алиса, как же ты смогла сделать "прыжок" на их линкоре из Турвада в Арутас? Да ещё и со шкатулкой, масса которой была больше, чем вес линкора! Да, на угнанных тобой линкорах вычислители потом заменили, но это уже сделали здесь! Получается, что ты… Ронни Панирс говорил, что его очень удивило, как ты в ручном режиме вводишь данные для прыжка и делаешь это раньше, чем они появляются на экране вычислителя! Получается, что ты можешь?..

— Угу, но это моя страшная тайна! Узнавший её должен умереть! — произнесла Алиса глухим голосом, сделав "страшные" глаза. Её сестра, тоже постаравшись выглядеть как можно более зловеще, таким же глухим голосом сказала, обращаясь к Гутренту:

— Моя сестра — страшный человек, очень страшный! Я тебя об этом предупреждала! А ты на ней женился! Теперь ты…

Что теперь будет, Алиса младшая не успела сказать, старшая, вытянув вперёд руки с воображаемыми когтями, завыла:

— У-у-у!

Её поддержала младшая. Кававнаси, укоризненно посмотрев на сестёр, поинтересовалась у Саунаро:

— Надеюсь, ты к ним не присоединишься? Вроде уже взрослые девушки, по крайней мере так выглядят, а ведут себя как самые настоящие малолетки! Будто и не взрослели!

— Не присоединюсь, хотя очень хочется! Знаешь, Хитомо, как хочется! — ответила великий кормчий Таурики, её секретарь, продолжая укоризненно качать головой, поинтересовалась — не заразно ли это. Гутрент, стараясь изо всех сил быть серьёзным (уголки губ у него чуть дрогнули), сказал, что если ему придётся срочно спасаться бегством в неизвестном направлении, то он теперь знает к кому обратиться. Алиса сможет не только сама убежать и его спасёт, но ещё и обязательно по дороге прихватит что-нибудь ценное, а потом уже совершенно серьёзно спросил:

— Алиса, но всё же, как это у тебя получается? Я не поверю, что ты в уме быстрее считаешь, чем это делает вычислительный комплекс корабля. Это очень сложные расчёты, но ты ни разу не ошиблась! Объясни, пожалуйста, как это ты делаешь?

— Лео, ты согласен, что можно сделать, даже не расчёт, а предварительно прикинуть — что должно получится? Да, согласна, что в этом случае будет очень приблизительный результат, ошибиться можно на порядок. Но… я просто чувствую, нужный результат. Как это у меня получается — сама не знаю, но ты же видел, я ещё ни разу не ошиблась, задавая прыжковые параметры как для своего корабля, так и для других.

— Действительно, ни разу! Я не мог понять — когда ты успеваешь рассчитать всё для прыжка не только своего корабля, но и остальным, тогда, когда ты прикрывала эвакуацию из городов в Тавоте. А это непросто было сделать, очень непросто! Теперь я понимаю, почему ты так ухватилась за "Коршуна", у этого истребителя есть "прыжковый" двигатель! Считалось, что он нужен для того, чтоб в экстренном случае выйти из боя, то есть — быстро убежать. Ты же намерена использовать эту возможность "Коршуна" именно для боя! — задумчиво произнес Гутрент и, словно ему в голову пришла какая-то мысль, повернулся к Алисе младшей: — Ты тоже так можешь?

— Не знаю, не пробовала, — улыбнулась Алиса Николь и, на мгновение задумавшись, добавила: — Если Ли покажет, думаю, что смогу. Наверное, и Хитомо сможет, ведь у неё такие же способности, как и у меня и сестры.

— С вами понятно, но те пилоты истребителей… — начал Гутрент и, догадавшись, кивнул: — Они тоже! Потому-то, Алиса, они в твоей, можно сказать, личной эскадрилье! А костяк её составляют те десять пилотов, что служили ещё с полковником Таволич в…

— Да, они вместе со мной тогда провалились в Гонту. Те десять ребят, можно сказать, ветераны, они и учат новичков.

— А новичков ты подбираешь сама, и они все в той или иной мере…

— Да, Алиса мне помогает, — кивнула Алиса старшая, указав на сестру и не дав Гутренту договорить. Тот удивлённо посмотрел на военного министра, мол, как министр здравоохранения и социальных программ может ему помогать в таком деле, как подбор военных пилотов. Алиса ответила на невысказанный вопрос своего начальника: — Моя сестра гораздо сильнее чем я, ей достаточно просто взглянуть на человека, чтоб понять на что он способен.

— Хорошо, Алиса, я поняла, зачем нам помогать исанцам, но как ты собираешься это делать? — своим вопросом Саунаро показала, что пора вернуться к тому, ради чего затеяно это совещание. Гутрент согласно кивнул, его тоже интересовал этот вопрос, хотя он думал об этом, но так и не нашёл решения. Понятно, что надо перехватить вражеский флот и не дать ему развернуться в боевые порядки, но как это сделать? Ведь надо знать, хотя бы приблизительно, точку выхода того флота! А судя по всему, налайцы уже имеют представление о расположении планет и других небесных тел в системе Тавота. Когда Алиса изложила свой план, он очень эмоционально произнёс:

— Алиса! Это опасно! Ты можешь попасть под удар, а это…

— Лео, я тебя понимаю, но другого выхода нет! Мы не можем допустить развёртывание их флота, у них слишком много кораблей! Там же будут не только налайцы, похоже, что кто-то собирается возродить мерианский союз и начало боевых действий для этого самое то!

— Алиса, Панирс обещал нас поддержать! Тебе незачем так рисковать! — Гутрент сделал ещё одну попытку отговорить Алису от её затеи, девушка возразила:

— Даже с кораблями содружества у мерианцев численное преимущество, к тому же Панирс может не успеть, содружество не будет здесь держать значительные силы, они подтянутся по нашему сигналу, а мы тоже можем опоздать, если будем пассивно ждать. То, что я предлагаю — единственно правильное решение, другого я не вижу.

И снова "Новик", замаскированный под большой камень, подкрался в астероидном поясе Турвада к стоянке кораблей объединённого флота мерианцев. Кроме привычной каменной оболочки у "Новика" был и второй, внутренний слой маскировки, делавшей его (естественно, тогда, когда будет сброшен верхний, "каменный" слой) похожим на средний крейсер мерианцев, но всё же различия были и, если пристально рассматривать, это можно было заметить. Особой тщательности в этой маскировке можно было не соблюдать, так как флот возрождающегося Мерианского союза представлял собой сборную солянку — тут было множество разнотипных кораблей. В своё время государства, входящие в Мерианский союз, единого стандарта кораблестроения не придерживались, поэтому корабли даже одного класса могли отличаться как размерами, так и вооружением.

Гутрент, когда узнал о затее Алисы, предложил ей взять корабль у исанцев, в объединённом флоте мерианцев были крейсера не только их постройки, но и планет-государств, ранее входящих в Союз. Алиса от этого отказалась, мотивировав это тем, что по скорости мало какой корабль мерианской постройки сравнится с "Новиком", да и вооружён он почти как линейный крейсер. Метод маскировки тоже вызвал опасения у регионального координатора, спросившего — не слишком ли часто Алиса повторяет этот приём? На что та ответила:

— Почему бы не использовать удачный и хорошо отработанный приём? Пока его не раскроют, можно повторять.

— Могут не просто обнаружить, но и поймать! — было видно, что Гутрент, внешне оставаясь спокойным, очень беспокоится. Алиса ответила:

— Вот именно, надо ещё поймать, если вдруг раскроют. Вот поэтому я и беру "Новик", нас не догонят, если обнаружат. Ну а если всё пойдёт по плану, то тут успех будет зависеть от тебя: насколько оперативно сработает эскадра под твоей командой.

— Я сделаю всё возможное и невозможное, но за тебя всё равно волнуюсь! Ты же ввяжешься в какую-нибудь очередную авантюру! Очень тебя прошу — будь осторожна!

Алиса, наблюдавшая за флотом мерианцев, вспомнила напутствия Гутрента и улыбнулась. Конечно, то, что она предложила, было авантюрой, но другого решения она не нашла, все остальные варианты были заведомо проигрышные. Алису от воспоминаний отвлекло появление ещё одной группы кораблей, это были лёгкие и средние крейсера, довольно разнотипные. То, как они вышли из "прыжка", говорило о большом опыте их капитанов, но если судить по тому, какой галдёж они устроили в эфире, при этом переговоры совершенно не шифровались, дисциплина для них была чем-то весьма необычным! Сейчас у мерианцев, в отличие от прошлого раза, был хоть какой-то намёк на шифр, видно, взбесившийся линкор заставил их задуматься о причине такого поведения его экипажа. Мало того, что шифровались переговоры (не все, разгильдяи, игнорирующие приказы начальства всегда найдутся), так ещё и было организовано наблюдение за поясом астероидов. Наблюдение хоть и было, но велось из рук вон плохо, видно, мало кто верил, что в поясе астероидов, этом густом каменном крошеве, может кто-то скрываться.

— Как-то у них всё очень небрежно, как будто не на боевую операцию собрались, а на пикник, — произнёс Касто, капитан второго ранга, сменивший Исото на посту командира "Новика", сидевший у экрана рядом с Алисой. Девушка пояснила:

— Так всегда бывает, когда нет единого командования. Адмиралов у них слишком много и каждый считает себя умнее или достойнее того, которого назначили главным. Тут собраны флоты нескольких систем, некоторые из которых, не то что недружественно, настороженно относятся к своим соседям. А последняя группа, вон те, продолжающие выходить из прыжка, вообще непонятно кто. Слишком уж независимо себя ведут, можно сказать, эту свою независимость напоказ выставляют. Да и корабли у них на военные не похожи, уж слишком размалёваны.

— Это пираты, Арутас не только исанцы атаковали, но и эти… эти даже больше, исанцы недавно начали. А эти… вон на корпусе комета нарисована, мол, вольный, как комета — куда хочу, туда и лечу. Похоже, что здесь собирают всё хоть как-то боеспособное, что есть у мерианцев. Вряд ли этим кометчикам приказали, скорее, заплатили за участие, — внимательно рассматривая корабли, выходящие из "прыжка" сообщил Касто. Алиса посмотрела на настоящих пиратов, временно включенных в мерианский флот, и кивнула какой-то своей мысли, после чего приказала:

— Уходим! Медленно уходим в пояс, а оттуда прыгаем!

Подработав своими "огнетушителями", корабль тайлианцев ушёл в глубину пояса, и как только Алиса решила, что наблюдатели мерианцев, если такие есть, не смогут увидеть манёвр "Новика", ввела данные для "прыжка". Сбросив свою "каменную" маскировку, "Новик" "прыгнул" на совсем малое расстояние, точка выхода была недалеко от построения мерианского флота, там, где появлялись корабли пиратов. Появление ещё одного корабля не осталось незамеченным кем-то из начальства, чья широкая физиономия появилась на коммуникационном экране. Эта солидная физиономия сразу же спросила отрывистым командным голосом:

— Что за корабль и почему опаздываете?

— Тебя не спросили, мне спешить некуда, — ответила Алиса на том же языке, на котором был задан этот вопрос. Ехидно улыбаясь, девушка всё же сообщила: — Боевой корабль "Ноа", жду ваших мудрых команд и очень надеюсь, что нас незамедлительно поставят на довольствие.

— Здесь гросс адмирал Завзурако Исумолото! Командир третьей эскадры, куда входит отряд приватиров! Все "вольные охотники" поступают в моё распоряжение! Прежде чем выдвигать какие-то требования, займите указанное место в походном ордере! Назовите себя!

— Кицунэ, капитан супертяжёлого полулинейного крейсера "Ноа", если вы адмирал, удовлетворены моим ответом, то я хотела бы вернуться к вопросу о довольствии, — словно нехотя ответила Алиса закипающему адмиралу. Тот после некоторой паузы, чуть не задохнувшись, снова закричал:

— Какая такая Кицунэ? Вас и вашего корабля нет в предварительных списках!

— Для того чтоб оказаться в окончательных списках, не обязательно светиться в предварительных, — с той же ленцой ответила Алиса. Немного поулыбавшись, чем вызвала ещё большее закипание мордатого адмирала, предложила: — Но раз я уже здесь, можете меня в эти списки внести. Предлагаю начать со списка получающих довольствие. Да и аванс неплохо бы выплатить, а то, что же получается — я даром спешила? Мне что, здесь не рады?

Видно, эти переговоры шли на открытой волне, после заявления Алисы послышались смешки. Адмирал решил больше не препираться с этой нахальной девицей-капитаном и на засветившемся тактическом экране указал место для крейсера "Ноа". Корабль занял указанное место и замер, пока крейсер совершал этот манёвр, Алиса успела два раза напомнить о полагающимся её экипажу довольствии и денежном авансе. Коммуникационное оборудование Алиса не выключала, ожидая вызова от "коллег", и он пришёл.

— Рыжая, откуда ты взялась? Что-то я тебя раньше не встречал, — поинтересовалась слабо бритая физиономия, появившаяся на экране. Бесцеремонно разглядывая Алису, этот тип добавил: — А ты ничего, я бы с тобой покувыркался! Как ты на это смотришь, а, рыжая?

— Откуда взялась — там больше нет! — резко ответила Алиса и тем же тоном продолжила: — А с калеками я не кувыркаюсь, противно! Что? Ещё не калека? Это я легко исправлю!

Этот разговор вёлся на общей волне, и после ответа Алисы посыпались комментарии:

— Как она тебя, Самунто? А?

— А деваха действительно ничего!

— Эй, Кицунэ, а действительно — откуда ты взялась? И что у тебя за кораблик? Вроде как полноценный крейсер. Только не пойму, что за тип, я таких раньше не встречал.

— Девочка, как ты смотришь на то, чтоб поближе познакомиться? Ничего такого, просто дружеская вечеринка.

Подобные высказывания продолжались ещё некоторое время, потом начальственный голос прервал этот обмен мнениями:

— Прекратили балаган! Всем капитанам — в восемнадцать ноль-ноль совещание у адмирала! Явка обязательна и без этих ваших штучек! Капитан Кицунэ, вас это в первую очередь касается!

Дальше Алисе сообщили частоту, на которой этот чин, представившийся адъютантом адмирала Исумолото, поинтересовался, что конкретно требуется крейсеру "Ноа", и спросил, надо ли за Алисой прислать катер, чтоб доставить к адмиралу. Алиса надиктовала список требуемого, очередной раз напомнила об авансе и сообщила, что за ней ничего присылать не надо, она до флагмана (на тактическом экране высветилась отметка этого корабля) доберётся своим ходом. Адъютант скептически хмыкнул, ещё раз напомнил, что опоздание недопустимо, и отключился.

— Командир, не слишком ли это рискованно? Мало того, что мы влезли прямо в порядки вражеского флота, так ещё вы собрались к их адмиралу? — поинтересовался Касто. Алиса ответила:

— Как говорил в древности какой-то политик — если не хотите чтоб произошло что-то вам нежелательное, возглавьте тех, кто этим занимается, или хотя бы в этом поучаствуйте. Вот так и мы — наблюдая со стороны, увидим только тогда, когда они начнут действовать, я имею в виду мерианцев, а находясь среди них, мы обо всём узнаем заблаговременно. Понятно?

— Но если время начала операции будет держаться в секрете и будет сообщено о её начале непосредственно перед выступлением? — возразил Касто, Алиса улыбнулась:

— Скорее всего, так и будет: о выступлении будет объявлено непосредственно перед началом операции, а вот приготовления… их интенсивность возрастёт задолго до того как. Вот так-то. Мы это увидим и будем готовы, сообщим своим не только когда, но и куда. А нам это и надо, так что я лечу на совещание к их гросс адмиралу.

— А на чём вы полетите?

— На истребителе, мы их тоже непонятно подо что замаскировали. Я спешить не буду, чтоб не догадались, что это за истребитель.

Судя по всему, это был истребитель, не современная модель, так как он летел не так уж и быстро, но вооружён он был почти как корвет — две рельсовые пушки, а для такого кораблика было уж чересчур! Видно, владелец этого чуда очень чего-то опасался или страдал непомерным самомнением. Этот интересный вопрос и обсуждали наблюдающие за приближением к флагману этого недоразумения.

Сообщив все необходимые пароли (Алиса их узнала у адъютанта гросс адмирала), маленький кораблик вошёл в приёмную камеру и замер столе-транспортёре. Когда этот кораблик переместили в ангар и его колпак открылся, то техников удивил малый рост и юный вид пилота. А когда пилот снял шлем и сбросил скафандр, то все увидели, что это девушка! Но никто ничего сказать не успел, эта девица, рыжая и очень симпатичная, громко закричала:

— Чего вытаращились? Делать больше нечего? Машину нее трогать, а то ещё чего сломаете. А меня проводить к адмиралу, у меня там важное совещание! Я — Кицунэ! Ну, что встали?

Девушка, не дожидаясь сопровождающего, направилась к выходку из ангара, а у истребителя автоматически закрылся колпак и по его обшивке хаотично забегали огоньки, показывая, что включена динамическая защита.

— Серьёзная девка, и машина у неё более чем серьёзная. Две рельсы! Не иначе как с линкорами в одиночку воевать собралась! — усмехаясь, сказал один из техников, показывая на пушки. Другой, глядя на огоньки, бегающие по корпусу, тоже усмехнулся:

— Вот боится, что мы её чудо угоним. Кому он нужен. А подозрительность у этой девки — зашкаливает. А мы можем запросто отключить её сверхзащиту, труда нам это не соста…

— У этой малахольной хватит ума поставить самоликвидатор, именно на такой случай. Видел? У неё под мышками две пушки, не маленького такого калибра! И не в лом ей такую тяжесть таскать? — оборвал второго техника первый, и они оба опасливо посмотрели на необычный истребитель.

— Так она из этих… из вольных. А они, не все, конечно, но большинство, оружием обвешиваются без меры. Наверное, думают, что так выглядят страшнее, хохотнул второй, первый к нему присоединился. Ещё немного поперемывав косточки этой заносчивой параноичке, техники занялись своими делами.

Алисе выделили сопровождающего, хотя она и так знала, как дойти до адмиральского салона. Гросс адмирал Завзурако Исумолото держал свой флаг на тяжёлом крейсере, видно, считал, что только такой корабль подходит ему по чину, никак не меньше. Под командой Исумолото было всего десяток обычных крейсеров и около тридцати "вольных охотников", или попросту — пиратов. Адмиралу из них надо было сколотить что-то наподобие боевой эскадры. "Ноа" была последней и, выждав ещё какое-то время, адмирал собрал всех пиратских капитанов на совещание.

У дверей в конференц-зал (кают-компанию крейсера) Алису остановила охрана с приказом сдать оружие. Девушка заявила, что и не подумает, охрана настаивала… Алиса громко возражала, очень громко возражала. Если охранники пытались выполнить свои служебные обязанности, то девушка просто получала удовольствие. В это время подошла группа "вольных" капитанов, они прибыли позже, потому что не своим ходом, как Алиса, их доставили на адмиральском катере. Один из пиратов, мужчина очень героических пропорций (тот самый слабобритый, с которым у Алисы вышла перепалка), глядя на маленькую и тоненькую фигурку, с хохотом попытался обнять девушку. Никто не понял, как он оказался на полу у дальней стенки коридора. Мужчину это не охладило, вскочив на ноги, он бросился к девушке, желая ей что-то показать, о чём он громко проревел. На этот раз то, что сделала Алиса (она специально делала это медленно, относительно медленно), видели многие. Девушка отступила в сторону, как бы пропуская атакующего мимо себя, тот не пронесся мимо, как должно было случиться, а попал в захват и, сделав оборот вокруг Алисы, снова полетел к стенке коридора. Приём был выполнен безукоризненно, но зрителей впечатлила не только техника исполнения, но сила: детина пролетел по воздуху несколько метров и врезался в стену.

— Пропустите её, — произнёс мужчина с погонами адмирала, стоящий в дверях. Как он появился, никто не заметил, на мгновение растерявшиеся охранники вытянулись, Алиса, победно усмехнувшись, прошла в кают-компанию и заняла место в первом ряду. А вот остальным пиратским капитанам, чтоб последовать за девушкой, пришлось сдать своё оружие.

Совещание свелось к выступлению адмирала (это был Завзурако Исумолото), обрисовавшего задачи формируемой эскадры на ближайшее время. Предстояли манёвры с обязательными стрельбами. Алиса чуть заметно улыбнулась, она поняла этого адмирала, тот хотел выяснить — что за публика будет у него в подчинении. Эту улыбку заметил Исумолото и в конце своего выступления спросил у Алисы:

— Капитан Кицунэ, о вас я раньше не слышал, к тому же вы не получали приглашения, поэтому я хотел бы услышать: кто вы? Что у вас за корабль? Ну и расскажите немного о себе.

— Моё имя — Кицунэ, вы это уже слышали. Этого для общения вполне достаточно. Корабль мне достался по наследству. А почему я к вам присоединилась? Так кушать хочется, и по возможности хорошо кушать, — под смех присутствующих пиратов закончила Алиса. Адмирал, решил, что девушка не хочет рассказывать при всех, предложил ей остаться для приватной беседы. Когда они в кают-компании остались вдвоём, Исумолото предложил девушке:

— Расскажите о себе, как можно более подробно. Вы не похожи на уроженку мерианских миров, вы капитан корабля, явно не мерианской постройки, да и то, что вы показали в коридоре… чтоб так драться, надо долго учиться, а вы довольно молоды. Я слушаю вас.

— Я не хочу называть своё настоящее имя и фамилию не потому, что стыжусь их, просто не хочу, — начала Алиса. Свою легенду она продумала сразу по получению приглашения на это совещание. Экипаж "Новика" был ознакомлен с тем, что придумала Алиса (девушка не всё придумывала, она использовала историю услышанную от Самануро Чон Вина), и если бы возникли вопросы, то её люди знали, что отвечать, и эти ответы совпадали бы с тем, что начала девушка рассказывать Исумолото: — Мой отец был адмиралом флота Исании. Великий кормчий ему доверял настолько, что назначил командиром отряда, охранявшего казну. Но благорасположение сильных мира сего вещь очень непостоянная, и отец, не надеясь на вечное благорасположение, а может, предвидя грядущие перемены, решил подстраховаться и принял меры, то есть купил этот кораблик. Понятно, что в Тавоте это сделать было нельзя, и через подставных лиц он приобрёл в Содружестве списанный крейсер, там же и восстановили его, на верфях господина Вираша. Но отцу не повезло, хранилище казны системы пропало, как это случилось — никто не знает. Отец был схвачен и по приказу великого кормчего, да будет его жизнь длиться вечно в страшных мучениях, был расстрелян, из рельсовой пушки расстрелян!

Завзурако Исумолото кивнул, всё, что рассказывала эта девочка, не противоречило тому, что было ему известно. Не знал он только о расстреле адмирала, командовавшего отрядом, хранившим казну той планетной системы. В достоверности того, что поведала ему Кицунэ, адмирала убедил её рассказ о том, как был расстрелян её отец. Мерианские великие кормчие особой фантазией не отличаются: казнят вызвавших их неудовольствие весьма однообразно — расстреливают из зенитного пулемёта или чего-то подобного, причём чем больше неудовольствие, тем больше калибр. Стало понятно, почему она не хочет называть своё имя, всё же её возможности и беглого великого кормчего (хоть о нём пока ничего и не слышно) несопоставимы. А девочка, похоже, хочет отомстить. Даже если она не любила своего отца — месть дело священное, это очень в духе мерианских традиций. Это тоже говорит в её пользу, то, что Кицунэ ещё рассказала, убедило Исумолото в правильности его выводов. А девушка рассказывала дальше:

— У моего отца была законная жена, детей создатель им не дал. А моя мать, родом из содружества, была наложницей, и так получилось, что я единственный у отца ребёнок. Отец хотел мальчика, поэтому он воспитывал меня как сына, насколько хорошее я получила образование, не мне судить, тем более что сравнивать не с кем — моё образование полностью домашнее.

Адмирал снова кивнул — всё стало на свои места. У этой Кицунэ такая внешность, потому что её мать не мерианка, а девочки, в большинстве случаев, похожи на мать. Мать этой девушки была любимой наложницей, и не исключено, что отодвинула в сторону законную жену, такое часто бывает в гаремах. Понятно и то, что единственный ребёнок — самый любимый (остальных создатель не дал, а возможно, этому поспособствовала любимая наложница), поэтому девочка получила всё, что только мог дать высокопоставленный отец. Когда его казнили, экипаж корабля, набранный из людей беззаветно преданных своему господину, спас девочку и выбрал её капитаном, вполне возможно — формальным, но то, что уже продемонстрировала эта смелая и независимая девушка, показало, что она капитан по праву. Хотя… манёвры и стрельбы покажут, чего она и её корабль стоят.

Алиса у кают-компании ждали несколько капитанов, среди них и тот, которого она поваляла, он и спросил:

— Кицунэ, что от тебя хотел адмирал?

— Интересовался — какой смертью должны умереть мои обидчики. Я сказала, что всех прощаю и предложила их отпустить, совсем отпустить, в космос, без скафандров, — ответила Алиса, её ответ вызвал смешки. Один из капитанов предложил девушке лететь с ними на адмиральском катере, мол, довезёт с шиком, на что Алиса ответила, мол, не стоит беспокоиться, она больше привыкла — своим ходом. Ответ девушки вызвал удивление, и желающими посмотреть, как это — своим ходом, вызвались все. Все пиратские капитаны пошли за Алисой в ангар, где стоял её истребитель. Когда маленький кораблик Алисы исчез с обзорных экранов, валяный капитан, высказал общее мнение:

— М-да, эта рыжая стервочка совсем не так проста, как казалось сразу. Это не маменькина, в смысле не папенькина дочка. Видели, как она стартовала? Вышла из шлюза на своих антигравах, не дожидаясь, пока её выпихнут штатные корабля! А это опыт, большой опыт! Когда она только успела… с виду — совершенная соплячка!

— Кто бы говорил, — засмеялся ещё один пиратский капитан, — тебя, Самунто, она знатно поваляла! Без всяких усилий, не девка, а морской пехотинец из элитного подразделения!

— Выскочила, ещё ворота полностью не раскрылись! Чуть ли не створки чиркнула! А если бы сломала? Кто бы отвечал? Кто только ей истребитель доверил? — проворчал техник, отвечающий за стартовое оборудование. Капитаны переглянулись, этого на обзорном экране увидеть нельзя было, только на служебном, который был на у этого техника. Кто-то высказал мнение, что у этой малолетки не опыт, а безрассудство, уж очень она молода. Ещё намного обсудив рыжую, решили, что она просто сумасшедшая и связываться с ней — себе дороже! Ну а есть ли у неё опыт, покажут манёвры и стрельбы.

На мостики флагманского линкора мерианцев стояли командующий флотом и Завзурако Исумолото. Командующий выразил желание лично посмотреть на, как он выразился, этот сброд, навязанный ему собранием великих кормчих коалиции. И пираты его не разочаровывали, презрительная улыбка не сходила с лица командующего, пока не стал выполнять манёвры последний корабль. Безукоризненность исполнения команд поражала, командующий поинтересовался у Исумолото:

— Завзурако, кто это? Хотя… хвалить ещё рано, посмотрим, как пройдут стрельбы.

Стреляли пираты так себе, промахов было намного больше, чем попаданий, не одно из которых не поразило мишень в нужную область, то есть с таким повреждением вражеский корабль мог продолжать бой и даже уничтожить своего противника, о чём недовольно высказался командующий:

— Сброд! Их можно использовать как прикрытие или для отвлечения противника от основных сил. В общем — расходный материал, который ещё надо как следует учи…

Адмирал не договорил, на позицию вышел последний корабль. Если остальные долго целились, то это открыл огонь сразу. Темп стрельбы впечатлял! Так не стреляли даже лучшие корабли объединённого флота! При этом поражение мишеней оказалось почти стопроцентным, допущенные пять промахов в сравнении с тем, как попадали в мишени остальные пираты, можно было назвать — успешными попаданиями, ни один снаряд рельсовых пушек этого корабля мимо корабля-мишени не прошёл!

— Великолепно! Просто великолепно! В этой куче навоза нашлась жемчужина! Да что там жемчужина, настоящий бриллиант! Чтоб так стрелять, надо… — задохнувшийся от восторга командующий флотом мерианцев не нашёл, что сказать.

А вот Касто на мостике "Новика" озабоченно сказал Алисе:

— А не слишком ли мы хорошо стреляли? Не напрасно ли мы это сделали, это не только привлечёт к нам внимание, но и вызовет ненужные вопросы.

Стреляли штатные комендоры только трёх башен, четвёртая башня молчала. Вообще-то Новик, как крейсер проекта двести три, должен был иметь пять башен с рельсовыми пушками, но во второй башне такую пушку заменили на энергетическое орудие, а пятую башню замаскировали. Вот так сторонним наблюдателям казалось, что на крейсере "Ноа" три орудийных башни. Алиса серьёзно ответила капитану "Новика":

— Нет, не напрасно. Мы сделали всё именно так, как было надо, я в этом уверена, почему? Сама не знаю — почему. Но вот уверена, и всё!

А на флагманском линкоре мерианцев командующий флотом выразил желание увидеть командира отличившегося пиратского корабля. Адмирал Завзурако Исумолото сообщил своему начальнику, что капитан корабля "Ноа" девушка, тот, недоверчиво хмыкнув, предположил, что не девушка командует кораблём, а её помощник, она, скорее всего, подставное лицо, для чего это надо настоящему командиру — неизвестно, но интересно было бы это выяснить. Исумолото улыбнулся:

— Думаю, ваше превосходительство, после знакомства с Кицунэ, так её зовут, вы поменяете своё мнение.

Исумолото рассказал командующему то, что услышал от Алисы, и то, что его информаторы узнали дополнительно (в основном от членов экипажа "Новика"), командующий слушал с всё возрастающим интересом, потом сказал:

— А ты знаешь, Завзурако, я знал её отца. У него действительно не было детей, но он никогда не говорил, что у него есть дочь. Теперь я понимаю, почему он так поступал, он берёг единственную наследницу от посторонних, в том числе и от великого кормчего Исании. Как ему это удалось, я имею в виду — утаить свою дочь от всевидящего ока их кормчего, останется его тайной. Но я теперь ещё больше хочу её увидеть!

Когда пришёл приказ — капитану "Ноа" незамедлительно прибыть на флагман, Касто забеспокоился всерьёз:

— Командир, а не опасно ли такое внимание начальства? Что-то это мне не нравится!

— Касто, если бы они хотели меня арестовать, то сделали бы это немного по-другому, а не вызывали бы меня на свой флагман. Тем более что Исумолото приказывает — незамедлительно прибыть, а не ожидать катера, что за мной пошлют. Он знает, что я прилечу на истребителе и буду вооружена, он уже знает — на что я способна и понимает, что арестовать меня будет очень трудно. Тут не арест, здесь что-то другое. Конечно, основная солдатская заповедь — подальше от начальства и поближе к кухне — актуальность не утратила, но нам-то сейчас надо быть как можно ближе к начальству, так его планы нам станут известны гораздо быстрее. Так что я лечу.

А в это время на флагманском линкоре командующий флотом спросил у Исумолото:

— Ты приказал капитану "Ноа" немедленно прибыть, но не указал куда. И как эта девушка до нас доберётся? Или у неё на крейсере есть катер?

— Ваше превосходительство, вы увидите как, прошу пройти в ангар для истребителей, оттуда и сообщим, — ответил Исумолото, не пояснив, что надо и кому сообщить. Заинтригованный командующий, пожав плечами, направился ближайшему ангару истребителей, за ним последовала его свита и охрана. Хоть это и был флагманский линкор, можно сказать — корабль командующего, но он без адъютантов и охраны не ходил. В ангаре Исумолото спросил у диспетчера полётов — не было ли запроса на приём истребителя? Диспетчер ответил, что кто-то настойчиво требует открыть приёмный шлюз, хотя на месте все истребители, базирующиеся на линкоре.

— Откройте шлюз, но приёмный стол не выдвигайте, — скомандовал Исумолото и добавил: — Включите там видеокамеры.

Диспетчер удивился, но выполнил приказ, при этом на его лице читалось удивление — ведь как этот пилот посадит истребитель, если приёмный стол не будет выдвинут из шлюзовой камеры, да и как он найдёт — куда садиться? Удивление диспетчера сменилось испугом, в шлюзовую камеру, можно сказать, ворвался истребитель, настолько была велика его скорость!

— Он же разобьётся сам и разнесёт нам шлюз! — закричал диспетчер, но истребитель замер на опорах приёмного стола в последний момент, погасив скорость. Это вызвало изумление как техников, находящихся в ангаре, так и офицеров из свиты адмиралов. Один из офицеров не удержался от возгласа:

— При такой перегрузке этот пилот должен быть без сознания!

— Возможно, там есть гравикомпенсаторы, вы же видите — истребитель неизвестной конструкции, — сделал предположение другой офицер, первый возразил:

— Этот кораблик слишком мал, гравикомпенсаторы имеют значительный размер и массу, а там даже один не поместится.

Пока шёл этот разговор, приёмный стол вкатился в ангар и замер на своём месте, тут же был отброшен колпак истребителя и из кабины, не дожидаясь, пока подадут лесенку, выпрыгнула худенькая фигурка. Едва коснувшись ногами пола, маленький пилот сбросил скафандр, оставшись в обтягивающем комбинезоне. Теперь стало видно, что это девушка, маленькая и стройная, к тому же очень красивая. Но не красота рыжей девушки заставила шагнуть вперёд охранников командующего, из подмышечных кобур девушки выглядывали рукоятки двух бластеров или пневматов, а к лодыжкам были пристёгнуты широкие ножи. Командующий поднял руку, останавливая своих людей. Девушка шагнула вперёд, сделала движение, будто щёлкает каблуками, и поприветствовала адмиралов коротким, но уважительным кивком, головного убора у неё не было, шлем она сняла вместе со скафандром. Адмиралы приложили два пальца к козырькам своих фуражек, отвечая на приветствие. Охранники адмирала с некоторым напряжением смотрели на девушку, а она, улыбнувшись, сказала им:

— Расслабьтесь, если бы я хотела кого-нибудь здесь убить, вы не смогли бы мне помешать.

— Вы так быстро стреляете? — полюбопытствовал адмирал и покачал головой: — Но ваше оружие не позволяет выдерживать такой темп, пневмату требуется время для поднятия давления воздуха перед следующим выстрелом, а если у вас бластеры, то их размер свидетельствует о малой мощности, заряда на всех просто не хватит.

— У меня, ваше превосходительство, двенадцатизарядные пистолеты, — улыбнулась в ответ девушка и пояснила: — Ваши люди даже руки не успели бы поднять, а не то что своё оружие вытащить. К тому же у меня три запасные обоймы, чтоб перезарядить пистолет, мне нужно четыре секунды.

При этих словах девушки адмирал Исумолото побледнел, а командующий, продолжая улыбаться, протянул девушке руку и представился:

— Тамаяси Гото, командующий объединённым флотом.

— Кицунэ, капитан крейсера "Ноа", — в свою очередь представилась девушка, ещё раз щёлкнув воображаемыми каблуками, и только после этого пожала протянутую руку. Адмирал вопросительно поднял бровь:

— Кицунэ?..

— Кицунэ, — подтвердила девушка и пояснила: — Этого пока достаточно. Полного имени не называю не потому, что его стыжусь, ещё не время произносить его вслух.

Адмирал кивнул, принимая пояснение девушки, и задал следующий вопрос:

— Ваш корабль, это, несомненно, крейсер, что большая редкость для вольных охотников, но его постройка… мне неизвестен этот тип.

— Это крейсер проекта двести три, правда значительно переделанный, — не стала скрывать Алиса и пояснила почему: — Это списанный крейсер, его пришлось восстанавливать, это было сделано на одной из планет содружества. Вы же понимаете, что боевой корабль там купить невозможно, пушки были установлены уже на верфи в системе Тавота. Истребитель, тоже купленный в Содружестве, купленный как металлом и потом восстановленный. Я удовлетворила ваше любопытство?

— Отчасти, лишь отчасти. Я бы хотел вас пригласить, если вы не против, — ответил адмирал и, слегка поклонившись, пояснил своё предложение: — У меня ещё много вопросов, надеюсь, вы на них ответите.

Алиса поклонилась в знак согласия, адмирал подал ей руку, и они вышли из ангара. Нервничающие охранники, собравшиеся идти за своим начальником и его гостьей, разом вздрогнули, услышав громкий щелчок, это встал на место колпак истребителя рыжей девушки. Мало того, по корпусу её машины забегали огоньки, заставив отшатнуться техников, стоящих рядом с истребителем, когда включена динамическая защита, то лучше не трогать то, что она защищает, последствия могут быть весьма неприятные. Вообще-то такую защиту, хотя это и трудно, можно снять, специальное оборудование для этого было, но команды на такое действие не поступало, поэтому техники занялись своими делами, лишь изредка поглядывая на незнакомую для них машину.