"Новик" снова крался в системе Тавота, крейсер так же, как и в прошлый раз, был замаскирован под большой камень. Но если в прошлый раз это была просто разведка, то есть высматривали находится ли где-нибудь что-то подозрительное, то сейчас — это был целенаправленный полёт. Целью были три города на лунах отдалённых планет, понятно, что эти города были под куполами. С одной стороны, это облегчало задачу: вряд ли будут охранять резервации от вторжения извне, охрана там для того, чтоб из тех резерваций никто не сбежал. Хотя куда можно убежать из города под куполом? Но такие случаи были, вот поэтому там и были, скорее, не охранники, а надзиратели.

В этот раз на "Новике" был не только штатный экипаж, был ещё отряд спецназа и несколько тайлианцев из тех, что увезла Алиса в прошлый раз. Это были не простые рабочие, а инженеры, они знали координаты городов-резерваций. Этих хороших специалистов администрация верфи не хотела отпускать в рейд с Алисой, пришлось обратиться за помощью к Саунаро. Кроме тайлианцев была ещё Магда Мареску, напросившаяся в эту экспедицию. Алиса долго объясняла, что сама экспедиция будет проведена только тогда, когда будет не только известно на каких лунах расположены купола, но и будет подготовлена эвакуация жителей. Для этого надо разведать, как нейтрализовать охрану, возможно, та охрана и не сумеет оказать сопротивления спецназу Таурики, но беззащитным обитателям городов-резерваций может очень навредить. Всего таких городов было четыре, жителей одного Алиса уже успела вывезти, оставалось ещё три. Два — на большой луне в промышленной зоне, и один занимал целый астероид с каким-то секретным производством, вот с него Алиса и решила начать. "Новик", притворившись залётным гостем из дальнего космоса, направлялся к тому астероиду. Траектория была выбрана так, чтоб наблюдатели если и заметят это камень, то должны прийти к выводу, что он угрозы не представляет. Мареску поинтересовалась у Алисы, не привлечёт ли внимания небесное тело, ведущее себя очень странно: двигающееся по замысловатой траектории, да ещё и с большой скоростью. Алиса, пожав плечами, ответила, что, скорее всего, так и будет — рано или поздно на странное поведение камня обратят внимание, но когда это случится, то это не будет иметь значения, поскольку те, кому следует заниматься такими вещами, уже будут заняты совершенно другим. При этом Алиса пояснила, что конторы, которые должны обеспечивать безопасность и отслеживать всё необычное, что может нести хоть какую-то угрозу, на такие мелочи не обращают внимания.

— Хорошенькая мелочь — какой-то камень, и немаленьких размеров, непонятным образом блуждающий по системе, — не смогла скрыть своё удивление уверенностью Алисы в безопасности полёта "Новика" Магда Мареску. Потом поинтересовалась: — Вы сказали конторы, как будто их много, но обычно этим занимается одна служба! Нет смысла дублировать одни и те же функции.

— Видите ли, — начала объяснять Алиса, — система Тавота — это Исания, моногосударство. Не просто моногосударство, а фактически управляемое одним человеком — диктатором. Вам знакомо это слово — диктатура? И что оно означает? То есть управляет не один человек, а целая группа чиновников, но образующая вертикальную структуру, на вершине которой один человек, принимающий решения, остальные просто исполнители, пусть высокопоставленные, но исполнители с минимумом возможности проявить инициативу. Могут, конечно, принимать решения, но только в рамках дозволенного. Сидящий на самом верху, полновластный хозяин всего и всех, но и у него есть слабые места. А эти места надо прикрыть, вот для этого и создаётся контора, обеспечивающая безопасность такого диктатора. Этой конторе "хозяин" передаёт часть своих полномочий, но со временем может случиться так, что у такой "конторы" власти станет больше, чем у "хозяина", и тогда… Понятно, что? Нет? Дворцовый переворот с устранением "хозяина" и появлением нового, выходца из службы безопасности (или как она там называется), обычно это начальник этой службы. Чтоб такого не произошло, надо чтоб за этой "конторой" кто-то наблюдал, имеющий полномочия её контролировать, но тогда у руководителя этой службы могут появиться мысли о том, что "хозяин" слишком долго занимает своё место и надо бы это место передать другому, понятно кому. Значит, такие конторы должны наблюдать друг за другом, но при этом должны быть равны перед "хозяином", который как бы выступает арбитром, отдавая предпочтение то одной, то другой. Это в идеале, но начальники таких служб могут договориться и вместе сработать против "хозяина", поэтому нужна третья "контора", которая…

— Следуя вашей логике, таких контор может быть очень много, — сделала предположение Мареску, Алиса кивнула:

— До пяти, больше плодить нет смысла, на их содержание всё же деньги требуются. Обычно их численность ограничивается тремя, а лояльность таких служб безопасности обеспечивается простым, но очень действенным способом — диктатор время от времени устраивает "чистку" в таких организациях. Эти "чистки" проводятся не просто так, а на основе компромата, что "конторы" насобирали друг против друга. Вот поэтому между ними невозможна договорённость о совместных действиях против "хозяина", попытку договориться там воспринимают как изощренную провокацию и сразу докладывают об инициативе соседей-конкурентов… понятно — кому.

— Но какое это имеет отношение к нам? Если заметили наши манёвры, то… даже если этих, как вы сказали, "контор" несколько и они друг за другом шпионят, но безопасность-то они должны обеспечивать! Кто-то должен же следить за пространством, ведь могут появиться чужие военные суда, и тогда…

— Магда, вы не совсем поняли то, что я вам объясняла. Слежение за пространством требует специального оборудования, а это затраты и не маленькие. Никакая уважающая себя тайная служба, вернее, её начальник на это денег не выделит. Да и зачем? Этим занимается другое ведомство, вот пусть оно и несёт расходы, а тайная служба будет получать оттуда донесения. Естественно, получать информацию будут все службы, но не сразу все, какая-то раньше, а какая-то позже. Если обнаружат корабль, кстати, если судно военное, то это — корабль, а суда — гражданские. Так вот если это корабль, ну ладно — судно, то доложат сразу, а если непонятно что, то постараются узнать об этом явлении побольше. А когда доложат, то в тайной службе эту информацию решат проверить. Как? Ну, не знаю, пошлют повторный запрос. А могут посчитать провокацией со стороны конкурентов, мол, смотрите, пытаясь набить себе цену, докладывают о всяких глупостях. Вот так, если на нас и обратят внимание, то выяснять, что же мы такое начнут не сразу, а когда этим займутся всерьёз, то уже поздно будет — мы сделаем то, что хотим, и уйдём. Меня сейчас беспокоит не это, а тот купол, к которому мы направляемся. Нет, как туда проникнуть, я придумала, это что-то другое. Не могу сказать, что конкретно, это какое-то нехорошее предчувствие, очень нехорошее! — озабоченно закончила Алиса свои объяснения.

"Новик" приблизился к городу-куполу на астероиде, кроме этого большого купола там ещё было несколько поменьше: производственная зона и обиталище охранников. Вот с купола охраны Алиса и решила начать. Там был шлюз для приёма челноков, через него Алиса собиралась проникнуть в город. Этот шлюз не позволял к нему пристыковаться "Новику", да и войти в него крейсер не мог, он всё-таки не челнок, габариты не те, а вот истребитель мог туда поместиться запросто. Крейсера проекта двести три несли четыре истребителя, это были "стрижи", последняя модель таких машин, выпущенных в конце войны, но два "стрижа" "Новика" Алиса поменяла на "драконы", истребители мерианцев, которыми был укомплектован захваченный линкор. Алиса рассудила, что на этом истребителе можно совершенно открыто летать в системе Тавота, мало того, что это была машина применяемая местными вооружёнными силами, так она ещё была оборудована опознавательной системой, показывающей, что истребитель "свой". Алиса не стала демонтировать устройства опознавания на этих двух истребителях, именно этим она и собиралась воспользоваться для проникновения под купол охраны. Мареску когда узнала об этом плане, то назвала его авантюрой, и спросила — неужели Алиса думает в одиночку захватить весь город? На что Алиса ответила:

— А почему бы и нет? Я в одиночку захватила пиратский рейдер, потом целый линкор, правда, там нас было трое. Так почему бы к моей коллекции не прибавить купол? Вернее, город, там же несколько куполов. Это не так уж и трудно сделать, как кажется. Да, там есть система обороны, она может противостоять нескольким крейсерам, но я не собираюсь обстреливать те купола, тем более штурмовать. Я постучусь и попрошусь в гости, а уж внутри… Опять же, не надо драться со всеми охранниками, достаточно будет только захватить центр управления. Если это сделать, то эвакуация населения — дело техники. Вот так я и поступлю: прилечу туда, попрошусь в гости и захвачу центр управления, этого же там никто не ожидает. Войду сама, а захватывать уже буду не сама — ребята помогут. Десант будет ожидать моего сигнала. А когда мы это сделаем, "Новик" уйдёт в прыжок, вернётся с транспортами и крейсерами прикрытия. Эвакуация пройдёт уже без меня — мы пойдём ко второму городу и проделаем тот же трюк. Если всё сделаем быстро, то местные ничего не поймут, а если и поймут, то сделать ничего не успеют. На замечание Исото, мол, Алиса не похожа ни на исанца, ни на тайлианца, девушка шутливо ответила, что будет щурить глаза, чтоб они приобрели такой же разрез, как у представителей этих народов. Но потом серьёзно сказала:

— Язык я знаю в совершенстве, этого достаточно, может, я полукровка, в крайнем случае, скажу, что я наёмница, такие же были среди пиратов.

Подойдя к астероиду с другой стороны от города-купола "Новик" сбросил истребитель, и "дракон", пилотируемый Алисой, пошёл к шлюзу города, девушка была одета в скафандр и форму мерианского пилота, эти комплекты были на захваченном линкоре. Подойдя к транспортному шлюзу города, истребитель автоматически ответил на запрос охранной системы, и ворота открылись. Тут не было приёмных столов, как на боевых кораблях, поэтому Алисе пришлось ждать, пока в помещение шлюза будет закачан воздух. Выбравшись из кабины, Алиса, не снимая скафандра, не открывая шлема, направилась к переходному тамбуру, давление воздуха так и не поднялось до уровня, когда можно без затруднений дышать. Миновав тамбур, девочка удивлённо повертела головой, её никто не встречал, да и разреженность воздуха была на прежнем уровне, то есть — дышать было невозможно! Это было очень странно, ведь купол был жилой, если такое произошло, значит город покинули те, кто в нём жил, или произошла какая-то авария, и здесь все погибли! Но что могло вызвать такую гибель? Только разгерметизация одного из куполов в результате внешнего повреждения, но подлетая к строениям города, Алиса никаких внешних повреждений не заметила. Девочка почти бегом направилась к центральному пульту управления, он находился недалеко от грузового шлюза. Во время бега по коридору, Алиса никого не встретила, хотя кто бы мог ходить по коридорам с откаченным воздухом? Дверь в помещение главного пульта была заперта, Алиса вышибла замок выстрелом из бластера, сразу же в аварийном режиме замигали светильники и глухо завыла сирена тревоги (звук искажался, так как воздуха было недостаточно), стараясь держать сломанную дверь в поле зрения, девочка подскочила к большому пульту. Пароль доступа не потребовался, и Алиса, убедившись, что аварии или чего-то подобного не произошло, вывела на экран картинку, показывающую одну из улиц города под большим куполом. Увиденное заставило Алису выругаться, она вызвала "Новик" и, перенаправив туда сигнал трансляции изображения с видеокамер, установленных в городе, бросилась обратно к истребителю. Алиса не стала дожидаться, пока автоматика откачает остатки воздуха в шлюзовой камере и откроет ворота, просто вышибла их огнём пушек и с максимальным ускорением бросила свою машину вперёд.

Вбежав на капитанский мостик "большого охотника", Алиса закричала:

— Уходим в "прыжок"! К основным силам!

Бледный капитан, не только у него лицо было как мел, сразу же выполнил команду Алисы. "Новик", уйдя в "прыжок", вынырнул перед боевыми кораблями, готовыми идти в рейд, и Алиса сразу начала командовать:

— Общая тревога! Все корабли — к оставшемся городам тайлианцев на большой луне! Координаты у вас есть! Работаем по жёсткому варианту! Пленных исанцев не брать!

— Но как же это? Не брать пленных? Получается, что их всех… — растерялась Мареску. Посмотрев на решительно настроенных Алису и тайлианцев, присутствующих на капитанском мостике, сенатор попыталась возразить: — Но так просто убивать людей нельзя! Даже при боевых действиях надо проявлять гуманизм!

— Там были мои родители и не только мои, — ответил один из инженеров-тайлианцев, взятых в рейд Алисой в качестве консультанта. У него, как и у всех асиатов, и так тёмное лицо потемнело ещё больше. Ответив, мужчина сжал зубы так, что хорошо стали заметны желваки. Алиса, кивнув в сторону экрана, где неподвижно застыла картинка остановленной записи из города под куполом, сказала:

— Вы видели запись, те, кто это сделал, из того города направились к оставшимся двум, мы должны успеть! Мне некогда с вами дискутировать о гуманизме.

"Новик" подошёл к стыковочному узлу "Алисы". Именно так назвали линкор, на этом настояла президент Саунаро, Алиса пробовала возражать, на что Хитомо, хитро улыбаясь, заявила, что, мол, этот корабль так назван не в честь ныне служащего контр-адмирала Таволоич, а именем народной героини, памятник которой стоит на центральной площади столицы. К тому же линкор будет носить имя "Алиса", а контр-адмирала Таволич зовут Алиса Александра, а то, что она очень похожа на народную героиню, обязывает девочку соответствовать такой схожести как имени, так и внешности. Алиса, выслушав Хитомо, выразила своё несогласие традиционным способом — высунув язык, свидетелем этого разговора была только Алиса Николь (которая одобрила предложение президента Саунаро), поэтому такая выходка, совсем не подобающая контр-адмиралу, осталась без последствий.

Как только произошла стыковка двух кораблей, Алиса и спецназовцы, что были на "Новике", перешли на "Алису", за ними увязалась и Мареску. Алиса направилась в отсек с десантными ботами, а Магду Мареску отвели на капитанский мостик линкора. Там были адмиралы Гутрент и Кампоманто, как объяснил военный министр, намекая на себя — операция подобного масштаба требует контроля высшего командования. О том, как этот контроль будет им и несколькими офицерами его штаба, осуществлён, Кампоманто скромно умолчал, но Мареску заметила многозначительную улыбку Гутрента и тут же высказала свои опасения:

— Алиса сказала, что пленных брать не будет. А я так поняла, что она никого жалеть не будет! Но оставлять их под разгромленным куполом — жестоко! Даже в таких случаях надо проявить гуманность к побеждённым!

— Нейтрализует по самому жёсткому варианту, — важно кивнул военный министр и пояснил это выражение: — А это подразумевает быстрое и эффективное решения вопроса с возможными военнопленными. Адмирал Таволич — военный человек, а военным в таких вопросах не до сантиментов, на ней лежит ответственность за успех операции, в таких случаях, знаете ли, некогда проявлять гуманизм.

— Вы хотите она сказать, что она их будет убивать?! Хладнокровно и без жалости?! — ужаснулась Мареску, ответил Гутрент, кивнув на офицеров линкора, которые, сжав кулаки, смотрели на экран, где шла видеозапись из первого города под куполом:

— Алиса не будет убивать всех подряд, тех, кто ляжет на пол, положив руки за голову, она не тронет. Хотя… убить их всех сразу — будет гуманнее, если они попадут в руки тайлианцев, то их разорвут в клочки! Если Алиса возьмёт некоторых из них в плен, то придётся их охранять, но не для того, чтоб не убежали, а для того, чтоб с ними не расправились.

— Я понимаю, то, что сделали в том городе — чудовищно! Но нельзя же так бездоказательно…

— Охранники того города перебрались в оставшиеся два, как вы думаете, для чего? — оборвал сенатора адмирал Гутрент, военный министр его поддержал, напыщенно заявив:

— Преступники должны быть наказаны, вы же не будете утверждать, что произошедшее под тем куполом не преступление? Можете возразить, что это ещё не доказано, но вы видели запись, этого достаточно! Если миссии адмирала Таволич будет оказано противодействие, она уполномочена на любые действия по противодействию этому противодействию… э-э-э… — запутавшись, военный министр замолчал и наморщил лоб, пытаясь сформулировать свою мысль. В этот момент мигнул свет, показывая, что корабль "прыгнул".

Десантные боты вышли из своих транспортных гнёзд, как только линкор вышел из "прыжка". Координаты выхода были рассчитаны так, чтоб сам выход произошёл как можно ближе к куполам города. Выходить из "прыжка" в нужном месте среди планет звёздной системы трудно, и даже опасно, но именно для такого случая — экстренного перемещения к городам — и были рассчитаны координаты этого манёвра, ведь "прыгал" не один корабль, можно сказать, целый флот! Риск был оправдан — случай был более чем экстренным, поэтому и был совершён этот "прыжок". Расчёты оказались верными, группа военных кораблей и транспортных судов вышла у луны, прямо над куполами города. Всего таких куполов было больше десяти: семь жилых, четыре производственных и малый — административный, именно там находился главный пульт управления всем этим производственно-жилым комплексом. Кроме куполов были ещё объекты над поверхностью этой малой луны — решётчатые сооружения верфи, где строились корабли. Алиса, оценив обстановку, распределила цели: три бота пошли к верфи, два к жилым куполам, свой бот девочка направила к малому куполу. На вопрос — не мало ли сил она взяла для штурма административного купола, Алиса ответила:

— Охранники — не бойцы, привыкли управляться с безоружными. А сколько бы там ни было этих вояк, патронов у нас больше! А вот на верфи может быть не военизированная охрана, а армейское подразделение. Там возможно сопротивление, а всё оборудование, что там находится, желательно захватить без повреждений.

Десантные боты были не штатные с линкора (те всё же устарели), а новые, позволяющие производить высадку десанта на объекты, находящиеся в космосе, без нарушения герметичности штурмуемых объектов. Носовая часть такого бота, ниже кабины пилота, представляла собой огромную присоску, обеспечивающую не только надёжность фиксации, но и герметичность перехода. Как только хлопнула присоска, сразу же сработали вышибные заряды, выламывая часть обшивки купола, эти кумулятивные заряды ломали не только внешнюю, но внутреннюю стенки. Если бы атака производилась на переходной люк, то за ним бы была шлюзовая камера и переходной тамбур, оборудованные мощными дверьми, которые тоже пришлось бы ломать. Нет сомнения, что эти двери-люки сломали, но это заняло бы время, а его-то Алиса не хотела терять. Обычно атака направлена на люк шлюзовой камеры (всё же его и двери за ним сломать легче, чем пробивать стену купола), поэтому со стороны коридора у переходного тамбура стояли охранники, приготовившиеся стрелять в тех, кто оттуда выйдет. Охранники были вооружены бластерами, но не обычными, какими комплектуются подобные службы, а мощными армейскими. Выстрел из такого бластера штурмовая броня не выдерживает, а именно такие скафандры-доспехи были на Алисе и бойцах её отряда. Но штурмовой отряд появился совсем не оттуда, откуда его ожидали. Ещё падали обломки стены, когда Алиса начала стрелять, она стреляла с двух рук из мощных пистолетов, патроны для которых были сделаны так, что позволяли вести огонь в безвоздушном пространстве. Бойцы Алисы были вооружены таким же оружием, но никто из них не стрелял, просто не успели это сделать. Схватив переданное ей заряженное оружие (брошенные на пол пистолеты с опустошёнными магазинами подобрал боец её отряда), девочка бросилась вперёд. Алиса пока добралась до помещения центрального пульта, три раза меняла своё оружие. Из тех, кто пытался преградить ей дорогу, никто не думал сдаваться, может, просто не успевал, если даже мысль об этом приходила в голову. Четвёртую пару пистолетов Алиса разрядила в зале центрального пульта, но там она не всех перестреляла, тех, кто сразу поднял руки, не тронула. Возможно, это были самые сообразительные, которые поняли, что происходит, на нескольких экранах было видно, что творится в коридорах административной секции этого купола и поселениях под другими куполами, там тоже действовали штурмовые отряды и, надо сказать, успешно действовали, так как там почти не было охранников. А возможно, людей в этом зале удивил и даже напугал вид четырнадцатилетней девочки с двумя пистолетами, в коридорах была нормальная атмосфера, и Алиса сбросила штурмовой скафандр-броню, мешавший двигаться. Когда все переходы между куполами и в секциях внутри них были заблокированы, Алиса, выслушав доклады командиров других групп, дала команду на эвакуацию населения города.

— А мы? Что будет с нами? — спросил один из тех, кто стоял с поднятыми руками, спросил на тайлиани. Алиса, пожав плечами, ответила, что они тут и останутся, их с собой брать не будут. Пленники заволновались, тот, который задал первые вопросы, заискивающе поинтересовался — не возьмут ли их тоже, вместе с населением городов? Девочка сказала, что это возможно, но специально их охранять никто не будет, их разместят вместе с остальными, и если что-то случится, то так и будет, тайлианцы вмешиваться не будут. Некоторые согласно закивали, но рук не опустили, тот, что спрашивал, пояснил:

— Мы инженеры, наши семьи находятся в городе. В связи с угрозой нападения промышленный комплекс переводят ближе к планете, какой? Нам не говорили, мы, инженеры и квалифицированные рабочие, будем сопровождать оборудование для того, чтобы развернуть его на новом месте. Наши семьи будут эвакуированы позже.

— Кто вам такое сказал? — поинтересовалась Алиса и, получив ответ, что таково распоряжение администрации промышленного комплекса, криво улыбнувшись, поинтересовалась — известна ли судьба населения третьего города? Инженер стал рассказывать, что третий город, где основное население нетрудоспособно, так как это женщины, старики и дети, уже эвакуирован на планету, где раньше жил весь народ тайлиани. Продолжая улыбаться улыбкой больше похожей на злобный оскал, Алиса вызвала линкор и попросила показать видеозапись, сделанную в третьем городе. Некоторое время все молча, так и не опустив поднятых рук, смотрели на страшные картины, мелькавшие на большом мониторе, потом часть зрителей, бросилась на своих товарищей. Судя по тому, что одному, который руки не опустил, сразу свернули шею, подвергшиеся нападению уже не были товарищами тем, кто на них напал. Когда эту драку, вернее, избиение прекратили десантники Алисы, оттащив одних от других, человек, свернувший шею (и не только одному), опустился на пол и зарыдал, закрыв лицо руками, тайлианец, первым начавший задавать вопросы, с ненавистью глядя на своих бывших сильно помятых коллег, пояснил:

— Он узнал своих родителей, жену и детей. Он их оставил в том городе, считая, что там о них будут лучше заботиться.

— Их надо похоронить! — всхлипнул человек, потерявший своих близких, Алиса, положив ему руку на плечо, покачала головой:

— Наверное, там уже некого хоронить, когда я там была, до подрыва купола оставалось меньше минуты. Подозреваю, что здесь планировалось нечто подобное. Разве не так? — вопрос девочка адресовала людям, продолжавшим стоять с поднятыми руками, при этом она ещё и указала на них дулом своего пистолета. Один из этих людей, с разбитым носом, быстро заговорил:

— Я всё, всё скажу! Купола уже заминированы! Всё оборудование, в том числе и верфи, подготовлены к транспортировке, буксиры должны прийти с минуты на минуту!

Выяснив, что на верфях осталось минимум персонала, охранников там не было, Алиса, приказала десанту занять там стыковочные узлы и подготовиться к встрече буксиров. Служащему верфи скомандовала привести себя в порядок и вести переговоры с командами буксиров, когда те появятся, поскольку его знают капитаны этих судов.

Буксиры прибыли вовремя и пристыковались к фермам верфи, подготовленной к транспортировке. Сопровождал буксиры тяжёлый крейсер, посланный не столько для охраны (а кого бояться и от кого охранять в своей системе?), сколько как место пребывания высокопоставленного чиновника, руководящего транспортировкой верфи к новому месту, ближе к обитаемым планетам. Начальник городов и директор промышленных объектов направились на большом челноке к кораблю, на котором было начальство. Если чиновники рангом ниже спешат доложить своему руководству об успехах (или за словесной мишурой скрыть свои промахи), то что в этом удивительного? В космосе абордаж невозможен, по крайней мере, во время боя. Но вот когда корабль неподвижен и приготовил свой приёмный шлюз для стыковки… К тому же на этом корабле никто не ожидает, что вместо подобострастно кланяющихся чиновников ввалится штурмовой отряд, а именно служащих местной администрации и ожидал вышедший к приёмному шлюзу комиссар, командующий эвакуацией производства. Отряд вела Алиса, знакомая с этим типом кораблей, поэтому её бойцы сразу прорвались на командный пост крейсера, а остальное уже было не сложным делом. Объявив метеоритную тревогу, Алиса заблокировала все переходы, затем сообщив по громкой связи, что в случае сопротивления откачает из отсеков воздух, вынудила команду сдаться. Как потом Алиса объясняла, полная изоляция всех отсеков на модернизированных тайлианских кораблях невозможна, а вот на исанских (крейсер был ещё мерианской постройки) такая блокировка предусмотрена на случай бунта команды.

Захват буксиров прошёл быстрее, чем захват крейсера, и их вместе с конструкциями верфи (всё уже было подготовлено для транспортировки) состыковали с транспортными звездолётами, предназначенными для перевозки крупногабаритных грузов на внешней подвеске. Таким образом, на подготовку к транспортировке оборудования верфей ушло мало времени, транспорты с ним ушли сразу, а вот на эвакуацию населения городов ушло уже почти трое суток. Большие корабли для перевозки людей не могли сесть на поверхность луны, где были купола городов, и их население пришлось возить челноками, которые были меньше внутрисистемных шатлов.

— Операция проведена блестяще! Вы не только сумели увезти всё промышленное оборудование, но и захватили боевой корабль! При этом потерь нет! — слегка скривившись, выразил свой восторг Кампоманто и, обращаясь к Гутренту, с тем же кислым видом сказал: — Примите мои поздравления! Так всё спланировать…

— В этом моей заслуги очень мало, я, как и вы, был больше пассивным зрителем. Вы же видели — я не командовал, всё спланировано и подготовлено контр-адмиралом Таволич. Она, как вы убедились, вполне достойна этого звания, если бы это было в моей власти, то за эту операцию у неё бы появилась ещё одна звезда на погонах, — ответил Гутрент. Разговор происходил в командном центре "Алисы" немного в стороне от большого обзорного экрана, а на противоположной стороне у стойки с оперативными дисплеями ходила рыжая девочка. Гутрент с подозрением посмотрел на свою подчинённую, он был уверен, что Алиса слышала этот разговор и сейчас отреагирует на него в своей привычной манере — показав язык, или сделав что-нибудь подобное. Рыжая девочка резко повернулась к военному министру и региональному координатору, но при этом она была очень серьёзна, можно сказать — очень озабочена. Алиса сказала:

— Вы верите в предчувствия? Нет? Напрасно, смотрите сюда, сейчас они появятся. Все появятся! Не предчувствия, а, смотрите!..

Через полминуты там, в углу экрана, куда указывала девочка, появилось несколько десятков отметок. Судя по чёткому порядку построения — это были боевые корабли, Алиса подтвердила:

— Пятьдесят пять, тридцать из них — крейсера, в том числе двадцать — тяжёлые, прочие поменьше: пятнадцать — эсминцы, остальные фрегаты и корветы. Летят сюда, видно, я недооценила оперативность принятия решений здешнего руководства, если судить по количеству боевых единиц, направляющихся сюда, то, похоже, они информированы о том, что здесь происходит. А если взять численность кораблей — послали сюда весь свой флот. Скорость движения, как видите, предельная, через восемь часов будут здесь, — глядя на экран, Алиса виновато вздохнула: — Всё-таки я недооценила оперативность местных. И, скорее всего, это результат не только их наблюдения за пространством, кто-то отсюда сумел передать, что здесь происходит, видно, мы не все каналы связи заблокировали.

— Но они же могут "прыгнуть", тогда окажутся здесь… — испуганно начала Мареску, не дав ей досказать, возразил Гутрент:

— Не окажутся, даже если у них очень хорошие навигаторы, не окажутся. Рассчитать на такой дистанции координаты выхода довольно трудно, я имею в виду не вообще, а внутри системы, слишком велики внешние влияния. Вы же знаете, что из "прыжка" обычно выходят вне системы, есть, конечно, исключения, но это большой риск. Они могут "прыгнуть" сюда, но очень велика вероятность, что расстояние до того места, куда они хотели попасть, будет больше чем от точки, где вошли в "прыжок". Они не будут "прыгать", дойдут в обычном пространстве, и Алиса права — будут здесь через восемь часов, плюс-минус несколько минут. А мы не успеваем закончить эвакуацию — надо ещё часов двенадцать.

— Но что же делать?! — воскликнула Магда Мареску, Алиса спокойно ответила:

— Драться, уйти и бросить тех, кого ещё не погрузили на транспорты, мы не можем. Поэтому будем драться.

— Но это же безумие! У них более чем пятикратное превосходство! — теперь воскликнул Кампоманто. Очень испугано воскликнул, похоже, он всерьёз перепугался! Алиса спокойно произнесла:

— Более чем пятикратное, я не собираюсь задействовать все наши корабли, линкор и два крейсера останутся прикрывать транспорты, надо закончить эвакуацию. Я атакую их тремя крейсерами, думаю, этого будет вполне достаточно.

— Вы хотите сказать, что?.. Это верная гибель! При таком неравенстве сил вы не продержитесь и… — Кампоманто не нашёл аргументов, чтоб возразить Алисе. Та, улыбаясь, как шкодница, задумавшая большую пакость, сказала:

— Я не собираюсь выигрывать сражение, я, вообще, не намерена в него вступать. Драться — это не значит вести бой. Под "драться" я подразумеваю не драку, как таковую, а хулиганские действия, а именно — ударить и убежать. Но ударить надо так, чтоб те, кого я ударю, обязательно за мной погнались.

— Но чего вы этим добьётесь? — нервно поинтересовался военный министр у рыжей девочки и развил свою мысль: — Это будет только отсрочка! К тому же они быстро поймут, что их провоцируют именно на такие действия, отвлекают от основной цели. В погоню за вами отправят несколько кораблей, а остальные продолжат движение к начальной цели, то есть — сюда! То, что вы предлагаете, — это авантюра! Вы не уведёте их корабли за собой и не выстоите в открытом столкновении, даже если задействуете линкор! Их слишком много! Если вы хотите спасти тех, кого успели погрузить на транспорты и ваш флот, надо уходить! Немедленно уходить! Каждое мгновенье может оказаться решающим!

— Бросить тех, кого не успели погрузить? Это обречёт их на смерть, долгую и мучительную, вы же видели запись того, что произошло в первом городе. Нет, этого допустить нельзя, поэтому… Лео, — Алиса обратилась к Гутренту и, показав на экран, даже не сказала, приказала: — Уходите, когда закончите погрузку, только тогда! А это флот сюда не дойдёт! Я этим займусь!

— Но это же самоубийство! — выкрикнул Кампоманто. — Вы не только сами погибнете, но и обрекаете на гибель остальных!

— Вы так боитесь умереть? Вы знали, что мы затеваем не развлекательную прогулку, но напросились на участие в нашем рейде, столкновение с флотом исанцев было более чем вероятно, вот оно и произошло. Но не волнуйтесь, вероятность того, что погибнете вы, достаточно мала, вы же на борту нашего самого мощного корабля.

— Насколько я поняла, вы этим самым мощным кораблём собираетесь заслонить транспорты, — спокойно произнесла Мареску. В отличие от Кампоманто она поняла, что Алиса приняла решение и его не изменит, поэтому успокоилась:

— Да, Магда, именно так, в транспортах большинство — женщины и дети, допустить их гибели я не могу, — Алиса кивнула женщине, а потом, указывая на экран, сказала остальным: — А я не просто так спрашивала — верите ли вы в предчувствие. Посмотрите туда.

На большом экране улыбающаяся Алиса показала совсем не на отметки приближающегося флота исанцев. Множество отметок появилось совсем с другой стороны, эти корабли вышли из "прыжка" за пределами системы и теперь в неё входили. Отметок было гораздо больше, чем в первом случае, время подлёта было меньше, чем у группы, идущей от центра системы, да шла эта группа не на города, эвакуацией населения которых занимался флот Таурики. Может, Алиса что-то и знала, но не стала ничего объяснять, девочка убежала из центра управления линкором, и скоро три тайлианских крейсера устремились навстречу флоту, идущему от центра системы. Они не стали двигаться в обычном пространстве, а "прыгнули"! Корабли вышли прямо по ходу вражеской эскадры. Теперь экран показывал не радарные отметки, а картинку, передаваемую с "Новика", от этого она стала ещё более устрашающей. Разрешение камер позволяло увидеть строй надвигающихся исанских кораблей.

— Вы говорили, что "прыжки" внутри системы невозможны! — изумилась Мареску, обращаясь к Гутренту, тот пожал плечами:

— Я не говорил, что невозможны, трудно выполнимы, достичь нужного результата и выйти в заданную точку пространства более чем трудно. Но Алиса, уж не знаю как, такое делать умеет.

— Чем больше я узнаю эту девочку, тем больше удивляюсь её способностям и умениям. Есть ли вообще что-то такое, что она не смогла бы сделать? Думаю, что и из этой, как она сказала — драки, она выйдет без потерь. И это несмотря на…

Мареску не договорила, её перебил Кампоманто, закричавший Гутренту:

— Я вам приказываю — уходить! Вы что, не понимаете, что при таком соотношении сил у нас нет ни малейшего шанса?!

— Шанс всегда есть, — спокойно ответил Гутрент и, глядя на побагровевшего военного министра, так же спокойно продолжил: — План операции разработала адмирал Таволич, она же руководит его выполнением. Да, я могу отстранить её от командования, но делать этого не буду. Её план нарушать не будем, продолжаем эвакуацию гражданского населения.

— Но как вы можете?.. Вы же начальник этой!.. А вам… я как военный министр!.. Ваш непосредственный начальник! Мои приказы — обязательны к выполнению! — продолжал кипятиться Кампоманто, Мареску, взяв его за руку, мягко сказала:

— Посмотрите вокруг. Ваши приказы никто выполнять не будет, подозреваю, что и Гутрента не будут, если они вступят в противоречия с тем, что сказала Алиса. Вы знаете, на кого указала как на своего приемника президент Саунаро? Для тайлианцев Алиса непререкаемый авторитет, после своего президента, естественно.

— Но это же анархия! Диктатура! — не мог успокоиться военный министр, сенатор улыбнулась:

— Анархия и диктатура — взаимоисключающие определения. Хотя… По отношению к вам — это анархия, но на Таурике, я бы сказала так: мягкая диктатура. И заметьте, президента, который диктатор, никто не боится, его любят! Часть этой любви, немалая часть, распространяется и на эту рыжую девочку. А сейчас мы ничего сделать не можем, будем смотреть, как развиваются события, и надеяться на лучшее.

Военный министр заскрипел зубами, проклиная тот день, когда решил ввязаться в эту авантюру, он понял, что повлиять на события никак не может, ему остаётся только наблюдать за тем, как они будут разворачиваться. А эти события шли так, будто рыжая девочка знала, как будет, или сама ими управляла.

Три "больших охотника", они же модернизированные крейсера проекта двести три, "вынырнули" перед идущей в походном порядке эскадрой исанцев и сразу начали стрелять из рельсовых пушек главного калибра. Огонь был сосредоточен на головном корабле, хватило одного залпа, чтоб превратить тяжёлый крейсер в огненную вспышку, второй и третий корабль постигла та же участь. Как пояснил Гутрент, наблюдавший транслируемую картинку на большой экран "Алисы", координаты целей для совмещённого огня передавались остальным "охотникам" с флагмана этой группы. Не иначе как их давала Алиса, уж очень согласованно велась стрельба. Чтоб не допустить опасного сближения крейсера тайлианцев слаженно развернулись, продолжая вести огонь по противнику. На этот раз никого не уничтожили, но повредили, хоть и незначительно, с десяток кораблей. Только когда "охотники" начали неспешно удаляться, исанцы открыли ответный огонь. Гутрент сделал очередное замечание:

— Поздно стрелять начали, скорее всего, на одном из уничтоженных кораблей был командующий эскадрой, вот там и запоздали с открытием ответного огня. Растерялись, пока заместитель их командующего сообразил, что он теперь главный — время и упустили. Интересно, какое решение примет их новый командир?

Командующий (новый или всё-таки уцелевший старый) принял вполне ожидаемое решение: за убегающими тремя кораблями Алисы послал десять своих, остальные продолжили движение в прежнем направлении. Это вызвало новую волну паники военного министра, заявившего, что, мол, Алиса добилась своими безумными действиями? Ведь как и сразу им говорилось, за отрядом Алисы в погоню пошла не вся исанская эскадра, значительная её часть идёт к куполам, из которых так и не успели всех эвакуировать. А противостоять превосходящим силам противника…

— Силы самообороны — это армия, военная организация, основное назначение которой воевать, то есть принимать участие в боевых действиях, а это не торжественные смотры войск или показательные командно-штабные учения, где противник неизменно проигрывает мудрому командованию. А ведение боевых действий всегда сопровождается потерями, иногда значительными, — Гутрент решительно оборвал нытьё Кампоманто. Военный министр побагровел ещё больше, а региональный координатор окончательно его добил: — Среди потерь, то есть убитых, могут быть и высшие военачальники, в том числе региональные координаторы и даже военные министры. Об опасности такого исхода вы были предупреждены, но настояли на своём участии в рейде.

— Но вы можете уйти и надо сделать это немедленно! Вы должны!..

— Прежде всего я должен эвакуировать гражданских, всё остальное потом, по возможности, — спокойно ответил Гутрент и отвернулся к экрану, на котором шла картинка с "охотника" Алисы. Багровый военный министр, которого только что назвали — всем остальным, повернулся к бледной сенатору от высшего педагогического совета. Та, кивнув, затем показав на большой экран, сообщила:

— Мне тоже очень страшно умирать, но винить в этом, если такое произойдёт, некого. Нас предупреждали, что подобный исход вполне возможен. Обидно погибнуть, понимая, что ты ничего не можешь сделать.

"Охотники" Алисы шли клином, время от времени огрызаясь из кормовых пушек в сторону преследователей. Задействованы были не все дюзы, со стороны могло показаться, что эти корабли выжимают из своих двигателей всё возможное, пытаясь оторваться от преследователей, которые неумолимо их настигают. Почему корабли Алисы не уходят, было непонятно, ведь они запросто могли это сделать! Даже Мареску знала, что скорость крейсеров проекта двести три выше, чем та, с которой они сейчас двигаются. Об этом она и спросила у Гутрента:

— Но почему они не уходят? Ведь их сейчас догонят, и тогда!..

Кампоманто промолчал, но было и без слов видно, что он об этом думает. А региональный координатор, догадавшийся, что задумала его заместитель, прокомментировал происходящее:

— Эти Алису не догонят. Алиса изображает приманку, поэтому крейсера держат такую скорость. Но скоро роли поменяются. Основным силам исанцев требуется ещё четыре часа, чтоб сюда добраться, нам, чтоб закончить эвакуацию, нужно ещё восемь часов. Но думаю, что основные события развернутся в ближайшие полчаса.

Гутрент замолчал, видно считая, что объяснил достаточно, Кампоманто и Мареску не поняли, но не решились продолжать расспросы. Картинка на экране поменялась, теперь там был вид не задней полусферы с почти настигшими беглецов исанскими кораблями, а чей-то флот, идущий навстречу. "Охотники" Алисы, которых почти настигли крейсера исанцев ("охотники" уже не стреляли из кормовых рельсовых орудий, а огонь их энергетических пушек служил как бы защитой, создавая силовую завесу, не позволяющую снарядам преследователей нанести вред), открыли беспорядочный огонь из орудий всех башен по кораблям неизвестного флота. Могло показаться, что крейсера Алисы составляют авангард отряда, идущего в атаку на неизвестную эскадру. Подтверждением этого стали два корабля неизвестной эскадры, они попали под совмещённый залп "больших охотников" и превратились в огненные вспышки. "Охотники" могли вести огонь из всех башен, потому что, увеличив скорость, начали отворачивать в сторону, развернувшись бортом к эскадре, идущей навстречу. А вот преследователи, продолжая стрелять, оказались перед фронтальным построением вражеской эскадры.

— Ну вот, что и требовалось доказать, — ехидно улыбнулся Гутрент и пояснил, хотя это было и так понятно:

— Та неизвестная эскадра приняла улепётывающие от погони "охотники" Алисы за авангард отряда, решившего эту эскадру атаковать. Это можно понять: встречные корабли сразу, без предупреждения, открыли огонь на поражение, о чём ясно говорят два уничтоженных корабля. Алиса постреляла и ушла, а её место заняли азартно палящие преследователи. Они так стреляли, потому что видели: снаряды их орудий уничтожаются полем энергетических пушек кораблей Алисы. Вот они и старались его тупо продавить, так сказать, массой. Стреляли и стреляли, вовремя остановиться не успели. Естественно, если в тебя стреляют, то ответишь, что и произошло — они сцепились. Вон посмотрите, лупят друг в друга, любо-дорого посмотреть! Если это даже дружественная эскадра, то пока разберутся, из-за чего началась стрельба, пройдёт время. То время, что нужно нам для того, чтоб закончить эвакуацию.

— Но чем нам это поможет, за Таволич пошло всего десять кораблей, остальные двигаются в нашу сторону! То, что там сцепились та неизвестная эскадра и корабли, что погнались за Таволич, нам никак не поможет! А она сама вместо того, чтоб идти на соединения с основными нашими силами, там хулиганит, по-другому это никак нельзя назвать! Она, что? Не может удержаться, чтоб не пострелять? Зачем она это делает?

— Посмотрите вот туда, — Гутрент в ответ на гневную тираду Кампоманто указал на другой экран, до этого показывавший приближающиеся отметки основной группы исанских кораблей, сейчас эти отметки удалялись. Военный министр покрутил головой, не понимая, что произошло, региональный координатор пояснил: — Из тех десяти кораблей, что преследовали Алису, осталось только четыре. Всё-таки силы очень не равные, и эти четыре корабля теперь сами спасаются бегством, запросив помощь, вот основные силы и пошли туда, отложив на время выяснение — что же здесь творится? Та драка, что там происходит, более важна, чем непонятки в этих городах, когда уничтожают твои корабли — надо их спасать. А Алиса крутится там для того, чтоб пыл тех неожиданных врагов не угас, она, пользуясь преимуществом в скорости, уничтожила ещё четыре их корабля. Ведь там не знают, что эти три корабля, начавшие стрелять первыми и теперь так болезненно ощипывающие эту эскадру не исанские. Я уверен, что она, как только посчитает нужным, уйдёт оттуда.

Подоспевшая исанскаая эскадра сразу вступила в бой с неизвестными кораблями. Алиса применила те коды, что были на захваченном линкоре, теперь её крейсера идентифицировались исанцами как "свои", тем более что они сражались против пришельцев и хорошо сражались. Похоже, Гутрент был прав, когда предположил, что командующий исанской эскадрой погиб на одном из кораблей, уничтоженных Алисой. Его заместитель не справлялся со своими обязанностями и не сумел должным образом организовать руководство кораблями своей эскадры, если бы не "охотники" Алисы, поражение исанцев было бы неизбежным. Но Алиса не ограничилась тем, что уничтожила двенадцать кораблей неизвестных, пользуясь теми же кодами с линкора, она перехватила управление исанской эскадрой. Исанцы же, видя, что новый командующий умело руководит, подчинились ему без колебаний, в итоге вторгшаяся эскадра, численно превышавшая исанскую, отступила. Но и из пятидесяти пяти кораблей эскадры осталось только двадцать два, из них всего восемь крейсеров (пять тяжёлых), с крейсеров и пришёл запрос о том, что делать дальше.

— Похоже, у них и заместитель командующего погиб, вот они и обратились к тому, кто командовал боем, — предположил Исото и спросил: — Что делать будем?

— Ответим, поговорим, — улыбнулась Алиса и, повернувшись в сторону одного из экранов, спросила у Гутрента: — Сколько вам надо ещё времени, чтоб закончить погрузку?

— Погрузка закончена, транспорты разгоняются для "прыжка", нужна ли моя помощь? — ответил вопросом Гутрент. Алиса улыбнулась:

— Спасибо, Лео, справлюсь сама, — ответив Гутренту, Алиса переключила большой экран в режим видеоконференции и, посмотрев на удивлённые лица исанских капитанов, представилась: — Я Алиса Таволич, контр-адмирал флота Таурики, слушаю вас.

Удивление исанских капитанов было понятно, с экрана на них смотрела рыжая девочка лет четырнадцати, никак не больше. При этом она представилась как контр-адмирал! Но для того чтоб стать даже не адмиралом, капитаном тяжёлого корабля, надо иметь немалую выслугу лет! А тут!.. Какая-то девчонка!

— Угу, девчонка, к тому же рыжая, — широко улыбнулась Алиса и пояснила: — Я не читаю ваши мысли, но вы так удивлены, что догадаться о чём вы думаете — очень просто. Повторяю, я контр-адмирал и я командовала вами в бою, если не верите, могу назвать ваши позывные.

— Так это вы — Лиса? — спросил один из капитанов, Алиса пользовалась своим позывным во время боя, девочка кивнула:

— Именно я, разве не похожа? Лиса — это я!

Вот так представляясь, Алиса не рисковала, она знала, что уцелевшие исанцы никак не могли идентифицировать её корабли с теми, что на них напали перед боем, потому что те, кто уцелел, находились во втором эшелоне построения. А потом она выступила в роли спасительницы, её три корабля нанесли значительный урон вторгшимся в систему, но не это было основной заслугой адмирала Таволич, а то, что она, приняв командование на себя, умело руководила сражением. Под её командой эскадра исанцев, лишившаяся своих адмиралов и понесшая значительные потери в начале боя, в итоге хоть и не одержала победу, но вынудила противника к бегству. Сейчас исанцы смотрели на Алису не как на врага, а как на союзника, хоть её тип лица и не был асиатским, как у населения Тавоты. В армии, особенно во флоте, было много наёмников, возможно, за одного, вернее, одну из них и приняли Алису, смущал только её юный вид. Но обращения к Алисе (во время разговора с исанцами к ней раз несколько раз подходили с докладом, а по типу лица исанца невозможно отличить от тайлианца, да и говорили её, заранее предупреждённые, подчинённые на исани) убедили капитанов уцелевших кораблей, что командует именно эта рыжая девочка. Алисе начали задавать вопросы: как давно она на службе и каковы её заслуги (всё-таки звание контр-адмирал так просто не присваивается), но девочка, улыбнувшись, сообщила, что ей некогда, а файлы со всей интересующую капитанов информацией она сбросит и попросит внимательно с ней ознакомиться. Алиса решила закончить столь интересное общение, потому что получила сообщение от Гутрента, что транспорты загружены и уходят в "прыжок".