По улицам города, вызывая удивление прохожих, ехала открытая карета, с гербами дэн Арунада на дверцах. Но не это привлекало внимание, по Торилиону ездило много карет разной знати, - эта карета была заполнена как городской дилижанс в час пик. Там сидели шесть серьёзных девушек и улыбающаяся рыжая девочка. Это были графиня Арунская, выглядевшая довольно молодо, и пять подружек Листика: эльфийки Листариниэль и Хризонтэль, девушки оборотни Миулла, Мяулла и Шиграна. Они сидели на мягких диванчиках, расположенных друг напротив друга, а вот Листику места не хватило, но она нашла выход, умостившись на коленях у Шиграны. Девушки были празднично одеты, и у всех были шикарные замысловатые причёски. Самая необычная причёска была у Шиграны, Хризонтэль над ней трудилась целый день. Эльфийки подозревали, что Шиграна последние два дня спала стоя, и это несмотря на заверения Листика и эльфиек, что магически закреплённая причёска не помнётся. На самом деле девушка спала сидя, магия магией, а такую красоту было жалко, вдруг всё-таки помнётся? Карета с такими пассажирами не могла не вызывать к себе интерес.
Листик вертелась, рассматривая здания, мимо которых проезжала карета, вызывая опасения Шиграны - а вдруг девочка испортит причёску? Чудную причёску, которую девушке удалось сберечь, прилагая такие титанические усилия! Наконец Шиграна не выдержала:
- Листик, ну что ты вертишься?! Ты что, не видела городов? Не крутись так, причёску мне испортишь!
- Аг... - начала девочка и остановилась, словно опомнившись, потом кивнув каким-то своим мыслям, сказала: - Видела, разные города видела: и большие, и маленькие. Даже красивее чем этот, но Торилион как игрушка или как большой торт, такой весь... Ну, как бы сладкий, нарядный. Мы вот проехали весь город, почти из конца в конец, но я не видела даже бедных кварталов, а не то что трущоб.
- Это потому что Торилион - столица, - пояснила Хризонтэль, - бедные кварталы вынесены далеко за город. Ниже по реке, вёрст на тридцать, там тоже Торилион, только бедный. Всем, кто не может заплатить определённый налог на проживание, здесь жить запрещено.
- А я думала что Торилион - город, где нет бедных, где удалось... - начала Листик, но не закончила, вздохнув, девочка сказала: - Везде одно и то же, есть бедные кварталы и есть богатые. Где-то они отделяются стеной, где-то рекой, а здесь их, вообще, перенесли в другой город, там, наверное, одни трущобы...
- Не совсем, там есть и вполне приличные кварталы, те из бедняков, что разбогатели, сами не хотят сюда переезжать, чтоб налог не платить, - вмешалась в разговор Валина дэн Арунада, а Хризонтэль, чтоб увести разговор от этой щекотливой темы, спросила у Листика то, что её давно интересовало:
- Послушай, а как тебе удалось осуществить такие сложные преобразования предметов? Ну там, в подвале? Кстати, хозяин так и назвал тот зал - "Логово оборотня", у него теперь нет отбоя от посетителей.
- Да, Листик, как тебе это удалось? Ведь это не каждому мэтру под силу, - поддержала эльфийку Шиграна, она обрадовалась, что девочка перестала вертеться, но опасалась, что снова начнёт, поэтому и спросила. Это вопрос заинтересовал и дэн Арунаду, она уже слышала о чуде, сотворённом Листиком.
- Ха, а я ничего и не преобразовывала, - усмехнулась девочка. Видя удивлённые лица своих попутчиков, Листик пояснила: - Там было очень много всякого хлама, вот, столов и лавок там было более чем достаточно. Я их просто расставила телекинезом.
- Но это мы будем изучать только на четвёртом курсе! - воскликнула Хризонтэль. Листик, продолжая улыбаться, продолжила свои пояснения:
- Я же говорила вам, что меня учили разные маги, а они не придерживались учебной программы института, вот! Поэтому я многое знаю и умею. Так вот, лавки и столы я расставила, а потом просто сожгла слой грязи и подгнившего дерева, ну там где это было, сожгла, открывая фактуру дерева. Потом у всей мебели верхний слой я обожгла так, как будто это лак, получился такой крепкий и прозрачный слой. Остальной хлам пошёл на барную стойку, согласитесь, что из нескольких столов и бочек её довольно просто сделать, просто их скрепить, так же я сделала и уголок для подавальщиц.
- А лифт для подачи кушаний из кухни в тот зал?
- Лифт сделал сам хозяин, уже потом, я только дырку пробила, вы что, не видели? Вот это было совсем просто, но в то же время очень трудно!
Увидев недоуменные лица - как это может быть - совсем просто и в то же время трудно? Листик пояснила:
- Дырку пробить - элементарно, а вот чтоб эта дырка получилась аккуратная и нужного размера - трудно. Проще было, весь потолок обрушить...
- Или стену вынести, - хихикнула Листариниэль, намекая на вступительные испытания Листика, та очень серьёзно кивнула, словно подтверждая:
- Именно так, ну, надо было медленно это отверстие делать, а то вдруг на том месте в кухне кто-нибудь стоял бы? Он бы провалился в подвал. А так, когда пол начинает медленно вспучиваться, то с того места все убегут. Вот так-то.
- Листик, ну а стены? Они же были кирпичные и грязные, а стали каменными, я специально ковырнула! - поинтересовалась Шиграна. Девочка пожала плечами:
- А вот это было совсем просто, я просто спекла огнём грязь и верхний слой кирпича, придавая ему фактуру камня. Огнём спекла, а не преобразовывала, понятно? А ручеёк? Там был за стеной источник, вы что, не заметили, что в подвале было сыро? Потому-то хозяин и держал там всякий хлам, который-то и выкинуть денег стоит. Ведь надо нанимать грузчиков и повозки, чтоб всё то выкинуть. А я просто пробила тому ручейку дорогу, чтоб вода от источника не растекалась в грунте, а бежала по заданному руслу, а куда? Ну так вода же уходила дальше в грунт, уже ниже подвала, в подвале-то было сыро, но воды не было. Ну, теперь ясно?
Девушки закивали, оказывается всё так просто, когда знаешь, что надо делать, магических сил совсем не много надо. Но вот к чему применить магию, да и как должно выглядеть то, к чему эта магия применена, тут надо умение и вкус, именно это и продемонстрировала Листик. Девушки это оценили и высказали своё восхищение, а Листик, улыбаясь, только кивала, но это не помешало ей заметить задумчивый взгляд графини Арунской. Девочка посмотрела дэн Арунада прямо в её расширенные от удивления глаза и кивнула, она поняла, о чём подумала магистр Валина. Только драконы могут так работать с огнём. Только драконы могут лечить, выжигая болезни или вредоносное магическое воздействие, только драконы могут огнём обжигать различные предметы, не повреждая их. Листик кивнула, показывая, что поняла, о том что дэн Арунада догадалась но чуть заметно покачала головой, призывая графиню хранить молчание. Бледная графиня судорожно закивала, вызвав чуть заметное удивление остальных девушек.
Пока компания в этом открытом экипаже глазела по сторонам, слушала объяснения Листика и строила догадки, повозка подъехала к парадному входу крыла огромного королевского замка-дворца, занимаемого герцогом Артуара. Ливрейный слуга, встречающий гостей у карет и провожающий их к входу, был очень удивлён количеством девушек, высыпавшим из кареты дэн Арунада. Не менее был удивлён и слуга у входа, он в растерянности повертел приглашение, что подала ему Листик, и спросил:
- Как вас объявить, госпожа Тари?
- Так и объявляйте, как там написано. Хищная анкарра!
Зал был уже почти полон, но гости ещё прибывали. Появившиеся Листик и её подруги, в основном они, а не девочка, просто притягивали взгляды всех находящихся в зале. Красота эльфиек не могла не привлечь пристального внимания как женской, так и мужской части присутствующих, но и оборотни тоже были очень даже привлекательны. Если Миулла и Мяулла выглядели такими очаровательными кошечками, то дикая красота Шиграны не могла не обратить на себя внимания. Листик на их фоне совершенно бы затерялась - чем может к себе привлечь рыжая девочка в зелёном сарафанчике? Затерялась бы, если бы не её странный титул - анкарра.
Девушки и Листик стояли у окна, когда к ним подошла группа молодых людей, поскольку девочка стояла впереди своих подруг, как бы заслоняя их, предводитель этой группы обратился именно к ней:
- Анкарра - это кто? Что-то я раньше не слышал таких титулов.
- Воспитанные люди сначала здороваются, - ответила девочка и, ехидно улыбаясь, пояснила: - А анкарра - это когда герцогиня и принцесса одновременно.
- Что-то я не слышал, чтоб о прибытии столь важной особы объявляли, - постарался не менее ехидно ответить молодой человек.
- А я инкогнито прибыла, для учёбы в здешнем институте. А если приезжают инкогнито, то об этом не объявляют, надеюсь, вы знаете о таком? Или настолько невежественны, что вам такие вещи неизвестны? - Листик отвесила изысканный поклон.
- Я граф... - начал молодой человек, но тут заиграли фанфары, извещающие о начале официальной части. Широко распахнулись внутренние двери, и в зал вошёл герцог Артуара с супругой, за ними, парой, шли их дети. Герцог в наступившей тишине произнёс краткую речь, в ней он сказал о причине этого приёма, о своих детях и поздравил с совершеннолетием своего сына.
Валина дэн Арунада слушала герцогскую речь краем уха, она украдкой смотрела на Листика, и всё, что графине Арунской было непонятно до сих пор, становилось ясным. Всё сложилось словно головоломка, которая не могла быть сложена, пока не хватает одного из фрагментов, причём самого важного, без которого остальные не стыкуются. Дэн Арунада стало понятным, откуда у этой рыжей девочки такие выдающиеся способности, неиссякаемый резерв, умение с лёгкостью управлять огнём, придавать ему свойства, которых не может быть не только у обычного, но и у магического пламени. Необычные рекомендации двух архимагов. И наконец, эта странная просьба мэтра Ширимиссы Шаис, обязательно позвать Листика, когда привезут пленённых вампиров. Эта змеелюдка знала! Знала с самого начала, кто такая эта улыбчивая рыжая девочка! Ведь она тогда, после лечения герцогских детей, сказала не мешать Листику, мол, она сама восстановится, и это при полном магическом истощении, убившем бы любого мага! Как силён он бы не был! Да и то что сделала эта рыжая девочка... Ни один маг не смог бы помочь Гренду и Салли. Ну а то, как эта рыжая девочка расправилась с вампирами... А то, что она таким оригинальным способом упокаивала старого вампира, это не от незнания, она хотела чтоб он позвал на помощь своих птенцов, да и то, что она оказалась там... Ну конечно, её дядя! Это он рассказал ей о планируемой операции! Ай да Усимт! Но если Листик не хочет, чтоб кто-то знал, что она дракон, то она, Валина дэн Арунада, будет молчать, как бы ей не хотелось поделиться своими догадками! Графиня Арунская, размышлявшая над тем, что ей открылось, совсем не слушала герцога Артуара.
- ... я очень благодарен магам Института, излечившим Гренда от тяжёлого недуга, которым он болел последнее время. А ещё я благодарен леди Лионелле Тари, принявшей в этом лечении самое непосредственное участие! - Закончил герцог свою речь и через весь зал направился к группе девушек, как было известно из объявления распорядителя бала, студенток магического института. Многие знали, что дети герцога были тяжело больны, ведь они последнее время совсем не показывались на людях. Оказывается, они были на излечении в магическом институте, и это было понятно. Но какую роль в этом могла сыграть студентка, которую герцог официально благодарит? А герцог Артуара подошёл к студенткам и склонился в поклоне перед самой младшей из них, перед рыжей девочкой! Мало того, он ещё и поцеловал ей руку! А рыжая, нисколько не смутившись, приняла благодарность герцога с королевским величием, словно для неё подобное было привычным делом! Затем девочка сама поклонилась безукоризненным придворным поклоном, поклонилась с грацией, вызвавшей вздох зависти у многих из присутствующих дам.
- Я бы хотел представить вас и ваших подруг моей супруге и детям, - величественно склонив голову, произнёс герцог Артуара. Девочка не менее величественно кивнула и подала герцогу руку, они направились к месту, где стояли герцогиня и её дети. За ними, тоже парами, пошли подруги Листика. А сама девочка успела обернуться и показать язык молодому человеку, который так и не успел сказать, что он за граф.
На этом официальная часть приёма была окончена, и распорядитель объявил о начале танцев. Открыть бал должен был виновник торжества, многие из присутствующих девушек в тайне надеялись, что молодой герцог на первый танец пригласит именно её. А Гренд, смущаясь и краснея, с поклоном обратился к Листику:
- Леди Лионелла, разрешите пригласить вас на танец.
- Листик, просто Листик, так меня называют друзья. - Книксен девочки был безупречен и первая пара закружилась в вальсе. К подругам Листика с приглашениями на танец подошли кавалеры, и скоро девушки тоже закружились в танце. Подруги обласканной герцогом студентки были очень красивы и, как оказалось, достаточно знатные, раз герцог сам представлял их своей супруге и детям.
- Листик, а ваша подруга, вон та, как и вы, рыженькая...
- Давай на "ты". Так мне удобнее. Не будешь возражать? - перебила Гренда Листик и, проследив его взгляд, улыбнулась: - Её зовут Шиграна, она дочь князя Валевского.
Закончив танец, Листик, потащив за собой Гренда, как буксир тянет баржу, устремилась к дэн Арунаде и герцогине Артуара, вокруг которых собрались стайкой разгорячённые танцем девушки. Распихав кавалеров, вознамерившихся снова пригласить девушек на танец, Листик остановилась перед рыжей девушкой-оборотнем.
- Вот, эта девушка с шикарной причёской -- Шиграна, когда будешь с ней танцевать, не наступи на её чудную причёску, а то рассердится и покусает! - сказала Листик смутившемуся Гренду, потом, ухватив руку своей подруги, вложила в руку ещё больше смутившегося юноши. - Шиграна, Гренд имеет честь пригласить тебя на следующий танец! Ну чего стоите? Вперёд!
Пока Листик занималась сводничеством, всех её подруг уже увели танцевать. К девочке тоже устремилось несколько кавалеров, но всех опередил высокий господин в безукоризненном чёрном костюме:
- Леди Лионелла, позвольте пригласить вас на следующий танец!
Листик подала руку, и они закружились в танце. Хоть разница в росте была довольно значительна, тем не менее танцевали они очень хорошо, и эта разница совсем не была заметна. Да и то, что на девочке не бальное платье, а простой сарафанчик с подолом немного ниже коленок, казалось вполне естественным.
- Посмотрите, эта обласканная герцогом простушка великолепно танцует! Видно её долго натаскивали, то, что она в таком вызывающем наряде, совсем незаметно, - говорила стоящая под стенкой одна знатная мамаша другой. Они привезли на бал своих дочек и теперь злились, что неизвестно откуда взявшиеся девушки завладели вниманием потенциальных женихов их дочерей.
- Хорошо натаскали. Хотя не понятно, откуда у неё могут быть деньги на учителей, уж очень простоват её наряд, можно сказать, крайне беден, - скривилась в презрительной усмешке вторая знатная дама.
- Не скажите, баронесса, - заметила ещё одна мамаша, - платье у неё действительно простенькое, но ткань! Это же иртарский шёлк! Такой сарафанчик стоит дороже, чем многие из бальных платьев, здесь присутствующих! Да и серёжки у неё! Посмотрите, это олуанский жемчуг! Такие жемчужины стоят в десятки раз дороже, чем бриллианты таких же размеров! Поверьте мне, дорогая, эта простушка не так проста, как кажется, да и благодарность герцога...
А Листик кружилась в танце с высоким господином, когда танец закончился, господин церемонно поклонился девочке:
- Спасибо, танцевать с вами наивысшее наслаждение! Разрешите представиться, граф Бэтинор. Вы леди, великолепно танцуете! Не хотите ли немножко восстановить свои силы, тут очень неплохой буфет, я бы вам предложил замечательный коктейль...
Листик, до этого благосклонно слушавшая графа, чуть заметно скривилась. Заметивший это Бэтинор понимающе улыбнулся:
- Смею заверить вас, там нет ни капли алкоголя! Молоко, вишнёвый сироп и мороженое! Есть ещё несколько составляющих, придающих этом у коктейлю особый вкус. Это последнее изобретение наших кулинаров -- молочный коктейль!
Надо сказать, что это последнее изобретение королевских кулинаров было сделано по заказу министра безопасности, изучившего вкусы Листика. Министр приказал приготовить блюдо или напиток, оригинальный, но в тоже время напоминающий мороженное. Девочка заинтересовано посмотрела на графа Бэтинора, тот, подав девочке руку, повел её дегустировать молочный коктейль.
Листик держала в обеих руках большой высокий хрустальный стакан, она только что допила коктейль и теперь с удивлением смотрела на окружающих, на их широко открытые глаза и не менее широко раскрытые рты. Девочка вопросительно посмотрела на графа Бэтинора, пребывающем в таком же шоке, как и остальные зрители представления, ею устроенного.
- Граф! - Листик помахала рукой перед совершенно круглыми глазами Бэтинора. - Что случилось?
- Двадцать седьмой стакан! - выдохнул граф.
- И что? И вообще считать, сколько выпила дама, неприлично, - укоризненно заявила Листик и потянулась за следующим стаканом - третьим, оставшимся на подносе у застывшего в ступоре официанта, два она уже выпила.
- Но... Как? Это же... - попытался высказаться граф Бэтинор.
- Так вкусно же! - удивилась Листик. - Очень вкусно!
- Леди Лионелла, вы выпили больше чем... Гм... - Опомнившийся граф хотел сказать, что объём выпитого Листиком коктейля был больше чем объём девочки, стаканы-то были большие. Но граф замялся, опасаясь, что девочка обидится или обвинит его в жадности.
- Ага, - согласилась Листик и, как ей казалось, успокоила графа: - Я вот это допью и можем идти танцевать дальше.
- Нет, ну что вы! Если вам нравится, я могу ещё заказать! Только давайте отойдём чтоб не смущать...
- Ага, - кивнула Листик и тихонько, так чтоб слышал только её собеседник, добавила: - Вы хотите задать мне пару вопросов?
Разместившись в оконной нише, куда официант принёс ещё один поднос с пятью стаканами, Листик, ухватив очередной стакан, кивнула:
- Спрашивайте, граф. Что в первую очередь интересует службу безопасности короны? Вы удивлены? Ну вы же сами представились.
- Да, но о той должности, что я занимаю, мало кто знает.
- Я знаю, - коротко ответила Листик, не поясняя откуда. Граф внимательно посмотрел на улыбающуюся девочку, скорее всего ей об этом рассказал дядя. Но вот откуда он узнал? Официальная должность графа Бэтинора - министр двора, но если сотник Усим знает о секретном министерстве безопасности короны, то получается - дядя Лионеллы знает и то, что за ним установлено наблюдение. А девочка, словно подтверждая догадки главы службы безопасности, пояснила: - Так будет лучше, вы не будете ходить кругами, сразу спросите о важном.
- Пожалуй вы правы, меня интересует лечение детей герцога Артуара...
- Тут моя заслуга минимальна, если бы я за это взялась сама, то я бы их убила. Мэтр Шаис, вот кого надо благодарить по-настоящему! Она меня направляла, вы же понимаете, что голая сила без умения - это...
Граф кивнул, подтверждая, что понял, а девочка, напрягшись и поставив недопитый стакан с коктейлем, который она, смакуя, медленно пила, озабоченно сказала:
- Граф, зовите гвардейцев! В бальный зал! Быстрее! Я туда, мы можем не успеть!
Девочка бегом бросилась в зал, а Бэтинор выхватил свисток и засвистел, вызывая стражу. По виду девочки было видно, что она не собирается разыгрывать главу службы безопасности, да и лучше стать жертвой розыгрыша, чем просто жертвой.
Когда граф Бэтинор во главе трёх десятков гвардейцев ворвался в бальный зал, то увидел перепуганную толпу гостей, которую три большие кошки теснили к выходу. В одном из углов стоял герцог Артуара с супругой и детьми, его заслоняла графиня дэн Арунада, на её вытянутых вперёд руках плясало оранжевое свечение готового сорваться заклинания. Графиню с двух сторон подпирали тёмные эльфийки, неумело, но старательно растягивающие защиту. А сама рыжая девочка спокойно стояла на противоположном конце зала, в десяти метрах от пустого угла. Повинуясь команде своего сотника, гвардейцы выстроились плотной шеренгой за Листиком. Граф почувствовал себя лишним в этом хорошо отлаженном механизме, вроде как все хорошо знали, что делать, кроме него самого. Бэтинор встал рядом с герцогиней Артуара, прикрывая её и детей с другой от графини стороны. Листик громко щёлкнула пальцами, указав в угол, где появилось всё увеличивающееся чёрное пятно. Большие кошки бросили не успевших уйти, перепуганных, сгрудившихся в кучу гостей и выстроились за графиней Арунской и эльфийками, но перед семейством герцога, выстроились последней, грозно рычащей линией обороны.
Тьма в углу сгустилась, и оттуда повалили существа, в полтора человеческих роста и похожие на богомолов, их тела были прикрыты панцирем, а длинные руки заканчивались острыми лезвиями. Существа молча ринулись вперёд, ещё немного и они бы смели спокойно стоящую девочку. Когда до первого, стремительно накатывающегося на Листика "богомола" оставалось чуть меньше метра, перед девочкой, будто ниоткуда, возникло пламя. Огонь накрыл чудовищ и поглотил их, хотя не всех, три "богомола", находившиеся по краям набегающего строя, сумели увернуться от удара пламени и, продолжая двигаться вперёд, наткнулись на строй гвардейцев. Один "богомол" был тут же зарублен гвардейским сотником. Второй тоже не долго продержался, он бросился на обидчика своего товарища, но сотник, двигаясь с невероятной скоростью, сумел избежать ударов острых лап-мечей. Ещё пара мгновений - и вторая тварь упала зарубленной. Третий "богомол", обогнувший пламя, созданное Листиком, с другой стороны, был остановлен гвардейцами, но при этом они потеряли троих своих товарищей, тварь почти прорвала строй, когда перед ней возник сотник, он с какой-то необыкновенной лёгкостью расправился и с этим противником. Во время этого сражения девочка даже не обернулась, она словно что-то ждала, вглядываясь в клубящуюся тьму. Оттуда вышла размытая фигура в четыре человеческих роста, казавшаяся сутулой. Пламя, обрушившееся на эту фигуру, как бы проявило её. Чёрный рогатый силуэт обрёл материальность и ударил в ответ, ударил большим крылом, сбивая девочку с ног. То, что делало этого рогатого сутулым, оказалось мощными крыльями, с острым роговым утолщением по их кромке. Девочка отлетела под ноги к застывшим гвардейцам, перекувырнулась и снова ударила огнём, но и это удар не причинил вреда расправившему крылья чудовищу, кроме рогов у него были громадные когти и большая пасть, с такими же большими клыками.
- Хга! Огонь мне не страшен! - то ли выдохнуло, то ли засмеялось это чудовище. - Вы сумели убить дырмов, я удивлён! Но это вам не поможет, я сам расправлюсь с вами, ничтожные козявки, и первой будешь ты! Мелкая колдунья, я тебя...
Чудовище не говорило, оно громыхало, нависая над Листиком и попятившимся строем гвардейцев.
- Усимт! Портал! - закричала девочка, и сотник гвардейцев что-то бросил в клубящуюся за крылатым чудовищем тьму, там начало стремительно сереть, пока чернота не пропала совсем, открывая противоположную стену зала. А с вытянутых вперёд рук девочки, с каждого пальца, сорвались ледяные иглы и устремились к рогатому, пришпиливая его самого и его распахнутые крылья к стене, которая проявилась после исчезновения портала. Чудовище заревело и тут же захлебнулось, ледяные стрелы, в которые превратились выпущенные Листиком иглы, рвались огнём, разрывая рогатого изнутри. А девочка, как кошка прыгнув вперёд, сорвала толстую золотую цепь с шеи рогатого и отскочила в сторону. Листик, внимательно рассмотрев эту цепь, брезгливо отбросила её в сторону. А от крылатого чудовища остались только когти и рога. Девочка сделала руками движение, будто что-то сгребая, когти, рога и большие зубы собрались в кучу.
- Лионелла, это тебе зачем? - спросил сотник гвардейцев, спокойно вытирая свой меч.
- Сувенир. Ожерелье сделаю, - ответила девочка, разглядывая то, что осталось от рогатого, кивнув в сторону оборотней-кошек, Листик пояснила: - Себе и девочкам. Чтоб память о нашей победе осталась.
- Так они же большие получатся, как же вы эти ожерелья будете носить? - Поднял бровь Усимт.
- А мы на стену в своих комнатах повесим или институту подарим, как наглядное пособие того, что может случиться с теми, кто маленьких обижать собирается!
- Леди Лионелла, кто это был? - задал вопрос опомнившийся граф Бэтинор.
- Генерал чёрного повелителя! - вместо Листика ответила Листариниэль, показав на трёх зарубленных "богомолов", девушка пояснила: - А это дырмы -- солдаты, их очень трудно победить! А генерал непобедим и бессмертен!
- Не знала, - хмыкнула девочка, Листариниэль с удивлением на неё посмотрела:
- А если бы знала, ты что, не сражалась бы с ним? Ты же его победила!
- Если бы знала, то шкуру бы сняла, согласись, Листариниэль, это же круто -- бессмертная шкура на стене или у кровати, - улыбнулась девочка и, повернувшись к графу Бэтинору, спросила: - А вы меня молочным коктейлем угостите? А ещё я хочу пирожных! С кремом!
Листик с графом Бэтинором сидели в буфете, и не только они. Там же были герцог со своим семейством, графиня Арунская и все подруги Листика. Понятно, что бал был окончен по "техническим" причинам -- слуги приводили в порядок бальный зал. Гости, из которых никто не пострадал, разъехались по домам полные впечатлений -- не каждый день такое случается, сначала бал, а потом битва королевских гвардейцев с напавшими на дворец демонами с восточного континента. Все знали, что там идёт война, но это где-то далеко, а тут такое сражение! Королевские гвардейцы оказались, как всегда, на высоте, они не дрогнули и расправились с чудовищами. О роли Листика мало кто знал, её заслоняли гвардейцы, да и к началу этой битвы почти всех гостей вывели из зала. А те, кого вывести не успели, видели, как девушки из магического института, перекинувшиеся в больших кошек, и эльфийки, занявшие оборону, действовали по команде графини дэн Арунада - мага и, как оказалось, бесстрашного воина.
Сейчас Листик ела пирожные и запивала их молочным коктейлем, не отставали от неё и завернувшиеся в шторы девушки-кошки. Их платья порвались во время превращения, но герцогиня пообещала, что для них пошьют новые в королевских мастерских. Шигране было очень жаль своей причёски, она таки испортилась, но немного утешали когти демона, ей достались самые большие. Когти, зубы и рога чудовища Листик великодушно раздала своим подругам. Хоть Шиграна была и с испорченной причёской, и завёрнутая в штору с окна, это не мешало Гренду ею любоваться, юноша не сводил с рыжей тигрицы восторженных глаз. А вот вторая пара восторженных глаз, принадлежащих Салли, не отрывалась от Листика.
- Лионелла, с вами всё в порядке? - обеспокоенно спросила дэн Арунада, она с того вечера, по примеру Ширимиссы Шаис стала обращаться к девочке на "ты", но сейчас пребывала в затруднении, ведь Листик оказалась совсем не той, за кого себя выдавала. А обращаться к Крылатому Властителю на "ты"?.. Не будет ли это дерзостью?
- Ага, - кивнула девочка и, словно почувствовав затруднения магистра дэн Арунада, попросила её: - Госпожа магистр, называйте меня по-прежнему, пожалуйста.
- Ли, а почему ты сразу не ударила того демона своими ледяными стрелами? - спросила Хризонтэль, она не заморачивалась такими проблемами, как графиня Арунская, для неё Листик была подругой, пусть, как оказалось, могучим магом. Но это было вполне ожидаемо, то, что показывала рыжая девочка раньше, тоже было гораздо выше возможностей простого мага. А Хризонтэль высказала то, что её волновало и не только её одну: - Этот демон успел же на тебя напасть! Он тебя так сильно ударил, ты даже упала! Если бы ты не успела его ударить, он бы тебя раздавил! Он был такой огромный!
- Ага, это он так думал, что напал на меня, и я от его удара упала. Если бы я сразу его ударила, то он успел бы уйти через портал. Да был это совсем не демон...
- Это один из генералов чёрного повелителя, - начала объяснять Листариниэль и повторила сказанное раньше, - они неуязвимы и бессмертны, их невозможно победить!..
- Листа, ну не такие уж они неуязвимые и непобедимые, да и насчёт их бессмертия -- это тоже преувеличение, - возразила Хризонтэль, а Листик ещё раз повторила:
- Это не демон, это гарта, такие существа из мира Гаратам. Настоящего демона я бы так просто не победила, если бы вообще победила. Последний раз мы вместе с Найей с настоящим демоном схлестнулись, и если бы не Инед, то...
- Ли, ты так много видела и так много знаешь! - восхитилась Хризонтэль.
- Настоящим демоном? - удивился граф Бэтинор и сразу стал делать выводы: если девочка дралась с настоящим демоном и, судя по тому, что осталась жива, если и не убила того демона, то уж точно не проиграла. И если это так, то кто она?
- Лионелла, кто такие Найя и Инед? - спросила дэн Арунада, она уже почти догадалась, кто это, но даже представить себе не могла, что эти маги настолько могущественны, что могли, как сказала девочка, "схлестнуться" с демоном!
- Найямилин и Инелинд, они же мне рекомендации дали для вступления в институт, - ответила Листик графине Арунской и, повернувшись к Бэтинору, словно услышав его не высказанный вопрос, ответила и ему: - Это потому, что я анкарра, вот! А можно мне ещё коктейля?
В буфет заглянул сотник гвардейцев - Усимт Тари, он с беспокойством посмотрел на свою племянницу. Листик кивнула в ответ на вопросительный взгляд дяди:
- Со мной всё в порядке, всё замечательно!
Усимт усмехнулся, глянув на количество пустых стаканов. Потом обратился к герцогу Артуара:
- Ваше высочество, я бы хотел поговорить с племянницей, если позволите.
- Конечно, если хотите посекретничать, - ответил герцог.
- Да какие там секреты, я бы хотел дать племяннице немного монет, хоть она и на бесплатном обучении, но сами понимаете...
- Аг... - начала Листик, но почему-то смутилась, а граф Бэтинор, воспользовавшийся паузой, быстро спросил:
- Уважаемый господин Усимт, а не скажете, что вы бросили, когда ваша племянница закричала: "Портал"? И что это было?
- Это был портал, межпространственный переход, слуга вашего чёрного повелителя каким-то образом открыл портал и через него прошёл сам, и провёл дырмов, ну вы их видели, это те "богомолы"-переростки. А бросил я туда амулет разрушения, очень дорогая, я вам скажу, вещь. У меня был только один такой, к сожалению. Если такое повторится, то я надеюсь, что маги, - Усимт поклонился в сторону дэн Арунады, - сумеют этому противодействовать.
- Мы не долго, - Листик вопросительно посмотрела на графиню Арунскую, словно спрашивая у той разрешения, дэн Арунада кивнула, и девочка в сопровождения своего дяди вышли. Но перед этим граф Бэтинор, очень многозначительно посмотрел на Усимта и взглядом показал тому на серёжки и сарафанчик Листика, как бы намекая, откуда у бедного наёмника деньги на такое? Усимт также многозначительно посмотрел на девочку, словно говоря графу, что для любимой племянницы ему ничего не жалко. Затем кивнул на своё оружие и амулеты, намекая, что он был не простым наёмником и знал лучшие времена.
- Графиня, вы, несомненно, что-то знаете. Не поделитесь с нами? - спросил у дэн Арунада Бэтинор.
- Да, Валина, я же вижу, что вам что-то известно, - поддержал министра безопасности герцог.
Графиня указала глазами на девушек, увлёкшихся пирожными, видно напряжение схватки схлынуло, и их молодые организмы требовали восполнения затраченных сил. Многозначительно кивнув, дэн Арунада тихо, так чтоб подруги Листика не слышали, сказала:
- Не спрашивайте, это не моя тайна, и если Лионелла не хочет её раскрывать, то не надо на этом настаивать, могу только сказать -- она полностью на нашей стороне!
- Всё-таки вы что-то знаете, - раздумывая, произнёс граф Бэтинор, дэн Арунада только пожала плечами и многозначительно переглянулась с герцогиней. Бэтинор вздохнул, герцогиня Артуара об этом тоже скоро узнает, но вряд ли эта информация разойдётся дальше, неправда, что женщины не умеют хранить тайны, они умеют это великолепно делать, когда хотят. А графиня, словно это подтверждая -- улыбнулась. И вызывая ещё большие подозрения графа Бэтинора, сказала:
- Граф, я бы попросила вас не афишировать участие Лионеллы Тари в этом гм... Инциденте. И с гвардейцами надо поговорить о том же. Поверьте мне, разглашение роли Лионеллы в произошедших событиях не в наших интересах.
Бэтинор кивнул и вышел.
- Это амулет перехода, понимаешь, он позволяет здесь "ходить", а я смогу, если узнаю как он работает, ещё и "смотреть"! Этот амулет нейтрализует действие другого, большого... Даже не знаю, как его назвать. Здесь стоит такой большой... Ну, артефакт, что блокирует возможность переходов, а это маленький амулет снимает эту блокировку! - Взволнованная Листик протянула Усимту маленький камушек, который она сняла с золотой цепи гарта, когда сорвала ту с его шеи. Рассмотрев амулет, Усимт кивнул и задумчиво произнёс:
- Думаю, я с этим разберусь, но мне мало это чем поможет, я тоже могу "ходить" только с помощью своего амулета... Хотя природные переходы действуют, то есть они не заблокированы... Это может дать ключ... Но как ты узнала об этом?
- Я видела, что делал тот рогатый, у него даже для гарта рога уж очень большие были, так вот, я видела, как он держал портал, понимаешь, держал! Портал мог схлопнуться в любой момент! То есть этот амулетик был активирован, но потом гарта его "выключил". Порталу, чтоб закрыться, всего-навсего хватило твоей "слезы тьмы", самой слабой обманки для отвода глаз. А выключил гарта этот амулет, потому что он сосёт энергию у своего владельца для поддержания портала. Вот поэтому я и била гарта огнём, чтоб он не мог одновременно тратить силы на защиту и на портал. Гарта решил рискнуть или подумал, что я для него не соперник, что он с нами расправится и снова портал откроет.
- Да, недаром тебя Тайша так гоняла, вижу, что её науку ты хорошо усвоила! Я этого всего не увидел, - немного задумчиво, но в то же время одобрительно кивнул Усимт, а Листик продолжила:
- Аг... Да, но я не могу разобраться, как это амулет действует, чувствую, что могу повторить то, что он делает, но чего-то недопонимаю, что-то ускользает. Усимт, разберись, как эта штука работает! Тогда я смогу пробраться к тому артефакту и сломать его! И мы сможем позвать на помощь!
- О Листик! Великая и могучая уничтожительница артефактов! - Шутливо поклонился Усимт, Листик слегка надулась:
- И нечего смеяться, я уже три штуки сломала, думаю и с этим разберусь!
- Хорошо, но к этому надо хорошо подготовиться и не просто сломать, а сделать это тогда, когда мы сможем нанести удар по хозяину гарта и дырмов, они же сюда как-то попали, а их, поверь мне, очень трудно заставить кому-либо подчиняться. Как бы не получилось так, что мы сами затащим наших в ловушку!
- Ага! - согласно кивнула девочка.
- Листик, - укоризненно покачал головой Усимт, Листик вздохнула и, напустив на себя важность, произнесла:
- Несомненно, это событие, а именно проникновение дырмов и гарта в этот мир не могло произойти самопроизвольно! Этому, бесспорно, способствовал кто-то, и этот кто-то произвёл подобное действие совсем не с добрыми намерениями, а с целью злоумыслить...
- Листик! - не выдержал Усимт.
- Ага, ты считаешь, что так будет лучше? Лучше чем просто "ага"?
- Ладно, - мужчина махнул рукой, а девочка захихикала. Они подошли к двери, ведущей в казарму гвардейцев. Усимт толкнул дверь и вошёл первым, сделав знак девочке подождать.
- Господа гвардейцы! - громко произнёс, почти выкрикнул Усимт. - Разрешите представить вам мою племянницу Лионеллу! Студентку магического института...
- Ага, - Листик вошла вслед за Усимтом и поклонилась: - Здравствуйте, господа! Дядя забыл сказать, что я не просто студентка, а выдающаяся...
- Ага, - прищурился Усимт, - а ещё девушка неописуемой красоты!
- Ага, - величественно кивнула Листик и засмеялась. Её поддержали присутствующие гвардейцы. Они уже слышали от своих товарищей о сражении с тварями восточного континента, непонятным образом проникшими в бальный зал покоев герцога Артуара. Гвардейцы обступили девочку, каждый старался выразить своё восхищение её способностями, умениями и мужеством. Усимт тем временем прошёл в свою комнату, ему как сотнику полагалось отдельное помещение, и принёс мешочек с монетами. Кто-то из гвардейцев предложил скинуться и вручить собранные деньги Листику, но девочка решительно отказалась. Да и Усимт был категорически против.
- Господа гвардейцы! - прозвучала команда, все замерли, Листик сделала книксен, в помещение вошёл воевода гвардии в сопровождении графа Бэтинора.
- Господа, господин граф хочет вам кое-что сказать, - важно произнёс воевода, он хоть и был командиром гвардии, но реально ею командовал граф Бэтинор, как занимавший должность министра двора.
- Господа, некоторые из вас были свидетелями и участниками происшествия в бальном зале. Для тех, кто об этом не знает, сообщаю: через магический проход в зал прорвались чудовища с восточного континента. Гвардия была на высоте, гвардейцы не дрогнули и уничтожили тварей. Им в этом помогли маги института под командой графини Арунской.
- Но как же леди Лионелла, ведь это она... - начал растерянно один из тех, кто был в зале и принимал участие в сражении.
- Господа, так будет лучше, враг силён и коварен, вы в этом смогли сами убедиться. Поэтому не стоит привлекать его внимание к леди Лионелле, всё-таки она не воин. - При этих словах Бэтинора Листик заулыбалась. А граф, не заметив этого, продолжил: - С другой стороны, это не будет неправдой. Вы принимали участие в сражении, а леди Лионелла маг -- студентка магического института. Она будет соответствующе вознаграждена. Так же как и ваш сотник, господин Усимт Тари. Кстати, господин Тари, вот герцог Артуара передал вам это в качестве компенсации за использованный вами редкий амулет.
Граф протянул Усимту мешочек с деньгами, тот взвесил его на руке, затем, развязав и заглянув внутрь, произнёс:
- Ваша милость, но здесь гораздо больше чем...
- Это вам за амулет и верную службу, - ответил граф Бэтинор. Усимт взял у Листика тот кошель, что дал раньше и пересыпал туда половину из полученного у графа. Бэтинор, с улыбкой за этим наблюдавший, дождавшийся, когда Усимт закончит свои манипуляции, обратился к гвардейцам:
- Господа, я надеюсь: то, что вы узнали, не выйдет за стены вашей казармы.
Воевода заверил графа, что так оно и будет, гвардейцы верно служат королю Торилиона и его первому министру, герцогу Артуара. Бэтинор удовлетворённо склонил голову и предложил Листику:
- Леди Лионелла, если вы разрешите. Я провожу вас к графине Арунской и вашим подругам, они собираются возвращаться в институт.
- Разрешаю, - важно кивнула девочка и подала графу руку.
- Да, Усимт, теперь я понимаю, почему ты оставил успешную карьеру наёмника, ведь ты уже имел свой отряд, - хлопнул по плечу Усимта один из сотников. - Твоя племянница - будущий великий маг!