Одежда женщины, что неспешно шла по лесу, не была простой крестьянской, обычной для жительниц пограничья — длинная юбка, неудобная для прогулок по чащобам, вышитая белая рубашка и такой же вышитый жакет. Непривычно нарядная вышивка на жакете и рубашке чем‑то напоминала растительные узоры светлых эльфов, жители пограничья украшали свою одежду совсем не так. Уже начавшие седеть, когда‑то светло–русые, волосы были заплетены в аккуратную косу. Женщина шла по лесу с лёгкостью, не соответствующей её возрасту, да и длинная юбка не цеплялась за кусты и не пачкалась о траву. Женщина время от времени нагибалась и осторожно срывала цветы и стебли трав, делала это она так, будто просила прощения у растений. Если бы не одежда, то женщину можно было бы принять за травницу, занятую сбором лекарственных трав. Выглянувший из‑под коряги молодой лешак, собравшийся начать с одинокой собирательницей свои шутки, остановился, наткнувшись на её взгляд. Женщина укоризненно покачала головой, а смутившийся лешак, что было более чем странно для представителей его вида, быстро спрятался под поваленное дерево.

Женщина вышла на небольшую полянку с ярко–зелёным пятном в центре, остановилась и прислушалась, потом отступила в сторону и словно растворилась в зелени леса, не спряталась в дерево, подобно дриаде, а именно растворилась среди листвы и высокой травы, так что даже намёка на её присутствие не осталось. Некоторое время ничего не происходило, потом послышалось дыхание долго бежавшего человека, и на эту поляну выскочила девушка. Тёмно–серый брючный костюм и два меча за спиной говорили о том, что эта девушка — воительница, об этом же и свидетельствовал короткий хвост чёрных волос. Когда девушка, остановившись, повернулась в ту сторону, откуда прибежала, на её щеке стала видна татуировка в виде замысловатого узора, складывающегося в изображение дракона. Этот узор был знаком довольно многим, владелец такой татуировки внушал ужас, потому что это был отличительный знак Мягко Ступающих — страшного тёмно–эльфийского клана убийц. Девушка встала так, чтоб ярко–зелёное пятно в траве оказалось между ней и вывалившимися из леса тяжело дышавшими дарками. У появившихся тёмных эльфов были такие же татуировки как и у девушки, самый старший из них скривил губы в злорадной улыбке:

— Как ни бегай, а возмездие неотвратимо, Иронна!

Девушка не стала отвечать. Она выхватила свои чёрные мечи, показывая, что сдаваться не намерена. Дарк подождал, пока остальные из его команды зайдя с двух сторон, возьмут девушку в клещи и отвлекут её своей атакой, злорадно усмехнулся и шагнул вперёд, занося для удара свой меч. Девушка, по имени Иронна, развела в стороны руки, отбиваясь от дарков, атаковавших её с обоих боков, при этом открывшись спереди. Но стремительный удар в горло, что нанёс предводитель убийц, не достиг цели. Девушка резко отклонилась назад, уходя и от удара старшего дарка, и с линии атаки остальных. Старый дарк шагнул вперёд, пытаясь достать девушку, встал на зелёное пятно и провалился почти по грудь в трясину, Иронна, прыгнув через зелёное пятно, засасывающее свою жертву, ушла от атаки остальных своих врагов. Но девушка не стала убегать, она стремительно атаковала левую группу, три дарка упали на землю, остальные, опомнившись, стали снова окружать девушку, не обращая внимания на хрипы попавшего в ловушку предводителя. Только теперь стало видно, что эта тёмная эльфийка ранена, и не один раз. Она отступила к лесу и прислонилась спиной к большому дереву. Это действие обезопасило её от нападения сзади, но лишило возможности маневрировать. Воспользовавшись этим, дарки атаковали её, пытаясь реализовать своё численное преимущество. Хоть индивидуальное мастерство нападающих было очень высоко, но драться строем они явно не умели. Девушка высоко подпрыгнула вверх и вперёд, ухватилась за нависающую ветку, ударом ноги отправив ещё одного дарка в зелёное пятно лесного хищника. Но при этом девушка получила ещё одну рану, что это не помешало ей нанести ещё два смертельных удара своим противникам. Но этим действием эльфийка, оказавшись на открытом месте, открыла свою спину. Девушке было трудно стоять, но она вертелась как юла, отбиваясь от оставшихся семи убийц. Большая тень, накрывшая поляну, на мгновенье отвлекла нападающих, замерших и со страхом смотревших на низко пролетающего изумрудно–золотого дракона, чем и воспользовалась девушка, кто бы то ни был, терять‑то ей уже было нечего. Ещё два дарка упали на зелёную траву, окрасив её тёмной кровью. Остальные, опомнившись, бросились на девушку, обессилено опустившуюся на одно колено. Но занесенные мечи так и не нанесли завершающего смертельного удара, появившаяся, словно ниоткуда, женщина вскинула руки, и дарков пробили насквозь, ставшие острыми лезвиями, листья взметнувшейся травы.

— Кто вы? Почему мне помогли? — спросила девушка–дарк, она обессилено сидела на траве, опираясь руками о землю, её черные мечи лежали рядом. Женщина улыбнулась, очень доброй, располагающей к себе улыбкой:

— Я помогла тебе, потому что ты беглянка. Ты из клана Мягко Ступающих, но за тобой они же и гнались. Три пятёрки — это очень серьёзно! Ты видно им очень насолила!

— Я убила старшего мастера, главу клана, — ответила девушка и, увидев удивление женщины, быстро пояснила: — Нет, нет! Это был честный поединок! Хоть он и применил грязный приём, но я дралась честно! Вы видите эти мечи? Их можно забрать, только честно победив прежнего хозяина! Говорят, это оружие имеет свою душу и само выбирает себе владельца. Не знаю, может и так. Может, даже оружие, предназначенное чтоб убивать, не любит, когда это делают подло и вероломно! Не знаю так ли это, но теперь эти мечи мои! Мои по праву!

— Мягко Ступающие так просто это не оставят, — женщина обвела взглядом поляну с лежащими телами, — тебе, девочка, надо спрятаться, и лучше всего здесь, в пограничье.

— Их надо закопать, хоть они и недостойны погребения, это были матёрые убийцы, лучшие боевые пятёрки. Так оставлять их нельзя, если будут искать, то найдут останки, оружие и снаряжение! — девушка–дарк показала на лежащие тела своих противников.

— Об этом не надо беспокоиться, девочка, это пограничье, через полчаса от них и следа не останется. И от их оружия тоже. Идём, девочка. — Женщина помогла девушке подняться, и они обе ушли в лес. Из зелёного пятна осторожно выползли такие же зелёные щупальца–ленты и утянули тела мёртвых дарков в удовлетворённо чавкнущую зелёную утробу. Ещё через некоторое время на полянке появились существа, похожие на кошек с шерстью грязно–ржавого цвета, только стоящие на двух ногах. Эти существа, попискивая, ухватили и куда‑то поволокли оставшееся на поляне оружие, некоторые из существ сразу же начали его грызть.

— Ага, ржавики, — заметила появившаяся на полянке рыжая девочка. Оглядевшись, она задумчиво сказала: — Интересно, что здесь было? Вроде кто‑то с кем‑то подрался, только вот никого не осталось. Может, ты скажешь?

Девочка спросила это у зелёного пятна, снова приобретшего свой первоначальный безобидный вид. Пятно не ответило, видно было занято важным делом.

— Иии–эх! — Девочка с разбегу прыгнула на зелёное пятно и с видимым удовольствием попрыгала на его, ставшей упругой, поверхности. Сделав в воздухе сальто, рыжая развела руки в стороны, с них сорвалось пламя, заставившее бросится в рассыпную мелкую лесную нечисть. Приземлившись в центр зелёного пятна, девочка показала язык застывшему в страхе лешаку.

Женщина и хромавшая девушка добрались до аккуратного домика. Там женщина раздела девушку и начала обрабатывать какими‑то мазями её раны. Почувствовав облегчение, эльфийка стала с интересом оглядываться. Типичное жилище лесной травницы–знахарки, только очень чистое. Не было обычного мусора от сушащихся под потолком трав. Да ещё зеркало на стене — тоже довольно необычно для живущих в лесу. В этом зеркале отразилось симпатичное, даже красивое, но очень уставшее лицо девушки–дарка.

— Тебе надо спрятаться, Мягко Ступающие будут тебя искать. Поэтому тебе надо спрятаться в таком месте, где тебя будут искать в последнюю очередь. А лучшего места, чем пограничье, не найти. Только вот внешность тебе надо сменить.

— Грим не надёжен, магию распознает даже не маг, любой обладающий соответствующим амулетом, — возразила девушка–дарк. Женщина усмехнулась:

— Женщина может изменить внешность, не прибегая к столь радикальным способам, но с тобой, если позволишь, я поступлю по–другому. Судя по тому, как ты распознала место обитания залумы, и то, что этот хищник сразу на тебя не напал, тебе не чужда магия леса — магия светлых эльфов.

— Моя бабушка была светлой эльфийкой, говорят, она была очень красивой. Она вышла замуж за лорда… — Девушка запнулась и быстро закончила: — Её убили, как и мою маму, очень жестоко убили!

— Не плачь, девочка, — женщина вытерла у девушки появившиеся в уголках глаз слезинки. Тёмная эльфийка сжала зубы, словно стыдясь своей минутной слабости. А женщина сказала: — Меня Марта зовут, а тебя, как я слышала, Иронна. Если сменим твоё имя на Ирэн, не будешь возражать?

Дарк кивнула, а Марта со словами «вот и славненько» начала втирать какую‑то остро пахнущую мазь в кожу девушки. Втирала по всему телу, в процессе этого кожа стала светлее, тело утратило прежнюю мускулистость, лицо тоже изменилось — вместо дарка из зеркала на девушку смотрела типичная жительница пограничья, красивая и чем‑то похожая на улыбающуюся женщину, даже ушки стали круглыми, как у людей.

— Но как? Я ничего не чувствую, даже следа магии! — удивлённо воскликнула Ирэн.

— Это магия светлого леса, но даже его обитатели не смогут её распознать…

— Вы светлая эльфийка? — спросила девушка. — Там, на поляне, вы говорили, что помочь беглянке… Вы тоже?..

Женщина улыбнулась и приложила палец к губам, а затем спросила:

— Пойдёшь ко мне в ученицы? Я не просто травница…

— Вы маг–целитель, — прошептала девушка, рассматривая свои раны, вернее те места, где они были. Женщина кивнула, а Ирэн пылко произнесла: — Я всегда… Даже не надеялась, что когда‑нибудь… С радостью! Я буду самой лучшей ученицей! Спасибо, Марта!

Марта улыбнулась и погладила свою только что появившуюся ученицу по голове, потом достала из сундука длинное платье и протянула его девушке:

— Думаю, длинный подол не будет тебе мешать, лес уже почти принял тебя. Твою татуировку я не смогла убрать полностью, я её скрыла, но помни — некоторые обстоятельства заставят её появиться снова: противостояние смертельной опасности или что‑нибудь подобное.

Ирэн шла с корзинкой по лесу. Марта поручила ей собрать необходимые ей травы. Это было довольно далеко от домика травницы. Чтоб попасть в ту часть леса, надо было пройти мимо скального массива, выступающего далеко в лес. Всё‑таки это было предгорье, и в этом месте массивный каменный отрог громадой нависал над лесом. В этих скалах была пещера, которую местные называли Драконьей, но как уже знала Ирэн, там никакого дракона не было. Просто большая пещера. Несмотря на длинный подол своего платья, девушка двигалась легко и бесшумно. Глянув в сторону, Ирэн остановилась и с удвоенной осторожностью двинулась туда. Её зоркие глаза увидели большого пещерного медведя, к кому‑то подкрадывавшегося. Осторожно выглянув из‑за кустов, Ирэн увидела рыжую девочку, увлечённо лакомившуюся малиной, на неё‑то и охотился медведь. Девочка явно была не местной, во–первых, слишком далеко от жилья, такую маленькую никто бы не отпустил в лес одну. Во–вторых, девочка была совсем голой — и это в колючих зарослях!

Ирэн хотела закричать, не столько, чтоб предупредить девочку, эта малышка всё равно не сумела бы убежать от могучего зверя, сколько отвлечь внимание медведя на себя, но в этот момент хищник бросился на свою маленькую жертву. Дальнейшее повергло Ирэн в шок! Атакующий громадный зверь отлетел назад, как нашкодивший щенок. Медведь, перевернувшись в воздухе, упал на спину и затих.

— Ай–я–яй! — сокрушённо вздохнула девочка. — Перестаралась. Но нечего было на мою малину так бросаться! Попросил бы вежливо, а так… Вот, всё от жадности!

Ирэн удивлённо застыла — медведь отлетел, получив удар по лбу хвостом дракона! Девочка мгновенно превратилась в дракона! Красивого изумрудно–золотистого дракона, совсем не напоминающего тех неуклюжих, громадных ящеров что здесь водились. Всего в три человеческих роста, гибкий и изящный дракон напоминал эту девочку с золотистой кожей, сейчас с интересом рассматривающую Ирэн.

— Прошу прощения, — произнесла девочка звонким, но в тоже время чуть хрипловатым голосом.

— За что? — опомнилась не успевшая испугаться Ирэн.

— Это же был ваш медведь, а я его… — Девочка виновато развела руками.

— Это был не мой медведь, — возразила девушка, — он хотел тебя съесть!

— Зачем меня есть? — удивилась девочка. — Тут столько малины! Я бы подвинулась, нам бы всем хватило. Ну и я возражаю, когда меня съесть хотят!

— Да, ты очень убедительно возразила, — усмехнулась Ирэн, кивнув в сторону убитого медведя, — только вот с что с ним делать? Столько мяса и шкура…

— Ага! — В свою очередь кивнула девочка и предложила: — А давай её делить!

— Кого делить? — удивилась Ирэн.

— Шкуру убитого медведя! — радостно сообщила девочка. — Неубитого медведя делить нельзя, в смысле шкуру, а убитого уже можно! Я давно хотела посмотреть, как это делается!

— Это так говорится, на самом деле шкуру снимают целиком…

— Ага, — разочарованно сказала девочка.

— Слушай, а как тебя зовут? — спросила девушка и представилась сама: — Меня — Ирэн, я ученица Марты, она здесь травница.

— А меня — Листик. Вообще‑то у меня имя гораздо длиннее — Листикалинариона, — представилась девочка полным именем.

— А где ты живёшь? — задала ещё один вопрос Ирэн. Листик ответила:

— Тут недалеко есть пещера, вот там я и поселилась, такая хорошая пещерка! Там даже водопадик есть!

— Драконья пещера? Вроде поблизости других нет. Она большая, но совсем сухая, где же ты там нашла водопад?

— Ага! Это в первой пещере сухо и пусто, а за ней другая, вот там всё это и есть! — засмеялась девочка и предложила: — А пойдём ко мне в гости?

— Я бы с радостью, но мне уже возвращаться скоро, Марта волноваться будет, — грустно сообщила Ирэн, ей очень хотелось посмотреть на такую замечательную пещерку. Тем более что при первом осмотре Драконьей пещеры девушка ничего такого не нашла. А она всё‑таки была дарком, а у них, как и гномов, чутьё на всякие пещеры и подземные проходы.

— А я тебя потом донесу, — предложила Листик.

— Листик, давай лучше сделаем так, я сниму шкуру и срежу мясо, которое можно съесть. — Ирэн показала на тушу медведя. — А ты меня и это всё перенесёшь к домику Марты. Не пропадать же добру! А там и поужинаем, хорошо?

— Ага, — ответила девочка и уселась наблюдать, как девушка быстро и умело начала свежевать медведя. Но долго Листик не усидела, она начала помогать Ирэн, используя появившиеся большие и острые когти.

Марта стояла на пороге своего домика и с тревогой вглядывалась в начавшие сгущаться сумерки. Для неё и для Ирэн большинство обитателей раскинувшегося вокруг леса не были страшны, но некоторые крупные звери, да и почти все виды нежити, были опасны. Большая тень накрыла домик, и на поляну перед ним опустился дракон, красивый и изящный. Даже не дракон — дракончик! Он держал в лапках шкуру пещерного медведя, в которую было что‑то завёрнуто, а на дракончике верхом сидела Ирэн! Девушка спрыгнула на землю и спросила:

— Листик. Ты не устала?

— Не–а, — ответила рыжая девочка, появившаяся вместо исчезнувшего дракона.

— Марта, познакомься — это Листик! Листик, а это Марта, — представила Ирэн девочку и травницу друг другу.

— Ага. Очень приятно! — ответила девочка и снова превратилась в дракончика, так она, словно красуясь, проделала несколько раз.

— Листик, ты дракон? — удивлённо и растерянно произнесла травница, глядя на трансформации девочки–дракона.

— Ага! — подтвердила девочка.

— Марта мы тут принесли… — начала Ирэн. Девушка рассказала о том, что произошло в малиннике. Марта покивала, после чего все дружно начали разгружать шкуру. Травница ушла жарить мясо на ужин, а девочка и девушка растянули шкуру для просушки. Потом ужинали и пили чай со сладкими пирогами. Девочке предложили приходить в гости, вот так запросто, без приглашения. Листик поблагодарила и пообещала принести ещё малины, поскольку от мяса горных козлов, что предложила девочка, Марта отказалась, объяснив свой отказ тем, что мяса почти не ест. А то, что принесено Листиком, отдаст местным крестьянам, немного оставив для Ирэн. Листик предложила девушке приходить кушать мясо к ней. А Марта, порывшись в одном из своих сундуков, достала платье и протянула его девочке:

— Вот, Листик, возьми! Нас твой внешний вид не смущает, но поверь мне, ходить голой среди людей девочке не совсем прилично. Платье будет великовато для тебя, но у меня другого нет. Мы с Ирэн сейчас его подгоним по твоей фигурке. — Травница критически оглядела девочку, платье было не просто великовато, оно было на взрослую женщину, тут не подгонять, а перешивать надо.

— Ага, спасибо! — кивнула Листик и, увидев сомнения травницы, сказала: — Вы его укоротите, а там, где широко, я повязывать буду.

Внимательно посмотрев на Марту и на взявшую платье Ирэн, девочка сделала неожиданный вывод:

— Вас не смущает мой внешний вид, потому что вы не люди? Да? Среди тех, кто не люди, так ходить можно? Да?

Ирэн быстро взглянула на Марту, её догадки о том, что травница не хуман, девочка только что подтвердила. Наверное, Листик просто видит такие вещи. Марта заметила этот взгляд и, чуть улыбнувшись, кивнула. И обращаясь к Листику, продолжила:

— Среди других рас тоже неприлично. Если эльфы к этому могут отнестись с пониманием, то гномы однозначно осудят.

— Осудят — это точно! Причём не за неприличный вид, а за бедность. Ведь если кто так ходит, значит, не имеет денег купить себе одежду! А отсутствие денег с точки зрения гномов гораздо неприличнее, чем ходить голым! — засмеялась Ирэн. А Марта, оставаясь серьёзной, продолжила поучать девочку:

— Когда будешь появляться перед кем‑то, надевай платье. И постарайся не показываться в своём драконьем обличье. Если же это произойдёт, то делай это так, чтоб никто не догадался, что ты–девочка и ты–дракон — это одно и то же, поняла?

— Ага, я думала здесь почти никого нет, — снова кивнула Листик и тут же спросила: — Как же мне надевать платье? Оно же порвётся, когда я начну превращаться в дракона.

— Ладно, когда превращаешься в дракона, снимай, чтоб не порвать, — вздохнула Марта.

— Ага, я буду его беречь!

Ирэн подошла к драконьей пещере, Листик уже её ждала. Девочка сидела на камне и болтала ногами, увидев подругу, она спрыгнула на землю, поправила платье и пригласила:

— Прошу в моё скромное жилище! Я, правда, ничего приготовить не успела.

— Это ничего, — ответила Ирэн, она пришла не столько за угощением, сколько посмотреть на замечательную пещеру, так расхваливаемую Листиком. Внутри пещера была такая же, как и в последний визит девушки — большая и сухая. Ирэн удивлённо огляделась. Листик поманила подругу за собой, там в самой глубине, темнел проход. Его можно было разглядеть, только пройдя через всю первую пещеру. Но там же его раньше не было! Ирэн это точно помнила, она здесь облазила всё, но прохода не нашла! Приглядевшись, девушка увидела большой камень, сдвинутый в сторону, похоже, именно он и закрывал этот проход. Но камень был очень большой! Листик, видимо поняла удивление подруги, когда они миновали проход, девочка сняла платье и превратилась в дракона. Нагнувшись, всё‑таки для дракона проход был низковат, Листик поставила камень на место, отгородив свою пещеру от первой.

— Вот! Это дверь! У меня вполне приличный дом! — гордо заявила девочка, забирая у девушки своё платье. Пещера была, действительно, очень уютная, небольшой поток воды красиво падал в маленькое озерцо, откуда вытекал ручеёк, убегая в отверстие под стеной. В противоположном углу было что‑то вроде камина. Около него несколько плоских камней служили столом и стульями. В камине, на большом вертеле, висела целая туша горного козла, с одной стороны обгоревшая до углей и сырая с другой. Съедобной была только узенькая полоска мяса. Ирэн укоризненно посмотрела на девочку:

— Кто же так жарит!

— Ага, я так жарю, — развела руками Листик и грустно добавила: — Не получается у меня.

— Это всё надо выкинуть! — решительно сказала Ирэн и сокрушённо покачала головой: — Жаль продукта.

— Ага, — согласилась девочка и спросила: — А ты умеешь?

— Умею, — ответила девушка, — только вот нечего жарить.

— Ага! — обрадовалась Листик. — У меня ещё есть!

Девочка легко сдвинула даже на вид тяжёлую каменную крышку с такого же каменного ящика и достала оттуда совершенно свежую тушу. Ирэн удивлённо подняла бровь, она отчётливо почувствовала очень сильное заклинание стазиса, ограниченное этим каменным ящиком. Заклинание, помимо всего прочего, позволяло сохранять продукты бесконечно свежими. Но для этого надо чтоб заклинание было навешено именно на такое замкнутое пространство, ограниченное толстыми стенами. Маг, накладывая такое заклинание, должен был быть или очень опытным, или неимоверно сильным.

— И как же его жарить? Дров‑то у тебя здесь нет. — Ирэн удивлённо посмотрела в камин, судя по тому, как он был закопчён, им пользовались довольно часто, но никаких следов золы там не было.

— А вот так! — С руки Листика сорвалось пламя и ударило в топку камина, видно там была хорошая тяга, так как пламя весело загудело. Висящая на вертеле туша, затрещала, окончательно обугливаясь.

— Ну вот, всё сгорело! — сокрушённо развела руками девушка и укоризненно посмотрела на рыжую девочку, та возразила:

— Но у меня же ещё есть! Вот счас этого козла поджарим!

Ирэн, продолжая укоризненно качать головой, достала из своей корзинки широкий нож, чем вызвала восторженные охи девочки:

— Ой, какой ножик! Красивый!

— Нож — это универсальный инструмент, — начала объяснять девушка, отрезая от туши, кусочки мяса. — Ножом можно что‑то отрезать, например — корешок, или этот корешок выкопать, нарубить веточек для костра, если ночь застала в лесу. Можно заточить колья для временной ограды, вот чтоб вход в пещеру закрыть всяким зверям.

— Вход в пещеру лучше закрывать камнем, тогда точно никто не влезет, колья‑то сломать можно. А отрезать или затачивать можно когтями, так что нож совсем не нужен, — заявила Листик и вытянула вперёд руку, на маленькой ручке девочки появились внушительные когти. Листик ими полюбовалась и вопреки своему заявлению сказала: — Я тоже такой хочу, ну чтоб нарубить и заточить!

— Листик, а ты умеешь с ножом обращаться? Ведь нож это не только полезная в хозяйстве вещь — это ещё и оружие! — Ирэн закончила отрезать кусочки мяса и сбросила остатки туши в каменный ящик. Девушка улыбнулась, и нож затанцевал в её руках, превратившись в сверкающую ленту, Ирэн стремительно им крутила, перебрасывая из руки в руку. Листик смотрела на это, раскрыв рот, и попросила, когда девушка прекратила демонстрацию своего умения:

— Ирэн, а ты меня научишь? Научишь тоже так делать?

— Научу, — усмехнулась Ирэн и добавила: — Только надо будет попросить кузнеца, чтоб он тебе нож по руке выковал. Давай завтра сходим в деревню!

— Ага! — с энтузиазмом согласилась Листик. — Давай! Давай сходим и попросим, чтоб выковал нож по руке, такой большой и блестящий! А лучше два ножа! Нет, три!

— Листик, два ножа — ещё понятно. Но зачем три? У тебя же только две руки!

— Ага, — подтвердила Листик, вытянув вперёд свои руки и задумавшись, повертела ими, а потом радостно заявила, попытавшись сделать зверское лицо: — А я третий нож в зубах носить буду, вот! Чтоб страшнее было!

— Да, уж куда страшнее — идёт по лесу девочка с двумя огромными ножами в руках, а третий нож держит в зубах! Знаешь, Листик, лучше не надо — селяне перестанут в лес ходить, — засмеялась Ирэн.

— А почему? — Удивлённо подняла бровки девочка, Ирэн перестав смеяться, пояснила:

— Бояться будут, а вдруг тебя повстречают? Так же и заикой можно остаться. Ладно, давай мясо жарить.

Листик снова устроила мощный поток огня, но Ирэн мясо, нанизанное на шампуры, предусмотрительно на очаг не положила. Девушка, улыбнувшись, стала объяснять Листику, какой силы нужен огонь. Только добившись требуемого, Ирэн поместила мясо в несильное, как от углей, пламя.

— Вот так, надо чтоб мясо обжаривалось со всех сторон, — говорила Ирэн, поворачивая шампуры, — да и огонь должен быть не сильный, а такой как жар от углей, немного убавь…

Листик послушно делала всё так, как командовала девушка. Когда мясо было готово, Ирэн достала из своей корзинки хлеб и зелень и пригласила Листика к столу. Девочка с гордым видом уселась, словно она одна это всё приготовила. Попробовав мясо, она закатила глаза от удовольствия:

— Ой, как вкусно!

— Это что, а если бы мясо предварительно замариновать… Было бы вообще — объедение! Вообще‑то, архарус сам по себе считается деликатесом, но замаринованное мясо было бы ещё вкуснее! Листик, так ты поняла, как надо готовить мясо?

— Ага! — кивнула Листик, Ирэн улыбнулась и поинтересовалась:

— И как?

— Надо это поручить тому, кто умеет! Ещё сказать ему, чтоб сначала замариновал! Вот! — ответила Листик, не отвлекаясь от угощения. Ирэн засмеялась:

— Истинно драконий подход! Поймать и поручить…

— Ага! Но сначала надо поймать! Ну, чтоб было кого мариновать! — серьёзно сказала Листик, Ирэн захохотала.

Когда мясо было съедено и стол убран, Ирэн предложила Листику спеть. Листик спросила:

— Как это? Для этого надо подыгрывать себе на каком‑нибудь музыкальном инструменте, как это делают менестрели. А ещё я видела, как в тавернах громко кричат без музыки, при этом говорят, что поют, но мне так не нравится. Вот танцевать очень нравится, меня научила одна акробатка, когда я путешествовала с цирком.

— Листик, а что такое цирк? — заинтересовалась Ирэн. — Это где танцуют?

— Не–а, не только, — Листик помотала головой и начала рассказывать подруге о том, что такое цирк. Свой рассказ девочка иллюстрировала танцами, жонглированием различных предметов, изобразила канатоходца, идущего на высоте по канату, вот только при этом каната не было. Но это не помешало девочке пройтись на высоте по воображаемому канату и даже сделать на нём пару кувырков. Ирэн маленькое представление, устроенное девочкой, очень понравилось, только фокусы не впечатлили.

— Зачем магу демонстрировать своё умение на потеху зевакам, это несолидно и унижает высокое искусство магии, — заметила девушка, — у нас здесь тоже есть бродячие труппы менестрелей, есть и такие что сами выступают, есть и что постоянно поют в определённом месте, такие специальные залы, кабаре называются. Ну, это типа ресторана, только с местом для выступлений артистов. Но такие артисты не возят за собой большую палатку, как ты рассказывала. Они в основном поют и немного танцуют, это если группа, а не один. Странно, что эти, как ты их назвала — циркачи, только танцуют.

— Ага, — кивнула Листик, — наверное, потому что петь и при этом кувыркаться на канате люди не умеют, я, может быть, и смогла бы, но я не знаю подходящих песенок… А музыка в цирке сопровождает многие выступления, иногда и клоунов тоже.

— А вот послушай, — предложила Ирэн и запела про зелёного кузнечика. У девушки был красивый, низкий голос, и Листик с удовольствием слушала, а припев второго куплета уже пела вместе с Ирэн.

Денёк выдался жаркий, солнце палило нещадно, что было редкостью в этих местах. Мастер Римарк сидел на лавочке и наслаждался теплом, вернее, пытался это делать. Работа стояла, а спина болела. Римарк сел на лавочку и теперь боялся пошевелиться, стараясь не вызвать снова боль в пояснице. Облокотившись о стену своей кузни, мастер наблюдал за старостой, вышедшим из ворот в частоколе окружающем Подгорцы.

Кузница Римарка стояла за деревенской оградой, но внутри защитного круга. Частокол выстроили скорее для того, чтоб куры и прочая мелкая живность не разбегалась, для крупных лесных хищников или нежити он не был преградой, селяне больше полагались на защитный магический круг, который поставил в незапамятные времена один сильный волшебник, а теперь только подновляли заезжие маги. Но это ежегодно влетало деревенской общине в копеечку, хвала барону Дрэгису, он выделил на это деньги, но их не хватало. Барон не был богатым, после того как закрылся Ларнийский перевал, весь доход баронства давали пять деревенек. Из этого дохода часть уходила на содержание, вернее, обеспечение безопасности этих же деревенек.

— Сидишь? — задал риторический вопрос староста.

— Сижу, — подтвердил очевидное мастер Римарк.

— Сходил бы к Марте, она помогла бы, — предложил староста, кузнец только закряхтел — до домика Марты было довольно далеко идти, да и не было её там, об этом рассказал младший сын кузнеца, сбегавший туда утром. Не было и недавно появившейся ученицы травницы — Ирэн. Об этом, немного кривясь, поведал Римарк старосте. Староста вежливо покивал, травница пользовала не только пять деревенек Дрэгисского баронства, но и поселения в Крэгинском и Брэнигенском баронствах тоже, что поделаешь — глушь! Не очень‑то сюда стремились ведуньи и травницы, о магах с дипломом академии и говорить нечего было. Правда, те заезжали раз в год, но исключительно те, кто служил короне, вот защитный круг подновить, ещё какое магическое действо провести. Но не будешь же ждать мага год, сидя на скамеечке под стеной?

— Отец! Вон гляди, Ирэн сюда идёт, и не одна! — закричал, высунувшись из дверей кузни, старший сын кузнеца. Мастер в сердцах плюнул на землю, как тут глядеть, когда тропинка из лесу с противоположной стороны кузни? Чтоб посмотреть надо встать и зайти в кузню, выглянуть в окно, а вставать‑то больно!

— Да не одна, с ней ещё кто‑то, маленькая такая! — продолжал кричать сын кузнеца и, окончательно добивая мастера, сообщил: — Рыжая такая, ещё совсем девчонка!

— Римарк, чего кривишься, сейчас сюда подойдут, сам увидишь, может ученица Марты тебе какое облегчение и сделает, — попытался успокоить кузнеца староста. Мастер вздохнул, он‑то надеялся, что это Марта с ученицей пришла, а его великовозрастный балбес внимание только на девушку обратил. Мастер ещё раз вздохнул и стал терпеливо ждать.

— Здрасьте! — поздоровалась первой рыжая девчонка, в явно великоватом, перешитом платье.

— Здравствуйте, мастер! — поздоровалась вышедшая из‑за угла кузни вслед за девочкой ученица травницы. После приветствия мастера и старосты девушка рассказала, зачем она пришла. Оказывается, этой рыжей малявке нужны были охотничьи ножи.

— Я бы с радостью, только вот… Ох–хо–хо. — Мастер, страдальчески сморщившись, ухватился за спину.

— А те травы, что я вам дала, не помогли? — спросила Ирэн.

— Помогли, совсем здоровым стал, решил, что уже стал. Вот в кузне разогрелся и на воздух выскочил, мешок с углём подхватил, вот оно и протянуло, и прихватило, — пожаловался кузнец.

— Если не беречься, то никакое лечение не поможет, — наставительно сказала ученица травницы, а рыжая малышка не менее наставительно добавила:

— А то лечение, что уже сделано, пойдёт насмарку. Вот, пропала работа!

Староста и кузнец посмотрели на рыжую с укором, мала она ещё советы давать! А эта нахальная малявка повернулась к своей спутнице:

— Ирэн, что делать будем? Он же не сможет выковать мне ножики, получается — даром сюда шли?

— У меня есть с собой нужные травы. Мастеру станет лучше, но только послезавтра. Если бы магически усилить действие… Я знаю как, только вот сил у меня не хватит, — развела руками ученица травницы.

— Ага, у меня хватит, только вот я не знаю как, — к удивлению селян, заявила малявка и предложила младшей травнице: — Давай, ты будешь говорить как, а я буду делать!

— Давай! — неожиданно для окружающих согласилась Ирэн и скомандовала кузнецу: — Мастер Римарк, ложитесь на живот! Вот, прямо на эту лавку и ложитесь!

Кузнец хотел было возразить, но в пояснице что‑то стрельнуло, и он, решив, что хуже не будет, с кряхтением снял рубаху и улёгся на лавку. Ученица травницы достала из своей корзинки какую‑то едко пахнущую мазь, начала втирать её в спину мастера. При этом девушка говорила своей маленькой рыжей подружке:

— Вот видишь? Вот линии силы, осторожно наполняй их, да осторожно, я сказала!

Кузнец охнул и дёрнулся как от удара, а ученица травницы продолжала втирать свою мазь, сердито выговаривая девочке:

— Так ты его напополам разорвать можешь! Потихоньку, вот так, молодец!

— Ага! — Высунула от усердия кончик языка рыжая девочка, но если у Ирэн на лбу выступил пот, то реакция рыжей только этим и ограничилась. Через полчаса совместных усилий Ирэн, устало отклонившись, спросила:

— Мастер, как вы себя чувствуете?

Кузнец осторожно пошевелился, затем сел. Поднялся на ноги и бережно, словно боясь себя расплескать — согнулся. Потом согнулся уже более уверенно, проделав так несколько раз, даже зачем‑то попрыгав, удивлённо сообщил:

— Не болит! Совсем не болит! Ирэн, вы волшебница! Добрая волшебница!

— Ага! — радостно подтвердила девочка и важно сообщила: — Ирэн — добрая волшебница, а я злая колдунья, вот!

Староста и кузнец с улыбкой посмотрели на девочку. Кузнец отрицательно покачал головой:

— Нет, ты тоже добрая волшебница…

— Ага, но я же тебя хотела пополам разорвать, если бы не Ирэн, то я бы тут всех… — Девочка сделала страшные глаза и надула щёки, вызвав улыбки окружающих, впрочем, не все на неё смотрели, сын кузнеца не сводил глаз с Ирэн.

— Филон, — строго сказал Римарк, — готовь горн и железо, надо сковать пару ножей. А ты, звать то тебя как?

— Листик, — ответила девочка на вопрос кузнеца.

— Так вот, Листик, чтоб сковать не только хорошее оружие, но и инструмент, что никогда тебя не подведёт, надо в металл при ковке добавить своей крови, — серьёзно сказал кузнец. Известно, что все кузнецы немного маги, потому как объяснить превращение куска металла в инструмент, оружие или другую поделку можно только магией.

— Ага, — кивнула Листик, — только моя кровь не подойдёт.

Девочка выдвинувшимся когтем полоснула себя по запястью, выступившая ярко–алая кровь тут же превратилась в пламя. Листик, с улыбкой глядя на изумлённых людей, пояснила:

— Ага. Я не совсем человек, поэтому моя кровь и не подойдёт. Мы сделаем по–другому — я дам пламя.

Римарк согласно кивнул, тут в пограничье было много полукровок. Было много и различной нежити, но девочка, точно, ею не была, хотя коготь… Но раз ученица травницы её привела, да ещё попросила помогать в лечении, то рыжая девочка точно не была нежитью. Переминающийся с ноги на ноги Филон виновато произнёс:

— Так это, оно того, ну в смысле этого…

— Говори толком! — повысил голос кузнец.

— Так оно… — опять начал Филон, но увидев грозно нахмуренные брови отца, быстро произнёс: — Ржавики! Всё подлецы попортили! Погрызли то, что не смогли утащить! А то что смогли — утащили!

— Я ж тебе говорил вчера! Занеси заготовки в охранный круг! А ты… Одни девки в голове! Вчерась убежал на гулянку, так и не сделав, что я тебе… Эх! Не серчайте на меня девицы, нету у меня сейчас железа, всё из‑за этого балбеса! Придётся подождать, пока из Тронска новое привезут. — Кузнец был очень огорчён, он развёл руками и горестно произнёс: — Вот так прихворнул, не проследил, понадеялся и…

— Ага! — кивнула девочка и строго произнесла, глядя в сторону кузницы: — А ну вылезайте!

Удивились не только люди, удивилась и Ирэн. Откуда‑то, вроде как из‑под кузницы, появились существа, размером от кошки до котёнка, с шерстью грязно–ржавого цвета. Этих существ было не меньше двух десятков, в основном, если судить по размерам — детёнышей, взрослых было всего шесть.

— Не губи, Хозяйка! Дети малые есть просят! А нам в лесу и найти нечего! От голода мы… Не губи хозяйка! — Запричитали взрослые ржавики.

— Ага, значит не всё съели, — сделала вывод девочка и распорядилась: — То, что не съели и немного погрызли, тащите обратно! А то, что уже не годно, так и быть, можете себе оставить.

— Не губи, Хозяйка… — опять заныли существа, те, что побольше, а маленькие начали плакать, Листик вздохнула и сказала:

— Сейчас верните то, что я сказала, а того, что уже погрызли, вам на неделю хватит, а потом я для вас найду, что кушать, понятно!

— Кто это? — шёпотом спросил староста Подгорцев, ему таким же шёпотом ответила Ирэн:

— Ржавики.

Оба кузнеца, отец и сын, согласно кивнули, они видели ржавиков раньше, но редко и только по одному, эти мелкие вредители очень осторожны и хорошо умеют прятаться. А ржавики, как по команде, куда‑то пропали.

— А почему они её слушают и боятся? — Староста мотнул головой в сторону рыжей девочки, но Ирэн ответить не успела, сын хозяина снова начал жаловаться:

— Так то оно так, уже… Но опять же… Того, этого…

— Что там ещё?

— Он хочет сказать, что русалки заклинили водяное колесо, — усмехнулась девочка.

— Листик, ты‑то откуда знаешь? — удивилась Ирэн, девочка ответила:

— А они мне пожаловались, что оно сильно шумит и воду мутит, вот я и разрешила. — Девочка покаянно развела руками: — Ну не подумала я, что оно нужно. Вот, теперь придётся…

Девочка подошла к небольшой речке и похлопала рукой по воде. Из воды высунулись три миловидных девичьих личика с зелёными волосами. Листик что‑то им сказала, русалки выслушали девочку и исчезли под водой. Девочка махнула рукой сыну кузнеца, тот вытащил стопоры, и колесо завертелось.

— Кто же она такая? — изумлённо спросил у Ирэн староста, кивнув в сторону рыжей девочки. Ученица травницы усмехнулась:

— Вы же слышали, как её называли ржавики — Хозяйка!

— Ржавика‑то и увидеть обычно нельзя, только его работу, ну то, что он напортил, — почесал в затылке кузнец, — а тут, по первому её слову вылезли и вернули всё, ну не всё, то, что попортить не успели. И русалки опять же… Чтоб хоть одну увидеть, вона Филон неделю у пруда караулил, но так и не увидел, а она подошла, рукой поплескала, и вона как, днём! Не ночью, повылазили.

— Так как, мастер, сделаете для Листика ножики? — улыбнулась Ирэн, рыжая девочка тоже улыбнулась, и в воздухе появился чуть изогнутый, широкий охотничий нож.

— Вот такие! — сказала Листик. Когда кузнец как следует рассмотрел, что он должен сделать, Листик развеяла иллюзию. При изготовлении ножей мастер Римарк уже ничему не удивлялся, с руки Листика срывалось пламя и словно впитывалось в отковываемый металл, да и при закалке уже готовых ножей, кузнец не пользовался огнём своего горна, хватало того, что делала девочка. Когда ножи были готовы, день уже клонился к вечеру. Староста, который так и не ушёл, а ждал, когда кузнец закончит свою работу, почтительно спросил у Листика:

— А вы не могли бы отпугнуть тех зверей, что делают потравы на наших полях?

Девочка кивнула, показывая, что поняла, о чём просит староста, а он, набравшись смелости, попросил ещё:

— Вот, намедни, дракон прилетал. Двух коров у нас задрал. Не могли бы вы…

— Ага, — кивнула девочка, и отвечая на вопросительный взгляд Ирэн, сказала: — Не–а, на коров неинтересно охотиться, на козлов интереснее, да и мясо у них гораздо вкуснее!

Староста и кузнец не совсем поняли Листика, девочка, что? Охотится на горных козлов? Но это невозможно! Даже опытный охотник не сможет подобраться к архарусу. Во–первых — они очень чуткие и осторожные звери, во–вторых — они обитают на таких скалах, куда и махайре забраться не всегда удаётся, а где уж людям–охотниками, да и не людям тоже. А Листик спросила у старосты:

— А дракон, он какой был?

— Ну какой? Дракон как дракон, обычный, большой! Налетел и сцапал лапами сразу двух коров! — пожал плечами, а потом возмущенно ответил староста. Но девочка продолжала вопросительно смотреть, тогда староста подробно описал дракона.

— Ага, — кивнула девочка, — я с ним тоже поговорю. Может, он ранен, сам охотиться не может, вот ваших коров хватать и начал.

— Ты хочешь… — начала Ирэн, обращаясь к Листику, та, не дослушав, ответила:

— Ага, у вас тут не драконы. Это разновидность виверн. Они вполне разумны, даже говорить могут, только не совсем понятно, для вас. Друг дружку они прекрасно понимают. Откуда знаю? Видела я подобных, не здесь… Но ваши не сильно отличаются от тех. Вот я и проверю, что там и как.

Слова девочки вызвали изумление старосты и кузнеца. Уже начало смеркаться, и староста предложил Ирэн и Листику заночевать в Подгорцах. Ирэн отказалась, вызвав этим ещё большее удивление:

— Марта, наверное, уже вернулась и волноваться будет, она знает, что я с Листиком, но всё равно волноваться будет.

— Куда же вы на ночь‑то глядя в лес?.. — попробовал всё‑таки уговорить девушек остаться староста. — В лесу‑то сейчас самое опасное время — всякое зверьё на охоту выходит, да и нежить… Она, знаете ли…

— Ага, — перебила старосту Листик, — чего мне‑то бояться, это они пускай меня боятся!

Ответ девочки снова вызвал изумление старосты и кузнеца, а Филон просто широко открыл рот. Девочка показала удивлённому сыну кузнеца язык, затем она и девушка, взявшись за руки, вышли за охранный периметр и пошли в лес. В предгорьях, как и в горах, темнеет быстро, и силуэты подруг тьма поглотила, ещё до того как они, миновав поле, скрылись среди деревьев.

— Жалко девку! Такая ладная! А ведь съедят! — не выдержал Филон.

— Сдаётся мне, не всё так просто, — почесал бороду староста. Как у всякого уважающего себя старосты борода была большая и окладистая, так что чесать было чего. Староста солидно продолжил свою мысль: — Сдаётся мне, эта рыжая не просто так!.. Видели, как она ржавиков‑то, да и русалок! Как они её величали — Хозяйка! Да и со зверьём она разобраться обещала, а с драконом‑то запросто потолковать может! Сдаётся мне, у нас в пограничье появилась настоящая Хозяйка, и мы ещё не раз сходим к ней на поклон!

— Ага! — вспомнил, как отвечала рыжая девочка, Филон, а кузнец поглядел на весело вертящееся колесо и прикрикнул на сына:

— Колесо‑то останови! И стопора поставь! Нечего зазря воду баламутить, а то, как эта рыжая рассердится, да разрешит русалкам снова озоровать!