Анита

Утром, к удивлению остальных, только умывшихся, Анита пошла в душ. Впрочем, пошла не одна, ей составили компанию Алита с Валиньей. Девушки плескались, нельзя сказать, что долго, но с видимым удовольствием. Сразу после завтрака собрались ехать в селение волчиц, но открыть ворота, значило оказаться перед так и стоящим на том же месте борхом. Анита хотела расстрелять его из «гатлинга», но потом засомневалась, возьмут ли этот бронированный джип даже девятимиллиметровые пули. Надо было продумать ещё какой‑нибудь вариант завалить этого жителя пустыни — если пулемёт окажется неспособным его остановить, то Анита и остальные попадут ещё в худшее положение, чем сейчас. Правда, борх не сможет пройти по узким коридорам модуля, но и в гараж из‑за этой твари войти нельзя будет.

Анита принесла из подсобки грабли, там их было аж пять штук: в той реальности перед модулем был газон, за которым надо было ухаживать. Странные копья очень рассмешили загонщиков, попытавшихся представить того зверя, на которого надо было охотиться с таким забавным оружием. Анита сняла зубья и в качестве наконечника приладила миномётные мины, предварительно открутив от них вышибной заряд и сняв металлическую рубашку, дающую осколки. Подав получившиеся три копья загонщикам, спросила:

— Сможете бросить такое копьё?

Получив утвердительный ответ, Анита, вкрутила взрыватели и расставила загонщиков так, чтоб они смогли бросить копья — мины, но при этом сами не попали под огонь пулемёта. Убедившись, что все остальные укрылись в узких коридорах (если борх и ворвётся в гараж, то на них напасть пустынный зверь не сможет), Анита скомандовала:

— Открыть ворота!

Стальная плита медленно поползла вверх. Борх, словно ждавший, когда ему откроют вход, блеснул глазами — фарами и медленно двинулся вперёд. Утурум размахнулся и бросил копьё. Его бросок был неудачным, а может, шкура борха оказалась такой крепкой. Мина взорвалась, только подбросив зверя, а контуженный Утурум (он подошёл слишком близко) отлетел к стене. Борх развернулся в сторону молодого загонщика, зарычал и сделал шаг. Взрыв всё же причинил зверю вред, оторвав четыре ноги и повредив ещё две из восьми с той стороны, куда попало копьё — мина. Борх наклонился вперёд и завалился носом вниз, показав своё брюхо. Вот туда и метнул своё копьё Занл. Взрыв подбросил борха, а затем тот упал, раскинув ноги. Раскрыв свою пасть, зверь издал звук работающего на повышенных оборотах мотора. Привод «гатлинга» уже давно пел, вращая стволы, и Анита всадила длинную очередь в разинутую пасть зверя. Видно, внутренности этого порождения пустыни не были бронированы, так как борх, несколько раз дёрнувшись, затих. Бордом, замахнувшийся для броска, застыл, видя, что зверь не подаёт признаков жизни.

— Вроде всё, но что теперь с ним делать? — Анита кивнула в сторону борха.

— Надо его разрезать и вытащить печень и некоторые железы! — Валинья первой подбежала к борху и деловито засуетилась вокруг него.

— Надо так надо, — пожала плечами Анита и, посмотрев на тушу поверженного зверя, сказала, больше обращаясь к Валинье, чем к остальным: — Только давайте вытащим его из гаража. Если вы его начнёте тут разделывать, то потом не отмоем. Да и ты же не все внутренности заберёшь, а их надо куда‑то девать. Зацепим за джип и оттащим подальше, чтоб не воняли и других хищников к модулю не привлекали.

Потрошение такого неуязвимого зверя оказалось, как и ожидала Анита, не таким простым делом. Но справились, успев всё сделать, когда солнце перевалило за полдень. Забрали почти всё, даже бронированную шкуру. Строение этой шкуры удивило и восхитило Аниту: роговые наросты как бы перекрывали друг друга, образуя сплошной, но в то же время гибкий панцирь. А сами эти наросты чем‑то напоминали пластины бронежилета — несколько перемежающихся слоёв, гибких и твёрдых.

— За такую шкуру торговцы с востока дадут много соли и железа, — сказала Арлита, Анита кивнула, запасы в модуле соли и ненужных железных деталей большие, но если можно их не расходовать, а пополнять за счёт вот такой добычи, то почему бы и нет? Анита, зная, что железо большая ценность, демонтировала на складе несколько решётчатых контейнеров, стенки которых были из железных полос. Эти полосы тоже были загружены в грузовик. Разделанного борха погрузили в небольшой прицеп, для тех внутренностей, на которые указывала Валинья, Анита дала пластиковые кухонные контейнеры, вызвавшие у ученицы знахарки даже больший восторг, чем ценные железы пустынного зверя. Хоть и управились со всем этим далеко за полдень, но Анита прикинула, что в селение успеют засветло, и скомандовала погрузку личного состава.

— А кто такой личный состав? — поинтересовалась Алита.

— Это все мы, — пояснила Анита, её сестра понятливо кивнула:

— Мы — это личный состав, а всё, что мы погрузили — не личный? Да?

Анита засмеялась и махнула рукой в сторону машины, показывая, что можно садиться, а вот Валинью и Гулану с её охотником удержала:

— Валинья, садись в джип. Да, в эту машину, дорогу назад ты, надеюсь, знаешь? Управлять джипом так, как и грузовиком, поедешь первой. Ну, это на тот случай, что если что‑то случится, тогда я помогу. Гулана, ты и Утурум тоже сядете в джип. Тебе, Гулана, надо будет следить за окрестностями, поскольку ты едешь в головной машине. Гулана, это значит в первой машине, а не той, что с головой. Ты же видишь, у джипа нет головы!

— А это? — молодая охотница показала на радиатор и фары.

— Это не глаза и не зубы! Ты же видела, как светили фары, когда тардыма разделывали. Ну пойди пощупай, сама убедись, что не зубы — просто решётка!

Гулана с большими предосторожностями забралась в джип, села на переднее сиденье, сжимая подаренный Анитой лук (Дороти таки забыла свой старый лук в шкафчике). Утурум отнёсся к этому борху на колёсах с большим спокойствием, запрыгнув на заднее сиденье, вальяжно на нём расположился, о его настороженности свидетельствовали только крепко сжимаемые копье и грабли, Анита оставшийся садово — огородний инструмент великодушно отдала загонщикам. Немного посигналив, видно, получая от этого звука, а может от того, что сама вызывает его, удовольствие, Валинья выехала из гаража. Вслед за ней поехала и Анита, оглянувшись на сиротливо стоящий второй джип. Дорога была знакомая, никаких препятствий по пути не встретилось, так что до селения волчиц, как и планировала Анита, доехали засветло.

Дырмая

— Борх! Борх! — кричали скатывающиеся со стены ребятишки.

— Едут, — солидно произнесла молодая охотница, наблюдавшая с вышки у ворот за окрестностями. Все, кто был на широкой площади, уставились на открываемые ворота. В селении было непривычно много людей, здесь были охотницы росомах и рысей со своими загонщиками. Разведчики этих племён, одновременно с разведчиками волчиц, обнаружили большую орду гугутанов, двигавшихся в этом направлении. Ни одно из племён охотниц не смогло бы отбиться в одиночку, вот часть охотниц росомах и рысей пришла в селение волчиц, которое должно первым принять удар полуобезьян. Сами волчицы вряд ли отобьются, тем более что их племя ослаблено прошлым нашествием.

Опирающаяся на суковатую палку знахарка с удивлением смотрела на въехавшую первой повозку. Хоть она и была очень похожа на борха, но это была повозка, такая же, как и у Аниты, только поменьше. В ней сидели Валинья и Гулана, а сзади на широкой лавке неприлично развалился Утурум (загонщик расслабился — а чего волноваться? Не сам идёшь — везут, да ещё и быстро, к тому же — сидеть удобно!). Если Гулана, как и её загонщик, сидела расслаблено, то Валинья была напряжена. Об этом свидетельствовали закушенная губа и побелевшие костяшки пальцев рук, что сжимали круг, которым Анита управляет своим повозками. Маленькая повозка взвыла и остановилась, ученица знахарки с облегчением, но при этом с нескрываемой гордостью выбралась из‑за руля (непонятно, почему Анита так называет этот круг, ведь руль совсем по — другому выглядит, тот — на лодках). Вторая повозка остановилась за первой, из неё выскочила Анита и со словами «надо было дальше отогнать, грузовичок негде поставить» села на освободившееся место за рулём маленькой повозки, и та откатилась дальше — на площадь, к уже почти разобранному скелету тардыма. А Валинья направилась к большой повозке и забрала из рук второй дочери Арлиты маленького чёрного демона! Все, кто был на площади селения, потеряли дар речи, а ученица знахарки и колдуньи, а теперь и сама колдунья, а кто ещё может так фамильярно обращаться с демонами, гордо сказала:

— Вот! Мурочка!

— Муррр, — подтвердил демон, явно получавший удовольствие от почёсываний Валиньи. Люди немного подались назад, только Дырмая осталась на месте. Знахарка с интересом рассматривала маленького чёрного демона — если он не проявляет агрессии по отношению к Валинье, то и к остальным его отношение не будет враждебным, ведь он приехал, сидя на руках у Алиты. Валинья позвала Дырмаю к обычной повозке, не самоходной, так как она была прицеплена к большой, и стала показывать, что там лежит. У старой знахарки перехватило дыхание — такого богатства она никогда не видела! В эту небольшую повозку был загружен борх! Правда, уже разделанный. А когда Валинья стала открывать странные прямоугольные кастрюли, делала она это, не выпуская их рук Мурочки, Дырмая не смогла сдержать восторженного возгласа — там были все внутренние органы пустынного зверя, всё, что представляло какую‑либо ценность, и не маленькие кусочки, а целиком! Старая знахарка приказала водоносам перенести это всё в её шатёр и направилась туда сама, сделав знак своей ученице, следовать за ней. Но Анита, слушавшая разговор охотниц, остановила девушку. Валинья возразила:

— Скоро будет темно и ничего рассмотреть нельзя будет, плошка даёт мало света.

— Я тебе дам аккумулятор и лампу, можно будет любоваться хоть всю ночь. Потом навесим на крышу вашего шатра зарядную поверхность, чтоб подзаряжать аккумулятор. Так что свет у вас будет теперь всегда. А пока давай послушаем, что предложат охотницы, у меня есть мысль, даром я, что ли, «гатлинг» и на джип установила.

Валинья оглянулась на Дырмаю, словно спрашивая разрешения, и та кивнула. Не то чтобы знахарка поверила в то, что Анита может сделать такой свет, как днём, скорее, это будет что‑то вроде света, что дают глаза её повозки, которые она называет фарами, просто всё, что пока делала эта девушка, шло только на пользу волчицам, возможно и сейчас она подскажет выход из такой непростой ситуации.

Арлита

— Очень хорошо, что вы успели вернуться, — говорила Гунара, — сразу после вашего отъезда следопыты — загонщики обнаружили гугутанов. Их стойбище было в стороне от того направления, откуда мы их ожидали. Одновременно с нашими загонщиками гугутанов обнаружили рыси и сообщили росомахам. Поскольку наше селение первым окажется на пути орды, они пришли к нам на помощь. Но даже с ними нам будет трудно отбиться, гугутанов слишком много!

Импровизированный совет собрался не на центральной площади селения, поскольку там лежал не до конца разобранный скелет тардыма и стояли машины Аниты, а в промежутке между ней и воротами. В совете принимали участие все охотницы, но если молодые просто стояли и слушали, то старшие по очереди высказывались. Загонщики стояли немного в стороне, ожидая, когда спросят их мнение.

— Я вижу только один способ противостоять гугутанам — стрелять в них со стен. На открытой местности они нас сомнут…

— А если гугутаны не полезут на стены? — тихо спросила Анита у своей матери. — Если они просто будут ждать, когда у нас кончатся припасы?

— Гугутаны не умеют ждать, если они видят стену, то лезут на неё, пока их не станет слишком мало для того, чтоб… — так же тихо начала отвечать Арлита, а Анита, не дослушав, задала следующий вопрос:

— А если видят убегающую добычу, то преследуют, пока не догонят? Так?

Арлита посмотрела на свою вторую дочь и спросила сама:

— Ты что‑то придумала?

— Да, мама, — Анита первый раз назвала так Арлиту, и та сжала ей руку, заглянув в глаза. Потом охотница громко сказала:

— Моя дочь что‑то придумала, дадим ей сказать!

— Как гугутаны преследуют добычу? Толпой или растянувшись в цепь? — спросила Анита, Гунара усмехнулась:

— Они же не загонщики, ума у них не хватает правильно загонять дичь. Гугутаны просто бегут толпой, стараясь обогнать друг друга, чтоб первому ухватить добычу.

— А есть ли здесь где‑нибудь поблизости узкое место? — поинтересовалась Анита и, увидев, что её не поняли, пояснила: — Узкая долина, овраг или ещё что‑нибудь такого же типа.

Получив утвердительный ответ, девушка сказала:

— Мы не будем прятаться за стены, завтра на рассвете сами выйдем на охоту! Пойдут охотницы, у кого есть гурхи. Я поеду на джипе, вон на той маленькой машине. За рулём будет Валинья, потому что мне надо быть готовой открыть огонь в любой момент! Мама и Архита, вы же видели, как стреляет «гатлинг»? Расскажите остальным. Охотницы растянутся цепью, а когда наткнутся на гугутанов, то начнут убегать, но не быстро, так чтоб те погнались. Заманите их в ту долину, покажете мне, где она. Выход из неё приготовлю этим обезьянам я!

— Анита, я с тобой! — решительно заявила Алита, Гулана к ней присоединилась:

— Я вместе с вами! Мы же сёстры! К тому же — если придётся стрелять из лука, то у нас это лучше получается!

— Хорошо, — согласилась Анита, — за рулём Валинья. Рядом с ней Гулана, Алита со мной сзади.

Охотницы ещё остались обсуждать план Аниты, вернее, его детали и, посматривая на странную конструкцию на джипе, недоверчиво качали головами, слушая рассказ Арлиты и Архиты о том, как эта штука выпотрошила борха. В это мало верилось, но охотницы не врут, да и привезенный борх был подтверждением страшной убойной силы этого, как его назвала Анита, «гатлинга».

Валинья

Управлять повозкой Аниты оказалось не такой уж и простой вещью, казалось, она слушается малейшего движения этой круглой штуки, называемой рулём, но чуть больше повернуть, и повозка, как плохо объезженный гурх, стремится убежать с дороги и пойти гулять по бушу. Да ещё на пластины внизу, Анита называет их педалями, надо давить равномерно, потому как повозка хочет то быстрее побежать, то совсем остановиться. Доехав до селения, Валинья сумела въехать в ворота, не задев их, и остановиться перед охотницами, ни на кого из них не наехав. Остановив повозку, Валинья с трудом разжала пальцы, слабо улыбнулась Аните, когда та сказала, что надо было проехать дальше и, несмотря на то что болели руки, пошла забрала у Алиты Мурочку. Познакомив с маленьким чёрным демоном свою наставницу, Валинья стала показывать той, что удалось вырезать у убитого Анитой борха. Дырмая была не то что довольна, она была в восторге, похвалив свою ученицу и приказав водоносам отнести ёмкости в свой шатёр, туда же позвала и Валинью. Но Анита остановила ученицу знахарки, сказав, что она тоже должна послушать то, что собирается предложить дочь Арлиты, и Дырмая не возразила, возразила сама Валинья. На что Анита пообещала сделать в шатре Дырмаи свет, как в своём скальном жилище, предложив дать одну из тех тяжёлых штук, что были загружены в грузовик. Валинья согласилась выслушать, что предложит Анита, и это предложение её очень удивило! Анита собралась поручить Валинье управлять своей повозкой во время предложенной ею же охоты на гугутанов. То, что Анита сможет убить если не всех гугутанов, то сильно уменьшить их количество, ученица знахарки не сомневалась, она видела, как эта штука завалила борха, а у гугутанов нет такой брони, как у этого выходца из пустыни. Удивило, что Анита доверяет такое важное дело, как управление своей повозкой во время охоты Валинье, ведь она не охотница! Знахарку в племени уважали, но на охоту не брали. Охота — занятие охотниц и загонщиков.

Оставив остальных охотниц обсуждать план будущей охоты на гугутанов, Анита попросила водоноса помочь ей перенести аккумуляторы в шатёр Дырмаи, чем снова удивила Валинью. Ведь Анита попросила! Не приказала, а именно попросила! Водонос, конечно, выполнил просьбу Аниты, хоть и сильно удивился. В шатре знахарки было уже темно, плошка давала мало света, но Дырмая, ворча себе под нос, разглядывала что‑то в большой квадратной кастрюле Аниты. Анита повесила в центре шатра белый шарик, около того места, где были расставлены кастрюли, ещё один и верёвочки, на которых висели шарики, засунула куда‑то в чёрную штуку, что принёс водонос. Повозившись минуту, дочь Арлиты сказала:

— Готово!

После чего девушка щёлкнула чем‑то на этом большом чёрном ящике, и палатку залил яркий свет. Если Дырмая и удивилась, то ничем это не показала. Валинья уже привыкла к такому свету ещё в скальном жилище Аниты, поэтому тоже не удивилась. Валинья важно сказала, указав на рычажки, которыми щёлкала Анита:

— Включатель и выключатель.

— Выключатель, — засмеялась Анита, но Валинья с прежней серьёзностью возразила:

— Он же не только выключает, но и включает, значит, включатель — выключатель!

Анита засмеялась, а Дырмая пощёлкала выключателями, словно пробуя, как у неё получится вызывать этот яркий свет. А дочь Арлиты, став серьёзной, сказала:

— Пусть Валинья с нами переночует, нам завтра рано вставать, а ей ещё и джипом управлять.

Дырмая согласно кивнула, поглощенная изучением содержимого пластиковых контейнеров:

— Конечно, идите, я тут сама справлюсь, тем более что свет позволяет, это не плошка. А Мурочка пусть здесь останется.

Валинья посмотрела на кошку, та уже спала, Дырмая успела её чем‑то накормить, весь вид Мурочки выражал удовлетворение, только ушки настороженно подрагивали.

— Ей здесь понравилось, — сказала Анита, увлекая ученицу знахарки за собой.

В шатре Арлиты готовились ложиться спать, Аните и Алите постелили большую меховую шкуру какого‑то животного. Шкура была большая, так что места хватило и Валинье. Укрывшись другой шкурой, сёстры сразу заснули, а ученица знахарки некоторое время лежал с открытыми глазами. Она завидовала этим девушкам, мать Валиньи погибла на охоте, и сообразительную девочку Дырмая взяла ученицей, можно сказать — забрала из семьи. Конечно, статус знахарки в племени очень высок, выше статуса любой охотницы, но вот такого дружеского, можно даже сказать — сестринского отношения, как выказывала Валинье Анита, а вслед за ней и Алита, не было. Девушка улыбнулась и тоже заснула.

Утром охотницы собрались перед воротами, загонщики тоже были здесь, хоть они и не участвовали в этой охоте, им было приказано быть готовыми выступить в любой момент. Анита удивлённо смотрела на эти приготовления, ведь она вчера сказала, что достаточно будет нескольких, а тут ехать собрались все. Но, видно, решив не возражать, она, пожав плечами, полезла в джип на заднее сиденье, указав Валинье на водительское место. Рядом с ученицей знахарки устроилась Гулана, а Алита села рядом с сестрой. Арлита махнула рукой, и гурхи охотниц рысью побежали за ворота. Джип, плавно покачиваясь, покатил за ними. Сначала охотницы ехали большой колонной, а потом рассыпались широкой цепью. Ближе к полудню подъехали к той долине — узкому месту, о котором говорили охотницы. Это был довольно широкий овраг с настолько отвесными стенами, что даже трава не везде росла. Анита осталась довольна, она сменила Валинью за рулём и, ловко развернувшись, поставила маленькую машину к оврагу боком. Затем показала, как надо будет быстро трогаться и ехать обратно, сказав Валинье:

— Я буду за пулемётом, надеюсь, всё будет хорошо, но пути к отступлению всегда должны быть. В случае чего, ты постарайся нас вывезти, я надеюсь на тебя!

После чего ещё раз проинструктировала охотниц:

— Ваша задача, чтоб гугутаны бежали за вами как можно более плотной толпой и бежали именно по этому оврагу, никто не должен пытаться его обойти.

— Но гугутаны не бегают одинаково, некоторые — быстрее, некоторые — медленнее, — возразила Гунара и, с опаской посмотрев на приготовленный к стрельбе пулемёт, тщательно выговаривая его название, спросила: — Если мы подстрелим самых быстрых, твой «гатлинг» не обидится, что ему мало досталось?

— Нет, не обидится, — засмеялась Анита, — вообще‑то он добрый, и если я не разрешаю, то не стреляет.

Почти все охотницы, так же цепью, ушли вперёд, около джипа остались только трое. В ожидании прошло около часа, затем одна из охотниц насторожилась и сообщила:

— Бегут!

Её подруги закивали и приготовили к стрельбе свои луки, Алита и Гулана тоже приготовили свои. Послышался топот бегущих гурхов, и по оврагу, словно не спеша, проехали охотницы, за ними плотной толпой бежали гугутаны, издавая своё уканье. Когда последняя охотница, ею была Гунара, миновала джип, гугутаны были всего метрах в ста. Только сейчас Валинья услышала уже знакомое пенье «гатлинга» и, скосив глаза, увидела вращающиеся стволы, как их называла Анита.

— Откройте рты, — зачем‑то скомандовала дочь Арлиты, и все — находящиеся в джипе и охотницы на гурхах — послушно разинули рты. Гулана успела сделать выстрел, сбивший первого гугутана, радостно закричала, но её крик заглушил грохот «гатлинга», на конце одного из быстро вращающихся стволов которого плясало пламя. Бегущие гугутаны словно наткнулись на стену, но эта стена не просто их остановила, а словно перемалывала. Пулемёт замолчал так же неожиданно, как и начал стрелять. Анита что‑то сделала и от него отвалилась большая квадратная коробка, она быстро подсоединила на её место такую же, и грохот снова ударил по ушам. Толпа гугутанов, поредевшая больше чем на две трети, не воспользовалась заминкой, чтоб броситься вперёд, хотя за то время, что пулемёт молчал, они всё равно не успели бы добежать до охотниц. Теперь же они попытались удрать или забраться на стены оврага, но Анита этого им не дала, словно струёй воды останавливая и сбивая с ног. Только эта струя была огненной и рвала гугутанов на части. Когда пулемёт замолчал снова, не осталось ни одного стоящего гугутана.

— Проверить и добить! — скомандовала Арлита, и охотницы двинулись вперёд, только две из них поскакали обратно, послав своих гурхов в галоп.

Анита

Валинья неплохо держала дорогу и вела джип довольно плавно. Правда, на месте засады пришлось Аните самой выставить джип так, чтоб можно было в случае чего сразу дать дёру. Медленно потянулось время ожидания, Анита нервничала, но старалась не показывать этого. Ведь в случае неудачи вся эта так тщательно собранная толпа гугутанов ломанётся к селению, так и не подготовленному к обороне. Конечно, «гатлинг» могучая вещь, когда смотришь про него рекламные ролики. Но чтоб раскрыть потенциал этой адской машинки, надо ещё уметь им пользоваться. Жаннэт показала Аните как.

На этот раз мишенями были не фанерные силуэты, а что‑то похожее на поленницу дров, поставленных вертикально. Легко подхватив пулемёт и запустив привод вращения стволов, Жаннэт, с улыбкой глянув на Аниту, уподобилась лесорубу, нет, скорее газонокосильщику, уж очень быстро она превратила в щепки все расставленные дрова. Затем сделала заявление, полностью отрицающее её предыдущее действие:

— Вообще‑то пулемёт, особенно «гатлинг», малоэффективное оружие, — увидев неподдельное изумление Аниты, Жаннэт усмехнулась: — Никогда твои враги не будут накатываться на тебя такой плотной толпой. Согласна, плотность огня впечатляет, но чтоб убить одного, даже трёх, больше их в таком пространстве не соберётся, достаточно трёх метких выстрелов или двух — трёх, коротких — трёхпатронных очередей из автомата. А темп стрельбы «гатлинга» — три тысячи выстрелов в минуту, вот и считай, сколько патронов ты сожжёшь за десять секунд? Заметь, каждый патрон «гатлинга» стоит столько, сколько три обычного автомата.

— Но, мэм, как же я смогу стрелять десять секунд, если в зарядном коробе сто двадцать патронов? — удивилась Анита.

— Это если ты таскаешь эту модель в руках, а если ты приладила его в качестве станкового, например, на джип, тем самым создав мобильную огневую точку, то применяются короба на двести пятьдесят патронов, там‑то носить их не надо, — снова усмехнулась Жаннэт и, показав на щепки, оставшиеся от поленьев — врагов, пояснила: — Это была демонстрация, чтоб ты имела представление на что способен «гатлинг». Вряд ли ты будешь его в руках таскать, а как приладить его на джип я тебе покажу.

— Но, мэм, зачем же тогда нужна такая скорострельность? Ведь если там было даже три противника, от них всё равно остались бы щепки! А стрелять из этого пулемёта короткими очередями не получится, ему же нужно время, чтоб раскрутить стволы!

— Есть такой параметр — плотность огня. Что это такое и для чего, я тебе тоже расскажу, но позже. А пока давай установим пулемёт вот на эту дугу. Так «гатлинг» крепится на автомобили, а ты попробуешь пострелять из него, когда он жёстко закреплён.

Анита глубоко вдохнула и медленно выдохнула, успокаиваясь, затем встала к пулемёту и поводила ещё неподвижными стволами, привычно разбивая сектор обстрела на зоны. Сделала она это для того, чтоб потом не лихорадочно дёргать стволом, а переводить его с мишени на мишень по кратчайшей траектории, затрачивая минимум усилий и времени на это действие. Когда в конце оврага появились первые охотницы, Анита уже успокоилась и запустила привод, раскручивающий стволы пулемёта. Подождав, пока все гугутаны втянутся в овраг, Анита скомандовала:

— Откройте рты.

Всё‑таки грохот пулемёта над самым ухом может и оглушить. Гулана вскочила и всадила стрелу в бегущего гугутана, издав при этом победный крик. Анита пнула свою названную сестру под колено, заставив опуститься на сиденье, и нажала гашетку, плавно поведя стволами, чтоб веер пуль заполнил всё пространство оврага. Патроны в зарядном коробе закончились как раз тогда, когда стволы пулемёта подошли к расчётной точке, что намеченной Анитой. Она видела падающих гугутанов и видела, что огонь гатлинга остановил бег их толпы, но более подробно мешал разглядеть огонь перед стволом. Девушка не стала разглядывать результат своей стрельбы, ударом ладони она освободила зажим, удерживающий зарядный короб, и на место пустого поставила полный, дёрнула ручку, досылая первый патрон в патронник, и снова прижала гашетку. Гугутаны уже не бежали вперёд, они в ужасе остановились, теперь попытались спастись бегством — те, которые ещё могли двигаться. Почти все были ранены, у некоторых были оторваны руки или вырван кусок тела. Анита повторила движение стволами в обратном порядке, и пулемёт замолчал — этот зарядный короб тоже был опустошён. Теперь девушка смогла рассмотреть, что натворила, она не просто расстреляла гугутанов, она порвала их на части. Хотя нет, некоторые ещё шевелились.

— Проверить и добить! — голос матери немного привёл Аниту в себя, она смотрела, как охотницы направили своих гурхов вперёд, нисколько не смущаясь от того, что едут в это кровавое месиво. Девушка, едва сдерживаясь, чтоб не вырвать, отвернулась и увидела, как две охотницы направили своих гурхов в обратную сторону.

— Куда это они? — спросила Анита, глядя вслед быстро удаляющимся охотницам.

— За загонщиками, — пояснила Алита, — надо чтоб они все пришли.

— Зачем? — спросила Анита, продолжая смотреть в ту сторону, только чтоб не видеть того, что она устроила своим «гатлингом». Её сестра охотно пояснила:

— Надо устроить большую облаву, чтоб не один гугутан не ушёл!

— Но там же женщины, дети! Их можно просто отогнать!

— Большинство самок гнались за охотницами вместе со своими самцами, а щенки, если их отогнать, подрастут и придут снова. Да если и не придут, то будут перехватывать наших антилоп! Они их убьют, и нам не достанется, а те, что уцелеют, могут пойти другой дорогой. Мама рассказывала, что когда‑то волчицы жили в другом месте, но потом пришли гугутаны и антилопы ушли…

Анита кивнула — понятно, гугутаны ещё и конкуренты. Лишнее звено в пищевой цепочке, а не только враги, пытающиеся уничтожить племя. А может потому и пытаются, что видят в волчицах и остальных охотницах претендентов на свою добычу. А что потом поедают убитых врагов — так не пропадать же добру. Анита сглотнула — хорошо хоть волчицы не едят гугутанов! Чтоб отвлечься, Анита перезарядила пулемёт, осталось ещё два короба с патронами. Опустошённые короба девушка выбрасывать не стала, в модуле было с десяток ящиков с патронами, так что потом можно будет ленты зарядить. Да и сейчас это можно сделать, если будет время — один ящик Анита прихватила с собой. Валинья, оглянувшись, видно поняла состояние Аниты, тронула джип с места, медленно сдала в сторону, так чтоб не видно было оврага, а главное, того что там находилось, встретившись глазами с Анитой, Валинья серьёзно кивнула.

— Вот так ты и борха завалила? — спросила одна из незнакомых охотниц, как отметила Анита — из рысей, если судить по шкурам её мехового бикини.

— Примерно так, только не только из «гатлинга» стреляла, там было ещё… — девушка довольная тем, что может отвлечься, стала подробно рассказывать об охоте на борха, объясняя, как могла, её подробности. Охотница слушала, не перебивая. Потом покачала головой:

— Мы когда‑то тоже такого убили, но он был старый и больной. Мы его заманили в ловушку, а потом месяц ждали, когда сдохнет. Ты же видела, какая у него крепкая шкура, ни стрелой, ни копьём не взять! Торговцы с востока очень ценят его железы и шкуру. Но у борха, что мы добыли, железы были плохие и старые, но всё равно за них торговцы много дали. А ты сумела молодого добыть. Даже не знаю, хватит ли у восточных торговцев товара, чтоб всё сразу у вас выкупить. Ваше племя самым богатым станет!

— Расскажи мне об этих зверях, — попросила Анита, у неё появились кое — какие мысли. Но пока очень смутные, и она захотела узнать об объекте возможной охоты побольше.

— Борх — одно из порождений пустыни. Ты, наверное, её видела, до неё ближе всего от вашего селения — если пройти через красные скалы, — охотница замолчала и внимательно посмотрела на девушку, пока ждали Арлиту и Архиту, охотницы, прибывшие на помощь волчицам, слышали историю о приёмной дочери вождя волчиц. О том, что сначала волчицы думали, что она и есть демон красных скал, но потом увидели этого маленького чёрного демона, как оказалось, благосклонного к волчицам. Недаром этот демон послал волчицам девушку, неотличимую от дочери Арлиты, но при этом обладающую умением пользоваться всеми демонским вещами, в чём охотницы рыси и росомахи только что убедились. Эта девушка спасла Алиту, добыла много мяса волчицам, да и сейчас — отражение нашествия гугутанов, что потребовало бы усилий трёх племён и многочисленные жертвы, превратилось в забаву! Анита поняла, на что намекает охотница — рысь, и, чуть улыбнувшись, сказала:

— Я знаю, где красные скалы, и видела пустыню.

— В пустыне нет воды, там слишком жарко, вот оттуда и приходят тардымы, борхи и другие твари.

— Ну почему же твари? — удивилась Анита и поправила замолчавшую охотницу: — Твари не съедобные, а этих всех вы едите, даже находите особо ценные ингредиенты…

— Кого мы находим? — удивилась Гулана, как и остальные девушки в джипе, внимательно слушавшие разговор.

— Шкуру, железы и другие полезные внутренние органы, — вместо Аниты ответила Валинья.

— Ты знаешь это слово? — теперь удивилась Анита.

— Догадалась, — коротко кивнула ученица знахарки и поддержала Аниту: — Тут ты права — тварей нельзя есть и некоторые из тех, кто выходит из пустыни, именно такие.

— А может твари это те, кто живёт в пустыне, а тардымы, борхи и кто ещё там, на кого вы охотитесь, просто проходят сквозь пустыню? Может эта пустыня не такая уж и большая? Вы же не проверяли?

— Пешком далеко уйти нельзя, а гурхи отказываются далеко заходить в пустыню. Да и нельзя ночью оставаться у красных скал, там появляется демон… — начала охотница и замолчала, уставившись на Аниту.

— Я не демон, — ответила та, — вы в этом могли убедиться…

— А…

— Мурочка тоже не демон, а вот про демона, что приходит ночью и утаскивает в скалы молодых охотниц, я слышала, — кивнула Анита и попросила: — Об этом поподробнее.

Охотницы, старая и молодые, переглянулись и посмотрели на Валинью, та сидела, положив руки на руль и чуть прикрыв глаза. Выдержав полагающуюся паузу, ученица знахарки начала рассказывать легенду, как и положено, немного нараспев:

— Жила в одном из племён охотница Галинья. Не было удачливее и умелее охотницы чем она! Как‑то раз решила она одна добыть борха…

Далее Валинья красочно рассказала о ссоре этой охотницы с местной знахаркой, о предупреждении той, чтоб охотница не ходила ночью к красным скалам, о том, что там живёт демон, похищающий тех, кого застал у своего жилища ночью. Охотница не послушалась и поехала делать ловушку на борха. Естественно, за день не успела и решила переночевать у скал, забравшись на одну из них. Ночью, как и положено, пришёл демон и утащил охотницу в скалы. Днём другие охотницы, искавшие свою подругу, нашли только растерзанного гурха.

— Давно это было, но с тех пор охотницы стараются не приближаться к красным скалам, если нет в этом особой необходимости. А уж остаться около них на ночь — никто и не помышляет! — Закончила Валинья свой рассказ, её слушали и несколько охотниц, подъехавших во время её повествования. Одна из них сказала:

— Три охотницы росомах лет десять назад были застигнуты ночью у красных скал. Они решили не продолжать движение в темноте и остались там ночевать, укрывшись в расщелине. Их гурхов тоже нашли, наполовину съеденных.

— Интересно получается, — хмыкнула Анита, — демон охотниц съедает целиком. А их гурхов только наполовину. А не мог ли это быть тардым? Ночью напал на охотниц и их гурхов?

— Тардым убьёт всех гурхов, это правда, — ответила одна из охотниц — росомах, — только тардым, если всех уже убил, не будет их надгрызать, он доест то, что начал и возьмётся за следующую жертву. Да и погрызены те гурхи были шакалами, я там была и видела.

— Вот почему ты тогда так испугалась и просила тебя съесть сразу. Ты думала, что я тот демон? — спросила Анита у Алиты. Та только закивала и прижалась к сестре, видно было, что хоть до красных скал очень далеко, девушка очень напугана, тем более что уже начало темнеть. Ночевать решили здесь же, выбрав для ночёвки вершину обрывистого холма. Анита направила на въезд в этот импровизированный лагерь пулемёт, приготовила оба автомата и ракетницу. Охотницы разожгли несколько костров. Причём один довольно далеко от того места, где расположились, но так чтоб он закрывал проход к их лагерю. Анита даже удивилась — как можно расположить брёвна, чтоб они постоянно горели, давая хорошее пламя, и это без постоянного вмешательства со стороны.

На следующий день подошли загонщики, и охотницы вместе с ними продолжили облаву, добивая уцелевших гугутанов. Анита так же, как и её подруги, в этой облаве не участвовала. Валинья под охраной Гуланы и Алиты собирала какие‑то травы, а Анита сидела в джипе, набивала патронами ленты в опустошённых зарядных коробах и думала. Ей не давал покоя вчерашний рассказ ученицы знахарки. Девушка вспомнила одну деталь, на которую сразу не обратила внимания. Когда она во время своего последнего визита просматривала записи с камер слежения, то заметила, как со стороны пустыни обзор этих камер закрыла движущаяся тень. Её она обнаружила только потому, что эта тень, перемещаясь, закрывала свет звёзд. Двигалась тень плавно и совершенно бесшумно, если бы это был тардым или другой подобный зверь, то слышен был бы топот ног, дыхание — микрофоны‑то работали! До этого были слышны различные звуки, даже шум ветра прослушивался! Но когда появилась эта тень — даже ветер затих, словно испугался. Получается, что все эти местные рассказы — ужастики о скальном демоне имеют под собой какую‑то основу. Только этот демон, похоже, не живёт в скалах, а приходит туда ночью из пустыни. Записи с появлением этой тени Анита видела дважды, первый раз тень появилась, когда она и Алита ночевали после своего знакомства. Второй раз, когда в модуле никого не было. И оба раза эта тень надолго застывала перед воротами гаража. Но в ту ночь, когда там стоял борх, тени не было. Возможно, она испугалась пустынной твари? Из рассказов охотниц Анита уже знала, что борх нападает на всё, что видит, даже на тардыма! Хотя при его неуязвимости… Что тардым сделает этому бронированному живому джипу? Так что, может, это не борху повезло, что этой тени — демона не было? Это она испугалась зубастого броневичка и не пришла? Если это так, то с ней вполне можно бороться с помощью «гатлинга». А если предположение, что тень испугалась, не верно? Тогда, чем её хотя бы напугать? Анита решила поговорить об этом демоне с Дырмаей, может, та об этом что‑то знает? Но потом в голову девушке пришла другая мысль. А что если на этого демона устроить засаду? Он нападает ночью, вот и подсунуть ему приманку! Конечно не охотницу и не загонщика, даже не гурха, а гугутана! Поймать живого и разместить перед одной из камер! Да не просто разместить, а сделать ловушку! Заминировать гугутана с помощью миномётных мин! Как делать растяжки, Жаннэт показывала. Парочку Анита даже сделала, правда не в учебном центре, а в ретрансляционном модуле. Да и не из мин. А из лопающихся пакетов с краской. Как они с Дороти тогда хохотали, когда такая ловушка сработала у зеркала в душевой! Тогда, когда Дороти обнаружила записи, найти камеру не составило труда. Но сразу убирать её девушки не стали, Анита только отключила, сымитировав естественное повреждение. А над зеркалом установила пакеты с краской, по всей его длине. И когда парни пошли в душ, видно решив совместить помывку с ремонтом камеры, девушки заняли наблюдательную позицию недалеко от санблока. Они тогда рыдали от хохота, когда перепуганные парни выскочили из душевой! Голые, крашеные во все цвета радуги! Не все, правда, выскочили, но девушки были вполне удовлетворены своим мщением.

Анита улыбнулась своим воспоминаниям и подозвала одну из охотниц, видно оставшихся, чтоб охранять её и пулемёт. Высказав свою просьбу и пояснив для чего это надо, Анита дальше занялась лентой, а охотница, с уважением и страхом посмотрев на девушку, ускакала выполнять.

Ночевали снова в этом естественно защищённом лагере. На это раз тут было тесно, потому как были ещё и загонщики, но зато не так страшно, как в первую ночь. Хоть разговоры и были о том же страшном скальном демоне, но это уже были не ужастики, а восхищённое цоканье языками и советы, как на него лучше охотиться. То, что Анита собралась это сделать, окончательно убедило охотниц, что она не скальный демон. И что её Мурочка, может и демон, но совсем не враждебный охотницам. Костры горели так же, как и в прошлый раз, но охотницы, да и загонщики, время от времени, настороженно поглядывали в сторону дальнего. Словно оправдывая их опасения, оттуда послышался низкий, пробирающий до самых костей рык. Охотницы замолчали и, мгновенно выхватив луки, наложили стрелы на тетиву, загонщики привычно выстроились перед ними плотным строем, выставив перед собой копья. Связанный гугутан, до этого молчавший, громко и испуганно завыл. Анита одним движением оказалась в кабине джипа и, выдёргивая автомат из зажима на дверце, включила фары. Свет выхватил до этого с трудом различимую фигуру громадного зверя, стоящего сразу за костром. Это была огромная кошка с такими же огромными клыками, если торчащие из нижней челюсти напоминали кинжалы, то опускающиеся из верхней — сабли.

— Тархар! — прокатилось испуганное, даже более чем испуганное. А саблезубый тигр, Анита разглядела полосы на шкуре гигантской хищной кошки, словно наслаждаясь произведенным эффектом и насмехаясь над напуганными людьми, снова издал свой, вызывающий подсознательный ужас, утробный рык. Анита, не раздумывая, всадила автоматную очередь в раскрытую пасть. Может стрелы охотниц и копья загонщиков и не причинили бы особого вреда огромному зверю, стремительно выхватывающему из их перепуганной толпы свою добычу, но разрывные пули превратили в кашу содержимое его черепной коробки. Анита помнила, как тардым отреагировал на разрывные пули, попавшие ему в бок, а вот одной гранаты, разорвавшейся у него внутри головы, оказалось вполне достаточно, чтоб завалить, поэтому, когда девушка увидела раскрытую пасть, то без промедления этим воспользовалась — кто его знает, какова крепость черепа у этого зверя, а попадания в другие части тела вряд ли будут смертельны!

— Тархар! — кто‑то повторил по — прежнему испуганно.

— Был, — несколько картинно заметила Анита, но при этом быстро меняя наполовину опустошённый магазин. Жаннэт учила:

— Даже если в магазине остались патроны — поменяй! Не исключено, что эти, которых не хватило, могут спасти тебе жизнь! Оружие должно быть под рукой и полностью готово к бою!

— Тархар! — повторила Алита, показывая на поверженного зверя, даже лежащий такой неподвижной грудой, он внушал ужас. — Ты убила тархара!

— А зачем он на меня рычал? — с усмешкой ответила Анита. — Шёл бы себе мимо, я бы не трогала его. А так… Сам виноват! И, вообще, чего вы так перепугались? Разве Архита не рассказывала, как охотилась на этих тархаров. Я, правда, тогда думала, что это что‑то рогатое…

— Анита, девочка, ты не понимаешь, — мягко сказала Архита, — я охотилась на молодых, ещё глупых… И эти мои шрамы показывают, что это не так уж легко было. А это матёрый, хитрый и быстрый! Он не нападал сразу, вот так бы сидел и рычал, а когда мы устали бы и ослабили внимание, а это бы непременно произошло, он прыгнул бы и схватил кого‑нибудь и хорошо, если больше никого не убил бы ударом своей лапы!

Аниту поразило, с каким фатализмом это было сказано, охотница заранее смирилась с потерей кого‑то из своих товарищей или близких, а возможно и со своей смертью. Всхлипнувшая за спиной Алита заставила девушку обернуться и обнять свою дрожащую сестру. Желание ёрничать совсем пропало. Алита только сейчас поняла, какая трудная и опасная жизнь у охотниц, и то, что она так лихо расправляется со всеми трудностями и опасностями, совсем не её заслуга! Что бы она делала без автомата, пулемёта, джипа? Повернувшись к Гулане, попросила:

— Научишь меня стрелять из лука?

Высокая девушка улыбнулась и обняла своих названных сестёр. А Архита, пользуясь светом фар джипа, организовала снятие шкуры и разделку тархара, соблюдая принцип — если не съели тебя, то съешь ты. Анита, время от времени посматривая на охотниц, бдительно оглядывала окрестности, держа автомат наготове.