Кираниэль и Гиллана подняли на ноги всю клановую пещеру-дом Снежных барсов. К поискам Листика подключились все, кто только мог. Обыскали все закутки, опросили всех караульных, что стояли у входов-выходов. Девочки нигде не было. Солнце уже взошло, и подходило время завтракать, как говорится, война – войной, но обед должен быть по расписанию. Было похоже, что тёмные эльфы на время завтрака прервут поиски, кухонный персонал уже прекратил, отправившись на кухню, ведь надо ещё этот самый завтрак и приготовить. Кираниэль была в отчаянье, Гиллана старалась, как могла, пытаясь успокоить подругу. Понимая, что продолжать поиски самостоятельно бесполезно, обе эльфийки – светлая и тёмная, пришли в общий зал, где уже собрались все эльфы, принимающие участие в торжественном приёме пищи, именуемом завтраком. Хоть еду ещё не подавали, но в зале собрались, потому что все уже давно были разбужены и устали от поисков. Идея – позавтракать, а потом с новыми силами снова взяться за поиски пропавшей святой, никому крамольной не показалась. Борилэн высказал мнение, что Листика в резиденции нет, и предложил после завтрака расширить круг поисков на весь город, с этим все согласились, недовольными остались только инквизиторы. Обвинить эльфов в том, что они куда-то задевали святую, им мешало то, что в пропаже Листика и они виноваты. Они-то были ближе всех к девочке (в дворике у её комнаты) и недоглядели! Можно сказать, святую увели прямо у них из-под носа! Эльфы начали рассаживаться по отведённым им местам (инквизиторов, хотя они тоже были в зале, за стол не пригласили), как дверь коридора, ведущего на кухню, распахнулась, и вместо слуги, несущего кушанье первой перемены блюд, в зал ворвался растрепанный поварёнок, громко и бессвязно закричавший:

– Там! Сидит! Рычит! Шеф-повар сказал, чтоб… А она… А там козёл!.. Вернее козлы! Много! Большие! Очень большие!

– Говори толком! – рассердился глава клана, мало того, что нарушен ритуал приёма пищи (ничего же не принесли!), можно сказать – сломана традиция, так ещё и понять ничего нельзя! Поварёнок испуганно замолчал, а лорд Борилэн строго спросил: – Почему шеф-повар сидит, если он должен стоять и выполнять свои обязанности – контролировать приготовление пищи! Мало того, что он сидит, так ещё и зачем-то рычит! И что там за козёл, который она? Если этот козёл женского рода, то должна быть коза! И какие козлы мешают поварам выполнять свои обязанности? И вообще, как они сумели в таком количестве пробраться на кухню?

Лорд посмотрел на начальника охраны клановой пещеры, это явное упущение стражи, если какие-то козлы пробрались в святая святых – на кухню! Они ведь могли не просто помешать приготовлению пищи, но подсыпать туда яду! Начальник охраны побледнел, хоть лорд ничего ещё не сказал. Внимание Борилэна отвлёк поварёнок, необъяснивший откуда взялись козлы, но рассказавший, где они сейчас:

– Козлы, большие и с рогами! Лежат во дворике!

Борилэн вздохнул, понимая, что от перепуганного поварёнка трудно добиться внятного объяснения – что же произошло. Глава клана поднялся и, махнув охране, чтоб следовала за ним, пошёл сам выяснять, что за козлы пробрались на кухню и зачем они улеглись в кухонном дворике. За своим лордом отправились остальные эльфы, всем же интересно посмотреть – кто это пробрался на кухню, да ещё и расположился там отдыхать.

Кухонный дворик был гораздо меньше того, что был под окном комнаты Листика и Кираниэль, бассейна и фонтана там не было. Этот дворик был пустой, туда выходили из кухни трубы очагов и вытяжек (для этого он и был предназначен), туда вела единственная дверь, сейчас закрытая на большой засов. У этой двери сгрудился весь кухонный персонал во главе с шеф-поваром, указав на запертую дверь, он, подобно своему подчинённому, пролепетал:

– Там! Там, сидит и рычит!

Когда эту дверь открыли, два воина, заглянувшие в проём, нерешительно остановились, услышав предостерегающие рычание, хоть и негромкое, но угрожающее. Борилэн, отодвинув стражников, заглянул и тоже остановился – рычание стало громче. В широко распахнувшуюся дверь стали видны сваленные кучей туши горных козлов, такие не маленькие туши, и сидящая сверху рыжая девочка. Вцепившись в верхнюю тушу немаленькими когтями, девочка всем своим видом показывала, что никому не намерена отдавать свою добычу.

– Листик! Листик! Мы так волновались, куда же ты делась и куда ушла! – закричала устремившаяся к рыжей девочке Кираниэль, невежливо расталкивая эльфов. За ней к Листику прорвалась Гиллана. Девочка перестала рычать и растерянно заморгала, когти, такие внушительные когти, исчезли. Кираниэль обняла девочку и стала, успокаивая её, гладить по голове. Казалось, растерянно моргающая Листик расплачется и спросит – где я? И как здесь оказалась? Но спросила тоже подошедшая Гиллана, она не стала, как Кираниэль, забираться на эту гору рогатых туш, а задала интересующий всех вопрос снизу:

– Листик, где ты взяла этих козлов?

– Я была на охоте, а это моя добыча! Вот!

– Как добыча? – удивилась эльфийка, разглядывая ближайшего к ней козла, на нём не было никаких следов, что на него охотились – ран от стрел или копья, только голова неестественно повёрнута, будто сломана шея. Девочка охотно пояснила:

– Ага, добыча! Если я этих козлов добыла, то это моя добыча!

– Как же это вам удалось? – поинтересовался Борилэн, Листик стала подобно рассказывать:

– Сначала выследила, знаете же, какие они осторожные, только увидят тень, сразу прячутся или убегают в такое место, что их оттуда не выцарапаешь. К ним надо подкрадываться сзади, я так и сделала, а потом шею сломала. Одним ударом! – похвасталась маленькая девочка. Эльф с недоумением на неё посмотрел, пытаясь представить, как эта малышка подкрадывается сзади к скачущему почти по отвесной скале могучему животному и одним ударом ломает ему шею. Обе подружки Листика удивлённо переглянулись, они знали, что эта маленькая девочка очень сильная, сильнее многих взрослых, но не до такой же степени, чтоб одним ударом сломать матёрому горному козлу шею. Эльфийки промолчали, а недоверие выразил глава клана. Листик возмутилась:

– Как это невозможно! Я же сломала! А потом сюда принесла! Вот же они!

– Но как ты могла сюда их принести? – теперь удивился Суритэн, тоже протиснувшийся в маленький кухонный дворик. Места там оставалось совсем мало, всё-таки козлы, хоть и были сложены горкой, занимали почти всё пространство. Суритэн посмотрел вверх на клочок неба (дворик был маленьким, но глубоким) и повторил свой вопрос, заметив, что этот дворик-балкончик прилепился почти на середине высокой отвесной скальной стены. Листик тоже посмотрела вверх – до края стены, ограждающей дворик, было не меньше, чем три роста взрослого мужчины, а оттуда до подножья скалы было почти пол-алы, а вершина терялась где-то в облаках (эта высокая скальная стенка была частью горы, чью вершину покрывал вечный лёд). Девочка опустила голову и пояснила, как сюда она принесла этих козлов:

– Ну как принесла? В лапах, конечно! Ты же видишь – козлов четыре, вот взяла в каждую лапу по козлу… Больше трудно унести. Пятого пришлось бы в зубах тащить, а это очень неудобно!

Суритэн, Борилэн и все, кто сумел заглянуть в кухонный дворик, уставились на девочку, вернее, на её маленькие ручки и ножки, если девочка ещё как-то смогла бы тащить козла, ухватив его руками, но что она это делает, ухватив массивную тушу своими зубками, даже представить было нельзя! Общее внимание нисколько не смущало девочку, это смутило только Кираниэль, снявшую с себя куртку-колет и накинувшую на Листика. Эта одежда прикрыла наготу Листика, нисколько девочку не беспокоившую, а если кто из эльфов и обратил на это внимание, то в последнюю очередь, то, как тут появились козлы, их интересовало гораздо больше. Суритэн переглянулся с отцом и старшим братом, видно, все трое попытались представить, как эта рыжая девочка взбирается по отвесной скале, держа в своих маленьких ручках по громадному козлу, а поскольку свои конечности она назвала лапками, то козлов держала и ногами! Но чем она тогда цеплялась за скалу?! Общее недоумение выразил Борилэн:

– Как же так можно взобраться на стену, если руки и ноги заняты!

– Своей святой помогал взобраться на сию отвесную скалу сам светлый Ирха, а он несёт свет… – начал всунувший голову в дворик Тарпарн. Но Листик не дала ему договорить, резко и возмущённо возразив:

– Никто мне не помогал! Ни взбираться, ни нести! А как же, дождёшься от них! Если и несут, то только то, что полегче, даже не носит, а только вид делает, я мол, свет вам принёс! А тут и так видно! Я сама принесла! И никуда я не взбиралась! Я прилетела!

Эльфы снова переглянулись. Вроде стало понятно, как девочка сюда попала – она прилетела. Да и понятно тогда, как на горных козлов охотилась, подлетая сзади. Только вот на чём или на ком она летала? Скорее всего, на ком, потому что у этого кого-то есть лапы – задние и передние, которыми он и принёс козлов. Только вот кто это? Кто это может быть? Кто без труда может нести в каждой лапе горного козла размером с лошадь? Соответственно и весящего столько же! Пока тёмные эльфы переглядывались, Кираниэль попыталась увести Листика, всё-таки к завтраку надо было одеться, но девочка упёрлась, заявив, что своих козлов не оставит, при этом почему-то подозрительно посмотрела на инквизиторов. Глава клана, тоже глянув на инквизиторов, улыбаясь сказал, что на таких козлов вряд ли кто позарится. А потом спросил у насупленной девочки – неужели она ни с кем не поделится своей добычей? И съест своих козлов сама? Листик задумалась, а Борилэн предложил приготовить какое-то особое блюдо из козлятины, но это можно будет сделать только к обеду, а завтрак будет обычным, и из уважения к Листику все подождут, пока она к завтраку оденется. А уж завтра будет большая охота на козлов. Девочка важно кивнула и слезла с туш, а Суритэн, который вместе с Кираниэль помог Листику это сделать (а фактически подхватил девочку на руки), с улыбкой заметил:

– На моей памяти это первый случай, когда блюдо из горных козлов подают до охоты на них, а не после. Листик, ты точно настоящая святая, потому что только святая может поменять эти два события местами!

– Ага, – кивнула Листик.

Охотничий отряд клана Снежных барсов вышел из горных ворот Карсийска, совсем не похожих на центральные, которые вели на равнину. Эти же ворота больше напоминали калитку и охранялись всего нескольким стражниками, Кираниэль удивлённо спросила у Суритэна – почему так? Тот начал объяснять:

– Эти ворота ведут в горы, к ним идёт не дорога – тропинка. По этой тропинке не пройдёшь большим отрядом – слишком узкая, да и идти по ней надо долго вдоль стены – всех, кто пытается к городу подобраться с этой стороны, перестреляют с балкончиков. Вы их не видите, но они есть, просто очень хорошо замаскированные.

Кираниэль согласно кивнула, действительно, тропинка позволяла идти рядом только двум лошадям, и то – не во всех местах. Скала, вдоль которой шла узкая дорожка, выглядела именно скалой без каких-либо намёков на балкончики, о которых упомянул Суритэн.

– Ага! – тоже согласилась Листик и показала, где находится каждый балкончик. Мало того, она ещё рассказала, сколько на каждом месте для стрелков стражников, хотя их с тропинки не было видно. Борилэн, который шёл первым, обернулся и удивлённо спросил у девочки – откуда она это знает? Листик пожала плечами и сообщила:

– Лес сказал.

– Какой лес? – выразил общее недоумение лорд Снежных барсов. – Деревьев же вокруг нет! Только скалы и камни!

Даже Кираниэль удивилась, подобные вещи светлым эльфам подсказывала живая природа. Листик, хотя не была эльфом, тоже могла слышать деревья, траву, общаться с животными. Кираниэль в этом давно убедилась, хотя не могла понять – как её маленькая подружка это делает? Если светлой эльфийке, чтоб получить ответ, надо было спросить, причём вопрос должен быть в виде просьбы, то Листику и спрашивать не надо было, она сразу всё знала, словно природа сама спешила сообщить обо всём, что вокруг происходит. Когда эльфийка поинтересовалась у Листика, то та только пожала плечами. Кираниэль уже знала, что её подруга не отвечает не потому, что не хочет говорить, просто сама этого не знает. Кираниэль могла спросить у леса о своих сородичах или других разумных – где они и сколько их? Лес отвечал, указывая, где находится каждый из светлых эльфов или других, о ком спрашивала эльфийка. Однажды эльфийка задала подобный вопрос о Листике и почувствовала недоумение леса, словно Кираниэль спросила, сколько в лесу деревьев и где они растут, спросила не о каком-то конкретном дереве, а в общем. Или сколько в лесу белок и где они скачут? Поразмыслив некоторое время, девушка пришла к выводу, что лес чувствует рыжую девочку, как часть себя, а не как эльфов, которые для леса были пусть дружественными, но в некотором роде чужеродными существами, не говоря уже о представителях других рас. Но то лес, он всё-таки живое существо, а если кто думает иначе, то очень сильно ошибается! А тут… Камни и скалы без каких-либо признаков травы! То есть – живой природы здесь нет! Скалы же не могут говорить! Кто тут мог рассказать Листику о том, где расположены замаскированные площадки для лучников и сколько там этих самых лучников!

– Какой лес? – повторила вслед за главой Снежных барсов Кираниэль и высказала то, о чём думала: – Тут не то что деревьев или кустов, даже травы нет! Негде корни пустить, да и ночью мороз морозит, а днём солнце выжигает!

– Ага, – согласилась девочка и растерянно посмотрела на подругу, видно, сама не зная, как это у неё получается. Кираниэль вздохнула, она уже привыкла к странностям Листика и не стала дальше расспрашивать.

Отойдя от города на значительное расстояние, отряд разделился, часть ушла в горы, оставляя следы, а часть пошла в сторону леса, следов не оставляя. Борилэн был уверен, что это сделала кто-то из подружек его сына, потому что тот, оглянувшись, не удивился, а только кивнул. Глава клана тоже не высказал удивления, остальные эльфы, глядя на спокойное отношение своего лорда к происходящему, решили, что так и должно быть.

По лесу шли звериными тропами, снова вела Кираниэль, и на тракт вышли у того места, где была засада, где Пещерные медведи соорудили свою баррикаду. Если бы Кираниэль не указала на это место и не сказала, что это было именно здесь, тёмные эльфы прошли бы мимо, так ничего и не обнаружив. Да и «медведи», вернувшись на это место, не нашли бы своего, впопыхах брошенного, оружия. Где лежит оружие, показала Листик, тяжёлые мечи и арбалеты были свалены в небольшой пещерке под корнями могучего дерева. Новое, ещё блестящее оружие в некоторых местах было даже не покрыто ржавчиной, а будто ею поедено. Эльфы с удивлением рассматривали мечи и железные части арбалетов, Листик выразила своё отношение к тому, что увидела, покачав головой и произнеся своё обычное «ага»!

– Ржавики! – сообщила Кираниэль, но удивлённые тёмные эльфы не поняли, что она имела в виду. Своё отношение к увиденному высказал и Борилэн, обращаясь к девочкам, но больше к Листику:

– Мы убедились, что это была именно засада, но это и так мне было известно. А это начавшее почему-то ржаветь оружие не будет доказательством, что на нас напасть хотели именно Пещерные медведи.

– Кому это надо доказывать? – удивилась Кираниэль. Борилэн пояснил:

– Совету глав кланов. Там надо будет…

Договорить он не успел, Листик, увидев какие-то предметы, громко закричала:

– Не трогать! Ничего не трогать! Все назад!

Эльфы хоть и были удивлены, но от оружия, сваленного в одну кучу, отошли, тем более что их лорд скомандовал отойти, повторив то, что кричала рыжая девочка. Листик подошла к куче и, разбрасывая оружие в разные стороны, вытащила три трубы, сделанные из бересты. В таких тубусах начинающие художники таскают свои ещё не совсем бессмертные творения. В этих тубусах ничего особенного не было, но Листик, сопроводив своё действие даже не одним, а двумя «ага», отнесла их в сторону, выложила в ряд и застыла над ними.

– Что это она? – поинтересовался Борилэн у стоящих рядом с ним Кираниэль, Суритэна и ещё одного эльфа, судя по его напряжённому взгляду на эти с виду безобидные тубусы, мага. Ответил эльф-маг:

– Мой лорд, я не знаю, что там, но мне страшно!

– Там что-то очень страшное! – подтвердил Суритэн, пояснила Кираниэль:

– Там чёрное заклятие! Концентрированное и каким-то образом замороженное! Если эту тубу на кого-то направить и нажать вот на тот выступ, – девушка показала на подобие арбалетной спусковой скобы, расположенной по центру тубуса, – то эта заглушка рассыплется и заклинание вырвется на волю, оно попадёт в того, в кого направлен вон тот конец этой трубы!

– Как же эту трубу держать, чтоб направить на кого-то и за тот крючок дёрнуть? Она длинная, не дотянутся до этого спускового крючка! – удивился Суритэн.

– На плечо положить, направить и дёрнуть, – пояснила Листик, обернувшись, а потом стала водить над страшными трубами руками. С ладошек девочки лилось уже знакомое белое пламя. Листик это делала в полной тишине, все молчали, боясь помешать девочке. Так продолжалось довольно долго. Листик закончила и, устало распрямившись, посмотрела на Гиналлу и произнесла: – Молочка бы.

– Сейчас, сейчас, – заторопилась тёмная эльфийка, доставая большую флягу из седельной сумки. Листик выпила молоко, не отрываясь, слизнула белые усы и сказала Гиналле:

– Вот так была убита твоя мама. Там не было некроманта, творящего чёрное проклятие. Чтоб его сплести и наполнить силой, нужно время. Там была такая труба с замороженным заклинанием. Оно хоть и смертельно, но не убивает сразу. В этой трубе очень сильное заклинание, но и оно сразу не убьёт, попавший под него умрёт позже, чем если бы заклинание непосредственно наложил некромант, а вот зрения жертва удара лишится сразу. Кто-то использовал такие, замороженные заклинания, а потом…

– Воительниц добили воины, сидевшие в засаде, – произнёс Борилэн, его и так смуглое лицо потемнело, став почти чёрным. Лорд клана шипящим голосом продолжил: – Эта засада была хорошо продумана. Боя бы здесь не было – наших ослепших воинов перестреляли бы из арбалетов, а потом тех, что не убили сразу, а только ранили, добили бы мечами! Вот почему лорд клана Пещерных медведей сам решил возглавить поход в лес, чтоб собрать потерянное его воинами оружие! Вот почему сюда должен был идти отряд больше того, что был здесь в засаде! Он хотел забрать эти хранилища чёрного заклинания! Но мы успели раньше!

– Ага, – подтвердила Листик и вопросительно посмотрела на Гиналлу, та достала ещё одну большую флягу. Суритэн усмехнулся, обращаясь к тёмной эльфийке:

– Ты хорошо изучила вкусы своей подопечной, которую охраняешь.

– Она моя подруга! – возмутилась Листик, глядя на криво улыбающегося Суритэна, эта улыбка была предназначена не рыжей девочке. Взгляд юноши был направлен на лежавшие на земле и выглядевшие такими безобидными тубусы. Борилэн тоже смотрел в ту сторону, потом поднял глаза на Листика и сказал:

– И это план вполне бы удался, если бы не маленькая святая…

– И Кира! – Листик показала на свою подругу, скромно стоящую немного в стороне, лорд клана согласно кивнул:

– И благородная Кираниэль! Она достойна титула, если не святой, то спасительницы! Я теперь знаю о коварных планах главы «медведей» и могу…

– Ага, – кивнула Листик, подтверждая заявление Борилэна, скорее, первое, чем невысказанное второе, так как эльф-маг, стоящий рядом со своим лордом, сказал:

– Мы ничего не сможем доказать. «Медведи» будут всё отрицать, тем более что в совете у них много сторонников. Оружие и эти трубы, нами предъявленные, не будут доказательством.

Борилэн задумался – маг клана был прав, оружие и эти замороженные заклинания не были доказательством вины «медведей», но и оставить это так нельзя было! О чём лорд Снежных барсов и сказал. А Кираниэль, молчавшая до сих пор, подлила масла в огонь гнева главы клана, показав на лежащие на земле вместилища страшного заклинания:

– Теперь понятно, как заклятие было наложено на вашу жену и жену вашего сына. Именно подобным образом. Скорее всего, целью была не их смерть, а попытка выманить вас из вашей резиденции, ведь ни лекари города, ни приглашённые со стороны не смогли помочь. Ваши женщины угасали на глазах, а вы обязательно должны были что-то предпринять для их спасения. Что вы и сделали, и не важно было – помогут им или нет, на обратной дороге вас ждала засада, хорошо подготовленная засада! Шансов отбиться у вас не было.

Лорд клана заскрипел зубами – похоже, всё так и было, но он, хоть и избежал коварной ловушки, но ни как не мог ответить обидчику. Вражда «медведей» и «барсов» была давней и всем известной. Гибель главы клана Снежных барсов было бы трудно связать с Пещерными медведями, а вот обвинения в подготовке такого покушения будут выглядеть голословными и вряд ли будут восприняты всерьёз, не только советом кланов, но и рядовыми тёмными эльфами. Всё это высказал эльф-маг, как впоследствии оказалось, первый советник лорда, а тот, ещё раз заскрипев зубами, повторил, что надо что-то делать, это так оставлять нельзя!

– Ага, – согласилась Листик, Кираниэль, внимательно посмотрев на подругу, поинтересовалась – что та сделала? Если судить по хитрому и довольному, несмотря на усталость, виду рыжей малышки, та не просто что-то придумала, а уже и воплотила свою пакость в жизнь!

– Ага, – кивнула рыжая проказница и, повернувшись к кустам, составлявшим густой подлесок, строго сказала:

– А ну, вылезайте! Я вижу, что вы там! Я кому сказала!

Из кустов осторожно вышли существа, похожие на больших кошек, с шерстью грязно-ржавого цвета, только стоящие на двух ногах. Их большие глаза испуганно смотрели на рыжую девочку, грозно сдвинувшую брови. Это, судя по дружному писку, очень напугало этих маленьких созданий. Они запищали ещё громче, при этом у них это получалось очень жалобно. Девочка, подмигнув Кираниэль и изобразив такой суровый вид, что дальше некуда, спросила:

– Ну? Что скажете в своё оправдание?

– Мы… Мы не знали, что это ваше! Думали бесхозное, раз тут брошено… А мы… Голодные… Дети малые… Не ели…. – вразнобой, но дружно запищали существа. Листик, тяжело вздохнув, словно принимая какое-то неприятное решение, сказала:

– Детей, особенно малых, обижать нельзя! Им разрешаю! Ладно, вам тоже. Можете грызть дальше. Но никуда не утаскивайте, вот тут и ешьте.

– Кто это? – спросил Суритэн у Кираниэль, как и остальные тёмные эльфы, наблюдавший за странными существами, светлая эльфийка охотно пояснила:

– Ржавики, по-научному их называют – корозлины. Близкие родственники гремлинов, но в отличие от вредителей мастерских, живущих в городах и предпочитающих сложные механизмы, эти едят железо. Всякое, но оружие для них – лакомство. Они его чувствуют очень издалека, вот они сюда и собрались – здесь же столько оружия – железа, причём хорошей ковки.

Ржавики, получив разрешение, не стали мешкать, громко засвистели и из кустов высыпала ватага громко пищащих существ поменьше, видно, эти самые – дети малые, и все они приступили к поглощению такой вкусной пищи. В первую очередь занялись луками и арбалетами. Лук тёмных эльфов сделан из рогов горного козла, скреплённых металлической вставкой и усиленных железными кольцами. Вот с них и начали свою трапезу мохнатые существа. При этом так спешили, что повредили и рога, сделав их непригодными для восстановления лука. У арбалетов были съедены все металлические детали, а деревянные поломаны. Листик удручённо вздохнула:

– Дикие совсем, не умеют аккуратно кушать. Но ничего с этим не поделаешь – не оставлять же голодными малышей? Пусть полакомятся, не всегда же удаётся найти такое хорошее железо! Сладкое калёное железо!

Взрослые ржавики принялись обгладывать мечи, закусывая наконечниками копий. Борилэн удовлетворённо кивнул, что делать с этой кучей оружия он не знал. Если забрать с собой, то бывший владелец мог узнать свою вещь. К тому же на большинстве предметов стояли магические метки, облегчающие опознание и поиск – даже закопанное оружие его хозяева рано или поздно нашли бы. Но если лорду клана такое решение понравилось, остальные эльфы судорожно прижимали к себе луки, мечи, кинжалы и другое оружие, а что если эти маленькие обжоры съедят им предложенное и захотят ещё! Как тут остановить этих существ? Их же много, и пока одного будешь отгонять, другие успеют меч сгрызть или лук испортить! Самый большой ржавик, видно, старший, увидев, как эльф-маг лихорадочно пытается создать защиту, солидно тому сказал:

– Не беспокойтесь, без разрешения Хозяйки мы ничего не тронем.

Мага это не успокоило, а Суритэн быстро спросил у Кираниэль:

– Почему этот рыжий назвал Листика Хозяйкой?

Светлая эльфийка пожала плечами, решив, что об этом можно будет поинтересоваться потом у самой Листика. Словно почувствовав, что хочет спросить у неё подруга, Листик тоже пожала плечами. Кираниэль, улыбнувшись, ответила Суритэну:

– Они рыжие и Листик рыжая, это их так поразило, что они решили, что наша подруга их хозяйка. Рыжих-то тут больше нет!

– Ага! – важно кивнула девочка и, показав ржавикам на тубусы, скреплённые металлическими кольцами, приказала: – Это не трогать!

– Хорошо, Хозяйка! – хором ответили ржавики, перестав грызть железо, чем немного успокоили эльфов – эти рыжие обжоры слушались Листика и явно боялись девочку. А Листик, видно удовлетворённая усилиями ржавиков, испортивших всё оружие, разрешила:

– Остальное можете забрать с собой.

Ржавиков, прихвативших с собой недогрызенные мечи и кинжалы, как будто ветром сдуло, как будто не копошилась только что тут их рыжая толпа. Тёмные эльфы вздохнули с облегчением, когда последний ржавик скрылся в кустах, а Борилэн, показывая на зловещие, но выглядевшие такими безобидными тубусы, спросил у Листика:

– А это? Что с этим делать? Их нельзя тут оставлять! «Медведи» их найдут и могут использовать! Но взять это мы с собой не можем, на них наверняка стоят магические метки!

– Ага, стоят, – подтвердила чему-то улыбающаяся девочка. Лорд клана Снежных барсов хотел резко спросить – что тут такого, чему так девочка улыбается. Но вспомнив – кто она, решил задать вопрос в более вежливой форме. Но не успел, его опередила светлая эльфийка:

– Ли, а что ты сделала? Ведь ты не просто изучала, что за гадость в этих трубах.

– Ага, – не стала отрицать рыжая девочка. Легкомысленно пнув ногой один из тубусов, Листик объяснила, чем она так долго занималась: – Там уже не чёрное заклинание, я из него сделала ляпу. Обычная не получилась, уж очень это заклинание сложное, даже вредное. Это не простая ляпа, она чёрная, липкая, такая, что не смоешь, ещё и вонючая. Тот, на кого она попадёт, будет вонять и ещё чесаться, эта ляпа очень чесучая, вот!

– Это хорошо, что начинка этих тубусов уже не смертельная, – кивнул Борилэн, но всё же с укором сказал девочке: – Но она на кого-то же попадёт! Эта ваша ляпа. Попадёт в того, в кого… Ну в кого-то из нас, а ходить с несмываемой чёрной гадостью, вонять и чесаться… Это как-то…

Эльф пытался поделикатнее выразить мысль, что сделав такое, девочка не права, но не мог подобрать вежливых слов. Листик слушала, кивала и улыбалась, видно, очень довольная той пакостью, что кому-то приготовила. Борилэн растерянно оглянулся на своих воинов, но поддержки не нашёл. Никто не хотел связываться со святой, да ещё способной устроить такую феерическую пакость! Выручила переминающихся с ноги на ногу тёмных эльфов Кираниэль, спросившая:

– Ли, что же ты сделала?

– Я уже сказала – ляпу, очень необычную ляпу. Только ляпнет она не в того, в кого будут целиться из этой трубы, а в того, кто дёрнет за это крючок. Правда, здорово! – рыжая малышка явно напрашивалась на похвалу, но до эльфов только начало доходить, что же такое она сделала. Листик, видя, что её никто не хвалит, предложила: – Можете попробовать, никто не хочет?

Тёмные эльфы дружно замотали головами, если они и не поняли, что же сделала эта рыжая шутница, то последствия этой шутки она хорошо описала. А вот маг, советник лорда клана, захохотал, ему понравилась шутка Листика, именно шутка, ведь угрозы для жизни того, над кем подшутили, она не несла. А то, что он будет чёрным, чесаться и вонять, так шутка вполне в духе тёмных эльфов. Через несколько секунд хохотали все эльфы, оценившие шутку. Хотя это была не только шутка, ведь подобным образом будет помечен тот, кто попытается применить смертельно опасное заклинание! Хорошо помечен, и такая метка будет способствовать не только разоблачению злодея, но и явится доказательством его намерений, то есть станет уликой, которую можно будет предъявить совету кланов. Оставив на полянке живописный беспорядок, маленький отряд эльфов вернулся в горы.

Пройдя по следам, оставленным эльфами, поехавшими готовить охоту, отряд Борилэна вышел в небольшое ущелье. Там высоко, почти на отвесной стене, прыгало несколько десятков козлов, чувствующих себя в полной безопасности. Эти, хотя и козлы, но умные животные знали, что эльфам не достать их из своих луков – слишком велико расстояние.

– Спугнули, – недовольно произнёс Борилэн, посмотрев на виновато опустивших головы своих подчинённых. Суритэн тихо сказал ехавшим с ним рядом девушкам:

– Сорвалась охота! Козлов нам не достать. Высоко!

– Ага, – согласилась Листик и сказала своему другу: – Готовь лук!

Суритэн, удивляя остальных, вынул из чехла у седла лук и наложил стрелу, после чего вопросительно посмотрел на Листика. Рыжая девочка сделал рукой движение, словно раскручивала над головой невидимый аркан, а потом, бросив его, откинулась в седле, будто что-то тащила. Один из козлов споткнулся и сдёрнутый со скального выступа стал падать вниз, перевернувшись в воздухе, он приземлился на свои могучие рога и тут же вскочил на ноги. Но убежать у этого красивого животного не вышло – стрела молодого эльфа попала в цель. Листик, поддержанная Кираниэль, захлопала в ладоши, Суритэн, чей меткий выстрел оценили подруги, поклонился. Остальные эльфы вопросительно посмотрели на девочку, та снова начала раскручивать воображаемый аркан.

– Отличная охота, меньше чем за полчаса добыли шесть козлов! – сказал глава клана своему советнику. Тот рассеяно кивнул, видно думая совсем о другом, а Борилэн с тем же восторгом, кивнув в сторону рыжей девочки, продолжил: – Теперь можно понять, как она тех козлов смогла…

Эльф-маг-советник сделал рукой отрицающий жест:

– Если судить по тем козлам, то было совсем не так. Даже упав с высоты, козёл ничего себе не ломает, а у тех были сломаны шеи. Я посмотрел – у трёх сломаны, а у одного – свёрнута! Какая бы не была она сильная – так сломать шею, а уж свернуть… Удары, если вы обратили внимание, наносились немного сзади и сверху! А рост девочки не позволяет это сделать, разве что она подпрыгнет, очень высоко подпрыгнет, а из такого положения подобный удар нанести невозможно. Да и как она вышла из города, стража на обоих воротах её не видела. И как она вернулась? Да ещё с такой добычей? Ведь каждый козёл раз в десять больше, чем она сама! Я уже не говорю, что незамеченной, да ещё с таким грузом она не смогла бы пройти к кухне через всю нашу резиденцию! Она сама призналась, что прилетела, только так можно объяснить её неожиданное исчезновение и появление, да ещё с четырьмя тяжёлыми тушами. Вот только на ком она летала? Вы видели следы когтей на тушах, я специально осмотрел козлов, когда все с кухни ушли. Этот кто-то имеет очень внушительные когти, а следовательно, и большие лапы. Вот ударом такой лапы запросто можно сломать шею горному козлу, а потом его нести!

– Но Листик сказала, что она сама убила этих козлов, а потом сама их и принесла! – лорд клана посмотрел на маленькую девочку, которую его сын подсаживал на пони, а потом глянул на своего советника, словно предлагая ему объяснить это несоответствие в размерах, тот пожал плечами, показывая, что ответа он не знает.

Возвращаться в Карсийск решили не через горные ворота, а через центральные. То, что довольно большой охотничий отряд клана Снежных барсов, возглавляемый лордом Борилэном, отправился в горы, не скрывали и об этом многие знали. Особенно те, кто хотел это знать. К тому же «барсы» возвращались с добычей, богатой добычей! Шесть козлов, можно сказать – рекордная добыча! Её можно показать, да и похвастаться тоже. К тому же, чтоб выследить и подойти или загнать под выстрел такое количество этих осторожных животных, нужно время и определённые усилия большого отряда охотников. Это тоже было одной из причин, почему лорд Борилэн решил войти в город через центральные ворота, такое количество добычи свидетельствовало, что «барсы» занимались только охотой, ни на что другое у них не было времени. Да и протащить козлов по той тропинке, что вела к горным воротам было очень затруднительно.

Первым охотничий отряд встретил старший страж врат. Гуртрурэн выразил своё восхищение успехами охотников, и пока «барсов» поздравляли остальные стражи, подошёл к дочери и её подругам поздороваться. После взаимных приветствий Гиналла тихо сказала:

– Отец, я знаю, кто и как убил мою маму.

Гуртрурэн, оглянувшись, так же тихо ответил:

– Гиналла, об этом надо рассказать старшей воительнице. Сегодня же!

Эльфийка согласно кивнула, и они договорились встретиться в пещере-резиденции воительниц сегодня же, сразу после того, как страж ворот сменится с дежурства. Листик и Кираниэль, предвосхищая просьбу своей подруги, сказали, что пойдут с ней. Не успели девушки и страж ворот толком договориться, как к ним подошёл Борилэн в сопровождении своего советника, настороженно глянув на девушек, но решив, что они и так всё знают, лорд Снежных барсов поинтересовался у старшего стража:

– Стражники мне рассказали, что за несколько часов до нашего приезда из ворот в сторону леса вышел большой отряд Пещерных медведей, это так?

Старший страж подтвердил, что «медведи» отправились в лес большим хорошо вооружённым отрядом. У них были даже крепостные арбалеты, почему-то снаряженные болтами, зачарованными на нежить. При этом Гуртрурэн улыбался и смотрел на Листика и Кираниэль. Светлая эльфийка фыркнула, заявив, что такие болты не помогут. Листик пожала плечами и удивлённо добавила, почему Пещерные медведи, направляясь в лес, не прихватили с собой стенобитных орудий, ведь только ими можно разбить бронированные морды страшных вепрей. Борилэн и Гуртрурэн переглянулись и засмеялись, начал улыбаться и маг-советник, хотя он этих страшных вепрей не видел, но слышал от своего лорда, как Листик напугала засаду. О том, как вепри не давали «медведям» выйти из городских ворот, рассказал Гуртрурэн, особенно мага позабавило, что страшный и огромный, а следовательно, тяжёлый зверь не оставлял следов. Маг, отсмеявшись, посмотрел на светлую эльфийку и покачал головой:

– Теперь понятно, почему на арбалетных болтах было заклинание против нежити – кто-то из «медведей» обратил внимание на то, что ужасный зверь не оставляет следов, и доложил лорду или рассказал магам, вот они и сделали, как им кажется, правильные выводы. А вам, леди, – обратился маг к светлой эльфийке, – при составлении заклинаний надо быть внимательнее, порой маленькая мелочь портит всё!

– Поход «медведей» очень представителен, туда ушла большая половина воинов клана и все маги, кроме одного. Я даже подумал – не на войну ли они собрались, – сообщил страж врат, лорд «барсов» кивнул, принимая к сведению, и сообщил в свою очередь:

– Они скоро вернутся, вы можете сообщить их лорду, что мы уже воротились с охоты и с богатой добычей – шесть таких красавцев!

– Ага! – подтвердила Листик и, засмеявшись, добавила: – Они тоже с добычей вернутся!

Слова рыжей девочки вызвали улыбки лорда Снежных барсов и его советника, да и остальные «барсы» как-то хитро переглядывались.