Коммерция дело очень ответственное – это вам не карманы простаков проверять, хотя и там есть свои особенности и сложности. Но всё же… По карманам шарить было легче! Очень почтенный коммерсант Сэмуэль Клеренс почесал пишущей палочкой за ухом и передвинул камушки на счётной доске, коммерция – это прежде всего учёт! А учёт – тщательные подсчёты расходов, прибыли и всего остального, что можно посчитать! Вздохнул и что-то записал в толстой книге, при этом тихо сказал:

– Не знаю, что легче – булочки выпекать или вести учёт. Как Милета это всё раньше сама делала? Хотя… Объёмы коммерции теперь у нас совсем другие, дневной доход как от усиленной работы в базарный день.

– А что это за работа в базарный день, что приносит такой большой доход, и почему она должна быть усилена? А если доход меньше, то эта работа спустя рукава? – раздался чей-то голос сбоку и чуть сзади. От неожиданности Сэм подпрыгнул! Он сидел на внутреннем дворе пекарни, спиной к стене! Можно сказать – спина прикрыта, а то, что перед ним, Сэм видел! А тут кто-то сзади говорит – там же стена! Голос-то не сверху, как было бы, если бы кто-то взобрался на ограду пекарни, а прямо из стены! С тех пор, как геройски погибла Бурёна, Сэм большую часть времени проводил в пекарне или в её защищённом дворе, опасаясь без надобности выходить наружу даже днём, хотя при свете солнца у старых пристаней было безопасно, но, как говорится, бережёного и Ирха бережёт. А вот Альен, а теперь и Милета выходили без страха, даже ночью – с огневушкой никакая нежить, не говоря уже о «ночных работниках», связываться не хотела. Сэм уже привык к тому, что Милета тоже стала огневушкой и тоже может забраться в раскалённую печь или выскочить оттуда. Но тут-то печей не было, к тому же голос был незнакомый!

Надо отдать должное бывшему мастеру-вору, он перекатом ушёл в сторону, выхватывая широкий нож, и чуть не был повален на землю радостно вопящим Гарошем:

– Листик! Листик! Ты к нам надолго? А кто это с тобой?

На крики Гароша из пекарни выскочила Альен, вышли Милета и Гурта. Альен повторила крики Гароша, было заметно, что этот вопрос интересовал Милету и Гурту. Листик начала отвечать:

– Это Тиасса, она графиня, у неё даже карета есть, и не простая, а с гербами на дверках, вот!

Сэм встал, отряхнулся от песка и несколько удивлённо посмотрел на голую графиню. Бывшего мастера-вора удивил не столько её вид (он уже привык к тому, что огневушки раздеваются, перед тем как залезть в печь), и вполне могло быть, а скорее всего, так и было, что эта новая подружка Листика – огневушка. Удивило Сэма само появление девочек, они вышли не из печи, а вроде как из стены! Они же появились у него за спиной, а не подошли со стороны, как это было, если бы они вышли из печи. Пока Сэм размышлял, с Тиассой, которая графиня, активно знакомились обитатели пекарни.

– Тиасса, а ты огневушка? А как вы сюда с Листиком вышли? Вы же не из печки вылезли, – задала Альен интересующих всех вопрос, Тиасса ответила:

– Я не огневушка, я такая же как Листик: и в огонь могу, и под водой сидеть. А пришли мы сюда не по огненной дорожке, а другим способом, так только мы с Листиком можем… Не-а, у огневушек так не получится.

– Ага! Тиасса говорит, что это ульм, ну, так называется там или то, где мы шли. Мы уже во многих местах побывали: и в проклятом лесу у гудурхов, и в бывшем домике Альен, – стала рассказывать Листик. Потом засунув руку в появившееся белое облачко, с натугой вытащила оттуда громадную корзину, сообщив: – Вот, подарок Ухри. Альен, она передаёт это тебе и твоей маме.

– Здорово! – восхитилась Альен и поинтересовалась у Листика: – А как тебе это удалось? Ты же не принесла это с собой, а достать эту корзину из проклятого леса очень трудно, если вообще возможно, туда же далеко! Рукой совсем не дотянешься, надо идти, так как у тебя так выходит?

– А у меня есть карман, такой большой, куда я могу складывать всё, что захочу. А потом оттуда доставать, что мне надо. Там у меня столько всякого лежит! Я и не знала, что у меня такой карман есть, а Ти мне показала. Вот туда я корзину и положила, и не одну, вот!

Листик достала ещё одну такую же корзину, после чего ещё две корзины вытащила Тиасса. Сэм первым оценил такой способ доставки необходимого сырья для пекарни, восхищённо прицокнув языком, произнёс:

– Эх, если бы так всегда! Русалки тоже регулярные поставки обеспечивают, но мало, да иногда сырьё подмоченное, не заботятся они о сохранности! А из такого сырья товар уже некачественный… – Сэм глянул на нахмурившихся работниц пекарни и поправился: – Ну, он качественный, но это уже исключительная заслуга Милеты и Гурты. Листик, а ты со своей подругой не могли бы…

– Не-а, – отрицательно покачала головой Листик и важно сообщила: – У меня учёба, не только по основной специальности, но и дополнительные занятия, а Ти не только графиня, но ещё и мэтр магической науки, у неё времени ещё совсем меньше, ведь надо со всеми успеть опытом поделиться! Не простым опытом, а очень ценным! Вот!

– Ага! – ответила графиня и мэтр магии в одном лице.

– А почему же такая важная личность совсем голая? С тобой Листик – понятно, опять через огонь лазила, – хитро прищурившись, спросил у Листика вошедший во двор через боковую калитку мужчина, ворота-то были закрыты, а спросил он так потому, что не был свидетелем появления Листика и Тиассы. Девочка не смогла ответить – её сбило с ног кошмарное существо, отдалённо напоминавшее собаку. Сидящая на земле рыжая девочка, отбиваясь от этого существа, пытавшегося облизать её с ног до головы, громко кричала:

– Шуля, перестань! Шуля, не приставай! Шуля, не щекочи!

– Это сига? – спросила Тиасса у вошедшего мужчины и сообщила: – Очень похожа на изделие Листика из ляпы, но всё же не очень. Листик когда своих шлумислун делала, несколько отступила от оригинала – упростила. – Увидев, что никто не понял, что она имела ввиду, Тиасса пояснила, ещё больше всех запутав: – Шлумислуна – это искусственное существо, напоминающее (потому что не очень похожее на оригинал) сигу, сделанное из ляпы, которая псевдонекроплоть – субстанции которую создают некроманты, для своего колдовства ну и для разных поделок.

– Ага! Пакостей! – хихикнула Листик.

– Листик, ты?.. А вы?.. Кто?.. Некромант?! – растерянно начал Сэм, переводя взгляд с одной девочки на другую, Тиасса подтвердила:

– Ага! Листик – некромант…

– Ага! И не просто некромант, некромансер! – гордо поправила подругу Листик и, решив проявить скромность (щёки-то надувать здесь не было перед кем), добавила: – Правда, я только на втором курсе ещё.

– Листик учится на факультете некромантии, но не только там. Она ещё и сильный маг жизни, очень сильный, потому ещё дополнительно занимается, и как я думаю, это не всё. У неё много талантов и их надо развивать, поэтому для неё будут ещё дополнительные занятия, – дополнила пояснения Листика Тиасса, добавив от себя. Рыжая девочка гордо задрала нос и хотела надуть щёки, но тут до неё дошло, что сказала её подруга о дополнительных занятиях. Листик обиженно надула губки и пожаловалась:

– Вот такая я бедная, совсем меня замучили! Даже Тиасса хочет со мной дополнительные занятия проводить, только не сказала – по какому предмету.

– Кому много дано – с того много и спрашивается, – нравоучительно сказала Тиасса.

– Ага, – согласилась Листик, обиженно надувая губы до размера надутых щёк. А Альен снова задала вопрос, на который не получила ответа:

– Листик, так как ты и твоя подруга сюда попали? Вы же не по огненной дорожке шли! А вид такой, словно через огонь сюда попали. Вышли-то вы не из печки, а здесь, вон – Сэма напугали.

– Мы другой дорогой сюда пришли, – ответила Листик, переставая дуться. Посмотрев на свою подругу, рыжая девочка продолжила объяснения: – Пришли не через огонь и не по водному пути, мы шли через межпространство, Тиасса называет его ульмом. Ну, я же про это уже вам рассказывала. Тиасса ещё говорит, что там можем только мы с ней ходить, а я оттуда ещё и выглядывать могу.

– А туда заглядывать? – поинтересовалась огневушка. Рыжая девочка пожала плечами, показывая, что она это может запросто сделать, но при этом растерянно посмотрела на свою старшую подругу. Та, кивнув, энергично тряхнула каштановыми волосами и, подтверждая умение Листика, предложила той:

– Конечно, может, Листик, покажи!

Рыжая девочка напряглась, и перед ней возникло белое облачко, величиной с небольшое окно. Не просто облачко, а чем-то окно напоминающее. Удовлетворённо произнеся своё «ага», Листик сунула в это окно голову, но, видно, этого ей показалось мало, и девочка всунулась в облачко до половины. Сходство с окном, в которое выглядывает неосторожный ребёнок, стало полным, когда ноги Листика приподнялись над землёй, как у перевесившегося через подоконник, задрались вверх и уехали вслед за туловищем.

– Ой! Она туда выпала! В то окно выпала! – отреагировала на произошедшее Альен, а Сэм обеспокоенно спросил:

– Там не высоко?

– А обратно как она вернётся? – задала вопрос тоже забеспокоившаяся Милета. Девочка с каштановыми волосами не стала успокаивать заволновавшихся обитателей пекарни, а нырнула в уменьшающееся окно вслед за Листиком, только её пятки сверкнули (уменьшаясь, окно поднялось, и девочке, чтоб в него попасть, пришлось высоко подпрыгнуть).

– Ушли, – сообщила очевидное Альен и вроде как пожаловалась: – Если бы через огонь, я бы догнала, а так… Даже не знаю – куда они делись!

Альен сокрушённо развела руками, но так и застыла: из появившегося перед ней белого облачка появилась голова Листика, которая сообщила:

– Там, к вашим воротам, куча народа приближается – стражники, солдаты, и даже сам герцог Валиданус Алиентэ с адъютантами, без которых в город не ходит. Но те уже без кошельков, видно, чего-то опасаются.

Последние слова Листика были адресованы Сэму, который просто пожал плечами, а вот Тинош насторожился и внимательно посмотрел на почтенного негоцианта, словно подозревая того в чём-то. Так подозрительно посмотрел, что Сэм счёл нужным сказать:

– А зачем герцогу кошелёк? Выпечка, что ему поставляется, оплачена. Нужный аванс герцог ещё неделю назад внёс, вы думаете, на какие шиши я муку и остальное купил?

Сэм сказал это, вроде как ко всем обращаясь, но смотрел на Тиноша, видно, эти слова были адресованы исключительно ему. Честность Сэма подтвердила Альен, тоже глядя на Тиноша:

– Сэм отчитался за всё! До последней сотой кварточки! Нечего на него так смотреть! Такого честного, как Сэм, ещё поискать надо! Он почтенный негоциант. Я думаю, что даже – самый почтенный! Вот!

– Ага! Вот! – Листик поддержала Альен, ещё больше высовываясь из облака.

– Вот! Устами младенца… – начал почтенный негоциант, но не договорил, его перебила Милета, поинтересовавшись у начальника королевской стражи города Эролт:

– А зачем сюда герцог идёт? Ведь он же сюда идёт? Булочки и другую выпечку ему во дворец доставляют. Да и ты неспроста пришёл, признавайся, зачем? Ты же не знал, что здесь Листик появится, а заявился! Ну, и зачем же сюда герцог идёт. Ведь ты знаешь! Отвечай!

– Не знал то, что Листик здесь будет, честное слово, не знал, – развёл руками Тинош, при этом перестал буравить Сэма взглядом, а тому точно так, как это делала Листик, захотелось показать язык главному стражнику. Переведя взгляд на наступавшую на него пекаршу, начальник стражи начал пояснять: – Вообще-то герцог к вам и вашей дочке идёт, а чего я сюда пришёл? Ну сами знаете, кто должен обеспечивать его безопасность…

– Ага, куда там его адъютантам и всей остальной охране, даже кошельки уберечь на базаре не смогли, что тут говорить о безопасности столь высокой особы, – вставила замечание Листик, полностью вываливаясь из белого облачка и вытягивая за собой Тиассу. Тинош, снова покачав головой, посмотрел на Сэма и продолжил рассказывать:

– Я со своим стражниками должен был идти впереди, вернее, шёл. Но Шуля меня сюда так потянула, что пришлось за ней бежать! Видно, Листика почуяла.

Сига, словно почувствовав (а может так и было), что говорят он ней, попыталась снова облизать Листика, девочка отпихивая косматую зубастую, ещё и покрытую чешуёй голову начала говорить:

– Шуля! Не щекочись! Ага, я…

Девочку прервал зычный голос из-за стены:

– Дорогу его милости герцогу Валиданусу Алиентэ, командующему войсками юга!

– Ага, – повторила Листик, исчезая во вновь появившемся белом облачке, Тиасса со словами – «Пойду посмотрю, чтоб она чего не натворила» шагнула вслед за рыжей девочкой.

– Представляю, как удивится герцог, когда перед ним из ниоткуда вывалятся две голые девочки. Одна – знатная графиня, а вторая – просто очень нахальная, надо ворота открыть, пока герцог со своей свитой не сбежал, – произнёс Сэм, направляясь к воротам.

Герцог Алиентэ, командующий войсками юга, пришёл к пекарне совсем не за булочками. Вынудило его это сделать известие о том, что утуранцы накапливают значительные силы перед южной армией, но это было ещё не так страшно, разведка донесла, что у утуранцев много боевых магов! Гораздо больше, чем в южной армии. Алиентэ, по совету губернатора Данадье, обратился к директору начальной магической школы, при эролтском отделении королевской магической службы, Милизару Вирантусу, а тот, поскольку ничем другим помочь не мог, в свою очередь предложил попросить помощи у огневушек Проклятого леса. При этом посоветовал просить эту помощь у дочери пекарши Милеты, в школе знали, что Альен – огневушка из проклятого леса. Вот герцог Алиентэ сам и отправился к пекарне Милеты. Он, конечно, мог приказать пекарше и её дочке явиться во дворец губернатора (где те неоднократно бывали, доставляя сладкую выпечку), но, как сказал Вирантус – огневушки существа крайне капризные и могут не послушаться не только герцога, но даже самого короля! Сбегут в свой лес, а там их просто не найдёшь! Вот герцог и направился к пекарне матушки Милеты, проделав остаток пути пешим порядком (в герцогской карте проехать по старой набережной не представлялось возможным).

Ворота должны были бы сразу открыть после объявления глашатаем, кто сюда пожаловал, но обитатели пекарни не спешили это делать, подтверждая слова начальника магической школы (он тоже был в свите герцога) о капризности и своенравности огневущек. Герцог, раздражённый таким неуважением к своей персоне, сделал знак глашатая ещё раз объявить о своём прибытии. Но тот это сделать не успел, из глухой стены высунулась рыжая голова и сказала:

– И чего так орать? Мы прекрасно всё слышали.

– Да, ваша милость, не утруждайте вашего глашатая, сейчас вам откроют ворота, – вежливо произнесла девочка с каштановыми волосами, высунувшаяся из стены с другой стороны ворот. Видно, этого вежливого сообщения этой голове показалось мало, и она так же вежливо, произнесла: – Мы приветствуем доблестного командующего войсками юга, герцога Валидануса Алиентэ!

– Ага, – подтвердила рыжая голова и, стараясь быть такой же учтивой, как её каштановая соседка, добавила: – Приветствуем и низко кланяемся! Вот!

Но вопреки своему заявлению рыжая голова осталась неподвижной, даже не кивнула, только широко улыбнулась. Каштановая голова, повернувшись к рыжей, строго сказала:

– Листик, если ты говоришь, что кланяешься, то должна поклониться.

– Ага, – согласилась рыжая голова и поинтересовалась у каштановой: – А как кланяться надо, совсем низко? Да? Хорошо!

Рыжая голова скрылась в стене, а каштановая, тоже исчезнув на мгновение, сообщила, снова высунувшись из стены:

– Она кланяется, низко, только вам оттуда не видно.

– Ага, низко и три раза! – подтвердила рыжая голова слова каштановой, посмотрев на растерявшегося герцога и его свиту, поинтересовалась: – А чего они не кланяются? Ти, ведь ты графиня, поэтому пусть тоже поприветствуют тебя как надо!

Поскольку герцог и его свита молчали, Листик полностью вылезла из стены и, уперев руки в бока, грозно спросила:

– Ну, так как? Будем кланяться? Или огнём шугануть?

– Листик, это же герцог Алиентэ! – испуганно сказал Сэм, открывший ворота и слышавший последние слова рыжей девочки. Тиасса, тоже выбравшаяся из стены, ответила вместо Листика:

– Мы это уже знаем, об этом же кричали, громко кричали. А определить, кто именно здесь герцог, не трудно. Во-первых – богаче всех одет, во-вторых – украшения…

– Ага, в-третьих – рот шире всех разинул, – добавила Листик, глядя на так ничего и не сказавшего герцога. Мало того, Листик, показав пальцем, сказала: – Вот он, я же его и раньше видела, так что тут ошибки быть не может, он среди своих адъютантов не спрячется!

– Листик, тыкать в герцогов пальцем некрасиво, – сделала замечание Тиасса, укоризненно покачав головой. Увидев, что рыжая девочка собирается что-то сказать в ответ, добавила: – Вообще пальцами показывать не хорошо!

– Ага, если пальцем показывать нехорошо, то, как же тогда… – начала Листик и, прервавшись на полуслове, закивала: – Ага! Понятно! Надо позвать! Эй, ваша милость, герцог Алиентэ, подайте голос!

– А? – произнёс растерявшийся герцог, Листик его укорила:

– Громче надо! Если так тихо голос подавать, то могут и не найти! Скажут – где наш герцог? Нету!

Герцог и его свита, ошеломлённые напором Листика, молчали, вопрос задал опомнившийся первым магистр Милизар:

– Вы маги? Хотя, что я спрашиваю, в магических способностях госпожи Листика я убедился давно, а вы?..

Милизар замолчал, не зная, как обратиться ко второй девочке, то, что она маг, и не слабый, видно было из её действий. Надеясь, что эта девочка представится, церемонно кланяясь, представился сам:

– Вирантус Милизар, директор начальной магической школы, при эролтском отделении королевской магической службы!

– Тиасса дэн Арунада, графиня Арунская, мэтр, заведующая кафедрой теоретической магии в Торилионском институте прикладной и теоретической магии, – представилась девочка с каштановыми волосами, отвешивая не менее церемонный поклон.

– Ага! А я Листик, ужасно добрый боевой некромансер жизни! – рыжая девочка тоже попыталась изобразить изысканный поклон, но получился он у неё крайне неуклюже. Глянув на начавшего приходить в себя Алиентэ, капризным тоном спросила: – А он почему не кланяется? Мы тут всё время это делаем, а он только рот открыл! Это неприлично! Пусть тоже поклонится, а то я на него пальцем покажу! Вот, пускай кланяется, а рот… Ладно уж, может не закрывать, если ему так кланяться удобнее.

Альен, вышедшая вслед за Сэмом из ворот пекарни, хихикнула – она знала, насколько Листик может быть грациозной, и что её подружка своими действиями и словами как бы подчёркивает своё отношение к расфуфыренному герцогу, но тот этого не понял. А один из его адъютантов, видно наиболее приближённый к Алтентэ, попытался заступиться за своё растерянное начальство. Адъютант спросил у девочек, обращаясь к ним обоим:

– Если вы столь знатные особы, как только что нами сообщили, почему вы голые?

– Мы путешествуем, и так нам удобнее, – заявила Листик. Тиасса объяснила более подробно:

– Да, мы решили навестить друзей Листика, сначала мы шли по огненной дорожке. А там, если вам известно, сгорит любая одежда…

– Даже самая шикарная! – вставила Листик, Милизар кивнул, он знал о том, как огневушки ходят через огонь, и сразу задал вопрос:

– Ваша милость, графиня дэн Арунада, вы тоже огневушка?

– Нет, не огневушка, но я могу так же, как и они, перемещаться в пространстве, используя межпространственные переходы, создаваемые между двумя источниками силы, в данном случае ими выступают достаточно мощные огненные образования…

– Ага, лучше всего ходить через камин, если через костёр, то огонь должен быть больше, – опять с комментариями влезла Листик. Тиасса, не делая подруге замечания, продолжила тоном лектора:

– Да, Листик права. Огонь, ограниченный стенками камина, имеет большую концентрацию силы, а следовательно, и большую мощность, способствующую пространственному пробою, а это значит, что там легче открыть переход, нежели в открытом пламени, если хотите, коллега, я приведу соответствующие графики и диаграммы.

Милизар непроизвольно кивнул, ведь ему, как магу и учёному, это было интересно, и перед Тиассой, словно на доске учебной аудитории, возникли нужные графики и диаграммы, и они оба – маг и магиня, не обращая внимания на окружающих, погрузились в обсуждение интересующей их темы. Адъютант, что пытался заступиться за герцога, растерянно посмотрел на своего командира, словно спрашивая – что теперь делать? Но герцог пришёл в себя и выделил ключевое слово в ответе Листика, прямо спросив у той:

– Э-э-э… Госпожа Листик, так вы боевой маг?

– Ага! – подтвердила рыжая девочка, на мгновение задумавшись, но она размышляла не о том, как ответить герцогу, а об очередной шалости – не показать ли герцогу язык? Листик решила совместить эти два действия.

– Я не просто боевой маг, я очень боевой некромансер! Вот! – подтверждая свои слова, Листик высунула язык, длинный, чёрный и раздвоенный на конце!

– Ты ещё зашипи, – предложила Тиасса, отвлекаясь от своего занятия, Листик тут же последовала этому совету. Герцог растерянно посмотрел на Тиассу, та, обворожительно улыбаясь, ответила: – Это не трудно, я тоже так могу.

Подтверждая свои слова, Тиасса тоже высунула чёрный раздвоенный язык и зашипела. Листик, перестав шипеть (Тиасса шипела громче), предложила:

– А я ещё и укусить могу! Показать? Сейчас укушу!

– А-а-а… Э-э-э… – снова растерялся герцог, он привык, что к нему относятся с почтением, даже с подобострастием, а тут какая-то малявка не то что не уважает и не боится, а ещё и укусить собирается. А Листик, словно прочитав мысли Алиентэ, снова зашипела, на этот раз осмысленно:

– Шишаш укушу!

– Листик! Не надо кусать герцога, он ещё ничего такого, за что его можно было бы укусить, не сделал, вот когда сделает, тогда и укусишь! – остановила Листика Тиасса. Но уж очень двусмысленно остановила, ведь не понятно, за какую провинность эта маленькая, но как оказалось, такая опасная девочка может укусить. А Листик, посмотрев на адъютанта, ранее заступавшегося за своего начальника и собиравшегося это сделать снова, предупредила:

– А тем, кто собирается мне помешать укусить, я что-нибудь отгрызу, совсем отгрызу!

– Листик! Зачем грызть адъютантов? Они тоже ещё ничего не сделали, – Тиасса снова попыталась умерить агрессию своей маленькой подруги, та капризно надула губки и громко заявила:

– Так чего же они сюда пришли, если ничего не собираются делать? Давайте, делайте хоть что-нибудь, а то у меня уже зубы чешутся!

Так закричав, Листик сделал вид, что собирается напасть на смутившихся и слегка напуганных адъютантов. Если бы это был настоящий противник с оружием, то они бы, не сомневаясь, дали отпор. Но когда тебя собирается кусать маленькая девочка, то совсем непонятно, как на это реагировать. Листик таки решила показать, что она не шутит, и прыгнула на самого смелого адъютанта, но не допрыгнула, так как была поймана Тиассой. Девочка постарше поймала свою младшую подружку и засунула подмышку. Листик, не пытаясь вырваться, только болтала ногами, такое положение ей нравилось, а испуг герцога и его адъютантов доставлял удовольствие. А вот остальные замерли в испуге (кроме обитателей пекарни, исключая Сэма), всё-таки герцог был в Эролте вторым лицом после губернатора, а может, и первым. Тиасса, насладившись сложившейся ситуацией, продолжая держать Листика подмышкой, обратилась к герцогу:

– Ваша милость, вы так и не поведали о цели вашего визита.

Герцог, с опаской посмотрев на увлечённо болтающую ногами Листика (рыжая девочка ещё и гримасы корчила, которые, по её мнению, должны были быть угрожающими), ответил:

– Видите ли, графиня, если бы не крайняя нужда, я бы сюда не пришёл…

– Так он сюда по нужде пришёл?! – возмущённо закричала Листик. – Да ещё по крайней! Его так припекло, что он сюда прибежал, сейчас он тут нам…

– Ваша милость, не обращайте внимания, – Тиасса сделала вид, что крепче ухватила девочку (впрочем, Листик и не делала попыток вырваться), и спросила у герцога: – Так что это за причина? Если я правильно поняла – вам что-то нужно от Альен как от огневушки.

– Видите ли, графиня, на границе провинции, а наша провинция граничит с Утуранией, наблюдается активность их войск. И это не учения, они явно накапливают силы. Мало того, разведчики докладывают о насыщении боевых порядков противника магами. А так делают тогда, когда собираются прорывать оборону. Вот я и решил…

– Ага, усилить свою оборону с помощью Альен? – не удержалась от замечания Листик, переставшая болтать ногами. Девочка серьёзно посмотрела на герцога и предложила тому подождать, пока боевые порядки противника насытятся, то есть – поедят всех магов. А как ещё можно насытиться? Герцог снова растерялся, а Листик, получившая очередное замечание от Тиассы, показала Алиентэ язык.

– Какой несносный ребёнок! – высказал своё мнение самый смелый из адъютантов. Листик, выворачиваясь из захвата Тиассы, закричала на этого адъютанта:

– А кто тебя заставляет меня носить? И вообще, ты это пробовал? Нет? Так нечего говорить, что несносный! И вообще, надо бы посмотреть на эти боевые порядки, Ти, бери герцога, а я – этого адъютанта!

Листик запрыгнула на руки растерявшемуся адъютанту. Тиасса, согласно кивнув, взяла герцога Алиентэ за руку – и вся эта четвёртка исчезла!

– Как? Где? – забеспокоились охранники герцога и адъютанты, один из них закричал:

– Похищение! Диверсия! Их надо немедленно арестовать!

– Сначала догоните, – ехидно сказала Альен и на вопрос Тиноша «Что же делать?» ответила: – А ничего, просто подождём. Они пошли посмотреть через этот… Ульм. Посмотрят и вернутся, если Листик не решит выиграть сражение. Так что ожидайте.

– А что, эта рыжая девочка может разбить вражескую армию? – поинтересовалось сразу несколько адъютантов, их успокоила невозмутимость обитателей пекарни.

– Разбивать не будет, – ответила Альен и, увидев недоумение слушателей, ведь она только что утверждала, что вражеская армия будет побеждена, огневушка пояснила: – Разбивать точно не будет. Но может напугать так, что у них там вся армия разбежится.

Герцог не был храбрым человеком, но испугаться он не успел, да и чего было пугаться – пусть эти малолетние магини и напустили белого тумана, но рядом были его верные адъютанты и не менее верная охрана. К тому же эти сумасшедшие девицы переговаривались, пытаясь непонятно кого напугать. Старшая говорила младшей – смотри, где будет много солдат, там и выйдем. А где они могли выйти из этого тумана, как не там где зашли – около этой же пекарни! Когда туман исчез, то герцог испугался по-настоящему: он, державшая его за руку старшая девочка и старший адъютант, у которого на руках продолжала сидеть младшая, стояли на высоком холме, вернее, скале, а внизу, в долине, раскинулся чей-то военный лагерь. Первым опомнился адъютант, рассмотревший знамёна, глядя вниз, он произнёс:

– Урутанцы! Это их военный лагерь!

– Ага, – подтвердила сидящая у него на руках девочка, тоже глядя вниз. Немного поёрзав, устраиваясь поудобнее, пожаловалась неизвестно кому: – Далеко, плохо видно! Но ближе все места неудобные – там низко и не так хорошо видно! Да и нас заметить могут!

– Ничего, что далеко, зато нас точно не увидят, – старшая девочка отпустила герцога и, взмахнув руками, прокомментировала свои действия: – Сейчас сделаю линзу, тогда всё и рассмотрим.

Воздух перед стоящими на вершине словно загустел, собираясь в линзу, или скорее окно, диаметром в три алаты. Это окно действительно приблизило урутанскй лагерь, словно было от него в десятке алат.

– Совсем другое дело, – оценила сделанное старшей подругой младшая, а опомнившийся герцог спросил:

– Как это? Где мы?

– Вон там, внизу, лагерь неприятельских, как вы говорили, войск. Он далеко, но с помощью моей линзы, то есть магического окна, мы можем рассмотреть всё, что там происходит. Посчитать количество войск, если вам захочется, выяснить их состав, ну, и узнать другие вещи, которые должен знать полководец перед битвой, – обрисовала обстановку старшая девочка, а младшая ехидно поинтересовалась:

– Вот интересно – кто тут у нас полководец? Да любой командир за такую возможность – рассмотреть вражеский лагерь, не знаю, что отдал бы! Вот ты, что готов отдать? – поинтересовалась Листик, глядя на герцога. Тот уже опомнившись, задал конкретный вопрос:

– Как мы сюда попали и как вернёмся обратно?

– Сюда попали точно так, как мы попали в пекарню – пришли из Азорды, правда, не сразу пришли, по пути в гости заходили: к мэтру Зелирандусу, потом к огневушке, что в старом домике Альен, живёт. Она там не сразу поселилась, там сначала Гутье жила, перед тем как на озеро в Элистер перебраться. Потом сходили в лес к Ухре и Куржуму, это гудурх. Там немного посидели, а потом уже вышли в пекарне. Понятно? А обратно вернёмся так же, как сюда пришли, – очень подробно объяснила Листик Алиентэ. Посмотрев на немного ошарашенных герцога и его адъютанта (Листик уже успела слезть с рук того), потребовала ответить на свой вопрос: – Так что ты готов отдать за то, что мы тебя сюда провели? А?

Герцог не очень понял то, что ему наговорила Листик, к тому же его смутило и насторожило требование девочки что-то ей отдать. Пока Алиентэ собирался с мыслями, думая, что же ответить, его адъютант, который сориентировался в обстановке быстрее своего командира, попросил Тиассу, направить линзу на заинтересовавшие его предметы во вражеском лагере. Когда же старшая девочка выполнила его просьбу, он воскликнул, обращаясь к герцогу:

– Смотрите, ваша милость! Боевые мамонты! Разведка о них ничего не докладывала! А их вон сколько! Один, два… – начал считать адъютант, Листик отвлеклась от обрадованного герцога (обрадованного, что девочка больше от него ничего не требует) и сообщила, что можно мамонтов не считать – их шестьдесят восемь. А вот Тиассу заинтересовало совсем другое, она об этом и сказала:

– У этих мамонтов погонщики-то орки!

– Ой, какие мохнатые! – восхитилась Листик, герцог не понял и переспросил:

– Кто? Орки? Вообще-то орки не мохнатые, но эти… Может и мохнатые, отсюда не видно.

– Да нет же, не орки, мамонты! – пояснила Листик, приближая линзу-окно ближе к косматым великанам, что-то жующим. Что ели мамонты, нельзя было рассмотреть из наваленных перед ними куч железных предметов, девочка удивлённо спросила: – А что они едят? Разве мамонты железом питаются?

– В этих кучах лежат доспехи, что надевают на мамонтов перед боем. Броня и насадки на бивни. Вон, такое блестящее – это лезвия, они делают и без того длинные бивни мамонтов ещё длиннее. К тому же лезвия не только острые, но ещё и широкие, удар бивней с такими насадками получается не только колющий, но и рубящий. А едят мамонты траву, она за доспехами, вот и не видно, что они там жуют.

– Ага, – кивнула Листик, выслушав пояснения адъютанта, а тот пожаловался, кивая в сторону лагеря утуранских войск:

– Одному трудно провести сбор такого объёма информации, а от полноты полученных сведений очень многое зависит, если бы тут были бы мои коллеги, пусть не все, хотя бы несколько…

Листик посмотрела в сторону герцога, с интересом разглядывающего мамонтов, адъютант только вздохнул, словно намекая, что от высокого начальства трудно дождаться толковых действий. Листик кивнула, взяла адъютанта за руку и сказала Тиассе, чтоб та присмотрела за герцогом, после чего шагнула в появившееся белое облако. Адъютанта Листик потащила за собой.

– Куда это они? – спросил Алиентэ, отвлекаясь от созерцания открывающейся перед ним картины. Тиасса хмыкнула и приподняла бровь. Герцог понял намёк (всё-таки он был больше придворным, а не полководцем) и повторил вопрос: – Ваша милость, графиня Арунская, не соблаговолите ли дать мне разъяснения, куда направились ваша маленькая подруга и мой адъютант?

– За подмогой, – коротко ответила Тиасса, не став разводить политеса, но увидев, что герцог не совсем понял, хитро улыбнувшись, ответила: – Ваш адъютант, ваша милость герцог и главнокомандующий, увидел, что один не в силах постичь ваши стратегические замыслы, поэтому попросил Листика привести остальных членов вашей доблестной команды. А чтоб не возникло недоразумений, отправился вместе с ней. Вам не о чем беспокоиться, ваша свита вскорости здесь появится и приступит к плодотворной работе под чутким руководством вашей милости.

Герцог мало что понял из витиеватого ответа Тиассы, но услышав, что сейчас прибудут его адъютанты, успокоился и важно кивнул.

У пекарни свита герцога уже начала волноваться – ведь их командир пропал неизвестно куда и никаких весточек не подаёт. Во двор пекарни из свиты никто не заходил, там все и не поместились бы, да и после исчезновения герцога и одного из адъютантов, делать это опасались. На Сэма, старающегося успокоить свитских, уже начали поглядывать с некоторой враждебностью. Появление пропавшего адъютанта в сопровождении рыжей девочки вызвало небольшой переполох. Сразу посыпались вопросы:

– А где его милость?

– Где вы были?

– Почему не вернулся герцог?

Листик вопросы проигнорировала, отдав инициативу объяснений адъютанту, сама же попросила у Милеты пирожок. Когда доедала, к ней с вопросом обратился адъютант, разъяснивший произошедшее своим коллегам и охране:

– Госпожа Листик, сколько помощников я могу взять с собой? Могу ли я попросить вас прихватить и охранников?

– Сколько надо столько и бери, охранников тоже можешь прихватить. Только много не хватай, скала же там маленькая, все могут не поместиться и вниз попадают, а то и герцога спихнут!

После коротких подсчётов было решено, что пойдут десять адъютантов и четыре охранника, начальник охраны в том числе. Выстроив всех парами и приказав взяться за руки, Листик ухватила первого стоящего в этом импровизированном строю и утащила всех за собой в белое облачко. Переход длился мгновение, никто ничего не успел понять, как все уже теснились на верхушке скалы. Тиасса покачала головой – уж очень тесно получилось, Листик понимающе кивнула и, ухватив герцога и вцепившихся в него охранников, утащила обратно, к пекарне.

– Ваша милость, где вы были? – задал вопрос появившемуся из белого тумана герцогу один из оставшихся у пекарни адъютантов. Вместо снова растерявшегося Алиентэ ответила Листик:

– Его милость обозревал очень решительно изготовившиеся вражеские воинские порядки с высоты стояния на скале!

– К чему изготовившиеся? – не понял кто-то из адъютантов, остальные закивали, они тоже не совсем поняли, что сказала рыжая девочка. Начальник охраны, который, несмотря на кратковременность своего пребывания на скале, рассмотрел лагерь утуранцев, удивился:

– К чему они там могли изготовиться? Ведь они в глубине своей территории стоят лагерем, да и вечер скоро.

– Ага, скоро, совсем скоро, – согласилась Листик и, делая страшные глаза, пояснила: – Вражеские боевые порядки, стоящие лагерем, решительно изготовились спать! Эти враги очень коварные, от них всего ожидать можно! Они ночью могут спать лечь!

– А где Удо и остальные? – задал вопрос тот же адъютант, что интересовался, к чему изготовился коварный враг, снова ответила Листик:

– Он остался с остальными, что пришли вместе с ним, смело разведать вражескую диспозицию! Вот!

– Позицию, – поправил девочку адъютант, Листик категорически заявила:

– Позиция – это когда немного, а когда много, то диспозиция, дистанционная позиция. Вот! А может, диспозиция – это когда издалека? С дистанции значит. Но как бы там ни было – это диспозиция, их там много и на них смотрят издалека, вот!

Никто из свиты герцога, да и он сам, возразить девочке не решился, а что если она, чтоб доказать свою правоту, снова куда-нибудь утащит, и не факт, что на ту же скалу, а если прямо во вражеский лагерь? Объяснять начал Сэм:

– Листик, позиция и диспозиция это разные вещи.

– Правда? – удивилась рыжая девочка. – А я думала одно и тоже, только размером отличается.

Сэм вздохнул и начал объяснять, что это такое, ведь Листик пока не разберется, не отстанет. Пока рыжая девочка слушала почтенного негоцианта, герцог, раздуваясь от важности, рассказал, где он был и что делал:

– Мною была проведена рекогносцировка на местности, были обнаружены боевые колесницы в количестве ста штук (сто две – внесла поправку Листик, объяснения Сэма не мешали ей слушать и то, что говорил герцог), и шестьдесят восемь мамонтов при полной сбруе – броня и башни для стрелков. Я убедился, что сведения, полученные от наших разведчиков, далеко не полные! Для подробного изучения всех сил противника мною приказано группе адъютантов, во главе с Удо, остаться для детального выяснения этого вопроса. Графине Арунской обеспечить охрану и транспортировку наших доблестных разведчиков в наше расположение. Магу Листик…

– Ага, – подала голос рыжая девочка, Алиентэ тут же поправился:

– Могучего мага Листик, я попрошу обеспечить связь с Удо и его подчинёнными. Мы же все вернёмся в расположение основных…

– Ага, – перебила герцога Листик и заявила: – Счас и обеспечу связь, но идти куда-то и там разлягаться я не буду! Я здесь буду, а если вам надо где-то… Ну это… То ложитесь, в смысле разлаживайтесь здесь! Вот так!

– Что? – не понял Сэм, Листик хитро посмотрела на него и пояснила:

– Он же сказал – всех раз и положить! Причём – основательно! Если всех ложить, то и мне придётся раз положиться. А я непонятно где это делать не стану! Вот!

Почтенный негоциант только вздохнул и попросил Альен:

– Принеси ей сладкую булочку и молока, это её займёт на какое-то время, а то она снова что-нибудь придумает или учудит чего-нибудь похлеще.

– Ага, – кивнула Альен и убежала, Листик не стала дожидаться, пока ей это всё принесут, и поспешила за огневушкой. Герцог посмотрел вслед рыжей девочке, потом глянул на Сэма и Тиноша, те одновременно развели руками, показывая, что сделать ничего не смогут – если Листик что-то решила, то её не переубедить. Алиентэ вздохнул и приказал своему начальнику охраны:

– Разбиваем временный лагерь, прямо здесь. Пошлите людей за всем необходимым!

– Но это же район старой пекарни, здесь может быть всё, что угодно! Нежить из реки может быть настолько опасна, что не помогут наши амулеты!

– Здесь, у нашей пекарни, вам не о чем беспокоиться, – постарался успокоить охранника Сэм, Милизар его поддержал:

– Не бойтесь, две огневушки защитят вас от любой нежити.

– Ага, – подтвердила появившаяся Листик, за ней шли Альен и Милета, – рыжая девочка показала на своих спутниц и подтвердила высказывание Сэма Клеренса и Вирантуса Милизара:

– Милета и Альен вас защитят…

– Как? Почтенная Милета… – начал директор начальной магической школы, Листик пояснила:

– Ага, если Альен дочь Милеты и огневушка, то…

– Вы тоже? – никак не мог прийти в себя Милизар, Милета просто кивнула, а директор начальной магической школы спросил у Листика: – А вы? Разве вы не огневушка?

– Вы же видели, что нет, – сказала Тиасса, появившаяся во главе группы адъютантов-разведчиков, – Листик не огневушка. Листик, это мы уже слышали!

Тиасса остановила надувшую щёки девочку, собирающуюся очередной раз сказать, кто она такая. Листик вместо щёк надула губы, всем своим видом показывая, как она обижена. Развернувшись, рыжая девочка пошла к заводи, образованной двумя пирсами, выдавшимися в реку, и без всплеска ушла под воду. Тиасса, сказав, что идёт извиняться, заодно с русалками познакомится, последовала за Листиком. Альен многозначительно посмотрела на Милизара и сказала, что она так не может, а она природная огневушка. А вот Листик так всегда могла, и её новая подруга тоже может. Ещё Ален добавила, что с тех пор, как Листик поставила какую-то свою метку на заводь и на русалок там живущих, нежить сюда боится даже приближаться, так что здесь можно спокойно ночевать. Только Сэм всё чего-то опасается. Сэм пробурчал, что-то вроде – бережёного Ирха бережёт – и скрылся во дворе пекарни, поведение почтенного негоцианта пояснил Тинош:

– Сэм давно тут живёт, у старых пекарен. Тогда ещё пекарни Милеты здесь не было и от нежити проходу не было, в тёмное время суток на старую набережную выйти – было самоубийством. Сэм в катакомбах прятался, а они когда-то входили в оборонительную систему города и там столько защитных заклинаний навешано… Нежить туда не заходит. А вот стоило только выйти оттуда… А сейчас катакомбы облюбовали «ночные работники», спросите – почему их до сих пор оттуда не выкурили? Система подземных ходов очень обширна и запутана, а точных карт не осталось. Может, они и были, но ходы продолжали рыть и после того, как карты были составлены, да и уже не нужны никому эти катакомбы. Они давно не оборонительные сооружения, а камень для строительства добывают в другом месте, там, где его легче взять, то есть не надо лезть под землю.

– Но здесь же опасно! Если в катакомбах обосновались бандиты, то они могут разграбить эту пекарню. А всех её обитателей… – начал один из адъютантов герцога, Тинош его перебил:

– Вы намекаете, что городская стража не в силах защитить здешних обитателей? Да, это так, у нас мало людей, к сожалению, и мы не можем обеспечить должную охрану. Мало того, на пекарню уже была одна попытка нападения, но на этом всё и кончилось, вот тут – за оградой. Две огневушки – это более чем серьёзно! Они не только с нежитью могут разобраться, но и с любым непрошеным гостем… Гостями!

Герцог Алиентэ, услышав о огневушках, встрепенулся, видно, вспомнил о первоначальной цели своего визита и оценивающе посмотрел на Альен, оставшейся, словно охраняя пекарню, стоять в полуоткрытых воротах. Огненная девочка по-своему поняла этот взгляд и сочла нужным пояснить:

– Да, мы с мамой можем любую нечисть сжечь, если она на реке появится. Сюда же подплыть она побоится, я уже говорила почему – меток Листика боится. А людям, чтоб по берегу к нам добраться, надо мимо той заводи пройти. А в там русалки живут, они не только обрызгать могут, не-а, драться не станут, просто под воду утащат! Нежно утащат!

– Русалки, в отличие от водяников, силы не применяют, – счёл нужным пояснить магистр Мелизар, – если русалки решили кого-то утопить – их жертва сама, с радостью, идёт за ними под воду. Вообще-то русалки редко топят, но если это делают, то очень качественно, а то, что утопленница или утопленник становится русалками, – это миф.

– Так зачем же они топят? – изумился герцог, директор начальной магической школы ответил:

– Зачем? Этого никто не знает, есть мнение, что они таким образом защищают свою территорию.

– Ага! – сообщила мокрая рыжая девочка, появившаяся из речной заводи за спинами людей. Появилась не одна, рядом с ней стояла такая же мокрая девочка с каштановыми волосами (видно, они помирились) и две русалки – девушка и юноша. Если девушка-русалка была похожа (той своей частью, которая не хвост) на обычную девушку, то мускулистый юноша был больше человека раза в полтора. К нему Листик и обратилась: – Мусутук, ты зачем людей топишь?

– Я?! Да никогда! – возмутился юноша и тут же, опровергая своё категорическое заявление, добавил: – А зачем они Сулье обидеть хотели?

– Ты не поверишь! – русалка-девушка, не обращая внимания на шарахнувшихся в стороны от неё людей, подбежала к огневушке. Несмотря на то, что у русалки хвост, а не ноги, у неё это получилось быстро и ловко, при этом она была выше адъютантов герцога, рослых ребят, на полголовы. Человеческая часть Сулье была как у невысокой девушки, а вот хвост… Русалка, не обращая внимания на других людей, затараторила:

– Знаешь, Альен, где я и Мусутук только что были? Ни за что не поверишь! В гостях у Фали! У неё такое шикарное озеро! Там так уютно! Нас туда Листик и её подруга провели. Но это не водный путь и не огненная дорожка. Туда водного пути нет, а как огненная дорожка туда ведёт, я не знаю.

– Прямой дорожки к озеру Фали, вернее домику Гутье, что там стоит, нет! Надо идти долго: через Проклятый лес, через мой старый домик и ещё один. Тиасса показала Листику, как можно ходить не так, как мы, по-другому. Мы так не можем!

А подруга Листика, пока русалка беседовала с огневущкой, сказала герцогу:

– Ваша милость, мобилизация огневушек на войну всё равно не получится. Вам следует отказаться от этой затеи. Но ничего не потеряно, у меня появилась идея, как выиграть будущее сражение, не начиная его.

– Ага, – важно подтвердила Листик, присоединившаяся к Тиассе, а Мусутук подошёл к оживлённо беседующим Альен и Сулье.