Кираниэль сидела у камина в холле эльфийского общежития и смотрела на огонь, она ждала Листика и Тиассу. Сидела не только она, тут были: её подруги Валериэль и Саминаль, комендант общежития Лувинэль и мэтр Иртувель. Собрались почти все эльфы, проживающие в общежитии, все слушали рассказ Вилины Изумры и Сэльмы Вартаны о том, что случилось до того, как Листик и Тиасса куда-то отправились гулять, как Листик это обычно делала – через камин. Ещё Сэльма принесла одежду Листика и Тиассы. По мнению магинь с факультета артефактов Тиасса и Листик вряд ли вернутся в тот камин, через который ушли, скорее, это будет очаг в эльфийском общежитии, девочки пойдут к себе домой, а не станут разгуливать голышом по академии. Вообще-то, как подозревали присутствующие, а Кираниэль и её подруги уверенно об этом заявили, что такие мелочи, как внешний вид, никогда не смущали Листика, похоже, что её новую подругу тоже. Вилина высказала мнение, что если Листику всё равно, что о ней подумают окружающие, то Тиасса всё таки мэтр и должна как-то этому соответствовать. Голый мэтр, да ещё и девочка, разгуливающий по академии – это верх экстравагантности!

– Ага! – согласилась рыжая девочка, появляясь не из камина, как обычно, а откуда-то сбоку, откуда её совсем не ждали. Её поддержала девочка со светло-каштановыми волосами, появившаяся из белого облачка, возникшего в стороне от камина (Листик вышла оттуда же, но как это произошло никто не видел, так как её появление ожидали всё-таки из камина). Если Листик держала в руках большую корзину с крупными ягодами (Кираниэль и её подруги поняли, что это из проклятого леса, ведь точно такие ягоды Листик и Альен оттуда приносили для пира в Элистэре), то Тиасса держала в руках толстый пакет с множеством печатей. Она поддержала Вилину, заявив:

– Совершенно с вами согласна, коллега Изумра, голый мэтр, прогуливающийся по коридорам академии, – это нарушение приличий и попрание всех устоев…

– Ага! Если гуляет, то нарушение и попрание, а если просто стоит? То не нарушает и никуда не попранивает? В смысле, не прётся? – тут же задала вопрос Листик. При этом девочка, поставив корзину с ягодами на пол, сообщила, что это подарок от Ухри (кто такая эта Ухря, никто не знал), после чего откуда-то достала ещё одну корзину. По холлу разнёсся запах свежей выпечки, а рыжая девочка, пояснив, что это подарок Милеты и Альен, предложила угощаться:

– Вы тут угощайтесь, а нам с Тиассой некогда, у нас спешное дело, надо королю срочное письмо доставить, герцог Алиенте очень просил! Вот!

– Может, вы всё таки оденетесь? – сказала Сэльма. – В таком виде доставлять письма королю ещё более неприлично, чем по академии разгуливать. Хотя… Одежда сгорит, если через камин полезете, обычным порядком передать письмо долго будет, а, как я поняла, это очень срочно.

– Ага, очень срочно! – подтвердила Листик. – Герцог просил сразу же передать, как только мы будем в Азорде. Обычным курьером на это уйдёт не меньше недели, а разворачивающаяся диспозиция не терпит отлагательств! Вот!

– Что? – не поняла Кираниэль, Тиасса, усмехнувшись, посоветовала эльфийке:

– Не обращай внимание, у Листика такое случается, после общения с герцогом Алиентэ и его адъютантами, даже не столько с адъютантами, сколько с самими герцогом.

– Да, герцог великий стратег и выдающийся полководец, – кивнул Иртувель, лично знакомый с Алиентэ, многозначительно улыбнувшись, эльф продолжил: – Не выигравший ни одного сражения. Нынешнему своему положению – командующий войсками юга – он обязан нашему королю. Ну это и понятно – Алиэнте младший брат Аруантэ. Так что письмо, с панической просьбой о немедленной помощи, вы должны передать королю как можно быстрее.

– Почему вы решили, что в письме просьба о помощи? – поинтересовалась Изумра, Иртувель только улыбнулся в ответ, не менее многозначительно, чем первый раз. Тиасса и Листик, пока шёл этот разговор, одевались. Кираниэль спросила у Листика:

– Как же вы попадёте во дворец к королю? Дворец большой, каминов там много, ваша одежда сгорит, пока вы там его величество искать будете!

– Ага, сгорела бы, если бы мы пошли через камин, но мы пойдём через межпространство, Тиасса называет его – ульм, вот. Мне Тиасса показала, как ходить, и я теперь это умею, я ещё умею смотреть из ульма, так что найти короля мне будет легче лёгкого. Вот!

– Листик, не хвастайся, мы пока короля не нашли. А когда найдём, то надо будет так письмо передать, чтоб никого не напугать, поняла? Пошли! – Тиасса и Листик уже оделись, старшая взяла младшую за руку, и они обе исчезли, сделав шаг в появившееся серое облачко. Неизвестно, как отреагирует король на их появление, но Иртувель выпучил глаза и некоторое время открывал и закрывал рот, потом обратился к Вилине:

– Вы слышали! Она сказала ульм! Но это невозможно! О существовании этого, как сказала Листик, межпространства догадывались только величайшие умы. А эти девочки…

– Мэтр, если величайшие умы догадывались, то значит – это существует, насколько я помню, были даже научные работы на эту тему с теоретическим обоснованием. А если ульм существует, то почему бы там кому-то не ходить, кому это по силам и кто это умеет. Вот они и ходят там и даже, как сказала Листик, выглядывают оттуда, – произнесла Вилина, видно, нисколько не удивленная открывшимися способностями Листика, а то, что это умеет Тиасса, вообще удивления не вызывало. Девочка-мэтр из Торилионского института прикладной и теоретической магии знала и умела столько, что вызывало не просто удивление, а некоторый священный трепет местных магов. О чём магистр Изумра и не преминула упомянуть. Иртувель, соглашаясь, покивал, а Вилина сделала предположение, что «огненная дорожка» огневушек, которой раньше пользовалась Листик, это какая-то разновидность ульма. Эльф очередной раз согласно кивнул, а Изумра добавила, что присутствующая здесь Сэльма Вартана может поделиться своим опытом прохождения по такой дорожке, по которой её когда-то провела Листик.

Королевский ужин мало походит на обычный ужин, это сложный ритуал, где каждое действующее лицо, в том числе и сам король, знает свою роль и очерёдность торжественных движений. Но в этот раз король просто ужинал, естественно, не сам. Если это было бы так, то это был бы уже не ужин, а так – перекус на ходу. В трапезе короля принимали участие его жена, королева Надуора, и его средний брат, герцог Каслтурио. Ужинавшим было невесело, королеву Надуору беспокоила болезнь единственного сына, а королю испортил настроение его средний брат, доказывающий полную несостоятельность Алиентэ как главнокомандующего:

– Наш младший брат проиграет сражение, а по сообщению разведки утуранцы стягивают значительные силы к нашей южной границе, в том числе боевых мамонтов! А это средство прорыва любого строя, слаженного удара мамонтов не выдержит ни одно боевое построение, какой глубины оно бы не было! Встреча с мамонтами в поле – это поражение, а запереться в Эролте, значит отдать на разграбление всю южную провинцию! А выйти из города не позволят те же мамонты, и сколько их…

– Шестьдесят восемь, – сообщила появившаяся над столом рыжая голова и добавила: – А погонщики у них орки! Мамонты мохнатые, а орки нет, вот!

Последовала немая сцена, сидящие за столом ничего сказать не могли, не столько от испуга, сколько от неожиданности, а девочка разглядывала блюда, выставленные на стол. Видно хорошо рассмотрев, девочка сообщила:

– Маловато у вас кушаний, да и столовых приборов немного, у Зелирандуса больше. Хотя… Я вижу вы к десерту переходить собрались, тогда вот!

Рыжая голова исчезла, чтоб появится рядом со столом, уже не головой, а всей девочкой с большой корзиной. Корзина издавала одуряющий аромат свежей выпечки, этот аромат и привлёк внимание сидящих за столом, настолько привлёк, что переключил внимание от необычайного появления девочки на себя, но не надолго. Рядом с первой появилась девочка постарше, не рыжая, как первая, а со светло-каштановыми волосами и в мантии мэтра. Эта девочка изобразила безупречный придворный поклон и, протягивая королю толстый пакет, произнесла:

– Ваше величество, вам письмо от его милости герцога Алиентэ…

– Ага, – рыжая девочка поклонилась точно так же, как её старшая подруга. Поклонилась, не выпуская большую корзину из рук, после чего важно произнесла: – А это вам от пекарни матушки Милеты, почтенный негоциант Сэм Клеренс посоветовал это вам принести, он говорит, что дурные новости надо заедать чем-нибудь сладким, от этого новости не такими дурными кажутся. Да, вот ещё одно письмо, его Удо просил передать лично в руки герцога Каслтурио. Вы, случайно, такого не знаете?

Герцог сориентировался мгновенно – если это покушение, то, что же мешало этим девочкам или тем, кто использовал их как отвлекающий манёвр, уже нанести удар? То, что девочки появились необычным образом, ещё ни о чём не говорило, ведь можно же с помощью магии отвести глаза? Так почему это не тот случай, когда отвлекают внимание и наносят удар? Но использовать для отвода глаз корзину со свежими пирожками, пирожными и булочками? Уж очень это будет необычно. А Листик уже откинула кусочек белой ткани закрывавшей то, что было в корзине, и её содержимое предстало на всеобщее обозрение, при этом запах свежей сдобы многократно усилился! Авилантэ непроизвольно сглотнул и представился:

– Герцог Каслтурио – это я! С кем имею честь?

– Вы имеете честь со мной! А если у вас только честь, то у меня ещё и пирожки, – заявила рыжая девочка и назвала своё имя: – Листик!

– Тиасса дэн Арунада, графиня Арунская, – представилась старшая девочка и, поясняя наличие мантии и шапочки мэтра, добавила: – Мэтр Торилионского института прикладной и теоретической магии, командирована в магическую академию Азорды с целью обмена опытом. Соответствующие сопроводительные документы находятся у ректора академии, если запросите, их можно получить. С собой, извините, я их не взяла, можете считать мой визит неофициальным.

– А вы? – король, ожидая, что и эта девочка назовёт свой титул, вопросительно посмотрел на Листика, та, уже передав письмо герцогу Авилантэ, пожала плечами:

– Я уже говорила, я Листик!

– Маленькая, лет одиннадцати, рыжая, не признающая никаких титулов, может прийти через огонь… – начала королева, она, как и король, была ознакомлена с материалами последнего заседания конгрегации храма, её больше заинтересовали не выводы высших иерархов храма о признании появления новой святой, а то, что эта святая могла исцелять, то есть вылечить любую болезнь. Надуора, глядя на девочку, тихо спросила: – А почему не через огонь?

– Можно было и через огонь, – пожала плечами девочка и объяснила: – Корзинку с выпечкой и письма мы могли бы пронести, если бы шли огненной дорожкой, но вот одежда… Её трудно сохранить, надо отвлекаться, так можно и остальное не донести. Мне-то всё равно одетой или нет к вам сюда прийти, а вот Ти… Она же графиня и мэтр, ей как-то несолидно голой к королям в гости приходить. Вот что бы вы сказали, если бы мы без подобающей одежды к вам из камина бы пожаловали, а? Сказали бы, нарушение этикета – в таком виде в гости приходить!

То, что выходить из камина, это не совсем соответствует придворному этикету, Листик даже не подумала. Но король и герцог уже не слушали девочку, они погрузились в чтение важных писем, столь оригинально доставленных, а Листик, видно желая утешить грустную королеву, сунула куда-то руку и достала корзинку полную крупных, необычных ягод. Увидев удивление Надуоры, девочка пояснила:

– Это только что Ухря собрала. Ухря моя подруга, она лешая и живёт в проклятом лесу. Эти ягоды оттуда, но ты не бойся, они не ядовитые, они очень вкусные!

– Святая, – прошептала королева и начала, глотая слова, быстро говорить, словно боялась, что девочка может исчезнуть так, как появилась: – Аливантэ, мой сын… Он болен… Лекари бессильны, придворный маг тоже, говорит, что надо обратиться в академию. Мы это уже хотели сделать завтра, но ты… Вы…

– Ага, – кивнула Листик и сказала: – Идём!

Тиасса проводила глазами королеву и рыжую девочку в зелёном сарафанчике, после чего обратилась к мужчинам, углубившимся в чтение писем:

– С вашего позволения, я вас тоже покину. Вы можете пока изучить полученную корреспонденцию, обсудить полученные известия, попробовать пирожки и ягоды. Потом, когда мы с Листиком вернёмся, изложите свои выводы и планы.

Король и герцог ничего не успели сказать, девочка не пошла к дверям из зала, как должно было быть, а просто исчезла! Мужчины переглянулись, и герцог хмыкнул:

– С вашего позволения… Она не разрешения спросила, а в известность поставила! Изучите и обсудите, а потом изложите свои выводы! Каково? Главнокомандующий в юбке!

– Правильно было бы сказать – в юбочке, для юбки слишком мала, но она в мантии. Мантии мэтра! – поправил своего брата король. Взяв один пирожок из корзины и откусив кусочек, сделал вывод, непонятно к чему относящийся: – Вкусно! А девочка очень сильный маг, боевой маг! Алиентэ так пишет, то, что эти девчонки там творили, его очень впечатлило!

– Не верить написанному нет причины, – герцог потряс в воздухе адресованным ему письмом и тоже взял пирожок. Съев его и взял пирожное, после чего тоже сделала вывод: – Недурно, я бы сказал очень недурно! Недаром же наш братец пристрастился к выпечке той пекарни.

Король многозначительно посмотрел на письмо в руках герцога, тот отрицательно покачал головой:

– Удо об этом не пишет, он умный парень и до таких мелочей опускаться не будет, у меня есть другие каналы для получения конфиденциальной информации. Ты же знаешь, за Алиентэ нужен постоянный присмотр. Удо очень подробно описал то, что эти девочки, как ты выразился, творили там. Ещё сегодня днём творили, а к ужину они уже здесь! В это трудно поверить, но Удо врать не станет. Надо этих девочек подробнее расспросить, не только о том, что там произошло, но и о том, что они могут.

Листик посмотрела на бледного юношу, лежащего на кровати, и повернулась к Тиассе, та покачала головой:

– Целительство – не мой профиль. Кое-что я могу, но это уровень магистра, а не мэтра. Специально целительство я не изучала, так, общий курс.

– Ага, – кивнула Листик и пояснила: – Я такое уже видела – это проклятие некроманта. Я даже знаю, как убрать, но потом надо штопать ауру, я могу навредить, а не помочь, хотя… Ждите меня, я скоро!

Девочка исчезла, а королева испуганно спросила:

– Куда это она? Решила не помогать и ушла? А вы?..

– Не беспокойтесь, Листик пошла за своей подругой, очень сильным магом жизни. Они уже нечто подобное делали – снимали такое проклятие, и это у них получалось очень хорошо.

Королева ничего не сказала, как известно – надежда умирает последней. А тут эта девочка поступила как истинная святая, не стала отказываться или выдвигать какие-то условия, просто пообещала помочь. А вот теперь, толком ничего не объяснив – исчезла, осталась та, которая сразу сказала, что ничего сделать не сможет.

Около больного уже были лекарь и маг, были до прихода королевы и девочек. Лекарь не стал ничего говорить, он уже всё перепробовал, и ничего не помогло, чтобы эти девочки не сделали – хуже не будет. А вот маг возмутился – его не послушали когда он предлагал обратиться в академию к магам жизни (ведь в академии такие есть, хотя бы эльф Иртувель), а пригласили каких-то девчонок, явно задуривших голову королеве. Немного смутило, как ушла младшая, которая рыжая, но сильный маг не обязательно хороший целитель! Придворный маг попытался это высказать, но нахалка, нацепившая мантию мэтра, так на него зыркнула, что маг прикусил язык. Может, от страха, а может, эта маленькая ведьма колданула! Когда маг пришёл в себя и набрал воздуха, чтоб высказать этой выскочке-малолетке всё, что он о ней думает, в углу комнаты возникло серое облачко, из которого вышла рыжая малявка, ведущая за руки молодую эльфийку (вообще-то все эльфийки молодо выглядят, но эта была не просто молодая – юная!) и мэтра Иртувеля! Его придворный маг меньше всего ожидал увидеть, но увидев, обрадовался и собрался пожаловаться на нахальных малолеток. Но эльф сделал придворному магу знак рукой, чтоб тот молчал, осмотрел пребывающего в беспамятстве бледного принца и произнёс, обращаясь к эльфийке и рыжей малолетке:

– Начинайте.

Девочки встали у самой постели, и с рук рыжей на принца полилось белое холодное пламя. То, что эльфийка тоже что-то делает, можно было определить по капелькам пота, выступившим у неё на лбу, и закушенной губе. Иртувель взял за руку королеву, которая сделала движение к своему сыну, пытаясь то ли защитить его, то ли помочь. Эльф покачал головой, показывая, что не надо вмешиваться, придворный маг и целитель это и сами поняли, хотя Тиасса была готова вмешаться, чтоб их остановить если бы они что-нибудь попытались бы предпринять. Так продолжалось около получаса, затем белое пламя исчезло, а эльфийка провела рукой над порозовевшим лицом принца, его хриплое дыхание стало таким, как у человека спящего глубоким сном. Кираниэль выдохнула что-то вроде слова – всё, а Листик попросила молока, очень жалобно попросила. Но на её просьбу внимания не обратили.

– Это феноменально! Так работать с аурой! Вы, коллега, видели ауру принца? – восторженно обратился к придворному магу Иртувель. Тот, приняв важный вид, произнёс:

– В ауре принца были прорехи, появившиеся вследствие болезни. Постепенно увеличиваясь, они препятствовали лечению как традиционному, так и магическому. Воздействовать на эти прорехи было невозможно, но эти девочки убрали как саму болезнь, так и её причину с последствиями. Аура принца восстановлена и…

– Ага, только это была не болезнь, а проклятие некроманта, – перебила придворного мага отчаявшаяся получить молоко Листик и, глядя на королеву, пояснила: – Это не лечится, вашему сыну оставалось жить – месяц, это без лечения. А с лечением этих, – девочка мотнула головой в сторону лекаря и придворного мага, – он бы уже через неделю умер.

– А теперь? – с надеждой спросила королева, ответила эльфийка:

– Через пять минут проснётся и кушать попросит, распорядитесь, чтоб всё было готово…

– А то он вас всех здесь съест! – злорадно хихикнула рыжая девочка, магиня в мантии мэтра и эльфийка в один голос укоризненно произнесли:

– Листик!

– Что Листик? Как сразу, так и Листик! А он счас проснётся голодный, а кушать нечего! Кто о нём позаботится? Раз обо мне никто не заботится? Я же молока попросила! – почти закричала возмущенная рыжая малышка, на неё шикнули, мол разбудишь больного, но Листик указала на принца, у того уже были открыты глаза. Листик показала всем язык, придворный маг растерянно сказал:

– Не могу поверить, что эта девочка только что провела такое сложное магическое действие!

– Ага, ребёнок, но жутко талантливый, вот! И этот талантливый ребёнок хочет молока! Если мне сейчас же его не принесут, я приму меры, очень серьёзные меры!

– Ещё раз язык покажешь? – ехидно поинтересовалась у Листика Тиасса. Королева, не обращая внимания на эту перепалку, спросила у своего сына, уже севшего на постели и удивлённо слушавшего рыжую девочку:

– Аливантэ, как ты себя чувствуешь? Ничего не болит?

– Нет, не болит, всё нормально, только очень есть хочется, – ответил принц. Листик удовлетворённо заявила:

– А я что говорила? Будет очень хотеть кушать, а вы, вместо того чтоб позаботиться, неизвестно чем тут занимаетесь! Идём посмотрим, может, там от ужина чего осталось? Если ничего нет, то пусть новое приготовят!

Листик дёрнула юношу, чуть старше чем Кираниэль, за руку, и тот послушно встал и пошёл за девочкой. Королева растерянно посмотрела на Тиассу, та постаралась успокоить встревоженную мать принца:

– Всё в порядке, ему сейчас нужно двигаться, а не лежать, вот Листик его и потащила в ваш обеденный зал, но поведёт не прямо туда, а немного по коридорам поводит. Как потом в вашу трапезную найдёт дорогу? Не сомневайтесь, найдёт! Думаю, нам лучше пройти к вашему мужу, сообщить ему новость и заказать еду, ну и молока, а то Листик точно обидится.

– Идёмте, – позвала королеву Кираниэль, – когда Листик с принцем придут, мне и ей надо будет посмотреть вас и вашего мужа с его братом. Листик сказала, что на вас тоже проклятие наложено, только это недавно сделали, оно ещё не начало действовать. Мы его быстро снимем.

Все находящиеся в спальне принца, в том числе придворные лекарь и маг, пошли в обеденный зал. Король и его брат были удивлены этим нашествием, но выслушав королеву, поняли, что причина более чем веская, и эта радостная весть не помешала им обратиться к Тиассе, отозвав её в сторону. Инициативу разговора взял на себя герцог Авилантэ, сразу задав интересующий его вопрос:

– Вы обещали герцогу Алиентэ, что поможете выиграть сражение, так ли это? Я не ставлю под сомнение ваши слова, но, как стало известно из донесения, у утуранцев силы намного превосходят нашу южную армию, – Каслтурио показал на письмо не герцога, а его старшего адъютанта. Тиасса улыбнулась, понятно, что сам герцог Валиданус в своём объёмистом послании вряд ли сообщил что-то толковое. Каслтурио замолчал, он и король вопросительно смотрели на Тиассу, и та, улыбнувшись, начала подробно отвечать:

– Выиграть сражение – это значит, что надо это самое сражение начать, ведь для этого надо войти в тесное соприкосновение с противником. То есть или продвинуться вглубь территории Утурании, а именно там лагерь утуранской армии, что это значит, не мне вам объяснять. А дожидаться утуранцев, пусть даже на хорошо подготовленных позициях, это – упустить инициативу. Укрепления можно обойти и… Я так понимаю, что подобное развитие событий вас тоже не устраивает.

– Согласен, мы находимся в проигрышной ситуации, малое число войск не позволяет нам первыми начать какие-либо действия, но и отдавать инициативу нельзя! Удо пишет, что у вас есть какой-то план, но что это за план, как не план сражения? Другим путём победу не получить, а если вражескую армию не разбить – она будет постоянной угрозой! Вы сильный маг, как написал Удо – боевой маг, так может…

– Моей силы не хватит, чтоб разогнать или победить вражескую армию, я не всемогуща. Листик могла бы такое сделать, но вряд ли она что-то сделает, что вызовет жертвы, – размышляя, произнесла Тиасса, не давая Каслтурио досказать, в этот момент широкие двери распахнулись и в зал вошла рыжая девочка, тащившая за руку принца. Увидев накрытый стол, она удовлетворённо сказала:

– Ага! Можете, когда хотите, а где моё молоко?

Кираниэль подала Листику большую кружку, а принц, оживившись, набросился на еду. Королева и король, на время забывший о стратегических планах, с умилением смотрели на своего сына. А вот придворный маг, серьёзно воспринявший слова Листика о проклятии, наложенном на королевскую семью, когда девочка допила молоко, спросил:

– Вы говорили о проклятии некроманта, с чего вы это взяли?

– Увидела, – коротко ответила девочка, потянувшись за очередной кружкой, вместо неё пояснил Иртувель:

– Листик очень сильный маг, некромант и вместе с этим – маг жизни. Она видит, как бы с двух точек и то, на что пусть даже очень хороший, специалист в своей области не обратит внимания, она заметит.

– Ага, – Листик допила вторую кружку и сообщила, показывая на королеву, короля и его брата: – У них это должно начаться через месяц, вот.

– Если это так, то очень тонко рассчитано – через месяц, а может раньше, умирает принц. Это печальное событие подкосило силы его безутешных родственников, и они тоже сходят в могилу! – произнёс Авилантэ, ему и королю рассказали о том, как Листик и Кираниэль вылечили принца и что сказала после этого Листик. Но занятые глобальными стратегическим планами Аруантэ и его брат не сразу обратили внимание на этот момент в рассказе об исцелении принца. Теперь вся королевская семья (принц в том числе) с надеждой посмотрели на Листика, та кивнула:

– Ага, счас молоко допью и займусь вами. Это не сложно, у вас процесс не зашёл так далеко, как у принца. Даже ещё не начался, заклятие будет активировано только через неделю. А активная стадия воздействия на вашу ауру, должна была начаться после смерти принца.

– Эта девочка – сущий ребёнок и по делам, и по высказываниям. Но иногда, мне кажется, что это взрослый, опытный маг. Вот и сейчас – ребёнок пьёт молоко и просит ещё, но в то же время о проблеме и пути её решения этими же устами говорит знающий специалист своего дела. А то, что она сможет убрать заклятие и его последствия, я уже нисколько не сомневаюсь, – тихо сказал придворный маг Иртувелю, которого хорошо знал и которому не верить у него не было причин. Эльф так же тихо ответил:

– Я знаю Листика уже год и до сих пор удивляюсь. Учится она на факультете некромантии, а я занимаюсь с ней как маг жизни, иногда мне кажется, что эта маленькая девочка знает и умеет больше чем я!

– Вот как? Некромант и маг жизни? Интересное сочетание, крайне редкое! Я и не припомню такого, – удивился придворный маг и высказал свою догадку (хотя Иртувель об этом уже давно знал):

– Теперь понятно, как ей удаётся распознавать такое сложное волшебство, как проклятие некроманта сразу после его наложения и как ей удаётся его снимать.

– Да, но всё же повреждённую ауру восстанавливает её подруга, удивительно, как эти девочки нашли друг друга, ведь они так сработались! Посмотрите! – Иртувель обратил внимание придворного мага жизни на действия девочек, рыжая подняла руки, с которых полилось на вставших тесной группой короля, его брата и королеву белое пламя. От этого пламени, хоть факел был значительных размеров, жара совершенно не чувствовалось. Старшая девочка в этой паре никаких действий не предпринимала, просто внимательно смотрела, Иртувель прокомментировал действия подруг: – Листик не снимает проклятие, да его и невозможно снять, оно потому и называется чёрным, она его выжигает, а Кира подстраховывает – защищает ауру от возможных повреждений, ведь проклятие некроманта поражает именно ауру!

– Если бы вы не сказали, куда смотреть, я бы и не обратил внимания, теперь вижу! У этих девочек – талант! То, что они делают, не под силу никому, разве что богам!

– Думаю, что не всякому богу под силу, – улыбнулся Иртувель, выслушав восторженное высказывание придворного мага, – вашему Ирхе точно не под силу. Сколько ему не молись и сколько не проси об исцелении в подобных случаях, он не поможет.

– Вынужден согласиться, тут вы правы, – вздохнул придворный маг, – хоть это и звучит как ересь и крамола, могу сказать – Ирхе многое не под силу. Существование магии, к факту наличия которой с неодобрением относятся жрецы Ирхи, да и нежить, не боящаяся их молитв, тому свидетельство.

– Неисповедимы пути Ирхи и непостижимы его замыслы, – с улыбкой произнёс Иртувель фразу, которой отвечают жрецы на неудобные для себя вопросы, придворный маг только вздохнул, глядя на возмутительниц религиозного спокойствия: одна снова пила молоко из большой кружки, а вторая с удовольствием ела пирожные.

Королева отошла к своему сыну, а король и его брат, почувствовавшие себя намного лучше, чем раньше, с новыми силами насели на Тиассу:

– Но всё же, что вы предлагаете для противодействия утуранскому вторжению, ведь они не для парада собрали такую армию! Она больше чем вдвое превосходит наши силы на юге! Перебросить наши войска туда из центра мы не успеем, – говорил герцог, король выражал свою озабоченность энергичным пережёвыванием пирожка, уступив ведение переговоров с этой девочкой, но при этом сильным магом, своему брату. Герцог Авилантэ продолжил: – Вы и ваша маленькая подруга обещали, что поможете разбить армию утуранцев!

– Разбить армию я не обещала, Листик тем более за это не возьмётся, – ответила Тиасса, герцог Каслтурио растерянно посмотрел на письма, что лежали на столе, и так же растерянно спросил:

– Но Алиентэ и Удо утверждают, что вы обещали выиграть сражение…

– Выиграть сражение и разбить вражескую армию – это не одно и то же. Вернее, разбить армию – это точно выиграть сражение, но выиграть сражение можно и не разбивая вражескую армию, – улыбаясь, произнесла Тиасса.

– Это как? – удивился герцог, а король перестал жевать пирожок. Тиасса, продолжая улыбаться, кивнула в сторону Листика:

– А вот у неё спросите, как выиграть сражение, при этом не убив ни одного вражеского солдата.

Король и герцог одновременно выдохнули: – Как? – А Листик, приняв важный вид, начала объяснять:

– Целью стратегического замысла нанесения безусловного поражения очень противному противнику является не уничтожение его живой и неживой силы, а рассеяние оной как можно по большей площади с целью дальнейшего недопущения…

– Листик! Ты сама поняла то, что сейчас тут наговорила? – остановила словоизлияние рыжей девочки её старшая подруга. – Какое недопущение и какая неживая сила? И почему противник противный?

– Противник не может быть не противным, если он не противный, то это уже не противник. Тогда он так и называется: приятник, потому что приятный, – начала отвечать Листик. Стараясь подробно ответить, девочка продолжала: – Неживая сила – это колесницы и осадные башни, и другие подобные тактико-стратегические…

– Листик, ты ещё скажи – крепостные стены, – опять остановила рыжую девочку её светло-каштановая подруга. Листик согласно кивнула:

– Стены, всегда стратегические, потому что за ними стратеги прячутся. Стратега надо беречь, потому что он стратег, вот! Поэтому надо в первую очередь рассеять стены, то есть неживую стратегическую силу, тогда стратегам негде будет прятаться и они убегут. А простые солдаты, оставшись без командира-стратега, тоже убегут, вот.

Король и герцог переглянулись, не в силах постичь ход мысли Листика, рассуждавшей на военные темы, после чего Авилантэ попытался спросить:

– Э-э-э?.. А-а-а?..

Тиасса перевела:

– Листик, как ты собираешься осуществить свои грандиозные военные замыслы?

– Надо сделать так, чтоб им совсем не хотелось воевать, сделать так, чтоб они убежали, – заявила рыжая девочка. Её светло-каштановая подруга одобрила такой замысел, но поинтересовалась – как такой замечательный военный план осуществить. Листик честно ответила: – Надо их сильно напугать, ну чтоб они разбежались, вот!

– Отличный план! Напугать так, чтоб даже стены развалились! – ещё раз одобрила замысел Листика Тиасса и снова поинтересовалась: – Листик, но всё же, как это сделать?

Девочка скорчила, по её мнению, устрашающую рожицу и высунула язык, вызвав улыбки у всех присутствующих, не улыбнулась только Тиасса, прокомментировав действия своей маленькой подружки:

– Очень впечатляет, но этого мало для того, чтоб стены в испуге рассыпались, надо придумать что-то другое.

– Ага! Надо придумать, – кивнула Листик и растерянно добавила: – Только я не знаю что.

Король и герцог снова переглянулись, и Авилантэ высказал своё мнение:

– Эти девочки очень сильные волшебницы, этого отрицать нельзя, но в военном деле… – Авилантэ развёл руками, показывая своё разочарование. Посмотрев на смутившихся Тиассу и Листика, добавил: – Скорее всего, и как боевые маги они не очень, хотя утверждали обратное. Но я их не осуждаю, нельзя требовать невозможного от тех, кто такое сделать не в силах. Военное дело требует специальной подготовки, обучения и…

Герцог не договорил, его перебила Тиасса, воскликнув, что она знает как поступить, после чего девушка исчезла. Листик сообщила, что её подруга ушла в ульм, зачем и когда вернётся – неизвестно. Герцог Каслтурио понимающе кивнул – девочка ушла, вернее, сбежала, она дала невыполнимое обещание и ей стало стыдно. Но осталась Листик, видно, что эта маленькая девочка не боец, но её возможности как мага можно и надо использовать. Адъютант Алиентэ да и сам герцог написали о том, как была проведена разведка, вот здесь эта девочка может очень помочь. Авилантэ перекинулся несколькими фразами с королём и обратился к Листику:

– Юная леди, не могли бы вы мне помочь, я хочу возглавить оборону Эролта, но добираться туда больше недели. За это время многое может произойти, а я бы хотел там быть как можно скорее. Заодно лично убедиться в том, что сообщают Валиданус и Удо.

Листик с сожалением глянула принесенную ей кружку с молоком, вздохнула и ответила:

– Если вы не возражаете, я отведу Киру и мэтра Иртувеля в академию, а потом вас проведу к пекарне матушки Милеты.

– Почему туда? – удивился герцог Авилантэ, Листик пояснила:

– А герцог Алиентэ Валиданус со всеми своими адъютантами решил там ночевать. Вот вы и расспросите его и тех адъютантов, которых мы с Тиассой на разведку водили.

Получив согласие, Листик взяла за руки Кираниэль и Иртувеля, шагнула в появившееся серое облако. Король посмотрел на своего брата и спросил:

– Думаешь, эти девочки вернутся? Не испугаются?

– Думаю, вернутся, они не производят впечатления обманщиц. А испугаются ли? С их-то возможностями, чего им боятся? Твой дворец охраняется тройным кольцом охраны, да и в коридоре охранники стоят. Ты видел их лица, когда эта рыжая малышка выходила с Надуорой? Они бдительно несут службу, но как эта девочка вошла, да и привела с собой ещё двоих, они не видели. Пусть эти две девочки не смогут победить утуранскую армию, но, используя их способности, можно эту армию не пустить на нашу территорию. По крайней мере, попробовать это сделать!

– А как это сделать? – поинтересовался король, при этом было видно, что его занимают другие мысли. Герцог ответил, что пока не думал, как можно использовать способности девочек, а король спросил о том, что его волновало больше:

– Как ты думаешь, Авилантэ, не связанны ли военные приготовления утуранцев с наложенным на нас некромантским проклятием, которое должно было послужить причиной нашей смерти? Рыженькая малышка говорила о нескольких неделях, не этого ли события – известий о нашей смерти или тяжёлой болезни – ждут утуранцы? Когда об этом узнали бы, тогда и ударили бы? И кто мог наложить такое проклятие на нас и на Аливантэ? Это надо обязательно узнать и примерно покарать это сделавшего! Как можно скорее узнать, отдай соответствующие распоряжения!

Герцог Каслтурио выслушал короля, выглянул в коридор и приказал позвать начальника тайной стражи, когда тот явился – поставил задачу. После ухода тайнушника снова поднял вопрос о вражеской армии у южных границ королевства:

– Найти и покарать как заказчика, так и исполнителя покушения на тебя брат, твою семью и меня надо! Обязательно надо! И это будет сделано, но сейчас более важная проблема – опасность утуранского вторжения. Если верить донесениям, – герцог очередной раз показал на лежащие на краю стола письма, – то положение более чем серьёзно! А я не знаю, стоит ли рассчитывать на действенную помощь этих девочек, они…

– Ага, – сказала появившаяся у стола Листик, сразу сцапавшая кружку с молоком. Герцог, прерванный на полуслове, не смог продолжать, так как рядом с ним появилась девочка со светло-каштановыми волосами в магистерской мантии. Рядом с ней стояла девушка в строгом сером костюме. Но не это и не красота привлекали внимание к этой девушке, а необычные пепельные волосы. Её большие серые глаза обежали всех присутствующих и остановились на Листике.

– Таиса Ланик, ректор зелийской магической академии, – представила вновь прибывшую Тиасса. Листик перестала пить молоко и неотрывно смотрела на эту девушку. Девушка улыбнулась, и Листик, словно что-то вспоминая, произнесла:

– Тайша?

– Ты меня знаешь? – спросила рыжую девочку девушка с пепельными волосами.

– Не знаю, – ответила Листик и уточнила: – Не знаю, знаю ли. Но мне кажется, что я тебя где-то раньше видела.

Тайша чуть склонила голову, глядя на Листика, а та, закрыв глаза, сказала что-то совсем непонятное:

– Кролики, кролики! Круглые и огненные, они грызут камни!

Листик замолчала, а Тайша и Тиасса замерли, словно боялись нарушить тишину, наступившую после слов девочки. Тишину нарушил герцог Каслтурио, напомнив о вражеской армии и о том, что девочки обещали помочь в сражении с ней. Листик вздрогнула и, словно очнувшись, потянулась за отставленной кружкой с молоком. Тайша и Тиасса переглянулись и одновременно вздохнули. Герцог понял этот вздох как то, что эти девочка и девушка таки помочь не могут, тоже вздохнул и разочаровано спросил:

– Так вы нам ничем и не поможете в будущем сражении?

– А зачем вам сражаться? – немного резко спросила ректор зелийской магической академии. – Чего вы этим добьётесь?

– Как чего? – удивился герцог Каслтурио и уверенно заявил: – В сражении надо добиться победы над врагом!

– А зачем? – опять спросила Таиса Ланик и обрисовала то, что будет после победы: – Вы добились победы над врагом, а дальше что? Будете захватывать его территорию? Нет? Говорите – у вас сил не хватит её удержать? Тогда зачем нужна эта победа? Враг отойдёт и, желая реванша, соберёт новые силы, и снова постарается на вас напасть. Насколько я поняла из слов Тиассы, ему это будет легко сделать, так как враг имеет преимущество в населении, то есть в потенциальных солдатах. А вам туда, в вашу малонаселенную южную провинцию, тяжело отправлять пополнение, в итоге – несколько таких побед и у вас не останется там солдат.

– Но победить же необходимо! – растерялся герцог и попытался сам себя убедить: – Утуранцы всерьёз собрались воевать! Надо сражаться! Иначе мы проиграем и вся провинция будет потеряна!

– Да, надо победить, – согласилась Тайша и решительно добавила: – Просто необходимо победить! Что мы и сделаем, но для этого совсем нет необходимости устраивать сражение, по крайней мере, посылать в бой ваших солдат.

Король и его брат, герцог, выразили удивление – как это? Победить без сражения? Эта пепельноволосая девушка почти дословно повторила то, что говорила девочка в мантии мэтра! Остальные промолчали. Тиасса заявила, что уже поздно – пора спать, а сражения лучше выигрывать с утра, на свежую голову. Пепельноволосая девушка с ней согласилась и, сказав, чтоб герцог к сражению был готов с девяти утра. На вопрос – почему с девяти? Таиса (или Тайша, эта девушка откликалась на оба имени) пояснила, что нет смысла туда отправляться ночью, всё, что хотели сообщить Алиентэ и его адъютант, подробно написано в письмах. Провести разведку ночью не получится, так как в темноте мало что можно увидеть, поэтому они все: она, девочки и герцог Каслтурио – туда отправятся утром, после завтрака, и вообще – сражения на голодный желудок не выигрываются, надо обязательно позавтракать. Ещё молока выпить – добавила рыжая девочка. Вся троица – две девочки и пепельноволосая девушка, шагнув в серое облако, исчезли.

– Что-то мне не верится во всё, что эти гм… девочки и девушка здесь наговорили, – произнёс герцог, на что придворный маг сообщил:

– Мэтр Иртувель подтвердил то, что старшая девочка действительно мэтр. А о вечно юной ректоре зелийской академии я слышал, будучи ещё слушателем, но не думал, что она настолько юна!

При этих словах королева вздохнула, ну какой же женщине не хочется оставаться молодой как можно дольше!

В холле эльфийского общежития, несмотря на поздний час, было многолюдно. Кроме эльфов здесь были Вилина Изумра и Сэльма Вартана, которые никуда не ушли, и теперь все слушали рассказ мэтра Иртувеля и Кираниэль об их посещении королевского дворца. Кроме увлекательного рассказа слушателей привлекали корзины с выпечкой и ягодами. Если выпечкой Листик довольно часто угощала своих соседей по общежитию, то ягоды она принесла первый раз. Эти ягоды для эльфов были в диковинку, совершенно не похожие на выращенные в эльфийских лесах (больше напоминающих ухоженные парки), плоды дикого леса были крупнее и имели немного другой вкус. Большая корзина уже опустела, когда появились Тиасса и Листик, с ними была незнакомая девушка с пепельными волосами. Тиасса, посмотрев на пустую корзину, ничего не сказала, только вздохнула, видно, ей хотелось попробовать этих диковинных плодов, но «срочные дела» ей этого не позволили, а может, она хотела угостить пепельноволосую девушку. Листик, произнеся своё «ага», исчезла, Тиасса, улыбнувшись, сообщила пепельноволосой:

– Листик освоила переходы через ульм, теперь вовсю «прыгает», пользуясь любым поводом. Сейчас в тот лес побежала к знакомым лешим, за ягодами.

– Скорее вспомнила, – кивнула пепельноволосая и, тоже улыбнувшись, сказала, обращаясь к эльфам: – Давайте знакомиться, меня зовут Тайша.

– Ага, – подтвердила появившаяся Листик, в руках которой были две большие корзины с ягодами. Девочка просто появилась из ниоткуда, а не из серого облачка, как раньше. Тиасса и Тайша многозначительно переглянулись, и девочка со светло-каштановыми волосами произнесла, подтверждая ранее сказанное пепельноволосой девушкой:

– Вспомнила, как ходить не выстраивая портал, я ей не показывала, даже не рассказывала.

– Она ректор зелийской магической академии, а зовут её Таиса Ланик, вот! – отрекомендовала девушку Листик, слышавшая, как та представлялась в королевском дворце. Поставив большие и явно тяжёлые корзины на стол, девочка предложила: – Угощайтесь!

– Просто Тайша, я здесь с неофициальным визитом, можно сказать – на огонёк забежала, ягод попробовать, – произнесла Тайша, протянув руку за ягодой и глядя на смущённых эльфов.

Когда импровизированный пир окончился и все разошлись по комнатам, время было всё-таки позднее, Тиасса и Тайша остались в холле, мотивировав это тем, что им ещё надо поговорить. Осталась и Лувинэль. Но не потому, что боялась какого-нибудь неприятного сюрприза от девочки и девушки, просто неудобно бросать гостей, а они всё-таки гости! Но Тиасса сказала, что они придут утром, и гости эльфийского общежития исчезли. Лувинэль ещё посидела немного (а вдруг вернутся?) и тоже ушла спать.

Чистильщица Сайли (или, как она себя называла – охотница) недостатка в деньгах не испытывала. Поэтому она жила не в гостинице (как известно, там номера маленькие – хозяева экономят), и тем более не на постоялом дворе, девушка снимала отдельный домик, расположенный на окраине города, в парке, больше напоминавшем лес. Несмотря на то, что домик был немаленький, Сайли не так уж и дорого платила за съём – кто согласится жить почти в лесу? Хоть это и столица, но чем Ирха (уж скорее Тофос) не шутит – вдруг какая нежить заявится? Но чистильщикам ли бояться нежити, вот Сайли и жила в этом домике, подальше от посторонних глаз. Гости, что были сегодня у чистильщицы, не привлекли к себе особого внимания, тем более что они в домик через дверь не заходили, а появились в большой комнате с камином (в Салане очень любили такие большие камины), гости появились не из камина, а как будто вышли из ниоткуда прямо в центре комнаты. Сайли была не одна, кроме неё в комнате присутствовали девушка с пшеничными волосами и мужчина с абсолютно незапоминающейся внешностью. Все, кто был в комнате, задали один и тот же вопрос появившимся:

– Ну как она?

– Вспоминает, свои возможности вспоминает, – ответила девочка, – быстро вспоминает, но не сама, ей надо показывать. Но вот в ульм уже заходит, не создавая портал, а из любого места и «смотреть» сразу начала. Понятно, что я показать этого не могла, только сказала, что так можно.

– Сообразительностью она всегда отличалась, – усмехнувшись, заметил мужчина, а девочка продолжила:

– Меня она не узнала, но сразу ко мне потянулась. Не могу понять – это узнавание, хоть и частичное, или она почувствовала родственника?

– Ты для неё очень дальний родственник. Так, седьмая вода на киселе, – сказал мужчина, а пепельноволосая девушка задумчиво произнесла:

– Мне кажется, что узнавание было. Я когда-то учила её создавать огненные шары и управлять ими. Она это вспомнила, только вот не знаю – насколько вспомнила? Но отторжения не было. То есть – она не пытается сопротивляться всплывающим воспоминаниям, но и особого значения им не придаёт. Думаю, что торопиться не стоит и больше никого подводить к Листику не надо. На Тиассу и меня Листик отреагировала не то что положительно, но без неприятия.

– И что ты предлагаешь? – спросил мужчина, девушка ответила:

– Завтра выиграем сражение для местного короля, пусть Листик порезвится, создавая большую иллюзию, маленькие у неё уже хорошо выходят. Об этом Тиассе эльфийская подруга Листика рассказала. А она сегодня сняла заклятие некроманта, вернее, выжгла его, а это могла делать только Листик, ну и у Милисенты должно получиться. А вот с аурой у нашей рыжей по-прежнему работать не очень получается.

– С аурой она никогда не умела работать, ей всегда помогали. А выжигать заклятие некроманта… теоретически я знаю как, думаю, это у меня получится, – произнесла девушка с пшеничными волосами, а мужчина озабоченно сказал:

– Нам не надо забывать о том «чёрном» маге, что пытался заполучить Листика. Сейчас он затаился и неизвестно, что задумал. Да ещё это странное местное божество Листиком заинтересовалось, вроде как не возражает, чтоб та стала у него святой, подручным исполнителем сделать хочет?

– Листика младший бог сейчас не достанет, я же вам говорила о том, что она полностью восстановила свои способности ходить по ульму, – произнесла девочка со светло-каштановыми волосами. Мужчина, кивнув, спросил:

– Тиасса, а если это будет старший бог? Сумеет ли Листик уйти от него?

Ответила девушка с пшеничными волосами:

– Я пока не чувствую здесь присутствия старшего бога, даже младших не чувствую, что довольно странно. Эльфийские богини не в счёт. Но если будет попытка как-то навредить Листику, я вмешаюсь. Но сделаю это лишь в крайнем случае, мне кажется, что Анариенна не права – Листик не вернётся прежней, если она так поступит, то развоплотит ту, которая Листик сейчас, а прежняя Листик никогда не пойдёт на это. Ведь это значит – убить новую личность. А вот новая личность может старую окончательно вытеснить, не потому, что такая злая, а по неосторожности. Поэтому не будем спешить, пусть новая личность Листика достигнет уровня старой.

Пепельноволосая девушка и девочка со светло-каштановыми волосами кивнули, чистильщица (вернее охотница) промолчала, возразить попробовал только мужчина:

– А не произойдёт ли тогда конфликта личностей, если они будут равны по силе? Ты, Милисента, сказала, что если такое случится, настоящая Листик уступит, её место окончательно займёт новая!

– Нет, Усимт, тогда произойдёт их слияние, обе Листика станут одной личностью. Они не станут стараться вытеснить друг друга. Но повторюсь – спешить не надо, пусть пока всё идёт, как идёт.

– Ну что ж, Милисета, пусть всё идёт, как идёт, тебе виднее. Но наблюдать за Листиком и подстраховать её если что, надо! – произнёс Усимт.