Несмотря на всю свою уникальность, «Предприятие» несло рутинную патрульную службу на том направлении, где меньше всего можно было ожидать противника. Истребители регулярно сбрасывались, отрабатывая вылеты в боевой обстановке, то же самое происходило и с десантными ботами, полностью укомплектованными десантниками, хотя подходящих планет или хотя бы астероидов, куда эти десантники могли бы высадиться, поблизости не наблюдалось. Но никого не возмущали эти, казалось бы, бессмысленные манёвры, все понимали – происходит боевое слаживание, линкор и весь его личный состав готовятся к выполнению чего-то очень важного, требующего максимальной отдачи сил как людей, так и всех механизмов огромной боевой машины.

После очередного такого вылета, длившегося почти сутки, вылета со стрельбами как ракетами, так и из рельсовой пушки, Алиса вернулась уставшая, но очень довольная, её четвёрка была лучшей, а она была лучшей в четвёрке! Девушка выскочила из кабины своей «стрелы», не дожидаясь, пока полностью откроется люк-колпак, её комплекция позволяла это сделать. Выбравшись из кабины, Алиса выскользнула из своего лётного комбинезона-скафандра ещё до того, как коснулась ногами палубы ангара. Вообще-то это была не импровизация, а уже отработанные действия. Её босые ноги коснулись пола, и она протянула скафандр своему механику, привычно попросив Зенека спрятать комбинезон в шкафчик. Но вместо Павловского стоял командор-полковник Тронт, командир корабля, рядом с ним улыбающийся капитан-полковник Вадворт. Командор-полковник взял скафандр и передал его вытянувшемуся Павловскому, а потом, заулыбавшись, глянул на вытянувшуюся Алису, что стояла перед ним только в белье, которое надевается под полётный комбинезон. Но не это вызвало улыбку командира корабля, а рыжие косички с большими бантиками, топорщившиеся в разные стороны, после того как Алиса сняла шлем. А вот Алиса растерялась, надо бы отдать честь старшему начальнику, но как? На Алисе были обтягивающие шерстяные штаны и такая же футболка, с длинным рукавом. Тёплые шерстяные носки она стянула вместе с лётным комбинезоном и теперь переминалась босыми ногами на холодном полу. Командор-полковник, продолжая улыбаться, спросил:

– А удобно ли вам, девушке, вот так переодеваться прямо тут? Ведь вокруг одни мужчины!

– Выхода у меня другого нет, тем более что я не совсем же раздеваюсь, – ответила Алиса и, хитро посмотрев на командира корабля, предложила: – Можете приказать, чтоб во время моего вылета и возвращения в ангар приходили женщины, можно даже с цветами, я возражать не буду!

Тронт немного опешил от такого ответа, а Вадворт, чтоб сгладить дерзость своей подчинённой, стал хвалить Алису:

– Таволич лучший пилот, а как она стреляет! Ни одного промаха! Ракета или снаряд из пушки – один выстрел – и гарантированное поражение! Ракета ещё куда ни шло, там блок наведения, а снаряды из рельсы (рельсовой пушки истребителя) словно рукой кладёт туда, куда хочет.

Алисе страшно захотелось показать язык начальству, но она только шмыгнула носом. Командир линкора почувствовал себя виноватым и попросил девушку одеться, во избежание простуды, в ангаре было довольно-таки прохладно. Алиса оделась быстро, пока она это делала, Тронт объяснил, зачем он пришёл:

– Я хотел посмотреть на девушку-пилота, к тому же лучшего стрелка и предложить вам маленькое испытание. Но у вас был тяжёлый и длительный полёт со сложным заданием, так что сейчас вы сильно измотаны. Это испытание мы проведём в более подходящее время, когда вы отдохнёте и наберётесь сил.

– Да, сэр! Вернее, нет, сэр! Если надо кому-нибудь надрать задницу, то усталость мне не помешает, – возразила одевшаяся Алиса и, приложив руку к козырьку кепи, доложила: – Я готова, сэр!

– Ну что ж, идём, – бросил командор-полковник, разворачиваясь и направляясь к выходу из ангара. За ним пошли офицеры, его сопровождавшие, совсем не интересуясь, идёт ли за ними Алиса или нет. Приближаясь к центральному командному посту, Алиса подёргала за рукав идущего перед ней Вадворта и шёпотом спросила, что это за испытание, что придумал для неё командир линкора, но капитан-полковник ответить не успел, так как все вышли в большой зал, именуемый капитанским мостиком. Тронт указал растерянной Алисе на кресло перед одним из пультов и спросил:

– Насколько я знаю, вам в Академии Воздушно-космических сил давали основы ведения артиллерийского огня. Во всяком случае, в вашем личном деле отмечено, что вы прослушали этот курс и, хотя он является факультативным, сдали по нему экзамен на «отлично», получив кроме своей основной ещё и специальность канонира. Конечно, в реальных стрельбах вы не участвовали, только на тренажёрах, но там как раз имитация пушек линкора или тяжёлого крейсера. Так?

– Да, сэр! – вытянулась Алиса и предположила, почему в академии стоят тренажёры имитирующие стрельбу именно из больших пушек: – Майор Зиберт объяснял это тем, что при стрельбе из больших пушек труднее рассчитать параметры залпа, так как скорость снаряда выше и летит он дальше. Из пушки корвета достаточно только выстрелить в ту сторону, а если снаряд долетит до цели, то он и так в неё попадёт! Пушки корветов маломощные и стреляют на небольшое расстояние, а на тяжёлый снаряд, летящий на дальнюю дистанцию, влияет множество факторов, способных значительно искривить его траекторию…

– Достаточно, лейтенант, – улыбнувшись, остановил Алису командор-полковник, – не надо нам читать лекцию. Лучше покажите, что отличная оценка вам поставлена заслужено.

Тронт предложил Алисе сесть в кресло и указал на ближайшее скопление камней, двигающееся параллельным курсом с линкором. Может, это была шаловливая комета, а может, заблудившийся астероид и развалившийся с горя, что он остался один, с такого расстояния по меткам, светящимся на экране, это было трудно определить. Алиса села в кресло и пробежалась пальцами по пульту управления огнём. Это был пульт главного артиллериста, с него можно было управлять орудиями всех девяти башен. Вообще-то у каждой башни был свой центр управления огнём, главный артиллерист только указывал цели и расставлял приоритеты, ведь управлять огнём всех башен одному человеку не под силу. Система управления огнём хоть немного и отличалась от той, что была на тренажёре, но в целом Алисе была знакома. Алиса привычно положила ладони на пульт, собираясь дать команду на дальномер, а потом и на вычислитель, но тут прозвучала команда капитана:

– Огонь!

Алиса, закусив губу, смотрела на экраны перед ней, где бежали колонки цифр, а её пальцы словно жили своей отдельной жизнью, бегая по клавишам. Задача была более чем трудная, обломков было много, да и летели он с разными скоростями, одни быстрее, другие медленнее, при этом ещё и вращаясь вокруг общего центра тяжести, но Алису переполнял восторг – в её власти была вся артиллерия могучего корабля, и когда все данные были получены и обработаны (на что ушло не более пяти секунд), девушка вдавила клавишу открытия огня, в зале мигнул свет, и линкор вздрогнул, все девять пушек, потребляя гигаватты энергии, разогнали и выбросили свои многотонные снаряды, полетевшие к цели почти со скоростью света! Увеличившиеся отметки на экранах показали, что все девять снарядов попали в цель. В космосе взрыв не выглядит так красочно, как в атмосфере – короткая вспышка и расширяющееся облако пыли и мелких обломков, если они остались, а после взрыва или попадания в корабль – быстро исчезающее облако пара, вернее кристалликов воды, что были этим паром. Пальцы Алисы продолжали бегать по клавишам панели управления, не успели исчезнуть отметки на месте тех больших камней, что девушка выбрала целью, как последовал новый залп и новые увеличившиеся отметки показали, что цели поражены.

– Прекратить огонь, – громко скомандовал командир линкора. Глядя на застывшую Алису с пальцами чуть приподнятыми над клавиатурой, командор-полковник с улыбкой произнёс: – Достаточно, противник уничтожен. Бедная комета, она не знала, что летит навстречу своей гибели.

– Есть прекратить огонь! – немного запоздало ответила Алиса и тут же поправилась – Так точно, сэр! Огонь прекращён, сэр!

Находясь под впечатлением увиденного, мало кто обратил внимание на оговорку Алисы, только Ивлев и Кондратьев переглянулись, многозначительно приподняв брови. Алиса с сожалением посмотрела на экран, где удалялись недостреленные ошмётки кометы, вздохнула, поднялась с кресла и, вытянувшись в стойке смирно, замерла, ожидая дальнейших приказаний. Командир корабля отпустил девушку, после чего повернулся к своим замам, коротко, но многозначительно произнеся:

– Ну?

– Это комендор от Бога! Так стрелять никто не сможет, а она стреляла! Сразу из всех орудий, это просто невозможно! – произнёс Вадворт и с сожалением добавил: – Жаль терять такого пилота, она лучшая! Но её место здесь у пульта канонира.

– Согласен с Вадвортом – место Таволич здесь, в центральном посту управления, но не согласен с тем, что такое невозможно, иначе проектировщики строители корабля не предусмотрели бы такую возможность – управлять всеми орудиями линкора отсюда, – дополнил своего коллегу Ивлев. Увидев, что ему кто-то из находящихся в рубке хочет возразить, добавил:

– В том, что она так стреляет, ничего удивительного нет, вы все читали об этом в её личном деле. К тому же камни кометы представляли собой лёгкую цель, летели одним курсом и довольно компактно, а если нас будут атаковать с разных сторон, да ещё с постановкой активных помех? Управление стрельбой с центрального пульта в этих условиях теряет смысл.

– Так вы против? – спросил Тронт у Ивлева, тот отрицательно покачал головой и задал встречный вопрос:

– А вы обратили внимание, как Таволич сделала второй залп? Тоже заметили? Так что можно об этом сказать?

Один из офицеров, находящихся на мостике, включил запись стрельбы. По команде Ивлева он остановил её в одном месте, а потом, немного прокрутив, снова остановил. Ивлев прокомментировал:

– Она дала команду стрелять ещё до того, как данные для наводки пушек поступили с баллистического вычислителя, но после того как увидела показания дальномеров и курсовых указателей, опередив их автоматический ввод в систему целеуказания. Она ввела данные до стрельбы, неизвестно чем руководствуясь, такую точность нельзя объяснить интуицией. Но!.. Вот это самое но, когда нужные данные появились на экранах… нужные параметры для наводки пушек, полученные с баллистического вычислителя, то эти данные соответствовали тем, что ввела Таволич, вот это я объяснить никак не могу. Разве только тем, что в голове у неё стоит баллистический вычислитель более мощный, чем у нашего линкора.

– Но это невозможно! На «Предприятии» стоит самый мощный вычислительный комплекс из всех, что когда либо ставили на подобные корабли! – возразил офицер, отвечающий за работу бортовой вычислительной техники. Его товарищ, с такими же нашивками майора и эмблемой инженерной службы, пожал плечами:

– Остаётся предположить, что эта девушка получала данные с вычислительного комплекса до того, как они были обработаны для передачи в баллистический вычислитель.

– Может, всё дело в косичках? Это те самые антенны, с помощью которых… – очень серьёзно начал ещё один из офицеров инженерной службы, офицер-навигатор ему возразил:

– Ты ещё скажи – в бантиках, а их зелёный цвет увеличивает чёткость приёма.

– Именно в их цвете и кроется разгадка… – засмеялся его коллега.

– А что тебе для повышения интеллекта мешает отрастить косички, выкрасить их в рыжий цвет и повязать зелёные бантики? – ехидно продолжил офицер-навигатор.

– Джентльмены, прекратите! Хватить зубоскалить! – оборвал пикировку навигаторов и инженеров командир корабля. Посмотрев на притихших подчинённых, предложил: – Почему бы вам самим об этом у неё не спросить? Когда она отдохнёт, ведь из пушек она стреляла после бессонных суток, не просто бессонных, а проведенных в полёте с выполнением очень сложной программы, составленной так, чтоб выявить все способности пилота.

– Вы предложили девушке этот тест, не дав ей отдохнуть, чтоб выявить?… – начал Ивлев, Тронт его остановил:

– Я просто хотел на неё посмотреть, так сказать, в привычной для неё обстановке, согласитесь с тем, что если бы её сразу сюда вызвали, то она растерялась бы. А пройти этот тест она вызвалась сама, можно сказать, настояла на его немедленном проведении, когда услышала, что готовится для неё какая-то проверка. И мне кажется, что тут дело совсем не в том, что она боится обвинения в слабости. Вы тоже читали её личное дело, характеристики и отзывы, она почти всех, кто с ней рядом, во многом превосходит и это сама прекрасно знает. Мне кажется, что ей интересно – где предел её возможностям. Кто ещё может так стрелять, – командир кивнул на уже чистый обзорный экран (комета или то, что от неё осталось, уже скрылась в просторах космоса), – и это после бессонных суток. Не просто бессонных, а занятых интенсивной работой.

– Ну вот, меня из истребителей перевели в канониры, теперь летать мне нельзя, буду сидеть в центральном посту управления, всё время на глазах у начальства…

– Да, язык им не покажешь, не поймут, да и это нарушение субординации – показывать язык старшему по званию, – усмехнулся Егор Фарин. Увидев, как прищурилась Алиса, добавил с напускной строгостью: – Мне тоже нельзя! Я тебя старше по званию!

Разговор происходил в одной из офицерских кают-компаний, где собрались пилоты второго крыла, офицеры и некоторые сержанты «бойцовых котов», можно сказать, собрались все сочувствующие Алисе. Она не только была своей среди пилотов, но и десантники как равалийские «бойцовые коты», так и анариканские «котики» признали ей своей, а как не признать, если эта хрупкая девушка большинство из них (кое-кто всё же был сильнее и умелее Алисы) поваляла по ковру в спортивном зале. Да и стреляла эта рыжая девчонка из ручного оружия и метала ножи, как опытный боец. Вот поэтому с ней многие были на «ты», ведь хотя она и лучше многих, но вроде как младше и слабее, а опекать хрупкую девушку почётно и даже приятно. Алисе всегда уступали лучшие места, пропускали в столовой вперёд и регулярно приглашали в бар, где традиционно поили молоком (в прежней жизни Алиса никогда не была трезвенницей, но после изменений в её организме любой алкоголь вызывал у девушки отвращение).

Алиса надула губы и голосом обиженного ребёнка обратилась к Ивлеву, входившему в кают-компанию:

– Борис Петрович, ну скажите им!..

– Что, Алиса, обижают? Что же они тебе такого сделали? – тоном заботливого родителя поинтересовался полковник, Алиса голосом ябеды, показав на Фарина, стала жаловаться:

– Вот он обижает и ущемляет!

– Ай-я-яй! – покачал головой Ивлев и поинтересовался: – И в чём же он тебя ущемляет? Опять на лопатки положил, ну так не всё же тебе наших десантников обижать, должен же кто-то из них быть лучше тебя, не так ли?

– Ага, а то вы меня и их командиром сделаете, – согласилась девушка и продолжила ябедничать: – Он, пользуясь своим служебным положением, запрещает мне язык показывать! Вот! Говорит, что младшему нельзя, а если я буду главнее?

– Вот тогда и будешь ходить с постоянно высунутым языком, кругом столько народа будет и все младше тебя, каждому показывать, так сотрёшь его, лучше высунуть так и ходить. Только представь себе эту картину, лично я просто в ужасе! – Фарин, изображая в каком он ужасе, закатил глаза, у этого сурового мужчины это вышло настолько комично, что Алиса не выдержала и прыснула, словно смешливая малолетка. Ивлев тоже улыбнулся, но сразу став серьёзным, сообщил:

– Получен удовлетворительный ответ на запрос командира корабля, Алиса, ты назначена на должность главного комендора «Предприятия», с присвоением звания действительного старшего лейтенанта и временного майора. Сама понимаешь, главный канонир – это майорская должность, остальные канониры – капитаны, только двое майоры, поэтому командующий ими должен быть выше по званию.

– Ну вот, у вас полный набор канониров капитанов, даже два майора есть, а ухватились за меня! – по-настоящему расстроилась Алиса и спросила: – Почему меня назначили, да ещё с такими сложностями?

– Канониры у нас – три капитана и два майора, – согласно кивнул Ивлев и, вздохнув, продолжил: – Но их не полный набор, а только пятеро и это на девять орудийных башен. Десятым должен быть главный канонир, работающий с центральным баллистическим вычислителем. Главный канонир сам не стреляет, он руководит остальными, его задача – распределить цели по степени их важности. А почему нас нехватка кадров? Да ещё таких важных для боя? Потому что канонир – это очень редкая специальность, вот ваша анариканская Академии Воздушно-космических сил кроме пилотов, инженеров, специалистов по обслуживанию систем кораблей, в том числе и бортовых компьютерных систем, готовит ещё и канониров, а много ли канониров в твоём выпуске? Не знаешь? Не интересовалась? Так вот, Алиса, на весь выпуск за последние два года один единственный канонир – это ты! Любая специальность требует, ну скажем, не таланта, но где-то около. А вот на хорошего канонира выучить, если у человека нет к этому таланта, просто невозможно. Он будет обладать необходимыми теоретическими знаниями, даже умениями, но стрелять… Корабль с таким специалистом неминуемо будет уничтожен. Вот потому-то за тебя так в академии и ухватились, когда увидели, что ты можешь стать канониром. Кстати, в твоём личном деле рекомендация использовать тебя не как пилота, а как канонира! А твоё личное дело читали и я, и командир. Должны же мы знать о наших подчинённых? Вот и когда стал вопрос о комплектации артиллерийской службы…

– Вы как в академии за меня ухватились и тут тоже, совсем не спрашивая, хочу ли я быть главным канониром? Как за соломинку ухватились за меня, бедную и слабую девушку!

– Алиса, ты лучший пилот истребителя, Вадворт именно этим аргументировал своё нежелание тебя отпускать. От себя и от Фарина могу добавить, что ты очень сильный рукопашник, думаю, что и с командованием роты ты бы справилась, у тебя для этого есть все задатки. Я не удивился бы, если окажется, что и опыт у тебя есть, хотя откуда ему взяться? Это тоже можно объяснить только талантом!

В ответ на восторженное восклицание полковника Ивлева, Алиса криво улыбнулась – если бы он знал, какой у Алисы опыт! Он бы так о её таланте не распинался, да и навыки канонира были очень похожи на те умения, которыми должен обладать, нельзя сказать – хороший, лучше сказать – долгоживущий киллер, потому что плохой долго не живёт. Он точно так же должен определить дистанцию до цели, место, откуда стрелять, выбрать нужный момент, чтоб прижать спусковой крючок, а потом тихо уйти. А у Алисы такой опыт был и очень богатый, но об этом она не стала рассказывать, только поинтересовалась – почему её решили сделать главным канониром. Насколько она поняла, хоть этих специалистов не комплект, но все они старше и опытнее Алисы, именно кого-то из них и следовало назначить главным. Ведь их опыт приобретён не только на тренажёрах, но и в реальном деле! Ивлев снисходительно ответил, что канонир – это не рукопашник и не пилот истребителя. Артиллерийский бой – это что-то очень абстрактное, ведь между стреляющими друг в друга кораблями большие расстояния, очень большие! Но не такие уж и большие по космическим меркам, никто не станет стрелять с одной планеты по другой, а вот с корабля по планете или наоборот – запросто. Хотя рельсовая пушка позволяет поразить цель, находящуюся на дистанции, равной расстоянию между орбитами двух планет, но в этом случае от снаряда можно уклониться, хоть он и летит со скорость близкой к световой. Всё-таки снаряд рельсовой пушки (хоть он и имеет пусть и очень примитивную систему самонаведения) это не ракета, поймавшая цель и намертво в неё вцепившаяся. К тому же хороший канонир может расстрелять все ракеты, выпущенные по его кораблю, и истребители, стремящиеся приблизиться, если, конечно, их не будет уж очень много…

– Больше, чем снарядов к пушкам? – хмыкнула Алиса, Ивлев кивнул:

– Именно! Всё зависит от умения канонира, а ты показала именно такое умение. Предполагаю, что командир линкора думал поставить тебя канониром носовой башни, если ты покажешь приемлемые результаты. Но после того, что увидели наши опытные артиллерийские специалисты, они единогласно решили, что именно ты должна быть у них главным, тем более что канониров у нас некомплект и главному придётся работать вместо недостающих. А реальная работа канонира мало чем отличается от упражнений на тренажёре: сиди себе в кресле у экранов и спокойно нажимай на клавиши.

– Только в реальном бою его ошибка будет стоить не штрафных баллов, а превращения в яркую вспышку вместе с кораблём и его экипажем, – очень серьёзно добавил незнакомый майор, пришедший вместе с Ивлевым и до сих пор молчавший. Все взоры скрестились на нём и только сейчас разглядели его эмблему – скрещённые старинные пушки. А он, с улыбкой посмотрев на бантики Алисы, сказал: – Вот поэтому именно вам доверено командовать артиллерией «Предприятия».

Алиса посмотрела на Ивлева и жалобно попросила, ещё и шмыгнув носом при этом:

– А можно я не буду расплетать косички и снимать бантики? Ведь они никому не мешают, или там на капитанском мостике с бантиками нельзя?

– Можно, не расплетай, мало того, что у нас самый лучший канонир во флоте, так он ещё будет самым оригинальным, хотя… глядя на твои успехи, все канониры заведут себе косички и бантики, – ответил второй помощник командира корабля. А поскольку и вопрос, и ответ на него были на равалийском, перевёл их майору-канониру. Тот тоже заулыбался и стал уверять Алису, что он не прочь достичь её уровня, но на бантики не согласен.

– Ага! Бантики вам не нравятся, а на косички вы согласны? – под общий смех задала вопрос Алиса. Когда смех утих. Ивлев серьёзно сказал:

– Алиса, теперь твоё место по боевому расписанию – в рубке управления, на капитанском мостике. Раскачиваться некогда, завтра осваиваешься, послезавтра корабль уходит в прыжок, это наше первое по-настоящему боевое задание!

Когда заместитель командира ушёл, Алиса, посмотрев на своих товарищей, жалобно спросила:

– Ну как же так? Первое задание, боевые вылеты, ребята сражаться будут, а я в рубке под бронёй сидеть! Я же пилот истребителя!

– Теперь вы канонир и не простой, а главный! Вам не только командовать придётся, но и стрелять из тех пушек где нет канониров. А от такой стрельбы очень многое зависит, если истребители одержали победу в своих стычках, а возвращаться им некуда – корабль уничтожен, то и они погибнут или в плен попадут, так что от вас теперь очень многое зависит! – очень серьёзно произнёс майор-канонир.

– Нулевая готовность! Прыжок! – в ровном голосе командира корабля не было никаких эмоций. А вот Алиса волновалась. Когда-то она уже сделала такой прыжок, правда, не по своей воле, но последствия были для неё самые неожиданные. Алиса вцепилась в подлокотники своего кресла, ожидая чего угодно – вспышки, полной темноты, грохота, визга, или чего-то подобного, но ничего не произошло, даже свет в рубке не мигнул, а вот картинка звёздного неба на экранах поменялась. Алиса, сразу забыв о своих страхах, стала брать ориентиры для задания координат будущего прицеливания. Тем более что в самом углу экрана появились множественные цели. Девушка напряглась, и её пальцы легли на клавиатуру пульта управления огнём, но рядом с целями появились отметки «свой». Алиса улыбнулась, при этом руки клавиатуры не убрала, её шестое чувство (или какое другое, за это отвечающее) опасности взвыло, словно корабельная сирена, правда, этого кроме неё самой никто не слышал, да и корабельные приборы молчали. Но Алиса сообщила об этом по громкой связи в командные центры орудийных башен. Таких центров было ещё два, один на четыре кормовые башни и один на башни передней части корпуса линкора, этот центр был смещён к середине «Предприятия». Оттуда можно было не только управлять орудийными башнями, но и всем линкором, фактически это были полноценные капитанские мостики: второй и третий. На первом мостике, где находилась Алиса, кроме кресла главного канонира, со всем полагающимся оборудованием, находились места для управления и остальными башнями. Вот Алиса и сделала сообщения для всех, кто находился в центрах управления кораблём. Предвосхищая вопрос командира «Предприятия», она сделала следующее сообщение, указав направления, назвав примерную численность кораблей и сообщив время появление их отметок на экранах. Тронт не стал выяснять, откуда это всё известно главному канониру, а сразу объявил боевую тревогу, сделав это не только по своему кораблю, но и предав то, что услышал от Алисы, на эскадру, к которой приближался «Предприятие». На эскадре, видно, решили, что этот новейший корабль имеет более совершенные приборы, поэтому и обнаружил врага раньше. Когда же мерианские корабли вынырнули из-за большого кольца неизвестной планеты, то их встретил боевой порядок эскадры, идущей им навстречу, и уже совсем неприятным сюрпризом оказался «Предприятие» с его девятью сверхмощными рельсовыми пушками.

Линкор шёл впереди эскадры Федерации, поэтому Алиса открыла огонь раньше остальных кораблей, открыла из всех девяти орудий, переведя управление ими на себя. Эскадры шли навстречу друг другу, но не в лоб, а контркурсами, поэтому была возможность задействовать все орудия, а не только носовое, но это произошло позже. А пока, стреляя только носовым, Алиса превратила в облака пара и разлетающиеся обломки два головных мерианских корабля, создав остальным сильные помехи, мешавшие целиться. Девушка играючи сбила четыре ракеты, летевшие в «Предприятие», и ещё шесть, целями которых были остальные корабли эскадры федерации. Бой длился недолго, потеряв больше половины кораблей, мерианцы не стали разворачиваться, чтоб продолжить сражение, а предпочли, увеличив скорость, сбежать от противника. Их не стали преследовать всей эскадрой. Для этого надо было погасить скорость и снова разогнаться, но уже в обратном направлении, или же просто развернуться не гася скорость, но для этого необходимо было сделать циркуляцию, равную орбите одной из планет, близлежащих к светилу этой системы.

Но так просто отпускать вражескую эскадру адмирал, командовавший эскадрой федерации, не хотел. Мерианцам надо было преподнести урок, показав, что в эту планетную систему больше соваться не стоит. Догнать и обстрелять мерианские корабли было приказано «Предприятию», не только как самому мощному кораблю, но и имеющему новые двигатели, позволяющие делать «прокол» обычного пространства. Чтоб сделать такой «прыжок» линкору не надо было разворачиваться, требовалось только набрать скорость, а это уже было сделано.

Алиса широко раскрыла глаза и навострила уши, стараясь не пропустить «прыжок», но о том что он уже сделан, узнала, когда получила команду – приготовиться к стрельбе. Тронт не стал ничего нового придумывать, а решил повторить уже отработанный приём. «Предприятие» вышел в обычное пространство впереди уходящей эскадры мерианцев (линкор вышел в обычное пространство довольно далеко впереди, так как такие «прыжки» были ещё не отработаны) и двинулся навстречу им, скорость корабль не снижал. Корабль, идущий навстречу из сектора пространства, контролируемого мерианцами, пусть он и не подавал сигнала «свой» (может, там транспондер сломался?), подозрений не вызвал. То, что что-то идёт не так, мерианцы поняли, когда на них обрушились снаряды рельсовых пушек. Ответить они не успели, скорости были слишком большие, да и стрелял «Предприятие» с расстояния, на котором эффективность пушек мерианских линкоров была крайне низкая (пушки были более слабые и снаряды из них туда не то что не долетали, долетали, но не прицельно). Но надо отдать должное канонирам мерианских кораблей, два снаряда должны были попасть в «Предприятие», но Алиса их сбила. Эта встреча стоила мерианцам линкора и двух крейсеров, подобный манёвр Тронт повторял пять раз. На пятый был уничтожен последний линкор, он оказался единственным кораблём, который сбила в этот заход Алиса, но не потому, что плохо стреляла в этот раз, а потому, что уцелевшие мерианские корабли, сломав строй, бросились в разные стороны, каждый спасаясь как может, но основные силы их эскадры уже были уничтожены! Линкор, совершив последний «прыжок», присоединился к своей эскадре, зависшей над планетой.

Офицеры, собравшиеся после боя в кают-компании одновременно хвалили и ругали Алису. Больше всех это делал её друг Николай Санин:

– Алиса, это хорошо, даже замечательно, что ты их всех перестреляла…

– Не всех, кое-кто разбежался, – ответила Алиса и пояснила, почему так вышло: – Командир решил не преследовать убегающих. А то бы я их всех!..

– Вот! Это-то и плохо, ты всех перестреляешь, а нам ничего не останется. Весь бой мы просидели в истребителях, ничего не делая, только тебя вспоминая!

– А я-то думала, почему меня всё время на икоту тянет, а это, оказывается, вы меня так вспоминали! – в свою очередь, под смех окружающих, укорила Санина Алиса. При этом девушка закатила глаза и надула губы, чем вызвала новый взрыв смеха. Николай, решивший больше не подкалывать Алису, повернулся к Фарину:

– Иногда я жалею, что стал истребителем. Мы так и будем болтаться на орбите, а вам предстоит размяться на планете. Борис Петрович, разве не так?

Вопрос был адресован вошедшему Ивлеву, тот кивнул:

– Да, десантный отряд линкора, не весь, но большая его часть, будет задействован в зачистке планеты от находящихся там мерианцев. Их там не так уже и много, только гарнизоны бункеров планетарной обороны. Мерианцы начали колонизацию Заны, кстати, эта планета уже имеет имя – Зана, так вот, мерианцы по всей планете настроили больше трёх десятков таких бункеров, А это настоящие крепости, такие, что могут выдержать и наземную осаду. Давить их с орбиты – очень трудная задача: во-первых, мы потеряем корабли, а это чревато тем, что если мерианцы вернутся, а они непременно вернутся с гораздо большими силами, чем были у них здесь, то мы окажемся очень в проигрышном положении. И во-вторых, огнём с орбиты мы превратим всю местность, ну, не всю – почти всю, в лунный пейзаж. Чтоб восстановить экосистему, придётся затратить очень большие средства.

– Получается, что мерианцы настроили этих бункеров не просто так, а с очень дальним прицелом? – сделал вывод Фарин, Ивлев кивнул и продолжил:

– На совещании командования эскадры принято решения – высадить на планету десант с тем, чтоб именно он разбирался с наземными силами мерианцев. При этом, естественно, будут большие потери, но корабли эскадры задействованы не будут. Их надо беречь, к тому же они займутся отражением нападения вражеской эскадры, если такое будет. Задача «котов» и «котиков» – два командных бункера, десант пойдёт на двух ботах…

– «Коты» возьмут бункер, если не погибнут раньше. Их десантные суда могут сбить. Поэтому один бот поведу я, другой Николай, – подала голос Алиса и пояснила, почему она это предлагает: – У бункера очень сильная противовоздушная оборона, садиться вблизи бункера – это наверняка быть сбитым. А высадить десант далеко, значит утратить фактор внезапности и подставить людей под удар тактических ракет и пушек, когда десант подойдёт к бункеру, а это большие потери. И повторю: если высаживаться в непосредственной близости, то есть большая вероятность того, что бот будет сбит! Стрелять ведь будут не только из командного бункера, но и из тех, что расположены рядом. Они пренебрегут своей защитой, вернее, им так будет приказано, чтоб прикрыть начальство. Мы этим и воспользуемся. Сначала я отвлеку внимание на себя, и те, кто будет штурмовать обычные бункера, смогут высадиться в непосредственной близости от них, а потом…

– Алиса, почему ты думаешь, что в тебя не попадут? Стрелять-то будут не только из командного бункера, а и из обычных, – поинтересовался Ивлев, Алиса уверенно ответила:

– Потому что в меня не попадут! Вот поэтому первый десантный бот поведу я! От снарядов я увернусь, а самонаводящиеся ракеты я расстреляю. Помехи от их взрывов не дадут целиться в остальные десантные суда. Поэтому я и пойду первой! После третьего моего залпа пойдёт Санин. А потом все остальные десантные боты.

Ивлев молча слушал всё, что говорила Алиса, когда та закончила, поднялся и кивнул, приглашая девушку следовать за ним. Они пришли в салон командира корабля (у него было что-то вроде каюты с гостиной), где Алиса повторила всё ранее сказанное, повторять пришлось ещё раз на совещании командиров кораблей эскадры, его сразу же инициировал Тронт, выслушав девушку. Совещание проходило в режиме видеоконференции, и после выступления Алисы было принято решение (понятно, что решение принимал адмирал, командующий эскадрой), приступить к выполнению этого плана немедленно, то есть – утром.

Алиса сидела в кресле первого пилота, в кресле второго сидел Альберт Панирс, для управления десантным ботом достаточно и одного, но таково правило – пилотов должно быть двое. Десантный бот чем-то напоминал экскурсионный челнок – кабина пилотов не была отделена от общей, где были кресла, но не для экскурсантов, а для десантников, более широкие с выемками для оружия и снаряжения. К тому же кресла располагались не рядами поперёк корпуса, а вдоль его оси, десантники сидели лицом к бортам. Бортовые стены при посадке опускались, превращаясь в большие аппарели, позволяющие сразу всем бойцам покинуть челнок. Этот бот, в отличие от большинства обычных, нёс столько вооружения, что напоминал корвет, но был меньше размером, да и ракет и других боеприпасов было на порядок меньше, чем у корвета. Всё обилие вооружения бота предназначалось для создания шквала огня – мощной огневой поддержки десанта во время высадки, а не для длительного сражения с другими космическими кораблями. Десантный бот давно уже покинул свой ангар на «Предприятии» и, оставаясь на высокой орбите, переместился в квадрат, где находился командный бункер. Бункер был хорошо замаскирован, и обнаружить его удалось только по интенсивному обмену сообщениями во время боя с мерианской эскадрой. Увидев, что эскадра спасается бегством, в бункере запаниковали и засыпали флагман запросами о происходящем, а с флагмана (прежде чем Алиса его уничтожила) пытались успокоить свои наземные силы, вызывая у тех ещё большую панику. Сейчас бункер хранил молчание, вообще не проявляя никакой активности, системы обнаружения и слежения не работали вообще. В бункере видели и знали, что на высокой орбите висят вражеские корабли, но отслеживать их перемещение, а тем более стрелять в них не хотели, чтоб не выдать своего местоположения. Поэтому и решено не бомбить командный бункер, а захватить его, ведь там есть документация с координатами на все остальные бункера планетарной обороны.

– Мальчики, начинаем нашу экскурсию по будущим местам боевой славы, прошу всех пристегнуться, особо нервных – зажмурить глаза, – объявила Алиса по громкой связи и, услышав смешки и даже шуточки, сказала: – Поехали!

Бот сорвался в крутое пике и стремительно пошёл вниз, но это было не отвесное падение, а нечто похожее на сложный штопор. Но даже такой стремительный полёт не уберёг бы борт от огня пушек бункера. Некоторые купола расходились образуя щели-амбразуры откуда появлялись стволы или головки ракет. Но Алиса успевала раньше, она стреляла как только защитный купол начинал расходиться, как она определяла, что оттуда угрожает опасность, было не понятно, но ни единого выстрела в сторону бота не было сделано. Как и не взлетела ни одна ракета, те купола, где были ракетные установки, после попаданий рельсовой пушки бота превратились в нечто подобное раскрывшемуся цветку. Последние ракеты ушли с подвесок бота перед самой землёй, но девушка их не просто так израсходовала, они все нашли свою цель.

Около самой земли Алиса резко затормозила, перегрузка была такая, что потемнело в глазах, но когда боковые стены-аппарели упали, десантники уже были на ногах и стремительно стали разбегаться по территории, занимаемой куполами бункера. Бот сел прямо на крышу центрального купола бункера, представлявшую собой большую прямоугольную плиту, возвышающуюся над поверхностью земли на два метра. Алиса не просто посадила бот на крышу этого сооружения, а с немного вильнув, словно садилась сама, удобнее умащиваясь. Цель этого манёвра стала понятна, когда десантники увидели, что огнём выхлопа при такой посадке были повреждены все торчавшие стволы пулемётов и малых пушек, а у не успевших открыться амбразур сплавлены створки. Но это произошло только с центральным куполом бункера, остальные открыли огонь. Алиса, расходуя последние снаряды обычных пушек десантного бота, подавила часть огневых точек, но не все, ей сообщили, что огнём пулемётов одного из дальних куполов ранен командир и ещё два десантника.

– Раненых на борт, – скомандовала Алиса, открывая одну из аппарелей. Подхватив автомат («коты» были вооружены именно этим оружием, а не бластером или пневматом), девушка, быстро бросив Панирсу, что тот остаётся старшим, на нём эвакуация, если с ней что случится, сказала по громкой связи: – Как старший по званию беру командование на себя!

Выскочив из бота, Алиса приказала бойцам одного из взводов, чтоб заняли круговую оборону вокруг десантного бота и того купола, на котором он стоял, остальным приказала двигаться за ней. Большая бронированная дверь была закрыта, только по бокам от неё в амбразурах дергались пулемёты, при посадке бота они были повреждены и не могли стрелять. Но Алиса приказала, чтобы туда сунули по одному вышибному заряду (на всякий случай), остальные по её указанию навесили на дверь. Взрыв её не вышиб, только сдвинул с направляющих. В образовавшуюся довольно широкую щель по команде Алисы забросили несколько гранат, после чего девушка туда нырнула. За ней последовали остальные бойцы. У первой развилки Алиса замерла и снова в ход пошли гранаты, затем она уверенно выбрала направление. «Коты» двигались бесшумно, только лёгкий шелест шагов выдавал их. Разговоров не было, сигналы и команды Алиса передавала жестами, к удивлению бойцов, она знала все условные знаки. У одного из поворотов девушка остановилась и знаком приказала поднять её под самый потолок. Достав из подмышечной кобуры большой пистолет, Алиса, прижимаясь к потолку, словно собиралась по нему ползти, заглянула за угол и быстро сделала насколько выстрелов. То, что она стреляет, определить можно было по тому, как дёргается её рука, пистолет был с глушителем. Спрыгнув на пол, девушка, показав, что можно продолжать движение, побежала за угол первой. Бежавший за Алисой Мисин, вздрогнул, когда над головой раздалась очередь из пулемёта и сверху посыпались пустые гильзы. Ствол пулемёта, изначально прижатый к потолку, должен был опуститься, чтоб его огонь перекрыл коридор, но Алиса заклинила его в верхнем положении. Она не только пулемёт заклинила, но и разбила камеры с микрофонами. У пулемёта, кроме того, что им можно управлять, ориентируясь по изображению, передаваемому видеокамерами, видно, ещё были датчики движения, скрытые в стенах или вделанные в пол, вот потому-то он и начал стрелять, когда десантники пробегали по коридору, который эта автоматическая установка должна была блокировать. Алиса уверенно вела отряд по коридорам, опускаясь вниз по лестницам, непонятно как ориентируясь. Кроме автоматических огневых точек были ещё и живые солдаты, отчаянно сопротивляющиеся. Их в плен не брали, да они и не сдавались, предпочитая смерть плену. Так продолжалось довольно долго, Алиса ещё раз несколько раз стреляла из своего пистолета, а последний раз ей пришлось воспользоваться автоматом, обоймы пистолета, основная и две запасных, были пустыми. Но из автомата Алиса стреляла перед массивной дверью, за которой (её тоже взорвать не удалось, только слегка перекосить) открылось большое помещение с десятком человек, одетых в военную форму мерианского союза, с нашивками и погонами, показывающими, что это высшие офицеры. Алиса достав свой наградной бластер, помахав им в воздухе, грозно произнесла, тщательно выговаривая слова, на одном из языков принятых официальным в мерианском союзе:

– Сдавайтесь, вы окружены, сопротивление бесполезно! Если не будете оказывать сопротивление, гарантируем вам жизнь, очень хорошее питание и свежие газеты, предмет очень необходимый для послеобеденных процедур!

Видя вытянувшиеся лица мерианцев, тихо спросила у Мисина, стоящего у неё за левым плечом:

– Серёжа, я что-то не то сказала? По-моему, мои слова их напугали больше чем бластер.

– Алиса, они решили, что их подвергнут изощрённой пытке – будут кормить как на убой, а туалетной бумаги не дадут, вместо неё заставят использовать планшеты, с которых они читают новости. Где ты взяла этот текст?

– Ну Курт, ну шутник, я тебе покажу уроки мерианского! – прошипела Алиса, эти слова были сказаны тихо и на равалийском, а мерианцы глядя на выражение лица девушки, дружно подняли руки и хором заголосили о том, что сдаются. Ведь сопротивление было действительно бесполезно, но их впечатлило не то, с какой лёгкостью был взят их, считавшийся неприступным бункер, а маленький, но такой грозный и очень недовольный командир этих десантников! Мерианцы не стали запираться, искоса поглядывая на Алису и каждый раз вздрагивая, когда она снова начинала ругаться, они передали координаты всей сети ракетный установок планетарной обороны и ключи к системе запуска ракет. Эти сведения были переданы на эскадру, откуда, уже зная частоты и коды, всем мерианцам было предложено сдаться. Большинство несостоявшихся защитников Заны так и сделали, тем более что второй командный бункер тоже был захвачен, пусть и немного позже чем первый, всё-таки бот управляемый Саниным и Мюллером шёл вторым. Но нашлись упрямцы, решившие сражаться до конца, те бункера было решено не расстреливать с орбиты, а уничтожить другим способом, этим занялись десантники с других кораблей эскадры. Они не штурмовали бункера, а просто применили газ, впрочем, вернувшуюся на «Предприятие» Алису, это уже не интересовало, была получена новая боевая задача. Линкор ушёл от планеты навстречу эскадре, спешащей на помощь осаждённому гарнизону планеты (мерианцы ещё не знали о капитуляции одной его части и уничтожении другой).