Эскадра, в составе которой был авианосец «Дональд», в основном выполняла патрулирование сектора пространства, куда входила звёздная система с большой планетой, в чьём астероидном кольце мерианцы разместили свою лабораторию и производственные мощности для создания двигателя, позволяющего космическим кораблям «прыгать», прокалывая пространство. В результате диверсии, проведенной силами Федерации более пяти лет назад, эта лаборатория и производственные мощности были уничтожены, но жилые помещения и часть оборонительных точек уцелели. Теперь это была просто наблюдательная станция, не имеющая никакого оборонного значения, потому что была довольно далеко от планеты земного типа, которая могла быть колонизована. Похоже, что мерианцы это и намеревались сделать, на это указывала их возросшая активность в этом секторе. Эскадра адмирала Паттерсона, державшего свой флаг на «Дональде», была приведена в полную боевую готовность. Но верховное командование, к неудовольствию адмирала Паттерсона, решило заманить значительные силы мерианцев к этой системе с целью их полного разгрома. Для этого адмиралу, командующему эскадрой, надо сказать довольно слабой эскадрой, никаких боевых единиц для усиления больше не дали. В эскадре кроме новейшего авианосца было только два, даже не линейных, а тяжёлых (уже устаревших) и три лёгких крейсера, к тому же у этих кораблей были обычные, а не «прыжковые» двигатели. Было ещё с полдесятка фрегатов, два из которых только так назывались. Таким образом, эскадра Паттерсона должна была сыграть роль приманки, и он это прекрасно понимал. Понимали это и остальные, но не воспринимали столь болезненно, как их командир. В отличие от остальных кораблей эскадры «Дональд» мог легко оторваться от преследователей, уйдя в «прыжок», вот Паттерсон и держал авианосец внутри построения эскадры с тем, чтоб этот «прыжок» совершить, если возникнет угроза, но такое расположение кораблей было очень неудобно для истребителей, базирующихся на авианосце Им бы пришлось преодолевать значительное расстояние, чтоб войти в зону патрулирования, чего истребители, каким бы они новейшими не были, никак не могли сделать. Когда Алиса, стараясь быть максимально корректной, сообщила об этом адмиралу, он не придумал ничего лучше, как приказать перевести истребители с авианосца на фрегаты, совсем не предназначенные быть носителями такого количества этих машин. Мало того, что сброс и обратный приём на борт истребителя занимал время почти в пять раз большее, чем на авианосце, так они ещё и были разбросаны по двум кораблям! Да и условия размещения пилотов были намного хуже, чем на авианосце. На фрегаты (а это были те два корабля, что фрегатами только назывались) перевели только тридцать машин под командой Алисы, на это было две причины. Первая – только тридцать истребителей, и то с большим трудом, могли разместиться на двух небольших корабликах. Вторая – приказ адмирала. С одной стороны – это было как бы понижением, ведь теперь она командовала только тридцатью истребителями, а с другой – как сказала сама Алиса:

– Это лучше, чем видеть ту постылую рожу и слушать постоянное брюзжание.

Слова девушки передали адмиралу, нашёлся доброжелатель это сделавший, и это ещё больше ухудшило отношение Паттерсона к командиру отряда истребителей. На Алису и подчинённых ей пилотов было возложено патрулирование всей системы, но как могут тридцать, пусть самых новейших машин осуществить контроль в районе орбит нескольких планет? Истребитель – это не фрегат и не корвет, по степени автономности его можно сравнить с буксиром, работающим на высокой орбите планеты, не более! Казалось, перед Алисой поставлена непосильная задача! Но если проявить ту самую солдатскую смекалку, то из любой безвыходной ситуации можно выйти с честью. Если истребитель не может облететь все планеты, чтобы проконтролировать, что там делается, то надо использовать то, что есть под рукой. Алиса полностью использовала возможности тех двух фрегатов, на которых базировались её истребители. Решив, что патрулирование орбит планет, расположенных ближе к светилу системы Арутас, не имеет смысла, она расположила фрегаты на границе кольца планеты-гиганта, это кольцо служило хорошим прикрытием маленьких корабликов. Планета-гигант, оборачиваясь вокруг светила, позволяла истребителям Алисы, не улетая далеко от своей импровизированной базы, контролировать всё, что пыталось проникнуть в систему Арутас. Это хоть как-то облегчило жизнь подчинённым Алисы, но всё же пять истребителей висели на внешних подвесках (в трюмах фрегатов места для всех не хватало), и чтоб попасть в свою машину, пилоту приходилось выходить в космос. К тому же эти фрегаты были не боевые корабли, а обычные гражданские суда, грузовозы, переделанные в якобы военные. Размером такой кораблик намного превосходил обычный фрегат, но вооружён был слабее корвета. Зато в его трюм помещались десять истребителей из пятнадцати. Правда из трюма выходить надо было на антигравах и очень осторожно, так как ни катапульт, ни приёмных камер у этих фрегатов-грузовозов не было. В патрулировании участвовали все шестьдесят истребителей авианосца «Дональд», разделённые на две смены, тридцать непосредственно патрулировали, а оставшиеся находились на корабле базирования. Смены периодически менялись, но это происходило нерегулярно, так как всё соединение не имело постоянного места дислокации, перемещаясь по всему сектору и периодически уходило очень далеко от системы Арутас, чтоб преодолеть такие расстояния, тихоходным фрегатам-грузовозам требовалось от недели до месяца. Алису в отличие от остальных пилотов никто не менял, и она постоянно находилась на одном из фрегатов (эти кораблики уходили к основным силам эскадры поочерёдно). Алиса не только командовала своими подчинёнными, но и принимала участие в патрулировании как обычный пилот, делала это чаще остальных. Надо ли говорить, что этим (и остальным своим поведением) девушка завоевала настоящий авторитет, а не обусловленный званием, не только у своих подчинённых, но и у командиров и экипажей фрегатов. Формально фрегаты тоже были в её подчинении как командира патруля, но ведь можно найти много лазеек и игнорировать приказы такого начальства, что командиры корветов и собирались сразу сделать. Но в итоге Алиса стала настоящим командиром этого маленького «авианесущего» соединения.

Фрегат-грузовоз (изначально предназначенный не для боевых действий, а перевозки грузов) – это не авианосец, не линкор и даже не крейсер, нет спортзалов (даже одного на весь корабль), тесные жилые помещения. Тесные для штатной команды, а тут ещё пятнадцать пилотов, плюс техники, обслуживающие истребители. Кают-компания была одна, и там всегда было много людей, а куда ещё деться на тесном кораблике, не сидеть же безвылазно в своей каюте? Как-то проходя мимо, Алиса остановилась и прислушалась к голосам, доносившимся сквозь приоткрытую дверь. Кто-то очень темпераментно возмущался:

– Не понимаю цели нашего патрулирования! Ведь мы только наблюдаем! Да и можем увидеть не всё, что сюда летит! А то, что видим… одинокие транспорты, что следуют на Таурику, после остановки на той полуразрушенной базе, в кольце планеты-гиганта, там ничего не выгружают. Мы их не останавливаем и не досматриваем! А если это будет военные корабли, то что мы сможем сделать десятью машинами, находящимися в патруле? Даже если поднимутся все тридцать истребителей…

– Парочку фрегатов, даже не парочку, а больше, завалить сможем, – возразил другой голос и добавил: – Даже несколько крейсеров одолеем, даром, что ли, нас командир натаскивает? Ведь согласись, одолеем!

– Одолеем, наша командир молодец! – согласился говоривший ранее, но тут же возразил: – Это если будет несколько кораблей, а если эскадра? Пусть без линкоров, что мы сможем? Связать боем их истребители и уничтожить несколько лёгких кораблей? А потом нас сотрут в порошок, все наши тридцать машин! Своим геройским поступком мы разве что выиграем время для того, чтобы ушли наши горе-корветы, уж они-то точно не бойцы! Чем думает наше начальство, приказавшее устроить это патрулирование?!

– Начальство думает тем местом, на котором сидит, – авторитетно заявил ещё один из присутствующих в кают-компании. На вопрос – почему он в этом так уверен, ответил: – А как же иначе? Мысли начальства очень ценные, им никак нельзя дать разбежаться. А эти мысли не только ценные, но и очень шустрые, чтоб они не разбежались – их надо придавить! А чем лучше всего придавить? Ну и поскольку получается, что мысли к этому месту ближе всего, то и думать им удобнее.

– А зачем же тогда начальству голова, если оно ею не думает?

– Ну как зачем? – притворно удивился тот, кто рассказывал о том, чем думает начальство. – Чтоб кушать. Ещё чтоб громким командным голосом приказы отдавать. Обратите внимание – чем больше начальник, тем больше у него рот. И это понятно почему – постоянная тренировка!

Когда смех в кают-компании утих, Алиса решила всё же зайти туда. Сразу она это делать не планировала, а собиралась уйти в свою каюту и отдохнуть, благо, каюта у неё была хоть и маленькая, но на одного человека, и выспаться ей никто не помешает, если только не будет тревоги. Всё же две смены подряд, которые девушка отлетала, давали себя знать, и Алиса устала, но не зайти было как-то неудобно, тем более что её заметили.

– Джентльмены! – кто-то подал привычную анарианскую команду, хотя среди пилотов были равалийцы и другие выходцы со старого континента. Алиса махнула рукой, мол, не вставайте, её тут же спросили:

– Командир, вас можно поздравить?

– С чем? – не поняла Алиса, находящийся тут же командир корвета, капитан второго ранга, пояснил:

– Вам ещё не сообщили, пока вы были на патрулировании, пришла радиограмма (вообще-то это была не радиограмма, информация передавалась другим способом, но сообщения, по-старинке, так и называли), вам присвоено звание – полковник!

– С чего бы это? – удивилась Алиса и высказала предположение, вызвав взрыв смеха: – Похоже, наш адмирал встал со своего командного кресла и его мысли разбежались, побежали не в ту сторону, в какую он обычно думает, или это не он послал представление на звание?

Алисе никто не смог ответить, только командир корвета высказал предположение, что звание полковника присвоили для того, чтоб перевести девушку на другую должность, более высокую. С одной стороны, это хорошо – Алису повысят, а с другой… Не хочется расставаться с толковым командиром, в эскадре адмирала Паттерсона таких мало. Как говорится, подобное тянется к подобному или подобное вокруг себя собирает, чтоб незаметно было какое оно дерьмо – это добавил один из пилотов. Командир фрегата укоризненно покачал головой, Алиса его поддержала – тоже покачав головой, но замечания своему подчинённому не сделала, видно, разделяла его мнение. Командир фрегата вздохнул, похоже, он тоже был согласен с этим утверждением и грустно продолжил:

– Начальство это прекрасно понимает, поэтому и не поручает решение каких-либо серьёзных задач нашей эскадре. Вот такие патрулирования в районах, где ничего такого не может случиться. В последнее время количество боевых кораблей в эскадре было значительно сокращено.

– А как же «Дональд»? Это же новейший авианосец, только недавно вступивший в строй! Командир на нём очень толковый, да и весь экипаж… – возразил один из пилотов истребителей и сразу смутился, получилось так, будто он сам себя хвалит.

– Паттерсон сразу сделал его своим флагманским кораблём! – добавил другой пилот и, криво улыбнувшись, добавил: – Сам перебрался и перетащил весь свой штаб, этих надутых индюков. Невооружённым глазом видно, как они и их босс раздражают капитана «Дональда»!

Алиса согласно кивнула, но свои соображения по этому поводу не высказала, это сделал командир корвета:

– Это может говорить о том, что эскадра скоро поменяет командующего и некоторых командиров кораблей. Если наше соединение начали усиливать, то вряд ли это делают под Паттерсона, и если вас, Таволич, повысили в звании (в то, что об этом подал рапорт наш адмирал, очень трудно предположить), говорит о том, что нас ожидают большие перемены.

Этот разговор ещё продолжался некоторое время, потом командир корвета ушёл, собралась уходить и Алиса, но тут один из пилотов достал откуда-то гитару (где он её до этого прятал, было непонятно, инструмент-то довольно большой) и стал наигрывать какую-то мелодию, а потом запел на равалийском:

– Собрался воевать, так будь готов умереть, оружие без страха бери!

Алиса слушала затаив дыхание, а когда гитарист закончил, выдохнула:

– Ещё!

Алисе так и не удалось выспаться, она слушала песни, затаив дыхание, песни на родном языке, но такие необычные. Потом из разговора с пилотом, игравшем на гитаре, узнала, что автор этих песен девушка с псевдонимом «Алькор», а вот ни имени, ни фамилии исполнитель не знал. В конце разговора пилот предложил научить Алису играть на гитаре и она согласилась.

Теперь у Алисы в свободное время была двойная нагрузка, она не только самостоятельно занималась по методическим указаниям Кробут-Зайен, но и активно училась играть на гитаре. У девушки появился ещё один учитель в этом деле. Один из офицеров фрегата, по национальности эспадец (эта небольшая страна старого континента тоже входила в Федерацию), тех песен, что так понравились Алисе, не знал, но виртуозно играл на гитаре. Как говорили – эспадцы рождаются с гитарой, ну, может, не все, но очень многие. Обучение происходило в тесной каюте Алисы, оба офицера жили в кубриках. Там особо не побренчишь, да и в кают-компании такое музицирование будет вызывать раздражение. Алиса всё-таки училась, приглашая обоих учителей в свою каюту, сначала ей даже до равалийца было далеко, но девушка не сдавалась, через полгода ударного труда у неё выходило не хуже чем у уроженца Эспады, а песни она давно выучила.

Вопреки предсказанию командира фрегата, Паттерсона не заменили другим адмиралом, мало того, его эскадру даже усилили новейшими линейными крейсерами с «прыжковыми» двигателями. Вместе с «Дональдом» эти корабли представляли грозную силу, и адмирал с увлечением занимался манёврами с обязательными «прыжками», словно забыв, что половина истребителей авианосца занята патрулированием. Алисе всё труднее было организовывать ротацию пилотов, а их машины уже давно не меняли, проводя необходимое обслуживание на корветах силами прикреплённых техников. Командир второго фрегата при встрече с Алисой (девушка, вернее уже тридцатичетырёхлетняя женщина, как старший по званию командовала всей патрульной группой) и своим коллегой, выслушав предположения того, высказал своё мнение:

– Мальчику дали поиграться новыми игрушками, перед тем как их забрать, а его поставить в угол, в смысле задвинуть в какой-нибудь «медвежий» угол, чтоб он никому не мешал. Но то, что основные силы эскадры находятся далеко от нас, а остальные лишены оперативного командования, для нас очень плохо! Если мерианцы предпримут какие-нибудь активные действия, то мы останемся с ними один на один и на помощь к нам вряд ли кто успеет. А ваши истребители, полковник, погоды не сделают. Вам остаётся два выхода – геройски погибнуть в неравном бою с превосходящими силами или погибнуть вместе с нашими горе-фрегатами, не сделав ни единого выстрела по врагу. Выбирайте!

– А что тут выбирать? – пожала плечами Алиса. – Понятно, что я не буду убегать, тем более что бегство бесполезно – убежать нам не дадут, да и некуда, а постараюсь встретить врага грудью, можно сказать – голой грудью!

Собеседники Алисы с интересом посмотрели на её грудь, как бы намекая, что они тоже не против того, чтоб девушка (несмотря на то, что ей уже было тридцать четыре года, Алиса выглядела как молодая девушка, именно молодая, а не молодящаяся) их тоже так встретила. Алиса выпятила грудь, как новобранец на смотру, и предостерегающе сказала:

– И не надейтесь, вас так встречать не буду, впрочем, мерианцев так тоже встречать не буду. Слишком много чести им грудь показывать, я им кое-что другое покажу. Так покажу – мало не будет!

Оба командира фрегата, забыв про грудь Алисы, посмотрели на неё, они понимали, что полковник Таволич и не подумает уклоняться от боя, она что-то такое уже придумала, что позволит, если не выиграть сражение, то выйти из него без потерь и это несмотря на качественное и количественное преимущество вражеского флота. Алиса продолжила:

– Тридцать истребителей – большая сила, но это в том случае, если у них за спиной их база – авианосец, где можно дозаправиться и пополнить боезапас. Но если этого нет, то пять минут хорошего боя – и всё! Ваши грузовые «суперфрегаты» никак не могут быть такой базой, вот поэтому мы не будем ввязываться в бой, но и уклоняться от него не будем!

Командиры фрегатов удивлённо посмотрели на Алису, пытаясь понять, что она имеет в виду, предлагая не ввязываться в бой и не уклоняться от него. А она пояснила:

– Мы не будем идти навстречу вражеской эскадре, если она появится, сами понимаете, мы и трёх минут не продержимся, но и убегать не будем – это бесполезно. Им понадобится пять минут, чтоб нас догнать. Мы уйдём в кольцо и оттуда будем наносить беспокоящие удары, довольно чувствительные удары! Тем более что мерианцы не будут знать, какими силами мы располагаем.

Алиса вывела на экран, заменяющий иллюминатор, вид кольца планеты-гиганта, оба фрегата, сцепившись стыковочными узлами, можно сказать, парили почти над его границей, некоторые камни были рядом с кораблями. Кольцо состояло не только из каменных скал, в основном там были глыбы замёрзших газов, но были и цельнометаллические образования. Корветы находились на освещённой стороне планеты, поэтому кольцо, переливаясь всеми цветами радуги, представляло великолепное зрелище. Алиса не переставала любоваться этой картиной, жалея, что она, в отличие от своей сестры, лишена художественного таланта. Несмотря на серьёзность разговора, командиры корветов и Алиса некоторое время любовались кольцом. Потом Алиса, улыбнувшись, сказала:

– Правда, это красивее чем моя обнаженная грудь, и в отличие от неё туда можно спрятаться. Во время патрульных полётов я в этом убедилась. Наши корабли войдут туда, даже не расстыковываясь, там притворимся одним из камней, металлическим камнем или с большими вкраплениями металла. Радарный поиск именно это и покажет. Кто там будет разбираться? Ну, летит там такой камень. Мерианцы вряд ли будут там искать наши корабли, а истребители, выскочив из этой кучи камней, могут нанести значительный урон вражеской эскадре, а потом туда же и уйдут. Уйдут не в том месте, где будут ваши корабли, в другом, там, среди этих глыб, можно летать. Если на малой скорости, то – никаких проблем, если же разгоняться, то можно врезаться в камень, но мои ребята там летать уже умеют. Так что, если мерианцы попытаются там нас преследовать, то будут легко уничтожены. Вот такое моё предложение, а теперь я слушаю ваши возражения.

Возражения командиров фрегатов сводились к тому, что и по отдельности завести в это месиво их корабли трудно, а уж когда они состыкованы – это совершенно невозможное дело. Алиса пообещала, что она сама заведёт сцепку в кольцо и добавила, что это надо сделать в ближайшее время, так у неё появилось очень нехорошее предчувствие. Оба капитана (по званию, так как были капитанами третьего ранга) согласились с Алисой, и на следующий же день сцепка, игравшая роль базы истребителей, поменяла орбиту, уйдя в кольцо планеты. Патрулирование продолжалось, истребители стали дольше времени тратить на выход на позицию, и только, так длилось две недели.

Однажды ночью Алиса была поднята по боевой тревоге, не выспавшаяся (потому что вернулась из длительного патрульного полёта всего два часа назад) и потому злая, она вбежала на капитанский мостик. Прибежала Алиса даже раньше капитана и недовольным голосом поинтересовалась, что произошло? Ведь системы внешнего наблюдения ничего такого особенного не показывают! Вахтенный показал на информационный экран, находящийся в стороне от основных и меньше их, там шла картинка, передаваемая с одного из кораблей дальнего космического охранения эскадры. Алиса присвистнула. А появившийся командир фрегата выразил своё удивление возгласом «Ого!». К системе Арутас приближался флот, насчитывающий более двух сотен вымпелов! Из центра управления вторым фрегатом пришёл вызов от его командира, поинтересовавшегося, что полковник Таволич и его коллега намереваются предпринять? Командир первого фрегата задал такой же вопрос.

– Пока ничего, – продолжая хмуриться, ответила Алиса, она поняла, что командиры фрегатов ждут её указаний, как старшего по званию и как командира всего патруля. Алиса вздохнула и огласила своё решение: – А ничего делать не будем, будем ждать.

– Но как же так? Мы же должны защищать! – возразил один из командиров, Алиса ещё раз вздохнув, начала объяснять:

– Кого мы должны защищать и от кого? В системе Арутас нет ни одного объекта Федерации, на противоположной стороне кольца находится, как вы знаете, наблюдательная станция мерианцев, там была их лаборатория и мощное производство, но всё это давно уничтожено. То оборудование, что осталось, они вывезли, в том числе и уцелевшие пушки. Та станция никакой ценности не имеет, они сами её защищать не собираются, так зачем это делать нам? На Таурике, согласна, это хорошая планета, вот её и следовало защитить, там уже есть несколько поселений, но это мерианские поселения. Вот пусть они сами себя и защищают. Но при этом возникает вопрос – от кого защищать? Если приближающийся флот мерианский, то нам самим надо от него защититься, в этом случае нам лучше не высовываться, слишком у них большое численное преимущество. Хотя… что-то мне говорит – это не так. Но мои ощущения – ещё не повод для каких-то действий. Поэтому сидим, не высовываемся, ждём команды сверху. Вот так-то!

– Но адмирал ушёл проводить учения… – начал командир первого фрегата, Алиса хмыкнула:

– Угу, адмирал ушёл, не сам ушёл, своими ножками, а уведя авианосец и крейсера, самые боеспособные корабли эскадры. Так что у нас теперь ни адмирала, ни кораблей, с которыми можно оказать достойное сопротивление приближающемуся флоту. Вот поэтому сидим и ждём, когда мерианцы подойдут ближе, посмотрим и, если не поступит никакой команды, будем действовать по обстановке. Вообще-то будем действовать по обстановке независимо от того, поступит нам руководящее указание или нет.

– Почему?! – в один голос удивились командиры фрегатов: один стоящий рядом с Алисой, второй с коммуникационного экрана. Девушка пояснила:

– А ничего путного нам не скажут, а если будет приказ, то он заведомо будет невыполнимым.

Словно подтверждая эти слова, включился ещё один коммуникационный экран, и появившийся там командор, заменяющий адмирала Паттерсона, дрожащим голосом строго сказал:

– Отряду полковника Таволич занять предписанное ему место в боевых порядках эскадры!

– Не вижу, чтоб эскадра выстроилась в боевой порядок. К тому же прежде чем требовать занять предписанное место, надо его предписать, то есть указать в соответствующем приказе, а я что-то не помню, чтоб такой приказ доводили до моего сведения, – спокойно, с некоторым ехидством в голосе ответила Алиса. Командор на экране сорвался на крик:

– Я! Вам приказываю! Немедленно! Позиция – квадрат А-4! Уничтожить!..

– Что сделать немедленно, вернее, быстро? Уничтожить имеющимися у меня тридцатью истребителями вражескую эскадру из двухсот кораблей? Что там за корабли, вы выяснили? К тому же если я выйду на указанную вами позицию, для боя у истребителей не останется горючего, поэтому я занимаю такую позицию, какую считаю наиболее выгодной для боя. Как видите, от боя мой отряд не уклоняется, в отличие от эскадры, которой вы временно командуете!

Алиса, как и командиры фрегатов, наблюдала за информационными экранами. Вражескую эскадру уже было видно и на радаре фрегата, она продолжала двигаться прежним курсом, не перестраиваясь в боевой порядок, что было довольно странно, ведь до столкновения с эскадрой федерации, а значит и до боя оставалось несколько часов! Эскадра федерации, вопреки крикам командора, временно ею командующего, тоже не перестраивалась в боевой порядок, а уходила в сторону, как бы освобождая дорогу мерианцам. Алиса многозначительно поглядела на командиров корветов, словно хотела сказать – а я о чём вам говорила? В этот момент в обычное пространство вывалились «Дональд» и сопровождающие его крейсера. Командир корвета, стоящий рядом с Алисой, не смог скрыть своей радости:

– Вот сейчас им покажут, эскадра перестроится и…

– Продолжит драпать! – закончила фразу Алиса, показывая на экран, там авианосец занял место в строю эскадры, возглавляя отступление. Крейсера пристроились в конце строя.

– Ну вот, Паттерсон возглавил отступление, вернее, бегство, а наиболее боеспособным кораблям приказано прикрыть общий драп! Уверена, если дойдёт до боя, то крейсерам помощь оказана не будет, эти кораблики принесены в жертву!

– Но что делать нам?! – повторил ранее задаваемый вопрос командир фрегата и растерянно добавил: – Нас бросили!

Опровергая его слова, раздался бодро дрожащий голос Паттерсона:

– Отряду полковника Таволич приказываю атаковать эскадру врага и задержать её продвижение!

– Слушаюсь, сэ-э-эр! – ответила Алиса и добавила, отключив связь: – Странно, что он приказал только задержать, а не уничтожить. Хотя это ещё впереди, сейчас поразмыслит и даст соответствующую команду.

Командиры фрегатов удивлённо переглянулись, не понимая, на что намекает Алиса, а она по громкой связи объявила:

– Истребителям минутная готовность!

После чего бегом бросилась из центра управления. Командиры фрегатов посмотрели друг на друга, и один спросил:

– Ты что-то понимаешь? Только что она расписывала безнадёжность ситуации, а тут бросается в атаку, самоубийственную атаку!

– Она, видно, что-то увидела, раз приняла такое решение. Вот только что? – задумчиво произнёс командир того корвета, на котором базировался истребитель Алисы и где она жила.

Вырвавшиеся из каменно-ледяного хаоса планетного кольца истребители оказались полной неожиданностью для корветов мерианцев. Залп двух рельсовых пушек «Ночного Охотника» по мощности не уступает выстрелу башни крейсера, но количество снарядов к этим пушкам в разы меньше того, что есть у крейсера, а истребитель не предназначен для ведения длительной артиллерийской дуэли. А для точечных ударов боекомплекта «Ночного Охотника» вполне хватает. Тридцати истребителей против двадцати корветов конвоя оказалось достаточно, тем более что на стороне пилотов Федерации был фактор неожиданности. Нельзя сказать, что обошлось без потерь, четыре «Охотника» превратились в огненные вспышки. Транспорты (это были не боевые корабли, а огромные транспорты), так напугавшие своими размерами Паттерсона и его заместителя, словно не заметив гибели своего охранения, продолжали свой путь к Таурике. Истребители Алисы пронеслись над двумя колоннами огромных кораблей, продолжавших неспешно двигаться к третьей планете системы Арутас, после чего Алиса собралась доложить адмиралу о бое и о транспортах, используя фрегат, на котором базировалась, как ретранслятор (с истребителя это сделать было невозможно). Она уже вышла на связь, как вопрос задал один из её подчинённых:

– Командир, а как вы определили, что это не вражеская эскадра, а транспортный конвой? По отметкам радара это же невозможно сделать!

– Боевые корабли так не выстраивают, к тому же в эскадре не могут быть одни линкоры, даже суперлинкоры, если судить по размерам отметок этих кораблей, наконец – охранение, не кажется ли вам, что двадцать корветов для такой эскадры слишком мало? К тому же они были не рассредоточены вдоль всего построения, а держались тесной кучкой, что во многом способствовало успеху нашей атаки, если бы они не сбились в такую кучу, то… сами понимаете, – ответила Алиса, она не сказала, что ещё и почувствовала, что это за корабли, слишком большие там были экипажи. Большие даже для десантных судов, несущих полный расчёт, ведь там будут не только люди, но боты для высадки и наземная техника, для боевых действий на планете.

– Командир, а как вы думаете, почему охранение этих транспортов было таким малочисленным и так неудачно расположилось, – задал вопрос ещё один пилот истребителя, Алиса ответила и ему:

– Почему их было так мало, не знаю, предположений на этот счёт у меня нет. А вот почему они находились почти в самом хвосте колонн, это понятно. Они боялись, что их конвой могут перехватить превосходящие силы противника, поэтому готовы были в любой момент дать дёру. Отчасти это тоже сыграло роль в том, что мы одержали победу, командиры этих корветов думали не о защите конвоя, даже не об оказании нам достойного сопротивления, а как бы ноги унести, за что и поплатились – убегающие всегда гибнут. Вот если бы это были не транспорты, а боевые корабли, то нашей эскадре ничего не помогло бы, конечно, Паттерсон на «Дональде» сбежал бы, уйдя в прыжок, но остальные погибли бы.

– Но у линейных крейсеров тоже «прыжковые» двигатели, они могли бы… – начал ещё один пилот, не дав ему закончить, Алиса возразила:

– Ими командуют храбрые офицеры и настоящие командиры, они бы не бросили эскадру и дрались бы до конца.

– Но командир «Дональда» тоже… – встал на защиту командира авианосца ещё один из пилотов, Алиса, пожав плечами, словно кто-то мог её видеть (но её видели, так как собираясь связаться с командованием для доклада включила видеосвязь, и все эти переговоры транслировались на капитанский мостик авианосца), ответила:

– Да, тут я не права, он бы не выполнил приказ нашего труса и тоже остался. Остался, даже если бы пришлось связать нашего «героя» адмирала, и весь его штаб в придачу.

– Таволич! Доложите обстановку! – на небольшом коммуникационном экране появилось красное лицо Паттерсона. Его голос уже не дрожал, но ещё не приобрёл командных ноток. Алиса, растягивая губы в ухмылке, ответила:

– Докладываю, сэ-э-эр, так напугавшая вас эскадра оказалась конвоем, состоящим из транспортных судов без вооружения и двадцати корветов. Боевые суда уничтожены все! Наши потери – четыре машины. Продолжаю сопровождение конвоя.

– Приказываю! Уничтожить конвой! – грозно нахмурив брови, произнёс адмирал и, сделав ещё более грозное лицо, предупредил: – А вас, Таволич, ожидает очень серьёзный и неприятный разговор за…

– Послушайте, Паттерсон, видеть вас мне уже неприятно, а уж разговаривать… и не пытайтесь меня напугать, не боюсь.

– Таволич, обращаясь ко мне, вы должны называть меня адмирал…

– А вы, Паттерсон, должны называть меня полковник, – ехидно ответила Алиса. Багровый адмирал сорвался на крик:

– Ты арестована, девчонка! Но сначала!.. Приказываю уничтожить вражеские корабли!

– Интересно – как? – спокойно поинтересовалась Алиса и монотонным голосом стала объяснять: – Если я арестована, то уже не могу выполнять приказы, а тем более командовать своими подчинёнными. К тому же у нас почти закончился боекомплект, даже если захотим пострелять, то уже нечем. Так несколько кораблей уничтожим и всё.

Алиса собиралась докладывать начальству через фрегат-ретранслятор в закрытом диапазоне, Паттерсон же орал на открытом, к тому же передатчик авианосца намного мощнее, чем у истребителя. Так что его крики слышали многие. Алиса, заметив, что индикатор её приёмника показывает чей-то запрос, вывела изображение большого помещения на свой информационный экран. Это был, как поняла Алиса, капитанский мостик одного из мерианских транспортов, там стояло несколько человек асиатской внешности, среди которых были две женщины. Хотя изображение на информационном экране было маленьким и не очень чётким (всё таки это истребитель, а не фрегат или корвет), сердце Алисы пропустило несколько ударов: младшая женщина была Йоно Фанутой! Алиса не выдержала и спросила женщин – кто они? Спросила на мерианском, который к этому времени хорошо выучила. Вообще-то такого языка как мерианский не существует, как и такой национальности – мерианцы. Мерианский союз – это сборное название различных асиатских стран и их колоний в космосе, объединившихся в одно государство, официальным там принят язык самого многочисленного народа. На вопрос Алисы ответила старшая женщина, ответила на анариканском:

– Я Илико Кумоно, верховный кормчий, ли как у вас принято говорить – президент тайлианского крыла. Крыло – это часть народа Тайлиани, переселяющаяся на другую планету. Та планета, что изначально была выделена Тайлиани, стала слишком тесной для…

– Понятно, перенаселение – бич всех асиатских стран на земле. Недаром же народы этого континента так активно переселялись на другие планеты, но видно, и на колонизированных планетах у вас та же беда – стремительный рост населения, – перебила женщину Алиса и спросила, намекая на вторую женщину: – Как её зовут?

– Хитомо Саунаро, – представилась девушка, очень похожая на Йоно Фануту, и назвала свою должность: – Первый секретарь верховного кормчего.

– Полковник Таволич! Приказываю вам уничтожить вражеские боевые корабли! – ворвался в разговор Алисы и тайлианок начальственный рык пришедшего в себя (опасность вроде миновала, вернее, её вообще не оказалось) Паттерсона. Алиса поморщилась и пробормотала:

– Неймётся ему, я же уже раз объяснила, чем и как буду выполнять его приказы.

Но на транспортном корабле этот диалог, если истошные крики Паттерсона и бурчание Алисы можно так назвать, поняли по-своему, и все, кто находился там в рубке, упали на колени. Илико Кумоно, молитвенно протянув руки в сторону Алисы (экрана и объектива, расположенного над ним), быстро заговорила:

– Пощадите! У нас не военные корабли, только гражданские транспорты! Безоружные транспорты! Здесь нет солдат, здесь только переселенцы! Семьи с детьми! Если не хотите нас пропустить к планете, разрешите нам уйти!

Женщина замолчала, и паузой воспользовался один из мужчин, тоже быстро заговоривший:

– Я капитан этого корабля, я тоже переселенец, мой корабль не имеет горючего на обратный путь, да и построен он так, чтоб совершить один перелёт, может, два, но не больше. К тому же системы обеспечения уже на пределе. Те корветы, что нас сопровождали, не охранять должны были наши корабли, а не дать повернуть обратно, если бы мы решили это сделать, пока у нас ещё было горючее на обратный путь. А вот зачем они нас и дальше сопровождали после того, как мы прошли точку невозврата – не знаю.

– Это понятно, скорее всего, у них был приказ – убедиться, что вы на планете, – сказала Алиса и добавила: – Могу поспорить, что после посадки на планету, вы ни на чём не смогли бы выйти в космос, я права?

– Да, госпожа полковник, – закивал капитан транспортного корабля, – у нас нет ни катеров, ни шлюпок, если случится что с кораблём, то мы обречены. Да и не хватило бы спасательных шлюпок на всех…

– И это понятно, корабли перегружены, экономило ваше начальство или кто там у вас, – кивнула Алиса. Кивнула и усмехнулась – вряд ли этот кивок увидит этот капитан, а вот что она полковник, он услышал от Паттерсона и быстро сориентировался, обратившись к ней уважительно, по званию (Алиса этим переселенцам никак пока не представлялась). Видно, то, что сказал капитан транспорта, было неизвестно Верховному кормчему (или кормчей?) и её первому секретарю. В этот момент опять раздался грозный голос Паттерсона, приказывающий уничтожить столько кораблей конвоя, сколько получится, остальные добьют фрегаты, направляющиеся на помощь к полковнику Таволич, раз она не в состоянии выполнить поставленную боевую задачу. Последние слова адмирал сказал с плохо скрываемым злорадством. Отчаянное многоголосье, заполнившее центр управления головного транспорта, показало Алисе, что эти переговоры транслируются на все корабли и не только на их капитанские мостики.

– Умоляю вас!.. снова протянула руки к Алисе Илико Кумоно. Но сказать, о чём она собралась просить Алису, не успела, капитан транспорта, всхлипнув, произнёс:

– Бедные мои дети, они все умрут!

– И много у вас детей? – спросила Алиса, капитан ей ответил:

– Нет, у меня только четверо… Я…

– Понятно, не успел, служебные обязанности надолго отрывали от семьи, в смысле от жены. У остальных сколько? Семь, девять? Теперь ясно, почему ваша планета перенаселена, а ваш конвой – это сплошной детский сад, – высказалась Алиса и на общей волне, используя ретранслятор фрегата, громко объявила: – Я, полковник Алиса Таволич, приняла следующее решение – этот конвой сядет на планету! Если кто-то решит этому помешать, то сообщаю – у меня осталось ещё половина боезапаса, а как я стреляю, все знают! Истребители, вы можете…

Алиса не закончила, её прервали ответы её подчинённых, слышавших всё и одновременно сообщивших:

– Командир, я с вами!

– Это невыполнения приказа! Это бунт! Да я вас… под трибунал! На каторгу! На всю оставшуюся жизнь! – завопил Патерсон и так истерично отдал приказ фрегатам: – Уничтожить вражеский конвой и бунтовщиков.

– Слушаюсь, сэр! – принес один из командиров фрегата, остальные промолчали. Алиса в ответ промурлыкала:

– Давайте, ребятки, поближе, поиграемся. Особенно ты, такой инициативный, но учти – я не промахнусь!

Фрегаты сделав вираж отвернули от намеченного курса на конвой, и один из их командиров произнёс:

– Да ну её, эту бешеную бабу, с неё станется – огонь открыть, а она точно не промахнётся!

– Спасибо за комплимент, ты прав – я не промахнусь, а за «бешеную бабу» ещё ответишь, когда один будешь, без фрегата, – ответила Алиса под смешки пилотов истребителей. А ещё один из командиров фрегатов спросил:

– Таволич, я не понимаю, почему вы защищаете врагов?

– Объясните мне, кто такие враги? – поинтересовалась Алиса, после чего пояснила свои действия: – Я защищаю детей! На транспортах нет солдат, только переселенцы. Это тайлианцы, это часть народа Тайлиани, насколько я поняла, от них таким способом избавились, сделав колонистами – выживут – повезло, погибнут… не большая потеря, население мерианского союза раз в пять превосходит количество людей в Федерации и нейтральных государств вместе взятых. Вот этих переселенцев и отправили без охраны.

– Приказываю уничтожить, немедленно! В противном случае… – раздался очередной вопль Паттерсона, что будет в противном случае, он не успел сказать, Алиса резко оборвала истерические крики своего начальника:

– Заткните кто-нибудь этого придурка! Его счастье, что не могу до него дотянуться, я бы его пристрелила или шею сломала бы!

В наступившем молчании раздался смешок, а потом кто-то сказал, судя по голосу, привыкший отдавать приказы:

– Таволич, почему вы решили, что в этом конвое нет войск?

– Чувствую, сэр! Там большинство – дети! Вы должны знать, что я умею, и как у меня это получается! Если же нужны более веские доказательства… Уважаемая Илико, в отсеках ваших транспортов должны быть видеокамеры. Передайте с них картинку.

Пошла трансляция с внутренних помещений транспортных кораблей тайлианцев. Отсеки этих кораблей были забиты под завязку. А сколько там было детей?… Как и бывает у народов, населяющих Асиатский континент, в каждой семье было от семи до девяти малышей, в некоторых даже больше. Две трети пассажиров этих кораблей были дети разного возраста. Картинка с тайлианских кораблей передавалась через ретранслятор фрегата, на котором базировались истребители Алисы, как и остальные переговоры. Таким образом, тайлинацы слышали все переговоры и понимали, что хотя Алиса и готова их защищать, но против пяти линкоров и восьми линейных крейсеров, чьи отметки внезапно возникли на экранах радаров, истребители их отважной защитницы не выстоят и десятка секунд. Картинка отсеков транспортов исчезла, и появившаяся Илико Кумоно произнесла:

– Я, верховный кормчий, приняла решение, и после обсуждения его старейшинами оно одобрено. Моё решение таково, крыло народа Тайлиани, избравшее меня верховным кормчим, сдаётся представителю Федерации с тем, чтоб оный представитель решил нашу судьбу. Мы примем любое его решение.

– И кому вы решили сдаться? – поинтересовался начальственный голос, по едва заметному смешку в этом вопросе, он нисколько не сомневался, кто будет этим представителем. Кумоно ответила:

– Мы сдаёмся полковнику Таволич и готовы принять любое её решение!

– А почему вы думаете, что её решение не принесёт вам вреда! Большого вреда? Ведь она офицер, и ей могут приказать принять такое решение, которое окажется очень не выгодным для вас.

– Она примет справедливое решение… – начала Хитомо Саунаро, но Алиса, не слушая её, переключилась на закрытый канал адмиральского линкора. Появившиеся корабли Федерации имели «прыжковые» двигатели и, совершив малый прокол пространства, вышли на высокую орбиту Таурики, на низкой орбите которой уже кружили транспорты тайлианцев, готовясь к посадке. Переключившись, Алиса быстро заговорила:

– Сэр, эта молодая женщина обладает гораздо большими способностями, чем я, она чувствует, что вы мне не прикажете ничего такого, что может быть во вред её народу.

– Алиса, ты это почувствовала на таком расстоянии? – поинтересовался тот же начальственный голос. Таволич ответила:

– Да, сэр! Как и то, что на этих корытах нет солдат, а только гражданские. Почувствовала, что там много детей и они в беде. У этих огромных лоханок система жизнеобеспечения вот-вот откажет, потому я, с моими ребятами, их и сопровождала до планеты. Я сразу почувствовала, что это не боевые корабли, а те фрегаты и два крейсера, что их сопровождали – старьё, предназначенное для расстрела безоружных, а не для боя! Эти корабли были не охрана, а конвой, и у их капитанов были очень не хорошие намерения!

– Девочка, я в восторге! Элен будет гордиться своей ученицей! И не только она, ты сделала то, что наши дипломаты пытаются сделать последние полвека – перетянуть на свою сторону хотя бы один народ из Мерианского союза. Думаю, что после сегодняшнего оставшиеся на Земле асиатские страны войдут в федерацию! Сделанное тобой заслуживает высочайшей награды!

– Да, сэр, но боюсь, что за мои действия, особенно по отношению к непосредственному начальству не наградят, а отдадут под трибунал.

– Ну это само собой, трибунал ждёт тебя и адмирала Паттерсона. Ваши действия должны быть оценены по заслугам, – в голосе командующего сектором, полного адмирала Панирса, послышался смешок.