Листик вспоминала те события, но это не мешало ей внимательно слушать губернатора Тронска. А граф де Норлэс вполголоса рассказывал, обращаясь к лейтенанту Гильемо:

– …вот поэтому герцог и увеличил свою дружину почти в три раза. Конечно, с вами его солдаты не идут ни в какое сравнение, но такой многократный перевес в силе… Они просто задавят вас своей массой! В замке вам тоже отсидеться не получится, герцог не уйдет, осады не снимет, да и не нужен ему замок, по крайней мере, сейчас. Его цель – захватить перевал. Он запрет Лэри в замке и завладеет перевалом, потом подаст прошение королю о передаче ему контроля над всем старым имперским трактом, мотивируя это тем, что барон Дрэгис не способен его как следует охранять. Совет пэров поддержит герцога, так что перевал ему отдадут. А когда об этом издадут королевский указ, уже ничего нельзя будет исправить.

– Получается, что герцог хочет захватить только дорогу и перевал, а защищать границу он милостиво оставит командиру и нам, – хмыкнул Гильемо.

– Именно, – согласился де Норлэс. – Снимать сливки – брать пошлину с купцов – будет герцог, а драться с нежитью и тварями, спускающимися с гор, по-прежнему будете вы. Вторжение, я думаю, начнется сразу после окончания ярмарки.

– Нам надо срочно предупредить командира! – забеспокоился Гильемо. – Полковник, вы можете организовать охрану наших селян? Я и мои бойцы немедленно отправимся назад!

– Ваш отъезд может спровоцировать Вэркуэлла начать действовать раньше. Даже если вы предупредите Лэри, то все равно он не успеет подготовиться. Как можно подготовиться за столь короткое время?

Гильемо задумался и растерянно посмотрел на Листика.

Девочка кивнула:

– Граф прав, мы не успеем предупредить, если поедем, как обычно. Да и наших селян оставлять беззащитными не стоит, ты ведь не успел, когда дружинники этого герцога хотели Вильму обидеть!

Листик с укоризной посмотрела на лейтенанта, тот хоть и понимал, что девочка права, стал оправдываться:

– Но, Листик, нас всего десять, а селян приехало как никогда много, да и говорил я им – торгуйте в одном месте, нет же, по всему рынку разбрелись.

– Их можно понять, – встал на сторону селян Реджил де Норлэс. – Каждый товар продается в своих рядах. Нет, в другом месте торговать не запрещено, просто там этот товар искать не будут. Даже самые хорошие вещи не продашь, если на них нет покупателей.

– Ага, – кивнула Листик. – Это точно! Или надо, чтоб был такой товар, который в любом случае внимание привлечет.

– Да, баронесса, ваша шкура гарымзы нигде не затеряется, – усмехнулся де Норлэс, показывая, что понял, кто сыграл основную роль в охоте на гигантскую змею.

Листик ничего не сказала, просто склонила голову в знак признательности за оценку ее заслуг, тем самым не подтверждая, но и не опровергая догадку графа. Де Норлэс счел свою задачу выполненной – он предупредил о замыслах герцога Вэркуэлла, хоть его предупреждение оказалось бесполезным, о чем и высказалась Листик, когда граф удалился.

– Понимаешь, Листик, он ведь даже этого мог не делать, да и если бы он послал к генералу гонца… – Гильемо, как и остальные норвеи-ветераны, называл своего командира не бароном, а по старой памяти – генералом или командиром, – это вызвало бы подозрения Вэркуэлла, а ссориться с фактическим правителем севера Реджилу не с руки.

– Но, Гильемо, северные баронства не подчиняются этому надутому герцогу! – возмутилась Листик.

– Да, но они слабые, борьба с предгорной нежитью, да и с той, что спускается с гор, отнимает много сил, к тому же объединить их некому. Ну а герцог подмял под себя практически весь север, остальные владетели, те, что защищены нашим и другими приграничными баронствами, пляшут под его дудку, – сказал лейтенант.

Листик захихикала:

– Они что, собираются и танцуют? А герцог им на дудке играет?

– Листик! – Гильемо укоризненно посмотрел на рыжую девочку. – Ты как маленькая! Так только говорится, это означает, что они заглядывают ему в рот…

– Что, вот так берут и заглядывают? Все вместе или по очереди? Лучше бы они танцевали!

– Листик! – покачал головой лейтенант. – Нам надо решить, что делать, а не…

– Ага, – Листик кивнула, став серьезной. – Ты со своими бойцами останешься здесь и будешь по-прежнему охранять наших селян. Делай вид, что ничего не знаешь! Отца предупрежу я, моего исчезновения не заметят, а если и заметят, решат – что может одна девочка, да еще без лошади. Ты бы что подумал?

Гильемо пожал плечами, показывая, что Листик собирается совершить невыполнимое, и попытался возразить:

– Даже если ты предупредишь генерала, не будет ли уже поздно? А десять умелых воинов не лишние в предстоящем бою!

Девочка улыбнулась и сказала:

– Десять твоих бойцов особой погоды не сделают, даже если вы будете драться как львы, я имею в виду всю дружину, вас просто затопчут, силы слишком неравны, ты же слышал, что говорил граф. Тут нужна другая тактика.

Гильемо недоуменно посмотрел на девочку. Какая тут может быть тактика? Он понимал, что бой, если он будет, а состоится он обязательно, станет последним для старого генерала и его дружины – ни де Гривз, ни его норвеи уступать, а тем более сдаваться, не будут. Но другого лейтенант себе представить не мог.

Листик покачала головой:

– Ты правильно думаешь. Отец и его дружина не уступят, бой будет, но не такой, как ты привык, и уж совсем не такой, как представляет себе тот надутый герцог. Через час, ну через полтора, увидишь почему. А я буду в замке сегодня до полуночи, уйду, когда совсем стемнеет.

Лейтенант не то чтобы поверил девочке, но та говорила так уверенно… Вдруг она и вправду сможет каким-то образом повлиять на исход сражения, тем более ее магические способности достаточно велики. Но все же – добраться так быстро до замка и предупредить командира…

Гильемо высказал свои сомнения:

– Листик, я понимаю, ты сильная волшебница, может, даже могучая, но летать-то ты не умеешь! Как ты доберешься до замка? Да еще так быстро? Давай я тебе хоть двух воинов выделю в сопровождение…

Листик покачала головой и, заулыбавшись, сказала:

– Гильемо, думаю, тебе об этом можно знать. Уже темнеет, через час увидишь. А пока закажи еще молока!

Лейтенант с девочкой разговаривали почти шепотом, и хоть они сидели за общим столом, их никто не слышал. Когда Гильемо заказал еще одну кружку молока, в сторону девочки посыпались обычные шуточки. Листик в ответ показала язык, сначала обычный, а потом раздвоенный, еще и зашипела для убедительности. Сторонний наблюдатель решил бы, что ничего и не произошло, просто лейтенант баронской дружины отчитал одну из селянок, а потом, сжалившись, заказал ей кружку молока, а она вместо благодарности продолжила свои шалости, вполне обычные для представителей необычного народца. А такой наблюдатель был, серый человечек с неприметной внешностью дождался, когда посетители начали расходиться – завтра был очередной базарный день, ярмарка-то еще не закончилась, – и, стараясь быть незамеченным, улизнул из таверны.

Листик попросила Гильемо проводить ее, но, поднимаясь по лестнице, она не свернула в коридор, где была комната Сильмы и ее детей, а пошла дальше. Лейтенант хоть и удивился – чего это Листик собралась делать на чердаке, но не подал виду, а вот когда они вылезли на крышу, скрыть удивления уже не смог.

– Не лезь дальше, а то упадешь, – остановила девочка Гильемо у большого слухового окна. Листик стянула с себя платье и передала изумленному лейтенанту: – На вот, спрячь у себя, дома отдашь. И никому не говори, что видел, понял? А когда будут спрашивать, где я, скажешь: ушла с караваном купцов, ну тех, что к перевалу едут.

То, что произошло дальше, повергло лейтенанта в шок – девочка легко взбежала на конек крыши и ее силуэт размылся. На месте исчезнувшей Листика стоял дракон! Вернее, дракончик, уж очень он был маленьким. Дракон сказал голосом Листика: «Ага», – и стремительно ушел в небо. Так показалось Гильемо, на самом деле Листик сразу прыгнула в межпространство, едва оторвавшись от крыши.

На следующий день к Гильемо пристала Сильма и ее дети – куда делась Листик? То, что она не пришла к ним ночевать, посчитали вполне понятным: девочка осталась с дружинниками ее отца, а возможно, для нее сняли отдельную комнату, полагающуюся ей по статусу. Гильемо их успокоил, сказал так, как ему посоветовала Листик. Остальные участники ярмарки просто не обратили внимания на отсутствие одной из селянок – мало ли куда могла податься девочка, может, она после продажи шкуры гарымзы инспектирует ряды со сладостями? Тем более дети Сильмы именно так и поступили.

Лэри де Гривз сидел в кресле у камина, Листик привычно устроилась на скамеечке у его ног, напротив сидели капитан дружины Гуго Норек, лейтенанты Урхо Тарек и Лурело Варек. Несмотря на поздний час, они собрались на военный совет, причиной которого была весть, принесенная Листиком.

– Мы не можем вступить в открытое противостояние с Вэркуэллом, – говорил лейтенант Тарек. – Нас сметут! К тому же мы не можем оставить замок совсем без гарнизона и перевал без заставы. С тем отрядом, что ушел на ярмарку, у нас меньше сотни бойцов! Это против почти тысячи Вэркуэлла.

– Что ты предлагаешь? – спросил Гуго.

– Партизанскую тактику. Надо вымотать вэркуэлловских дружинников, они не привычны к лесу.

– Правильно! – поддержал товарища Варек. – Выматывать и бить по частям!

– В любом случае дать бой придется на подступах к горам, к перевалу вся дружина Вэркуэлла не пойдет, они преградят дорогу, чтобы не дать нам пройти туда, а те, что отправятся к перевалу, выбьют нашу заставу, – покачал головой Норек. – Нам нельзя пропускать к горам даже часть дружины герцога. Обойдем заслон Вэркуэлла лесом и ударим по тому отряду, который отправится на перевал. А потом навалимся на тех, что остались стеречь дорогу.

– Но хватит ли у нас сил? – с сомнением покачал головой Тарек. – Даже если мы нападем из засады, их численное преимущество может оказаться решающим.

– Только так, другого выхода нет! – поддержал капитана Варек.

Лейтенанты и капитан повернулись к де Гривзу – последнее слово было за ним. Они уже высказались и теперь с надеждой смотрели на своего командира, ведь он не раз находил выход из, казалось бы, безвыходной ситуации. А де Гривз сидел, прикрыв глаза, и улыбался.

Вместо него ответила Листик:

– Ага! Дадим бой! Только не у гор, а на опушке леса! Нельзя пускать этого герцога в глубь баронства, его солдаты вытопчут поля и пожгут деревни. Мы, конечно, его победим, только потом что делать будем? Поэтому мы его победим не потом, а сразу! Вот!

Листик хитро смотрела на присутствующих, барон улыбался, а Гуго Норек и Лурело Варек, оставаясь серьезными, согласно кивнули. А вот Урхо Тарек смотрел с недоумением.

– Урхо, Листик права. Мы встретим герцога на границе баронства, – сказал де Гривз.

– Но численный перевес противника… – попытался возразить Тарек.

Барон оборвал возражения лейтенанта, выставив руку ладонью вперед:

– Если противник превосходит численно, и превосходит значительно, а боя избежать никак не получается, надо его удивить, очень удивить, применив новый тактический прием или новое оружие.

Лейтенант почтительно кивнул, но на его лице было написано сомнение – какие тут можно применить новые тактические приемы, а уж об оружии и говорить нечего, не прикажет же барон тащить в поле крепостные арбалеты и огнеметы. Они хороши против идущего в лоб противника, который намеревается влезать на стены. А в поле… Эти громоздкие и неповоротливые установки в поле легко обойти. Свобода маневра позволяет быстро уйти с линии прицеливания.

Де Гривз усмехнулся:

– Урхо, мы применим новый вид войск – воздушный, поддержка с воздуха станет решающим фактором в будущем бою. Такого еще никто не делал, поэтому это будет еще и сильное психологическое воздействие, а ты сам знаешь – если противника как следует напугать, то он убежит, не вступая в бой.

Лейтенант кивнул и посмотрел на своих товарищей, те не выказали никакого удивления, видно, знали, о чем говорил барон. Норек, как и де Гривз, улыбался, а Варек сохранял серьезность. Тарек перевел взгляд на рыжую девочку, она тоже улыбалась. Увидев недоуменный взгляд лейтенанта, Листик кивнула:

– Ага! Так и будет! Поддержка с воздуха – страшная сила, когда ее не ждут! Ну, те, против кого она направлена, вот!

– Ну, хорошо. – Тарек решил, что раз все уверены в победе (хотя как будет осуществлена эта самая воздушная поддержка, он даже не представлял), то и ему не следует высказывать сомнения. Раз барон сказал, значит, так и будет! Но даже уверенность в правоте своего командира не помешала сомневающемуся лейтенанту задать еще один вопрос: – Хорошо, мы встретим Вэркуэлла и его солдат на границе баронства. Но что, если он не пойдет по старому имперскому тракту?

Ответил Гуго Норек:

– А он по нему, скорее всего, и не пойдет. Герцогу нужно попасть к перевалу. Это его цель. Если он пойдет по старому имперскому тракту, то ему придется идти мимо замка, а тут наилучшая позиция для боя, для нас, естественно. Близко к стенам он не подойдет, опасаясь огнеметов. Ему придется сойти с дороги, отойти к лесу, а вы знаете – там болото, хоть маленькое и мелкое, но болото! В нем увязнут кони. Тяжеловооруженная конница – главная ударная сила дружины герцога, застрянет в топких местах, а по малоподвижным целям из замка мы можем стрелять из крепостных арбалетов. Получается, что он понесет большие потери, еще не вступив в ближний бой с нами. Конечно, людей у него много, но так бездарно терять лучшую часть своей дружины герцог не будет. Вернее, капитан Сарли, он опытный воин, сам герцог, может, и полез бы в болото, – усмехнулся Норек. – Я думаю, что Сарли знает об этом болоте, вот поэтому он поведет дружину Вэркуэлла по дороге мимо Больших Родников, а там единственное место, где он не сможет развернуть свою конницу, – мост через Смородинку. А если пойдет вброд – будет еще хуже, там топкие берега… Нам надо занять мост раньше…

– Мы дадим ему перейти речку, пусть думает, что застал нас врасплох. И даже позволим ему развернуть конницу, – усмехнулся де Гривз.

Норек возразил:

– Но, Лэри, зачем давать преимущество…

– Гуго, ну подумай сам, как бы ты поступил на его месте? На поле мы выходить не будем, встанем на опушке, будто собираемся драться, закрывшись лесом от атаки с флангов и от возможной атаки с тыла. А он, увидев наш строй, развернется и постарается смять нас, прежде чем мы сможем уйти в лес. Там такое поле – словно приглашает ударить именно так, а чтобы в лес уйти, надо время. А у него почти десятикратное превосходство, вполне можно решить исход боя одной лобовой атакой. Вот мы его и спровоцируем, пусть думает, что одним ударом покончит с нами.

– Но, Лэри, зачем нам это надо? Зачем так подставляться? Чтоб потом потрепанными отступить в лес? – продолжал недоумевать капитан дружины.

– Я же говорю: мы применим новый, весьма эффективный вид войск – воздушный. Но даже это не позволит уничтожить всю дружину Вэркуэлла, нам надо заставить их бежать, бросая коней и оружие. А походная колонна, развернувшись, может уйти через мост обратно. Маловероятно, но такая возможность существует, и когда они все скопом побегут на мост… – Де Гривз, улыбаясь, погладил Листика по голове и произнес, обращаясь к остальным: – Паническое бегство противника, вот что нам надо! А этого можно достичь, если солдаты Вэркуэлла будут думать только о своем спасении. Спасение – узкий мост, на который бегут другие, вот каждый и будет стараться перебежать этот мост первым.

– Ну а если они пойдут по старой имперской дороге? – спросил Тарек.

– Тогда все будет, как говорил Гуго, только еще и с атакой герцогских дружинников с воздуха, – развел руками барон, показывая, что этот вариант даже предпочтительнее.

– Ага! – Листик предвосхитила следующий вопрос всегда сомневающегося лейтенанта. – Если они пойдут через лес, то вам и воевать не надо будет. Необычный народец займется ими, его самые вредные и злобные представители с радостью займутся.

– Но они не пойдут, герцог не дурак, он прекрасно знает, что такое Дрэгисский лес, – покачал головой лейтенант. – Если бы так было, нам осталось бы только добить тех, кто вырвется из леса.

– Ага, – кивнула Листик. – Дорог к нам не так уж и много – всего три, из них удобных – две, а у необычного народца свои способы сообщать о том, что происходит. Я сразу же буду знать, по какой идет герцог, и скажу вам, так что неожиданностей не будет!

– Да, Листик, ты у меня еще и разведка, самая лучшая, какая только может быть! – Барон снова погладил девочку по голове, и она, как кошка, потянулась за его рукой.

Герцог Вэркуэлл гордо восседал на коне у моста через небольшую речушку с болотистыми берегами, наблюдая, как по мосту идет ударная сила его дружины – тяжелая конница. Как настоящий полководец, герцог был еще на той стороне речки, откуда следовали войска, только глупцы идут в первых рядах, да и в последних тоже. Вэркуэлл дождался, пока прошла конница, и тронул своего коня. За герцогом и его свитой последовала пехота, замыкал колонну конный отряд наемников. В этот раз свита его светлости была крайне малочисленной: старший сын герцога – Ринус, капитан его дружины – Сарли, четыре охранника и, как ни странно, какой-то бледно-серый человечек.

– Так говоришь, де Норлэс долго о чем-то беседовал с лейтенантом Дрэгиса? – спросил герцог у этого человечка.

Тот в который раз это подтвердил:

– Да, ваша светлость!

– Скорее всего, граф рассказал о наших приготовлениях. – Герцог повернулся к сыну и капитану своей гвардии. Те согласно кивнули, а Вэркуэлл глубокомысленно продолжил: – Он неспроста ездил к дружинникам Дрэгиса!

– Отец, вы думаете, что де Норлэс…

– Да, Ринус, именно так и думаю! Этот хитрый барон посылает десяток своих солдат в сопровождении лейтенанта охранять селян! Не десятника, что было бы вполне логично, а лейтенанта! Человека, которому он доверяет и который знает де Норлэса лично! Отсюда какой вывод?

– Де Норлэс рассказал… – начал сын герцога, тот поощряюще улыбнулся:

– Ну, ну!

– Рассказал все, что знал, ведь граф, как губернатор главного города провинции, не мог не знать о том, что вы, отец… – Ринус хотел сказать: собираетесь вторгнуться, но, заметив пристальный взгляд герцога, произнес: – Хотите восстановить справедливость! Взять под свою милостивую руку то, чем этот мужлан не вправе распоряжаться!

Старший Вэркуэлл удовлетворенно кивнул – из сына выйдет толк, он умнее младшего, тот хоть и обладал магическими способностями, но был прямолинеен и не имел гибкости старшего, так необходимой для владелеля. А гибкость и умение нестандартно мыслить очень важны для правителя, например, вытоптать поле перед рекой предложил именно Ринус. Эта акция, наряду с устрашением, должна была показать и простолюдинам и барону, кто хозяин положения.

Внезапно затрубил рожок командира отряда панцирной конницы, герцог усмехнулся, а Ринус радостно закричал:

– Похоже, что впереди противник! Тем лучше, покончим с силами этого баронишки одним ударом!

– Я бы на это не рассчитывал. Де Гривз – опытный военачальник, вряд ли он выведет все свои силы, зная о нашем многократном численном перевесе, – засомневался капитан гвардии герцога. – Скорее всего, это передовой дозор, а может, и вовсе засада.

В это время к Вэркуэллу подскакал посыльный от командира отряда конницы, герцог, как настоящий полководец, занял наиболее удобную для наблюдения позицию. Вообще-то полководец должен располагаться на холме, позади своих войск. Но поскольку местность была ровная, как стол, и возвышенности поблизости не наблюдалось, Вэркуэлл занял позицию просто позади своих войск. Ведь умелому военачальнику совсем не обязательно видеть поле боя, он и так все знает.

Посыльный еще издали начал кричать:

– Ваша милость, ваша милость! На опушке дружина барона Дрэгиса!

– Как это Харви определил? – спросил капитан дружины.

– Знамя! Они развернули голубое знамя с золотым драконом! Это новый герб Дрэгисского баронства! Их там чуть больше сотни! Все конные!

– Очень разумно, – усмехнулся Ринус. – Конному гораздо сподручнее убегать. Я так понял, что они приготовились к бегству.

– С развернутым знаменем? Не надо недооценивать противника, в их рядах много норвеев… – начал капитан Сарли, но герцог не дал ему досказать:

– Сарли, что ты заладил – норвеи, норвеи! Их всего горстка! Как они сумеют нам противостоять? И это хорошо, что Дрэгис вывел всю свою дружину. Покончим с ним одним ударом!

– Отец, вы как всегда правы! – поддакнул младший Вэркуэлл, презрительно посмотрев на капитана: мол, нечего трусить!

– Передай мой приказ лейтенанту Харви – атаковать и уничтожить! – напыжившись, произнес герцог Вэркуэлл, небрежно махнув рукой.

Вестовой ускакал, и через некоторое время рожок протрубил сигнал атаки. Но обычного топота идущей галопом тяжелой кавалерии не последовало. Перед развернувшимся для атаки строем конницы внезапно возникла стена огня, а затем так же внезапно пропала. Ослепленные в первое мгновение всадники увидели летящего на них дракона. Совсем небольшой изумрудно-золотистый дракон, точнее, дракончик не выглядел опасным. Он был очень маленьким и худым и, наверное, с тонкой шкурой. Такого можно остановить, выставив стену копий, или расстрелять из обычных арбалетов. А дракончик выдохнул новую порцию пламени. На этот раз огненная стена хлестнула по всадникам, сбивая некоторых наземь и опрокидывая коней. Многие получили сильные ожоги, но, тем не менее, все были живы. Коней же огненный удар очень напугал! С отчаянным ржанием животные бросились бежать от страшного огнедышащего и летающего зверя, при этом смяли строй пехоты. Пехотинцы не успели опомниться, как вал огня накрыл и их, вызывая желание убраться подальше от этой непонятной напасти. Обычно боевые драконы вламывались в строй противника, круша солдат своими могучими лапами и хвостом, но при этом подставляя уязвимые места для ответных ударов. К тому же боевые драконы были очень большой редкостью. Во времена Старой Империи их использовали довольно часто, но это когда было! Сейчас вырастить и воспитать такого ящера было очень дорого, да и специалисты были уже не те, настоящих дрессировщиков драконов не осталось.

Но дракончик, похоже, и не помышлял о ближнем бое. Оставаясь вне досягаемости копий, мечей и арбалетных болтов, он продолжал поливать обезумевших от страха людей огнем и сбивать с ног ударами воздушного кулака. На то, что никто не погиб, бегущие к мосту солдаты внимания не обращали, многие из них были обожжены, но так, чтоб могли сами двигаться. Боль – хороший стимул переставлять ноги, причем очень быстро, похоже, дракончик именно этого и добивался.

Герцог Вэркуэлл едва ли не раньше всех понял, что происходит что-то незапланированное. Увидев огненную атаку этого странного дракона, он развернул своего коня в сторону моста и устремился туда со скоростью, на которую этот конь был способен. Его примеру последовал сын. Дракончик, оставив перепуганных солдат, очередным заходом подпалил камзол на спине герцога и довольно сильно нагрел кольчугу на Ринусе.

– А-а-а! – закричал сын герцога, срывая с себя накаленную огнем кольчугу и при этом явив чудеса ловкости, ведь делал он это на скачущем во весь опор коне.

Дракончик, удовлетворенный содеянным, стал кружиться над полем несостоявшегося боя. Листик била не в полную силу, а только создавая эффект бушующего огня, это пламя никого не сжигало, хотя ожоги и оставались. Попадая на металл, огонь его накалял так, что это хорошо чувствовалось. Так владеть огнем девочку учила Тайша.

– Запомни, Листик, основное твое оружие – огонь! – говорила пепельная дракона. – Не когти и тем более не зубы, а огонь!

– А хвост? – спросила тогда Листик, маленький изумрудно-золотистый дракончик, замахнувшись хвостом на невидимого противника. – Им же тоже ударить можно!

– Хвостом, конечно, можно ударить, и сильно ударить, но если внезапно. А вот если твой противник будет готов к этому, то он тебя может поймать за твой же хвост! Поэтому пускать хвост в дело можно только в крайнем случае. И вообще, старайся держаться от своего противника на расстоянии! Поэтому огонь и только огонь! Этим своим оружием ты должна владеть виртуозно!

– А как это, когда виртуозно? Это когда вертят?

– Листик, – вздохнула Тайша, – виртуозно значит – очень умело, понятно? Тогда начнем урок. Главное при огненном ударе – это дозировка силы. Если ты хочешь только напугать, то не надо выкладываться полностью, потому что для следующего удара может не хватить сил.

– Тайша, но если я ударю изо всех сил, то второго удара может и не понадобиться! А потом, ты же сама говорила, что силы у меня – немерено! Так зачем же мерить, в смысле считать удары?

– А если промахнешься? Если твой противник увернется? Если на нем будет защита, которая поглотит огонь? А ты, надеясь на свою силу, потеряешь время и дашь противнику нанести ответный удар. Хорошей защите все равно, какой силы будет твой удар. Она его поглотит, а ты, если не увлеклась и не выкладываешься, забыв обо всем, это увидишь и сможешь поменять тактику боя или просто отступить.

– Ага, удрать! – засмеялась Листик.

Тайша тоже улыбнулась зубастой пастью:

– Листик, удирает противник, а ты совершаешь заранее продуманный маневр временного отхода, поняла?

– Ага!

Виртуозно, как Тайша, владеть своим огнем Листик так и не научилась. Она слишком много силы вкладывала в каждый удар, может, поэтому среди воинов Вэркуэлла было так много обожженных.

Многим солдатам герцога все-таки удалось уйти, правда, пешком, вернее, бегом, так как дракончик отогнал обезумевших от страха коней к опушке леса, где их перехватили дружинники барона Дрэгиса. Но большая часть баронской дружины пошла вперед, сгоняя остатки армии Вэркуэлла в центр поля. Надо сказать, что в плен попал и капитан Сарли, пытавшийся организовать хоть какой-то порядок среди солдат при отступлении. Барон Дрэгис оставил наблюдать за пленными, которые собирали в кучу разбросанное по всему полю оружие, часть своей дружины, а сам с пятью десятками норвеев двинулся через мост.

– Листик их хорошо напугала, скорее всего, те, кому удалось сбежать, будут мчаться до ближайшего замка, – усмехнулся де Гривз.

Норек, посмотрев на небо, озабоченно произнес:

– Что-то Листика не видно, как бы она не увлеклась преследованием. На стенах замков стоят крепостные арбалеты и баллисты, как бы в нее не попали.

– Гуго, думаю, попасть в Листика они не смогут, она все-таки не обычный дракон.

– Так-то оно так, но все же, – ответил своему командиру капитан Норек.

Действительно, Листик полетела за улепетывавшим во все лопатки герцогом, его сократившейся свитой и остатками дружины. Вэркуэлл добежал до первого из трех своих замков и заперся в нем, приказав поднять мост. Листик, стремительно спикировав, сожгла мост, ударив так, что даже цепи, на которых он держался, оплавились. Ударив огнем по воротам, Листик сожгла и их. Затем, отлетев на некоторое расстояние, изумрудно-золотистый дракончик с удовлетворением наблюдал, как обитатели замка в панике закладывают чем попало образовавшийся на месте ворот проем. Убедившись, что вход в замок надежно закупорен и изнутри будет выбраться гораздо труднее, чем проникнуть туда снаружи, Листик, несколько раз взмахнув крыльями, прыгнула.

– Но все же, где Листик, куда она могла запропаститься? – волновался Гуго, барон тоже начал беспокоиться, но пока не показывал виду, он надеялся, что его девочка достаточно благоразумна, чтоб ввязаться в какую-нибудь авантюру.

Отряд уже довольно далеко углубился во владения герцога Вэркуэлла и въехал в небольшую рощу. Барон вздохнул и хотел что-то сказать, но не успел.

– Ага! Дальше там поле, почему-то тоже вытоптанное, и еще деревня, – сообщила рыжая девочка, сидящая на ветке дерева.

– Тоже вытоптанная? – усмехнулся де Гривз.

– Ага! У нее такой вид, будто по ней потоптались, домики какие-то приплюснутые и скособоченные, – сообщила девочка.

– Листик, где ты была? – спросил Норек, а барон продолжал улыбаться.

Листик легко спрыгнула к нему, и де Гривз укутал дочь в свой плащ. Листик рассказала, где была и что делала, а потом спросила:

– Я все-таки не могу понять, зачем они вытаптывают поля.

– Предлагаю доехать до этой потоптанной деревни, узнать, почему у нее такой вид, а потом уже вернуться обратно, – усмехнулся барон. – Листик заблокировала герцога в замке, так что переговоры с ним сейчас вести бессмысленно.

– А зачем нам в деревню? – поинтересовалась Листик.

Ее отец ответил:

– Есть у меня одна мысль, если это то, о чем я подумал, заодно возьмем с герцога контрибуцию. А ты, доченька, – барон погладил девочку по голове, – спросишь у селян, почему вытоптано поле.

Перепуганные селяне, кто посмелее – из-за заборов, а остальные – из окон своих лачуг, смотрели на грозных воинов, въезжавших в их деревню. Скорее всего, это был передовой отряд могучей армии, наголову разбившей дружину герцога Вэркуэлла, остатки которой несколько часов назад в панике проскакали через деревню. Те из ранее грозной дружины, что спасались пешком, предпочли разбежаться по окрестностям, а не прятаться в замке, справедливо решив, что если победитель будет добивать Вэркуэлла, то в первую очередь ударит по замкам, а не станет гоняться за разбежавшимися солдатами. На главной площади селения барона встретил староста, ему по должности было положено узнать, что надо воинам, въехавшим в деревню, чтоб организовать сбор требуемого, попытавшись предотвратить грабеж и сопровождающее его насилие. То, что отряд, войдя в деревню, не бросился грабить, а проследовал к площади и остановился там, вселяло надежду. Староста, почтительно поклонившись, терпеливо ждал. К его удивлению, вопрос задал не всадник, судя по всему, командир отряда, а закутанная в плащ рыжая девочка, сидящая перед ним:

– А чего это у вас поле вытоптано?

– Так его милость, сын герцога, господин Ринус вытоптали, – ответил растерявшийся староста, который ожидал совсем другого вопроса.

– Что, сам вытоптал? – удивилась девочка. – Силен ваш сын герцога! Самому вытоптать такое поле! Долго топтал? Прямо топотун какой-то! А куда же вы смотрели, когда он вам посевы вытаптывал?

– Что вы, – испугался староста неуважительных слов девочки о младшем герцоге: хоть это сказал не он, а наказать за непочтительность могут именно его! Поэтому староста поспешил объяснить: – Господин Ринус охотились вместе с друзьями. Поднятый ими заяц скрылся на нашем поле, вот они его и ловили, а пока ловили – и вытоптали. Разве ж мы можем противиться воле господина, если они изволили ловить и топтать…

– Ага, – перебила девочка объяснения старосты. – Поймали зайца?

– Нет, не смогли, – вздохнул староста и с горечью добавил: – Господин Ринус так осерчали, когда заяц убежал, что дотоптали то, что оставалось!

– Какой молодец! – одобрительно кивнула девочка и пояснила свое высказывание: – Не ваш младший герцог-топотун, а заяц! А вы-то что теперь делать будете?

Староста тяжело вздохнул:

– Даже не знаю. Урожай погиб, а налог герцог потребует выплатить сполна. Голодать будем. Детишек жалко, они…

– Ага! – Девочка повернулась и посмотрела на всадника, ее державшего, тот непонятно чему улыбнулся и тоже сказал: «Ага», потом обратился к старосте деревни:

– Ваш герцог напал на меня, можно сказать – объявил войну. Эту войну он проиграл, я вправе взять контрибуцию, но ваш герцог заперся у себя в замке. Так что я вполне могу эту контрибуцию взять с его подданных.

Староста еще раз тяжело вздохнул и понурился – значит, будут грабить. И не просто грабить, а заберут все, что осталось. А всадник, все так же усмехаясь, продолжил:

– Ты правильно подумал. Но я могу предложить другой вариант: я дам вам продовольствие на год, но при условии, что вы переселитесь ко мне в баронство. Конечно, жить в приграничье потруднее, чем здесь, но там никто не вытопчет ваше поле, гоняясь за зайцами. Мало того, ваше поле будет охраняться.

Барон не стал рассказывать, кто взялся охранять поля у него в баронстве, поверить в то, что их стерегут драконы, с которыми договорилась Листик, было трудно. Староста почесал в затылке, слишком неожиданным было предложение. Но с другой стороны – селяне не будут голодать! А барон еще пообещал освободить новое поселение от подати на три года.

– Оно, конечно, заманчиво, но надо же избы поставить… Жить-то где-то надо, – сказал один из селян.

Видя, что их староста о чем-то беседует с командиром отряда, а сам отряд дисциплинированно стоит, не ломая строй, подтянулись особо любопытные.

– Леса много, строить есть из чего. Заодно и расчистите место под поле, а строиться вам помогут, так что дома поставите быстро. И это будут нормальные дома, а не такие лачуги. – Барон с усмешкой обвел рукой окружающие площадь покосившиеся, наполовину вросшие в землю постройки. И добавил, усмехнувшись: – Жить будете, как люди.

– Ага, – подержала отца Листик. – Как люди, в избах. А не как жертвы топотунов, в этих лачугах. Этот ваш младший герцог что, по домам тоже потоптался?

– Так лес на постройку дорого стоит, герцог знаете, милостивая госпожа, сколько берет? Вот и строим такие полуземлянки.

– Не-а, не знаю, сколько, я лесом не торгую. А тут вам даром предлагают, берите, сколько хотите, ставьте хорошие дома. Я сама вам покажу, где лучше брать. Лес, он прореживания требует, – ответила милостивая госпожа, почему-то шмыгнув носом и громко чихнув. Барон укоризненно покачал головой и плотнее укутал в плащ девочку.

А собравшиеся на площади селяне стали переглядываться. Конечно, перебираться на новое место боязно, но обещания этого господина – одного из приграничных баронов, были очень заманчивы. Было известно, что приграничные бароны всегда держат слово, а этот обещал дать продовольствие, помощь с обустройством на новом месте. Так что переезд уже не выглядел таким устрашающим. Если мужчины еще чесали в затылках, то женщины были «за». Надвигающийся голод в первую очередь ударит по детям, а так этой беды можно было избежать. Кто-то из селян, смекнув, громким шепотом сообщил:

– Подать герцогу в этом году не нужно будет платить!

Этот аргумент убедил всех, даже тех, кто хотел остаться. Герцог ведь точно возьмет подать за тех, кто уехал, с тех, кто остался. Был еще страх перед нежитью и зверьем, водившимися в приграничье, но скептиков начали убеждать, что здесь она хоть и не в таком количестве, но тоже есть. Вон недавно трех коров кто-то задрал. Герцогские дружинники даже не почесались, а ведь управляющему сообщили о первой же убитой корове! А вот в приграничье господа и их дружинники от нежити и зверей защищают, а не вытаптывают поля, гоняясь за зайцами. К тому же многие селяне бывали на ярмарке в Тронске и общались с местными жителями, поэтому немного знали, что там да как.

– Ваша милость, если до вечера подождете и выделите сопровождение к новому месту, мы согласны! – поклонился староста.

– Ага, тогда собирайтесь, – вместо командира отряда ответила рыжая девочка и, спрыгнув с коня, отошла в сторону.

Девочка хлопнула в ладоши, и к ней начали подходить маленькие существа, покрытые коричневой шерсткой. Существа были похожи на кошек, вставших на задние лапы. Сельские жители не городские, они знают о существовании домовых, многие селяне их видели и многие с ними общались. Но у этого маленького народца можно только что-то попросить, предварительно задобрив крынкой молока или сладким пирожком. А тут домовые собрались по команде рыжей девочки, да еще и внимательно ее слушают!

Когда девочка закончила говорить, домовые прыснули в разные стороны, а потом начали принимать деятельное участие в сборах. Это стало последней каплей для сомневающихся – если уж домовые собираются покинуть насиженное место, то, действительно, надо переселяться! Девочка забралась на коня к предводителю отряда, и тот снова заботливо укутал ее в свой плащ.

– Кто она? – спросил староста у одного из дружинников, часть из которых спешилась и помогала селянам в сборах.

– Дочь нашего командира, – ответил тот и поправился: – Нашего барона.

– А домовые? Почему они ее слушаются? – Этот вопрос интересовал не только старосту, но и всех селян.

– О Хозяйке леса слыхал? – усмехнулся норвей.

– Вестимо, – солидно ответил мужчина. – Слыхать – слыхал, только знаю, что она там, у вас. Здесь-то и лесов больших нет. Я так понимаю, что сюда она не заходит, здесь поля и небольшие рощи, а ей, наверное…

– Вот это она и есть! – прервал словоизлияния старосты норвей.

– А?! – раскрыл рот селянин.

– Рот закрой! – засмеялся дружинник.

– А махонькая какая! – не то удивилась, не то умилилась одна из женщин.

– Махонькая, – согласился дружинник и сказал закрывшему рот старосте: – Ей завалить махайру, что тебе высморкаться.

– А?! – Селянин снова открыл рот, но теперь еще шире.

– Что они там делают? – спросил у своего отца Ринус. Он, как и остальные высокопоставленные обитатели замка, стоял на смотровой площадке донжона замка и смотрел на виднеющуюся на горизонте деревню. Наблюдатели заметили, как отряд барона Дрэгиса туда вошел.

– Как обычно – грабить собираются! – ответил герцог Вэркуэлл, презрительно скривившись. Он бы поступил именно так и ожидал подобных действий и от барона. Не меняя кисло-презрительного выражения лица, герцог заявил: – Но налог с этих бездельников я возьму полностью, они сами виноваты в том, что их ограбят!

Вошедший в деревню отряд так оттуда и не ушел, оставшись там на ночь. Вэркуэлл хоть и заявил, что возьмет все полагающиеся налоги с селян, но понимал, что это будет невозможно, если у них заберут все. А похоже, что баронские дружинники это и собирались сделать, раз остались в деревне на ночь. Ринус предложил сделать вылазку и наказать наглецов, но герцог воспротивился этому. Если разобрать завал в воротах и восстановить мост, то появится возможность не только выйти из замка, но и войти в него. Этим непременно воспользуются дружинники Дрэгиса, которые могли под покровом темноты подойти к замку. И неизвестно еще, где этот огнедышащий дракон. После того как сжег мост, он скрылся в ближайшей роще. Может, он там сидит и ждет, чтоб герцог с остатками дружины вышел в поле? Нет, лучше оставаться за крепкими стенами!

Барон Дрэгис остался на ночь в деревне, потому что селяне не успели собраться. Отъезд решили перенести на утро, но и утром сборы продолжились. Только к обеду длинная колонна маленьких и больших повозок начала выходить из деревни.

– Он что? Решил забрать из деревни все, что можно увезти? – удивленно спросил младший Вэркуэлл.

Даже с такого расстояния было видно, что повозки нагружены различным хозяйственным скарбом. За каждым из возов шли домашние животные, создавалось такое впечатление, что из деревни действительно вывозили все, кроме домов, вернее, лачуг.

– Это невиданно! – возмутился герцог. – Это уже не честный грабеж! Это я не знаю что! Это уже беспредел! Я понимаю – ограбить, но чтоб так!..

– Почему невиданно? – спросил Ринус у побагровевшего от злости отца. – Мы же видим!

– Дома-то они оставили, – заметил управляющий поместьем, пытаясь утешить герцога.

– Отец! Это!.. – Младший Вэркуэлл не нашел слов, чтоб назвать то, что он наконец разглядел. – Они уводят с собой и селян!

– Ваша светлость, – обратился к герцогу один из уцелевших лейтенантов дружины, обладающий более острым зрением. – Похоже, что жители деревни идут добровольно!

– Как добровольно?! Да я их… В кандалы! В темнице сгною! Что вы стоите, Харви! Догнать!

– Ваша милость, догнать и вернуть мы их не сможем. – Лейтенант показал на небо. В голубой вышине, почти как на полотнище флага Дрэгисского баронства, парил изумрудно-золотистый дракон. Герцог заскрипел зубами, а Харви виновато, словно это он выпустил дракона, добавил: – Сейчас вернуть не удастся, а из приграничного баронства – тем более. Даже скрытно туда пройти не получится – там лес!

– Ну и что? – спросил Ринус. – Ну и что, что лес?

– По лесу надо уметь ходить, надо его знать. В противном случае сожрут! Надо идти большим отрядом, а это… – Лейтенант вздохнул, намекая на провалившуюся попытку вторжения в Дрэгисское баронство.

Селяне двигались гораздо медленнее, чем дружинники, потому Листик, посоветовавшись с отцом, сменила ипостась и теперь кружила над длинной колонной. Как сказал капитан Норек: демонстрировала присутствие.

К баронству решили идти не той дорогой, по которой преследовали разбитую дружину Вэркуэлла, а свернуть немного в сторону. К старому имперскому тракту подошли только к вечеру. Это уже были королевские владения, а не земли Вэркуэлла. На тракте колонна барона Дрэгиса встретилась с селянами баронства, возвращавшимися с ярмарки. Кроме десятка норвеев во главе с лейтенантом Гильемо Кареком обоз сопровождал граф де Норлэс с отрядом стражников.

Барон выехал вперед и спешился, также спешился и де Норлэс. Мужчины обнялись, после чего граф произнес:

– Я был уверен, что ты выкрутишься из стычки с Вэркуэллом.

– Спасибо, Реджил, – кивнул де Гривз. – Твое предупреждение было очень своевременным.

– Я очень надеялся на это и вижу, что не ошибся. – Де Норлэс посмотрел в небо, где парил изумрудно-золотистый дракон, и, многозначительно покачав головой, добавил:

– Боюсь, герцог Вэркуэлл подаст жалобу в совет пэров.

– О чем будет жалоба? О том, что его нападение не увенчалось успехом? – усмехнулся барон.

– Скорее всего, он напишет, что было применено запрещенное колдовство.

– Дракон – это запрещенное колдовство? – удивился де Гривз.

Граф, снова глянув на кружащегося в небе дракона, сказал:

– Огнедышащий дракон! Такого никогда не было, даже во времена Старой Империи!

– В чем тут запрещенное колдовство? Согласись, Реджил, это личное дело дракона – чем дышать, а то, что вэркуэлловские дружинники попали под его дыхание на территории моего баронства, – так это исключительно по своей вине. Сидели бы у себя, так все хорошо было бы для них, – усмехнулся де Гривз и спросил: – Ты об этом так говоришь, словно там присутствовал. Наемники?

– Надо иметь информаторов среди всех сословий, – сделав виноватый вид, развел руками де Норлэс. – Среди твоих норвеев завербовать никого не получится, а чтоб поддерживать порядок, надо быть в курсе всего творящегося. Вот и приходится изворачиваться. А о твоем драконе мне уже давно доложили, только я не знал, что он огнедышащий, умело скрывает.

– Разведчик, даже будучи губернатором, остается разведчиком, – уже засмеялся де Гривз.

А дракон, словно почувствовав, что о нем говорят, стремительно пронесся над головами людей так, что ветер, поднятый крыльями, сорвал с некоторых шапки. Зверь, сделав еще один заход, резко остановился и завис в воздухе, чуть подрагивая кончиками крыльев. Барон укоризненно покачал головой, а дракон надул щеки. Де Гривз погрозил изумрудно-золотистому пальцем, а тот в ответ показал язык.

– Хулиганка, – произнес барон.

– Хулиганка? Я так и думал, – усмехнулся граф де Норлэс. Барон, прищурившись, глянул на своего старого товарища и сослуживца, тот склонил голову: – Лэри, мои догадки останутся при мне, делиться ими я ни с кем не стану.

Де Гривз усмехнулся и пригласил графа:

– Если не торопишься, то будь сегодня моим гостем. Особого комфорта не обещаю, все-таки походная палатка не замок. Но думаю, не это главное.

– Ты хочешь здесь заночевать? В поле? – удивился де Норлэс.

– Эти люди не могут двигаться столь же быстро, как воины. – Де Гривз кивнул на большие и малые повозки своих селян, едущих с ярмарки, и бывших вэркуэлловских. Они, уже перемешавшись, собирались в компактный круг.

Де Норлэс усмехнулся, многозначительно посмотрел на дракончика, продолжавшего висеть в воздухе и слушавшего разговор, и произнес:

– Хотя чего я спрашиваю? Надо было самому догадаться, когда Гильемо вывел свой обоз из Тронска не рано утром, а ближе к обеду. Похоже, его предупредили, что ты будешь тоже двигаться к этой дороге.

– Ага, – произнес дракончик звонким и в то же время хрипловатым голосом маленькой рыжей баронессы.

Вечером, в палатке старые товарищи за бокалом вина вспоминали свои походы, коснулись и темы охоты на драконов, естественно, не на изумрудно-золотистых и огнедышащих, а на обычных. Листик тоже была в палатке отца, она сидела в сторонке, пила принесенное ей молоко и тоже вспоминала свою первую охоту на дракона, совсем не такого дракона, какие водятся в этом мире. Он был другой, гораздо сильнее и опаснее здешних, да и мир был другой, мир Илувона.