Князь Светомир с малой дружиной подошел к своему стольному граду только на девятый день после того, как покинул поляну у безымянной пещеры. Двигались довольно медленно, так как на четырех сцепленных возах везли огромный прозрачный брус с застывшим внутри скелетом дракона. Медленно не потому, что боялись растрясти или повредить, просто тягловые волы – это не кони, быстро идти они не могут. До пещеры добрались гораздо быстрее, потому что возы и волов взяли в ближайшем селении – деревне Большие Выселки, а на длинном обратном пути правил составной упряжкой сам староста этой деревни, не доверивший никому эту почетную обязанность. Быть на глазах у князя – что может быть почетнее для селянина. Хотя обязанность эта еще и прибыльная, князь-то не поскупится и щедро заплатит за такую работу!

Офим время от времени со страхом поглядывал на свой груз – голова дракона была как живая, и ее глаза горели страшным красным огнем. Пару раз к нему подсаживалась знакомая рыжая девочка, приходившая в деревню за молоком, только теперь она была одета. Но одета непривычно: не в юбку или сарафан. На ней были штаны. Еще Офим знал ведьмачку Докию, которая, как староста узнал из разговоров окружающих, принимала самое деятельное участие в битве с этим страшным драконом.

– Подъезжаем, да? – спросила рыжая девочка.

Как она оказалась рядом, Офим и не заметил. Эта рыжая не переставала удивлять старосту, она везде успевала: то несколько раз за день, вот так, незаметно, как сейчас, подсаживалась к Офиму, то каким-то образом взбиралась на самый верх прозрачного бруса с драконом, а стенки-то гладкие и высокие! То оказывалась во главе колонны, где вместе с князем ехали ведьмачка и седой ведьмак, как сказали Офиму – сам глава ордена охотников! Так эта рыжая и шастала весь день вдоль идущей колонны, нельзя сказать, что быстро идущей, волы все же не кони, но скорость растянувшейся кавалькады была на уровне бегущего человека. А девочка всюду поспевала, хоть была без коня! Вот и сейчас появилась незнамо как и вопросительно смотрит своими большущими зелеными глазами.

От этого взгляда Офим поежился, но, стараясь быть солидным, ответил:

– Вестимо! Вона, стольный град уже виден!

– Ага! – то ли согласилась, то ли поблагодарила за информацию девочка и как будто и не сидела рядом, только рыжая копна волос мелькнула где-то впереди.

В стольном граде уже была подготовлена встреча. Перед княжескими палатами выстроились встречающие, предупрежденные высланными вперед гонцами. Ну и вдоль улиц, от самых ворот до княжьего терема, стоял народ. Люди уже знали, что домой со славной победой возвращаются ставший богатырем княжич Световид и теперь уже витязь Яромир. Перед въездом в град кавалькада перестроилась: впереди ехал князь со своими ближниками, за ними гордо вышагивали кони Яромира и Световида, рядом с ними ехали спасенные от ужасного дракона Светолана и неизвестная чужеземная княжна. Слухи распространяются быстро, и встречающий народ уже знал ее имя – Карэхита, имя чудное и явно заморское. За ними на четырех возах везли то ли плененного, то ли убитого, но уже обглоданного до состояния скелета ужасного дракона. Глаза чудовища горели зловещим красным огнем. А сам скелет был заключен в прозрачное узилище, удерживающее это кошмарное создание. Видно, дракон, хоть и обглоданный, мог-таки броситься на людей, неспроста же его в узилище заключили. Затем шла малая княжеская дружина в сверкающей броне, и, глядя на это великолепие, мало кто обратил внимание на ведьмачку, замыкающую процессию. Обычная женщина-боец ордена охотников, а то, что перед ней сидит рыжий мальчишка (Листик была в штанах), так, может, ведьмачка подобрала сироту и теперь везет на обучение в свой орден.

Князь хотел прозрачный брусок с драконом установить на главной площади, перед своим теремом. Но его отговорили, объясняя, что получится не знак славной победы, а памятник мерзкому чудищу, причем в крайне непотребном виде, а что приличного в скелете со светящимися красными глазами? Князь, повздыхав, согласился с предложением Докии передать поверженного дракона ордену охотников. В замке ведьмаков этому чудищу самое место! Правда, князь оговорил, что поверженный дракон неделю постоит в городе, пусть и не на главной площади, но так, чтоб народ мог полюбоваться и проникнуться величием подвига княжича и его друга.

Встречающая победителей у крыльца княгиня Милосвета настороженно посмотрела на смуглую девушку в штанах, да еще и сидящую в седле по-мужски, но сидящую как-то странно. Мало того, что лошадь заморской княжны была не оседлана, так еще и сама девица сидела очень необычно, не вытянув ноги к стременам, как остальные, а согнув их в коленях, почти поджав под себя, как будто собиралась вскочить на ноги и прыгнуть. Так и получилось. Если остальные всадники спешивались, перебрасывая ногу, то эта черноволосая прыгнула к княгине прямо со спины лошади. И вместо того, чтоб отвесить положенный поясной поклон, девушка схватила руку растерявшейся княгини и, встав перед ней на одно колено, поцеловала. Нельзя сказать, что такое выражение почтения не понравилось Милосвете, просто оно было очень необычным.

– А мы что делать будем? – спросила Листик у Докии.

– Если не возражаешь, поедем в замок охотников, – ответила ведьмачка. – А завтра вернемся сюда на пир. Не бойся, никто твоих друзей не обидит.

– А откуда ты знаешь, что завтра будет пир? – поинтересовалась Листик.

– Так всегда бывает. Когда князь возвращается из похода, на следующий день устраивают пир. В этот раз поход хоть и не был долгим, но одержана выдающаяся победа. Поэтому пир обязательно будет! – начала объяснять Докия и, спрыгнув сама, ссадила девочку с коня. – А сейчас идем. Представишься княгине Милосвете. Ты же тоже заморская княжна.

– Ага, – кивнула Листик.

Церемония встречи была уже закончена, и княгиня Милосвета собиралась уйти в свои покои, увлекая Карэхиту за собой. Княгиню мало волновали подробности выдающейся победы, а вот девушка, на которой собрался жениться ее сын, очень заинтересовала. Но тут к Милосвете подошла женщина-воин ордена охотников и, отвесив полагающийся поясной поклон, сказала:

– Будь здрава, княгиня! Позволь представить тебе заморскую княжну Листика!

– Здрасте! – сказал рыжий мальчик, которого подтолкнула вперед ведьмачка. А кем может быть ребенок в штанах и с волосами, торчащими во все стороны? У девочки волосы должны быть уложены в аккуратную прическу, а не напоминать воронье гнездо, из которого со скандалом выгоняли его владелицу!

Княгиня растерянно посмотрела на Карэхиту, вроде она же заморская княжна? Улыбающаяся рыжая, как оказалось, девочка кивнула в сторону смуглой девушки:

– Ага! Карэхита – княжна из очень далекой заморской страны Арэмии, очень далекой!

– А ты? – спросила у девочки Милосвета.

– А я из совсем далекой, вот!

– Листик меня спасла, – ответила на вопросительный взгляд Милосветы Карэхита, а Докия добавила:

– Листик не только княжна, она еще и отважная воительница, впрочем, об этом лучше расскажут Световид и Яромир. Думаю, вы пригласите завтра княжну Листика на пир?

Княгиня кивнула, а ведьмачка продолжила:

– А сейчас мы, прошу нас извинить, покинем вас…

– Ага, – вмешалась рыжая девочка. – Меня Гремислав пригласил к себе по очень важному делу! Ему требуется консультация по драконам, вот!

– Да, – подтвердила Докия, – мы направляемся в замок ордена охотников.

Громодар рассматривал скелет дракона, заключенный в прозрачное узилище. Старый седой ведьмак когда-то был главой ордена охотников, а сейчас уже не мог сражаться с нечистью и нежитью, но его знания и опыт сделали его советником нынешнего главы. Гремислав стоял рядом со своим предшественником и терпеливо ждал, когда тот закончит осмотр. А старый ведьмак неторопливо обошел вокруг гигантский прозрачный брус и, нахмурив брови, произнес:

– Если бы сам не увидел, то не поверил бы. Но причин не верить своим старым глазам у меня нет! Это в высшей мере поразительно!

– Не прибедняйся. Твои старые глаза дадут фору многим молодым, ты видишь то, на что остальные не обращают внимания, считая это незначительным, – усмехнулся Гремислав. Посмотрев на скелет дракона, он спросил у своего старшего товарища: – Так что же вызвало твое удивление? Что необычного в этом драконе?

– Жаль, что я не видел этого монстра живым, – задумчиво произнес Громодар и ответил на вопрос Гремислава: – Но удивлен я не из-за него, хоть этот зверь огромен и раньше в наших лесах не встречался, да и на драконов сабурманов он не похож.

Громодар подошел к прозрачному брусу и постучал по нему рукой, вернее, попытался это сделать. Поверхность была мягкая и без звука слегка поддалась, упруго выгнувшись.

– Вот, – сказал старый ведьмак. – Что это такое, я не могу понять! Что-то знакомое в этом есть, но и только. Но что?

– Стазис. Листик сказала, что воду она заключила в стазис, использовав в качестве стенок саму же воду. А воду из речки подняла Вимина, – пояснил Гремислав.

Седой ведьмак задумчиво произнес:

– Хотел бы я посмотреть на эту Хозяйку. То, что ей помогла фея наших лесов, о многом говорит. А то, что ты рассказал… Девочка-дракон? Не представляю, как такое может быть.

– Тогда поспешим, – усмехнулся глава ордена. – Надеюсь, Листик еще не все варенье съела!

Громодар удивленно поднял брови. Гремислав пояснил:

– Докия показывает ей наш замок. Осмотр начали с кухни, да там и застряли…

Замок ордена охотников только назывался замком, на самом деле это было обширное подворье на окраине стольного града. Когда-то крепость, деревянная, как и все постройки в Склавонии, находилась за пределами города, но разросшаяся столица поглотила ее, включив ее стены в свои оборонительные сооружения. Несколько больших и малых теремов и назывались замком охотников. В одном из таких теремов, являвшимся хозяйственной постройкой, и застали Листика с Докией Гремислав и Громодар. Судя по количеству пустых туесков из-под варенья, стоящих перед девочкой, она точно должна была быть драконом или хотя бы медведем, причем очень немаленьких размеров. Три поварихи и четыре ведьмака наблюдали, как рыжая девочка доедала варенье из очередного туеска.

– Докия, ты не знаешь, куда в нее столько лезет? – шепотом спросил у охотницы один из ведьмаков, молодой мужчина. Та не успела ответить.

Листик доела и сообщила:

– Вишневое самое вкусное!

– Еще принести, деточка? – с умилением в голосе спросила повариха.

Девочка с сожалением посмотрела на пустую емкость из-под варенья, перевела взгляд на вошедших Гремислава и Громодара и, вздохнув, ответила:

– Не-а, сейчас не надо.

– Листик, а посмотрела ли ты наш замок? Другие терема? – проявил вежливость Гремислав.

Девочка с надеждой спросила:

– А что, там тоже варенье есть? Вишневое?

Гремислав поперхнулся, а Докия и присутствующие ведьмаки не смогли сдержать смех.

– Нет, там варенья нет, только здесь. Тут у нас кухня и кладовые, варенье хранится только в этом месте, – с усмешкой сказал Громодар.

Девочка снова вздохнула:

– Жаль, так много всего настроено, а для вкусного вы так мало места выделили! Я так поняла, вы за мной пришли, да? Хотите больше узнать о том драконе?

Оба старших ведьмака одновременно кивнули, Листик встала из-за стола:

– Тогда идем.

В соседнем тереме, в большой палате, собрался совет. Собственно, совета как такового в ордене охотников не было, просто собирались наиболее опытные ведьмаки и решали, что предпринять в том или ином случае. Так и сейчас за большим круглым столом сидело около двух десятков человек, Докия тоже присутствовала. Говорил Громодар:

– Я осмотрел костяк, жаль, что не видел этого дракона живым, но, со слов Докии, представляю его внешний вид. Так вот, должен вам сказать, что до сих пор таких ящеров у нас никто не видел, не знаю, как там, на юге, но в Склавонии точно таких не было.

Ведьмаки дружно посмотрели на рыжую девочку, сидящую рядом с Докией. Листик, немного смутившись от такого внимания, встала и сказала:

– Это не дракон. У вас тут, скорее всего, драконов нет.

– А кто же это? – спросил один из ведьмаков. – Если это не дракон, то каким должен быть дракон?

– Это виверна, драконоподобное существо, – ответила Листик. – Они обладают разумом, хотя очень часто ведут себя как дикие звери.

– Какие же, по-твоему, должны быть драконы? – спросил другой ведьмак.

Листик улыбнулась и стала раздеваться.

– Чего это она? – спросил тот же ведьмак у Докии.

Охотница только улыбнулась, принимая и аккуратно складывая вещи Листика.

А девочка показала на окно:

– Откройте!

Листик сделала всего один шажок и оказалась у раскрытых створок, хотя у окна уже стояла не девочка, там стоял изумрудно-золотистый дракон! Высотой почти в три человеческих роста, дракончик немного пригнулся, чтоб не упереться головой в потолок. Он подмигнул ошарашенным людям. Люди молчали, а дракон, видя их крайнее изумление, легкомысленно показал им язык, а затем выдохнул в окно пламенем. Со двора послышались испуганные крики, а рыжая девочка уже одевалась, забирая у улыбающейся Докии свою одежду.

– Ты… Вы… – начал Громодар, не зная, как обращаться к девочке… Или не девочке? Действительно, как обращаться к такому существу?

А рыжая малышка, только что бывшая опасным, но таким прекрасным созданием, удивленно глянула на Гремислава:

– Ты же видел мою ауру! Почему не сказал остальным?

– Видел, – растерянно ответил тот. – Видел, что она очень необычная. Но я и помыслить ничего подобного не мог!

– У вас тут все в порядке? – В палату вбежали два ведьмака, один – с багром, а другой – с двумя ведрами воды. Озираясь по сторонам, они высматривали, где же так сильно горит, что из окна вырвалось пламя.

– Все в порядке, мы тут пробуем новое заклинание, – успокоила озабоченных ведьмаков Докия.

– Аккуратнее, терем не подожгите! – недовольно произнес державший ведра, было видно, что ему очень не хочется тащить эту тяжесть обратно. Он еще раз внимательно огляделся и с надеждой спросил: – Может, я тут вам воду оставлю, а то мало ли что?

Второй, с багром, подозрительно присматривался и принюхивался, пытаясь обнаружить источник огня.

– Забирай, забирай! – замахал руками на ведьмака с ведрами Гремислав и, когда неудавшиеся пожарные вышли, повернулся к Листику, поклонился и почтительно спросил: – Что вы хотели сказать про того дракона?

– Докия, чего это он? – обиженно спросила девочка у ведьмачки.

Та, улыбнувшись, пояснила:

– О таких, как ты, есть древняя легенда, там рассказывается об огнедышащих драконах, истинных драконах! Высших существах! Вот они тебя и приняли за одного из таких драконов.

– Ага, – кивнула девочка. – Только я же говорила – я просто дракон, а не истинный и тем более не ваше высшее существо. А у вас здесь не драконы, а виверны! Я же вам уже объясняла! В отличие от драконов, они не умеют бросаться огнем! А я совсем не выдыхаю огонь! И тем более не дышу им! Это просто так кажется!

Листик вытянула руки в сторону окна. Мощный поток пламени устремился наружу.

– Вот! Видите!

– Листик, а зачем ты вытягивала руки? – спросила Докия, нарушив благоговейное молчание.

Листик собралась ответить, но не успела, двери распахнулись, и с багром наперевес в палату совета ввалился давешний ведьмак, за ним вбежали еще два, с полными ведрами.

– Горит же! Где очаг возгорания! – закричал охотник с багром.

– Я очаг! – топнула ногой Листик и выпустила в окно еще один факел, побольше, чем предыдущие.

Ведьмак с ведрами, выскочивший из-за спины того, что с багром, вылил свои ведра на то место, откуда, как ему показалось, било пламя. Огонь-то он видел, а вот причину не разглядел, вот и начал тушить очаг возгорания.

– А-а-а! – Мокрая Листик развела руки в стороны.

Вода потоком стекала с нее. Ведьмаки, составлявшие совет, с ужасом смотрели на расстроенную девочку, ожидая, что она немедленно покарает наглеца. От девочки пошел пар, и кое-где сквозь ее одежду стали пробиваться язычки пламени. Тотчас же на нее вылили еще три ведра воды. Но это не погасило огонь, а только усилило его. Ведьмаки, вылившие воду на девочку, с ужасом смотрели, как она превратилась в факел. Огонь пропал, так же, как и возник, девочка стояла, как ни в чем не бывало, а вот от ее одежды остались дымящиеся лоскутки, совсем ее не прикрывающие.

Листик обиженно спросила у Докии:

– Чего они воду на меня льют?

– Листик! Ты же горела!

– Не горела, а пыталась обсушиться. Если бы они не лили все время воду… Я старалась ее высушить, вот немного и перестаралась, не получается у меня еще так, чтоб потихоньку. Может, были бы маленькие дырочки, а так!..

Листик взяла самый большой лоскут и протянула его ведьмачке, та вздохнула, сняла с себя куртку и набросила на девочку. Затем приказала ведьмаку с багром принести ее седельные сумки.

– Да багор там где-нибудь оставь! Что с ним ходишь, как со знаменем? И вы тоже. – Докия посмотрела на мнущихся молодых охотников с пустыми ведрами. – Налили воды, так теперь вытирайте!

– Ага! Вытирайте! – Листик тоже, подражая Докии, строго сдвинула брови, а потом предложила: – А давайте я все высушу!

– Нет, нет! Не надо! – как один, замахали руками присутствующие, представив новые потоки огня. Конечно, воду на полу девочка высушит, только вот от терема могут одни головешки остаться.

Добровольные пожарные принесли тряпки и стали собирать воду. Из своей седельной сумки Докия достала зеленый сарафанчик и переодела Листика. Остальные участники совещания, со страхом смотревшие на девочку после всего, ею продемонстрированного, с удивлением наблюдали за хлопотами Докии, ведьмачка не только переодевала и пыталась расчесать непокорные вихры девочки, но еще и строго ей выговаривала за учиненный беспорядок. Листик слушала, виновато шмыгая носом.

– Зачем было такое тут устраивать? – укоризненно говорила Докия.

– Так они же не верят! Я же объясняю им, как и что, а они… – оправдывалась Листик, при этом создавалось такое впечатление, что девочка вот-вот заплачет. Охотница погладила рыжую по голове и подтолкнула к ведьмаку, который раньше был с багром:

– Скоро ужин, Браномир тебя проводит в столовую. Будете идти через кухню, он попросит, чтоб тебя там угостили молоком. Идите. Браномир, ты понял? – Докия подняла глаза на молодого охотника. – Скажешь Раскове, она уже с Листиком знакома.

Когда молодой ведьмак и Листик ушли, Громодар, качая головой, сказал ведьмачке:

– Докия, я поражаюсь твоей смелости. Эта девочка может стереть тебя в пыль, не прилагая особых усилий! Когда она демонстрировала свои возможности, то приоткрыла ауру. Ее сила безгранична, по крайней мере, я этих границ не увидел, да и превратившись… – Старый ведьмак хотел сказать – в чудище, но у него язык не повернулся так назвать дракончика, уж очень тот был красивый. Вздохнув, Громодар продолжил: – Она практически неуязвима в своей второй ипостаси! Да и то, как она это делает, выше моего понимания!

Остальные охотники согласно закивали, некоторые тоже высказались, поддерживая старейшину. Докия выслушала своих товарищей с улыбкой и повернулась к молчавшей до сих пор Нулине, тоже ведьмачке:

– А ты что думаешь? Они умелые и отважные охотники, но они мужчины, а ты все-таки женщина. Так что скажешь?

– Мы все теперь имеем представление о возможностях этого ребенка. Она превосходит любого из нас, значительно превосходит, – раздумывая, произнесла вторая ведьмачка, немного моложе Докии. Та кивнула, то ли одобряя, то ли предлагая продолжить.

Вместо Нулины высказался Гремислав:

– Я мог наблюдать, как она ворожила в лесу, у пещеры. Видел ее ауру, там она ее открыла даже больше, чем сейчас. Но и тут… Нулина права – она превосходит любого из нас, я даже больше скажу – она превосходит всех нас, вместе взятых! Если эта маленькая девочка захочет разнести наш замок, да что замок – весь стольный град, противопоставить ей нам будет нечего!

– Гремислав, ты несколько преувеличиваешь. Возможности Листика велики, но не безграничны, я все-таки общалась с ней дольше, поэтому могу говорить об этом с уверенностью. Вы не увидели очень важной детали, – покачала головой Докия и обратилась к Нулине: – Ты хотела сказать, продолжай.

– Гремислав правильно заметил – маленькая девочка… – начала Нулина и улыбнулась. – Он это заметил, но не придал значения. Вы сами видели и удивлялись – почему она слушает Докию и терпит ее нотации? Все очень просто. Потому что в ней она видит старшего товарища, пусть не столь могучего, как она, но более опытного, мудрого, что ли…

– Но Громодар старше и… – начал один из охотников и, смутившись, замолчал.

– Ну, ну ты хотел сказать – мудрее? – усмехнулась Докия. – Не бойся, я не обижусь. Я признаю, что Громодар мудрее меня, да и не только он.

А Нулина, тоже усмехнувшись, склонила голову и продолжила:

– Посмотрите на Громодара, на Гремислава… Да и на любого из вас! Суровые бойцы с непреклонным выражением лица! С такими… извините… рожами…

Докия засмеялась и продолжила мысль подруги:

– Наказывают, так любой ребенок подумает. Ты же, Гремислав, сам сказал – маленькая девочка! А Листик именно маленькая девочка, она хочет тепла, ласки. Ее друзья, пусть и подсознательно, это ей дали…

– Докия, ты хочешь сказать, что если эту девочку ласкать и баловать…

– Гремислав, ты опять ничего не понял! Любую фальшь Листик сразу почувствует и может обидеться. А обиженный дракон… Разнесет все вокруг, тут ты прав, – снова улыбнулась Докия и серьезно добавила: – Листик еще ребенок, а ребенку нужна искренняя любовь, другой он не приемлет!

Вечерний княжеский пир начинался не вечером, а сразу после полудня. Княжеские палаты, расположенные в центре стольного града, представляли собой отдельный небольшой городок и своими размерами не шли ни в какое сравнение с тоже немаленьким замком охотников. Приглашенные Громодар, Гремислав, Докия и Нулина въехали в первый, гостевой двор и там спешились, отдав поводья коней подбежавшим слугам. Листик приехала вместе с Докией и теперь с интересом озиралась по сторонам.

– Что, большие палаты у нашего князя? – улыбнувшись, спросил у Листика Гремислав.

Ответ его несколько обескуражил:

– Не-а, у архипастыря в Арэмии гораздо больше и выше. Там все из камня сложено, а здесь деревянное.

– Брр, – поежилась Нулина. – В каменных палатах, да еще и в таких громадных, наверное, ужасно жить! Как в пещере!

– Не-а, в пещере жить очень даже хорошо! – заступилась за свою пещеру Листик. – Она уютная! Ну, не всякая, тут надо уметь выбирать! А дворец архипастыря сложен не только из камней, из них только первые три этажа, а дальше идет кирпичная кладка.

– Как в печи? – удивилась Нулина. – Это сколько же нужно кирпичей! Это какой же труд их изготовить, а потом сложить такую печку… То есть такие палаты!

– Не знаю, – пожала плечами Листик. – Там все дома каменные, вернее – из камня там мало, в основном из кирпичей. И Арэмия гораздо больше, чем стольный град вашего князя.

– Знаешь, Нулина, когда я была в гостях у Листика, в ее пещере, то я не чувствовала давления камня, там было очень уютно. – Произнося это, Докия улыбнулась. – Не знаю, почему так, может, потому что та пещера принадлежит Листику?

– Та пещера мамина! – начала Листик и замолчала.

Докия просто погладила погрустневшую девочку по голове. Наступившую тишину нарушил Громодар:

– Идем, негоже к князю на пир опаздывать!

– А что? Могут все без нас съесть? – удивилась Листик. – Разве так делают – приглашают на пир и, пока гости собираются, все быстренько съедают? Ну куда это годится!

– Нет, Листик, хозяева так не поступят, но и заставлять их ждать – нехорошо! – вмешался Гремислав и, показывая дорогу, направился в терем.

В громадной палате было накрыто несколько больших и малых столов. Княжий стол, поставленный на специальном помосте, возвышался над остальными. Сам Светомир сидел по центру, по правую руку от него разместилась Милосвета, около княгини – Светолана с Яромиром. По левую сторону сидел Световид с заморской красавицей Карэхитой. Одета она была в скромное белое платье с кружевами, а вот украшения… Жемчужная диадема, сережки и бусы были в диковинку для Склавонии, подобные драгоценности ценились раза в три дороже, чем бриллиантовые. Если у кого и были сомнения в княжеском происхождении Карэхиты, то теперь они пропали. Такие украшения могут быть только у князей!

Урторио был доволен, ведь сережки с маленькими бриллиантами и диадемой с поддельными камнями совсем не подходили по статусу принцессе, а эти жемчуга – совсем другое дело! Он, жалуясь на крайне бедный вид Карэхиты, рассказал Листику, где взять жемчужный гарнитур. В свое время он и другие мастера-воры пытались украсть эту жемчужную коллекцию у Алоизо Сэлэмино, знаменитого ювелира, но не смогли, уж очень хорошо охранялись драгоценности. Урторио надеялся, что Листик с ее возможностями сумеет сделать то, что не получилось у него. Когда девочка принесла то, про что рассказывал Урторио, он остался очень доволен, но все произошло не так, как думал старый мастер-вор.

Алоизо Сэлэмино задержался допоздна в своей ювелирной лавке. Вообще-то лавкой это назвать было трудно, большой зал, где были выставлены ювелирные изделия и где они продавались, помещение мастерской и несколько кладовок занимали почти весь первый этаж каменного двухэтажного здания. На втором Сэлэмино жил, там еще были комнаты прислуги и охраны. И в этот поздний час четыре охранника с собаками охраняли дом снаружи. Ювелир засиделся в мастерской, надо было выполнить срочную работу, которую не поручишь подмастерьям, да и спешить-то некуда – поднялся по лестнице, и уже дома. На улице завыли собаки охранников. Сэлэмино недоуменно поднял бровь – чего это они?

– Апчхи! – раздалось из кладовой, довольно большого помещения, где хранился всякий хлам – стулья, столы, стеллажи-прилавки, – словом, то, что когда-нибудь может понадобиться, но когда неизвестно. – Апчхи! – снова чихнул кто-то. Ювелир даже не испугался, ну кто может пробраться в кладовую, где и окон-то нет, только одна дверь? Да и закрыта она на засов снаружи!

Дальнейшее если не повергло Сэлэмино в шок, то очень удивило. Засов сам по себе отодвинулся, и из кладовки вышла рыжая девочка с каким-то мешком в руках, точнее, не мешком – мешочком. Маленькая, рыжая и совсем голая девочка!

– А-а-а, э-э-э, – попытался собраться с мыслями ювелир.

– Здрасте, – вежливо поздоровалась девочка и сообщила: – У меня к вам очень важное деловое предложение – давайте меняться!

– Э-э-э, а-а-а. – Окончательно сбитый с толку ювелир не нашелся, что ответить, а девочка, подойдя к столу, высыпала на него содержимое мешочка.

– А! – Глаза ювелира стали совсем круглыми. На столе лежали необработанные алмазы, но какой величины! Даже после огранки им не будет равных!

– Так что? Будем меняться? – прищурилась девочка.

Сэлэмино наконец пришел в себя:

– Что… Что вы за них хотите?

– У вас, – девочка назвала номер витрины и номер полки, – лежит жемчужный гарнитур. Там диадема, сережки и бусы… Ну и колье, вот! Я это хочу.

То, что эта девочка хотела в обмен на алмазы, стоило баснословно дорого, но принесенные ею камни, даже не обработанные, были на порядок дороже. Ювелир судорожно сглотнул и кивнул. Затем быстро огляделся по сторонам – не видит ли кто? Хотя кто тут может быть? Обмануть ночную гостью и забрать алмазы – если такая мысль и мелькнула, то была ювелиром сразу отброшена. То, как девочка появилась, то, что она была голой и рыжей, неоднозначно указывало – ведьма! Пусть маленькая, но ведьма! Ей зачем-то понадобилась жемчужная коллекция, и она решила ее честно обменять, а ведь могла же и так забрать! Ее появление об этом даже не говорило – кричало!

– Ага, – удовлетворенно произнесла девочка и потянула Сэлэмино к большому стеклянному шкафу, служившему витриной.

Около шкафа Алоизо вспомнил, что ключи у него в сейфе, на втором этаже. Он, смущаясь, сообщил об этом девочке. Та кивнула:

– Это не страшно. Вы же разрешаете мне взять? Это же не так, будто я беру без спроса?

Ювелир судорожно кивнул, при этом совсем не удивился, хотя должен был – как эта маленькая девочка возьмет жемчужные украшения? Шкаф хоть и имел прозрачные дверцы, по прочности и хитроумности замка не уступал сейфу. То, что рыжая сделала дальше, снова вогнало Сэлэмино практически в состояние шока. Девочка провела рукой по дверцам, и они открылись! Удовлетворенно кивнув, маленькая ведьма собрала жемчужные украшения и направилась обратно к кладовке.

– Извините! – опомнился Сэлэмино.

Девочка обернулась и вопросительно посмотрела на ювелира, в этом взгляде было что-то такое…

Алоизо спросил совсем не то, что хотел:

– А где вы взяли такие алмазы?

– Есть такой мир, называется Иптар… – улыбнулась рыжая.

– Мир? – переспросил Сэлэмино. – Разве есть другие миры? Святая церковь…

– Есть, – улыбнулась девочка. – Вот там я и взяла эти алмазы. Там нет людей, там живут демоны.

– Демоны? – в ужасе переспросил ювелир.

Девочка кивнула:

– Ага, демоны и их слуги – птары, но вы не бойтесь, они сюда не придут, дороги не знают.

Девочка вошла в кладовку, и засов сам задвинулся на место. Там что-то упало, и все стихло. Сэлэмино подбежал к двери и, с усилием отодвинув тугой засов, открыл ее. Хоть в кладовке было темно, но свет, падавший из комнаты, позволял разглядеть, что там никого нет! Только один из шкафов, ювелир точно помнил, что он стоял, лежал опрокинутый. Все-таки для дракона, пускай и маленького, кладовка была тесновата, а Листику, чтоб прыгнуть, нужно было сменить ипостась.

Сэлэмино так столбом и стоял, он вспомнил, где видел эту девочку. На последнем богослужении в храме он обратил внимание на изображение двух новых святых: девушку, типичную арэмийку, только очень красивую, и рыжую девочку! Ювелиру стали понятны слова девочки о мире, где живут демоны! Святая Листик, ювелир вспомнил ее странное имя, побывала в преисподней и забрала там эти алмазы. Теперь ясно, почему она сказала ювелиру, что он может не бояться этих демонов – они не посмеют последовать за святой! Эта маленькая рыжая девочка совсем не ведьма, а очень даже наоборот! И он, Алоизо Сэлэмино, удостоился посещения святой! Он опустился на колени и стал молиться на дар Листика, хотя что странного в том, что ювелир молится на алмазы?

Сэлэмино ошибался в своих суждениях, да и что может знать о других мирах человек, пребывающий в уверенности, что его мир единственный? Переубеждать ювелира у Листика не было ни времени, ни желания, а она действительно побывала в мире, где небо переливается всеми оттенками бордового, фиолетового и темно-красного. Два солнца, светящие ярко-красным светом, не могут справиться с бордовым полумраком, царящим в том мире. Бордовые тучи пропускают мало света. Там среди гор несутся бурные реки. На одной из таких рек птары – уродливые существа ростом с высокого человека, но примерно в два раза толще и покрытые черно-бурой шерстью, кривыми лапами собирали большие алмазы. Собирали своему господину – демону, похожему и на птара и на дракона, вернее, драклана, но с уродливой головой и крокодильей пастью. Он стоял в тени скалы, наблюдая за своими то ли слугами, то ли рабами. Они уже собрали довольно много этих драгоценных камней, так ценимых в других мирах, особенно – в населенных людьми. Очень многие за такие камни готовы отдать даже свою сущность, именуемую некоторыми душой. Изумрудно-золотистая тень, упавшая сверху, стремительно рванула обратно вверх, прихватив с собой две пригоршни больших алмазов. Птары просто не успели среагировать, а демон, проводив дракончика долгим взглядом, восхищенно произнес:

– Какое чудо! И это чудо будет моим!

Стараясь замести следы, Листик совершила ошибку, она прыгнула не в мир, где расположена Арэмия, а в другой. Это оказалась Гелла, где позже Листик и поселится. Демон проследил путь дракончика до этого мира, он не видел, как Листик прыгнула дальше, и решил, что изумрудно-золотистый дракон там и живет. За эту ошибку в будущем придется расплачиваться и Листику и ее друзьям.

– Ну что ж, маленький дракончик, ты дерзка и самонадеянна, но глупа и неопытна, я теперь знаю, где твой мир. Я туда обязательно приду, за тобой приду! И ты от меня никуда не денешься! – прорычал, ухмыляясь, демон.

Листика как заморскую княжну тоже посадили за княжеский стол, но немного в стороне – на детский конец. Рядом с девочкой сидела Светолика, младшая дочь Светомира, одного с Листиком возраста, внешне, конечно. Листик все-таки дракон и была старше, чем выглядела в своей человеческой ипостаси. Но, как оказалось, это не мешает маленькой драконочке устраивать шалости, в какой бы ипостаси она ни находилась. Девочки быстро нашли общий язык и тихонько улизнули во двор.

Когда очередную здравицу произносил первый советник князя Брямчемудрин, на улице раздался страшный грохот, сопровождаемый испуганными криками и радостными визгами. В пиршественном зале наступила тишина, которая была нарушена новыми грохочущими звуками, доносящимися со двора. На этот раз находящиеся в большой палате увидели причину этого шума – мимо окна вверх проплыл большой огненный шар. На уровне крыши соседнего терема шар с ужасающим грохотом взорвался, разбросав в стороны разноцветные искры-огни. Все это сопровождалось восторженными криками и визгом. Те, кто выглянул в окно, а желающих было очень много, увидели стоящих в центре двора княжон: рыжую заморскую и светлоголовую местную, а рядом с ними – ребятишек разных возрастов. Рыжая вскинула руки, и с них медленно слетел огненный шар. Все увеличиваясь в размерах, он поплыл вверх и снова взорвался.

– Что это? – спросил князь.

– Листик развлекается, – с поклоном ответил Урторио.

– Боевые пульсары! Она развлекается, запуская боевые пульсары! – воскликнул один из магов, присутствующих на пиру.

Ведьмаки-охотники были магами, но средними, не выдающимися. Умелый и сильный маг вряд ли пойдет, рискуя жизнью, сражаться с нежитью и нечистью, это удел тех, у кого способности невелики. Недостаток магической силы они восполняют силой физической, выучкой, достигнутой тяжелыми тренировками. Это все не для тех, кто в полной мере одарен магически. Изучение высокой науки – вот их призвание и основное занятие. Показать свое искусство сильные маги не отказывались, но делали это в комфортных условиях, комфортных, в первую очередь, для себя.

Маги считали себя намного выше охотников и всегда старались это подчеркнуть, поэтому сейчас, на пиру, сидели отдельно от ведьмаков за столом, стоящим ближе к княжескому. Охотники располагались рядом с простыми воинами, и нельзя сказать, что это их очень обижало.

На Листика, приехавшую с охотниками, маги посмотрели с пренебрежением. Конечно, им рассказали о вкладе девочки в победу над драконом, но это не было воспринято учеными гордецами всерьез, они решили, что девочке помогла Вимина, по какой-то причине хорошо относящаяся к этой рыжей малявке. Это тоже было обидно – фея леса очень редко снисходила до общения с магами, а с этой девчонкой носится, как с какой-то драгоценностью! Теперь же мудрые и опытные маги с изумлением и даже с ужасом наблюдали за происходящим. А рыжая нахалка, словно дразнясь, запустила в небо целый рой разноцветных пульсарчиков, устроивших там хоровод. Новая волна восторженного визга сопровождала это действие. Ведьмаки, которые уже видели, что может Листик, лишь улыбались, а Любомудромысл, глава палаты магов, глядя на очередное буйство разноцветных боевых пульсаров, вскричал:

– Этот ребенок – талант! Магический гений! Его надо в нашу школу! Нельзя такой самородок отдавать…

Верховный маг княжества запнулся и не сказал до конца то, что хотел – Гремислав очень внимательно на него смотрел. Любомудромысл попытался исправить свою оплошность.

– Э-э-э, я понимаю, что это вы нашли этот самородок, но ему требуется систематическое образование! А у вас, согласен, существует своя школа, но она… Э-э-э, несколько однобока, направлена на то, чтоб… э-э-э… Убивать нечисть и нежить. А такой талант… Посмотрите, с какой легкостью она оперирует такими сложными заклинаниями!

– Уважаемый Любомудромысл, согласитесь, что эти заклинания, – вмешавшаяся в разговор двух глав магических гильдий Докия кивнула на поднимающийся большой огненный пульсар, который на лету принимал вид головы неведомого чудища, – эти заклинания предназначены не для выращивания цветов. Боевые пульсары создаются именно для…

Договорить охотница не успела, уродливая голова лопнула, превратившись в букет огненных цветов. Но на этот раз они не сгорели красочным фейерверком, а остались, полыхая, висеть в воздухе.

– Как видите, уважаемая Докия, – со стороны магов в спор вступила высокая женщина, – даже из боевых пульсаров можно создать нечто прекрасное! Эта девочка непременно должна учиться в нашей школе!

– Уважаемая Талиннария, – пряча улыбку, изобразила поклон в сторону своей оппонентки ведьмачка, – прежде чем решать, что Листику делать, где и как учиться, может, стоит поинтересоваться об этом у нее самой?

Девочка, словно почувствовав, что говорят о ней, подняла свою рыжую голову и глянула в сторону окна, у которого стояли спорщики. У других окон, толкаясь, чтоб получше разглядеть, теснились участники пира. Конечно, правящему семейству освободили место, князь с княгиней и остальными близкими мог любоваться представлением, устроенным Листиком, беспрепятственно.

Только Урторио и Брямчемудрин остались сидеть за столом. Советник князя тоже хотел было посмотреть, что же там происходит, но Урторио его удержал: мол, не пристало солидным людям так суетиться, а кем же могут быть первый и второй советники? Брямчемудрин к появлению Урторио отнесся настороженно. Но после продолжительной беседы с бывшим вором сам рекомендовал князю назначить хитрого чужеземца вторым советником, с перспективой стать первым, когда сам Брямчемудрин уйдет на покой. Тем более когда станет княжить Световид, княгиней-то у него будет Карэхита, а Урторио уже доказал свою преданность ей – пошел со своей госпожой в изгнание.

– Листик развлекается, – повторил Урторио специально для Брямчемудрина, тот неспешно кивнул, показывая, что принял этот факт к сведению. А второй советник продолжил, кивнув в сторону окна: – Если есть желание посмотреть, то я попрошу Листика показать нам все это, думаю, она мне не откажет.

Первый советник снова кивнул и, сохраняя солидность, поднял кубок с хмельным медом, Урторио последовал его примеру.

– Листик, подойди, пожалуйста! – позвала Докия, глядя на причину всеобщего волнения.

Девочка подняла голову, кивнула, запустила очередную серию светящихся разноцветных шаров и прыгнула. Прыгнула с места, совсем не напрягаясь, и оказалась рядом с Докией, стоящей у окна на втором этаже терема.

– Листик, вот Любомудромысл хочет, чтоб ты училась у них в школе… – начала охотница, а маг продолжил:

– Это школа магии, там тебе расскажут, как правильно пользоваться своим даром, помогут его развить! Ты станешь самой великой волшебницей из всех живущих или когда-либо живших людей!

Листик посмотрела на Докию, та чуть заметно подмигнула, рыжая девочка пожала плечами:

– Я не могу стать волшебницей из людей. Даже если сильно захочу, не получится.

– Но почему же, наша школа… – начала Талиннария и осеклась.

Листик зашипела и показала черный раздвоенный язык. Рот девочки приоткрылся, и маги увидели внушительные клыки. Магиня, замолчав, с ужасом смотрела на такого на первый взгляд, казалось бы, милого ребенка. Зрачки девочки стали вертикальными, что окончательно добило магов. Они с ужасом смотрели на Листика, не в силах что-либо сказать.

– Я могу идти? – спросила рыжая у Докии.

Та, пряча улыбку, кивнула.

Девочка без всякого напряжения прыгнула обратно во двор. Сделав сальто в воздухе, она приземлилась на то же место, и новая серия разноцветных огненных шаров устремилась в небо.

Опомнившаяся Талиннария повернулась к Докии:

– Вы… Вы связались с нечистью! Хотя чего еще можно ожидать от тех…

– Работа такая… – улыбнулась ведьмачка и хотела еще что-то сказать, но старый охотник ей этого не дал.

– Кто с этой самой нечистью и борется, ты хочешь сказать? Твои обвинения беспочвенны и надуманны! – сдвинул брови Громодар, глядя на возмущенную магиню, и, обращаясь к Докии, строго сказал: – А тебе, прежде чем так шутить, надо хорошенько думать! И не подбивать на это Листика! Никак от тебя не ожидал такого!

– Так это была только шутка? – спросил Любомудромысл и недоверчиво продолжил: – Но я же сам видел! Я не почувствовал никакого магического действия, если бы это был наведенный морок…

– А тут ты что-то чувствуешь? – Громодар указал на Листика.

Девочка под восторженные крики зрителей запускала еще один фейерверк. Любомудромысл растерянно посмотрел в сторону девочки, действительно, заклинание такого уровня и такой силы должно оставить магические следы, видимые другим магам, но тут ничего подобного не было! Он растерянно посмотрел на старого ведьмака:

– Ты хочешь сказать, что это иллюзия? Но чтоб создать такую иллюзию, тоже надо приложить определенные магические усилия! А они будут видны…

– Ты хочешь сказать, что увидел бы это заклинание? – ухмыльнулась Докия и серьезно, все распаляясь, стала объяснять: – Поверь мне, это настоящий огонь. Таким шариком эта девочка сожгла хрыма. Сама Вимина откликнулась на ее просьбу! Да что там откликнулась, ты бы видел, как дух жизни утешала Листика! Девочка – дочь Хозяйки леса! Это тебе о чем-нибудь говорит?!

Маги, не только Любомудромысл и Талиннария, слушали ведьмачку, качая головами. Не верить ей оснований не было – она не станет обманывать, но и то, что она рассказывала, было слишком необычно. Тем временем гости вернулись к прерванному пиру.

– Мы привлекаем внимание. Если вы нас пригласите к своему столу, то продолжим разговор, – чуть заметно улыбнулся Громодар.

Но продолжить разговор они не смогли, грохот за окном прекратился, и наступила какая-то тревожная тишина. Даже пировавшие притихли, произносивший очередную здравицу замолчал на полуслове. Двери открылись, и в зал ввалился обессиленный гонец. Вместо обычного полагающегося поклона он прямо с порога, еле ворочая языком, начал говорить:

– Беда, княже! Сабурманы идут! Несметной силой идут! Большая орда! С ними не только летающие драконы, но и те, что по земле ходят! Дозор из степи прискакал, насилу от погони ушел. Половину своих там оставили!

– Дайте чашу гонцу! – распорядился князь. Когда тот утолил жажду, Светомир кивнул: – А теперь сказывай, все по порядку сказывай.

– Дозор заметил сабурманов и хотел подобраться ближе, но… Схорониться не было никакой возможности, у передового отряда степняков были летающие драконы. Они сверху увидели наших и начали их гнать, пытаясь зажать с двух сторон, а те, что на драконах, старались перехватить впереди. Повезло нашим, что драконов мало было, но все равно уходить, петляя, пришлось. Потому не так скоро вышло. Ну и чтоб дать возможность предупредить заставу о нашествии, половина дозора осталась – задержать погоню. Даже не половина, три четверти, от них ничего не слышно, похоже, все полегли. Да и как узнаешь? Там теперь сабурманы!

– Где они? – спросил князь.

– На расстоянии дневного перехода от границы леса, – ответил гонец. – Но стоять не будут, только на ночевку лагерь раскинули. Идут они…

– Ага, – раздалось от дверей, там стояли Листик и Светолика. Если маленькая княжна с испугом слушала и смотрела, то рыжая девочка была совершенно спокойна. Она нашла глазами Докию и кивнула той: – Пошли, взлетим на рассвете. Надо посмотреть, что там и как.

Докия молча кивнула своим спутникам и, взяв девочку за руку, вышла из пиршественной палаты.

– Листик – драконья всадница, у нее есть свой дракон, – пояснил Урторио Брямчемудрину. Сказал это второй советник громко, так, чтоб услышал не только его сосед. Маги тоже услышали, впрочем, это их не очень удивило. Эта девочка преподносила сюрприз за сюрпризом. А верховой дракон… У склавонцев их не было, а вот у сабурманов, живущих в степи, они имелись, так что это не было таким уж дивом. Князь тоже воспринял и это, и то, что девочка с ведьмачкой направились на разведку, как должное.

– Други мои! – начал Светомир и, оглядев притихших людей, продолжил: – Коварный враг идет на нас войной! Так не дрогнем же! Завтра выступаем ему навстречу! Нельзя дать ему углубиться в наши леса! Не отдадим ему на разграбление наши города и села!

Князя поддержали одобрительным гулом все присутствующие, только Карэхита испуганно прижала к груди руки. Листик – дракон и могучая волшебница, но даже ей не по силам драться с надвигающейся ордой, а ведь она запросто может на это решиться.