В ресторане гостиницы «Морская Звезда», несмотря на поздний час, было довольно многолюдно. Ресторан работал круглосуточно, а желающие выпить и закусить далеко за полночь всегда найдутся, так куда же им пойти, как не в круглосуточно работающий ресторан? Многолюдности ещё способствовало то, что ресторан удостоил своим вниманием сам господин Волтор, бургомистр Порт-Саула. Сам он и его гости заняли столик для почётных гостей, вокруг которого расположилась охрана, заняв ещё несколько столов. К удивлению завсегдатаев ресторана и любопытствующих, сегодня в непосредственной близости от бургомистра и его гостей расположилась ватага наёмников. То, что гостьей господина Волтора была мэтр Найямилин, ни у кого не вызывало удивления, хоть визиты самой сильной магини Олуана были не часты, но её всегда принимали как особу королевской крови. Во многом процветание Порт-Саула было связано именно с тем, что мэтр оказывала покровительство бургомистру города, который и сам был магом не из последних. Но сейчас всё было не так, как обычно – за столом для почётных гостей кроме бургомистра, двух его советников и мэтра Найямилин ещё сидели две наёмницы (Салли была одета, так же как и Маара) и две рыжих малявки: одна лет двенадцати-четырнадцати, вторая совсем маленькая, выглядевшая лет на пять-шесть. Поведение господина Волтора вызывало не меньшее удивление, чем его странные гости. Он почти всё своё внимание уделял старшей рыжей девочке, разговаривая только с ней, при этом время от времени громко восклицая: – А помнишь? – Девочка что-то отвечала, и они оба весело смеялись.

– Уважаемая мэтр Найямилин, не скажете ли, кто эта рыжая девочка? – тихо спросил советник бургомистра, искоса поглядывая на своего начальника и его собеседницу.

– Листик, – просто ответила магиня и, видя, что чиновник не понял, пояснила: – Она вместе с Волтором училась в Торилионском институте. Им есть что вспомнить, знаете ли – студенческие годы… Юность, шалости и проказы ей свойственные…

– Но позвольте, господину Волтору уже… Не хотите ли вы сказать, что?..

– Именно. Листику не меньше лет, чем вашему бургомистру, и она очень сильная магиня. Если вы слышали о большой охоте на демона…

– Конечно! Хоть это и было задолго до моего рождения, но этот случай появления демона в нашем мире и его изгнания хорошо описан. Ваша выдающаяся победа описана не только в хрониках, ей посвящены несколько поэм, пьес, на этот сюжет написано более десятка картин. Одна из них хранится в нашем музее. Мы никогда не забудем ваш подвиг и будем вечно вам благодарны!

– Тогда я была не одна, со мной была Листик, – ответила Найя. О том, что был ещё третий участник тех событий и что именно он сыграл решающую роль в победе над демоном, почтенная мэтр не стала говорить. Да и все эти художественные произведения, посвящённые битве с демоном, появились через несколько десятков лет после этого события. Надо ли говорить, что человеческая фантазия основательно поработала над интерпретацией произошедшего на лугу перед постоялым двором, что находится на полпути между Порт-Саулом и переходом на Мулиан. Теперь это не просто маленькая гостиница, а место паломничества, да и сама гостиница стала больше раз в пять. На поле перед ней установлен величественный памятник отважной воительнице Найямилин, вставшей на пути кошмарного создания и защитившей этот мир от вторжения тёмных сил! Чиновник, знавший основную версию тех событий, недоверчиво посмотрел на рыжую девочку, которой оживлённый разговор с бургомистром не мешал поглощать мороженое в неимоверных количествах, официантка как раз принесла очередной десяток вазочек. Чиновник перевёл взгляд на Маару, Салли он узнал, охотница в представлении не нуждалась, здесь знали – кто она такая.

Воспользовавшись тем, что чиновник отвлёкся, Лиша подёргала Найю за рукав:

– Разве это можно есть? Оно же холодное! Почти ледяное!

Девочка показала на вазочку с мороженым, стоящую перед ней. Перед Листиком стояло таких с десяток, и половина уже были пустые. Найямилин улыбнулась и потрепала рыжую малышку по почти огненным волосам:

– А ты попробуй.

Девочка скривилась и посмотрела на мороженое так, будто это было живое существо, которое могло укусить. Найя рассмеялась:

– Лизни его языком, не бойся, оно сладкое.

Лиша высунула язык и осторожно лизнула. За столом воцарилась тишина, не только за этим, но и за остальными, откуда украдкой наблюдали за бургомистром и его гостями. Девочка лизнула мороженое, не поднося к себе вазочку, но и не наклоняясь к ней. Длинный и чёрный, раздвоенный на конце язык Лиши прикоснулся к мороженному, при этом она зажмурилась, словно ожидая, что мороженое зарычит и вцепится в эту часть её тела. Лиша приоткрыла один глаз – мороженое вело себя мирно и не пыталось укусить. Девочка поелозила языком по поверхности белого шарика, после чего захватив его раздвоенным кончиком языка, словно клещами, отправила себе в рот. Снова прикрыв глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, Лиша некоторое время молчала, молчали и зрители. Широко распахнув свои ярко-зелёные глаза, девочка сообщила:

– Вкусно!

И потянулась языком за следующей порцией – белым шариком.

– Лиша, языком неприлично… – начала Найя и, увидев, что девочка намеревается схватить мороженое рукой, быстро сказала: – Рукой тоже неприлично! Надо ложкой!

Рыжая малышка ухватила ложку языком, обернув его вокруг черенка, будто это был не язык, а щупальце. Сдвинув глаза, так чтоб было видно раскачивающуюся у неё перед носом ложку, Лиша попыталась что-то сказать:

– А-а-а, о-о-о, у-у-у!

Выпустив ложку, девочка повторила:

– Как же я смогу кушать?

– Лиша, ложку надо держать рукой, как обычно! Мороженое такая же еда, как и каша, только вкусная. Возьми ложку в руку и не балуйся! Ты же умеешь есть ложкой, что о тебе подумают окружающие? Что ты совсем дикая?

– Я не дикая, я огненная, – возразила девочка и выдохнула в потолок факел пламени. Листик укоризненно покачала головой, пожаловавшись Найе:

– Ну что мне с ней делать? Такая морока воспитывать детей! Они такие непослушные, вечно хотят баловаться!

– Это точно, – кивнула Салли, – дети постоянно шалят и балуются, даже те, у которых несколько дипломов о высшем магическом образовании. Но это и понятно, до совершеннолетия им ещё ой-ой сколько!

– Ага, – ответила Листик и показала язык, точно такой же, как у Лиши – длинный, чёрный и раздвоенный на конце.

– Если ты ещё и мороженное, как она ухватишь, то… – произнесла Салли, кивая на рыжую малышку, Листик не дала ей досказать:

– Не-а, так плохо! Мало взять можно, я пробовала, ложкой больше получается!

Салли многозначительно посмотрела на Найю, та улыбнулась:

– Ты от Листика не отставала, когда вы познакомились. Такая же была шалунья, вспомни-ка. А сейчас…

– Я и тогда мороженое языком из вазочки не слизывала! – возмущённо ответила Салли и показала язык, обычный розовый, человеческий.

– Я бы не удивилась, если бы он и у тебя был длинный и чёрный, – серьёзно сказала Маара, обращаясь к Салли. Та в ответ улыбнулась и развела руками, мол, чего нет, того нет. Волтор, глядевший на Листика, с улыбкой слушал этот разговор, повернувшись к Салли, уже серьёзно сказал:

– Очень хорошо, что вы почтили нас своим присутствием, принцесса. Я уже хотел писать в орден охотников, но ваш приезд позволяет мне надеяться, что возникшая у нас проблема будет решена в кратчайшие сроки.

– Во как сказанул! Здорово получилось! Учись правильно выражать свои мысли! – поучительно сказала Листик Лише, та сразу же спросила:

– А как это правильно выражать? Ведь можно просто сказать, чего ты хочешь!

– Правильно выражать – это сказать красиво, но так чтоб окружающие не догадались, чего ты хочешь, – начала объяснять Листик и, глянув на Волтора, быстро закончила: – Но, при этом, все должны понять, что ты этого очень хочешь!

– Такую воспитаешь, – тихо хмыкнула Маара, – за словом в карман не лезет.

Листик, тоже став серьёзной, спросила у Волтора:

– Вампиры? Иначе ты так официально к Салли не обращался бы. Ты же её давно знаешь, и раньше такой официальности не было. Наверное, боишься, что она откажет, сославшись, что уже выполняет какое-то задание и посоветует обратиться за помощью в орден. Мог бы и меня попросить, я отказываться не стану, за чисто символическую плату…

– Знаю я эту чисто символическую, в городе мороженого не останется, – хмыкнул Волтор.

– Действительно. Волтор, что у вас здесь стряслось? – спросила Салли.

– Вампиры, – вздохнул бургомистр Порт-Саула, подтверждая предположение Листика. И пояснил: – Много, несколько сот, появились внезапно, уже уничтожили две деревни. Среди них есть и маги, я справиться не могу.

– Ты не боевой маг, погодник, – согласно кивнула Листик. Волтор кивнул, показывая, что так и есть. Кивнул и счёл нужным пояснить:

– Процветание города именно таких навыков и требует: управление погодой, поддержание плодородия полей, предсказания прохода рыбьих косяков.

Салли тоже согласно кивнула, На Олуане давно не было больших войн, а мелкие стычки не требовали магического вмешательства. А вот морская торговля и сельское хозяйство на скудных землях малых островов нуждались в постоянном присмотре. И хотя остров, где расположен Порт-Саул, был, довольно большим, но малопригодным для земледелия. А чтобы прокормить такой большой город как Порт-Саул, только ловли рыбы было недостаточно. Потеря двух деревень – сильный удар для города. Салли об этом знала, всё-таки Торилион и Порт-Саул были соседями, пусть между ними и был межмировой переход. Охотница задала несколько уточняющих вопросов, её интересовало – обращали ли кого-то из жителей тех деревень или просто выпили, используя как пищу. Услышав, что обращённых нет, Салли переглянулась с Листиком, такое поведение было не характерно для кровососов. Обычно они стремились обратить кого-то из местного начальства, а остальных превратить в стадо, не убивая без надобности. Конечно, попавшие в зависимость от укусов вампира были обречены и рано или поздно всё равно умирали, но пить кровь из них вампиры старались как можно дольше и уходили на новое место только тогда, когда население подконтрольной территории полностью вымирало. А это в зависимости от количества людей в местности проживания клана вампиров могло длиться несколько столетий или даже – тысячелетий. А тут вампиры убили всех местных, но после этого не ушли, но и не стали пытаться захватить ещё какое-нибудь селение или даже близлежащий город. А судя по их количеству – это вполне могли сделать.

– Очень похоже на акцию устрашения, скорее всего вампиры нацелились на город и все поселения вокруг него, – вмешался в разговор, до этого только слушавший Асаш. Салли согласно кивнула, а охотник продолжил: – Но если это так, то это не гнездо, даже не несколько гнёзд – это клан! А с таким количеством вампиров двойке охотников не справиться, даже несколько пар не осилят. Надо вызывать подмогу из ордена!

Салли посмотрела на Листика, та пожала плечами:

– Некогда. Из ордена подмога может прийти слишком поздно, вампиры захватят город. А это для них неограниченная возможность кормиться, следовательно, они усилятся настолько, что выкурить их отсюда будет очень трудно, да и город жалко, – Листик глянула на побледневшего Волтора, ведь сейчас решалась судьба его города. Он сам сможет уйти на корабле в море, да и некоторые из горожан тоже, но большинство останется во власти вампиров. Девочка решительно закончила: – Сами разберемся, утром и выходим, чего ждать?

– Как пойдём? – деловито осведомилась Маара. Листик отрицательно покачала головой:

– Вы останетесь, пойдём мы с Салли и Асашем.

– Листик, зачем тебе Асаш? – немного ехидно спросила Маара, она понимала, что ничем Листику и Салли наёмники помочь не смогут, скорее будут обузой, но всё равно было обидно – до сих пор их отряд просто сопровождал мага и охотников, фактически ни в чём не участвуя, не считать же серьёзным делом драку с зомби? Тем более что до победы там ой как далеко было и сумели бы наёмники выбраться целыми, если бы не рыжая девочка.

– Бутерброды понесёт, – усмехнулась Листик и утешила наёмницу: – Ещё подерётесь, как только представится такая возможность, я сразу же и скажу.

– А я? Я тоже пойду! – решительно заявила Лиша. Она оторвалась от вазочки с мороженым, те, что принесли ей, она уже выела, теперь, пока Листик разговаривала, утащила две вазочки у неё. Листик всплеснула руками:

– Вот! Глаз да глаз нужен! Не успеешь отвернуться, как у тебя последнее мороженое съедят! Ладно, ты тоже пойдёшь.

– А если ребёнка укусит вампир, – забеспокоился Волтор, глядя на маленькую копию Листика. Лиша пренебрежительно фыркнула:

– Меня, вообще-то, трудно укусить. Но если это кому-то и удастся…

– Ему никто не позавидует, – усмехнулась Найя и покаянно добавила: – Вампиры моя вина, недосмотрела. Слишком много внимания той сфере с зубастыми головастиками уделила. Отвлеклась.

– Похоже, это была атака с двух сторон и она почти удалась, – кивнула Маара. А Салли прокомментировала создавшееся положение:

– Вампир, хоть и чужеродное явление для мира, но не настолько опасное, чтоб Хранитель на него обратил внимание, если количество вампиров не превысило критическое, а тут именно такой случай. Что один остров в масштабах мира? Вот мир, а соответственно и Найя не почувствовали опасности. Но в свете последних событий – тех куполов, сфер и полусфер встреченных нами, да и вампиров в мире Глунт, такое совпадение настораживает. Это действительно похоже на хорошо спланированную атаку, которая почти удалась.

– Если бы не одна рыжая любительница мороженого, – Маара с улыбкой посмотрела на Листика, та, пока остальные обсуждали создавшееся положение, заказала ещё мороженого, теперь они в вдвоём с Лишей наперегонки его ели. Девочки одновременно подняли головы и так же одновременно сказали:

– Ага!

Лиша продолжила, а Листик посмотрела на Найю и попросила:

– Присмотри, чтоб вампиры не разбежались или ещё что-нибудь не вылезло.

Солнце только взошло, как из Порт-Саула в направлении деревень, захваченных вампирами, выехали три всадника. Вернее, всадников было четверо, хотя если считать только едущих на лошадях, то двое. Две рыжие девочки ехали на гилассе. Огонёк вышагивала впереди, Салли и Асашу, чтоб не отстать от неторопливо идущей ящерицы, пришлось пустить своих коней рысью. Гилассу, как и лошадей, тоже привезли с собой. Они проделали морское путешествие в трюме корабля, в специально оборудованных стойлах. Лошади, привычные к таким путешествиям, вели себя спокойно, да и Огонёк не рвалась на палубу, ей как огненному существу на такое количество воды даже смотреть было неприятно.

Небольшая деревня, открывшаяся при выезде из маленькой рощи, не выглядела необычно, обычное селение людей, каких много в сельской местности разных миров. Вот только людей в этом селении не было видно и не только людей. Обычно в деревнях по улицам бродит разная живность: куры, гуси, бегают собаки. Коты, правда, не бегают – греются на солнце или сидят на заборах. Ничего похожего в этой деревне не было. Казалось, здесь даже мухи не летали.

– Они что? Даже кур и мух поели? – удивлённо спросила Листик.

– А зачем они мух ели? – тоже задала вопрос Лиша, подняв брови, совсем как старшая подруга. Если живых кур маленькая сайше ещё не видела и допускала, что вампиры вполне могут ими питаться, то мухи девочке уже были знакомы, и зачем есть этих противных насекомых, ей было непонятно.

– А вон они летят, вампиры, а не мухи. У них и спросишь, – усмехнулась Салли. Действительно, из деревни вылетело чуть больше десятка вампиров, в боевой трансформации, видно, они узнали в Салли и Асаше охотников. Салли, глядя на приближающихся чудовищ, презрительно хмыкнула: – Какое неуважение к нам – всего тринадцать!

– Ага! – согласилась Листик, а Лиша, произнеся вслед за подружкой «ага», добавила:

– Какие отвратительные рожи! Эти точно могут всех мух поесть, бедные, бедные мухи!

Пока шёл этот разговор, вампиры приблизились и, вытянув вперёд руки с большими когтями и оскалив удлинившиеся зубы, атаковали. Но Салли и Асашу так и не пришлось вступать в бой, слаженным огненным ударом Листик и Лиша сожгли двенадцать кровососов. Тринадцатого Лиша, сжав магическим захватом, подтащила к себе, после чего грозно спросила:

– Ты зачем мух ел! Признавайся!

Ошалевший вампир только вытаращил глаза и то раскрывал, то закрывал рот, стремительность расправы его ошеломила, а вопрос этой девочки совсем выбил из колеи. А Лиша, сжав его ещё сильнее, продолжала допытываться:

– Зачем всех мух поел! Отвечай!

Салли рукояткой кристлэна выбила вампиру зубы и кивнула напарнику:

– Собери, Листик тебе такой же, как у меня, амулет сделает.

Когда зубы были собраны, девушка ударом своего кинжала упокоила кровососа. Допрашивать его не было смысла – где остальные вампиры и Салли и Листик, да и Лиша и так чувствовали. Подождав, пока Асаш упакует трофеи в полотняный мешочек, всадники двинулись дальше. Листик, глянув на ближайшее строение, сообщила:

– Сейчас опять полезут.

– Почему? Они же видели, как вы с Лишей тех…

– Не-а, – помотала головой Листик и, кивнув в сторону деревни, пояснила: – Я нас прикрыла, и никто оттуда не видел, что произошло. А если кто-то почувствовал, то решил, что это обычная огненная магия. А такая магия больших сил требует, применившие её выдохлись и навалившись можно их задавить количеством нападающих. Да и была то не атака, а так, разведка. Так что они ещё раз разведчиков вышлют.

Действительно, из-за дома вылетели ещё двенадцать вампиров и, словно потеряв свою цель, бестолково закружили.

– Лиша, надо закрываться вместе с ними, а не от них. Ты поспешила! – пожурила девочку Листик. Салли удивлённо спросила:

– Она что, тоже умеет защиту ставить? Да ещё такую сложную, обеспечивающую невидимость? Листик, когда ты её успела научить?

– Ага, умею! – ответила Лиша, а Листик пояснила:

– Уже умет, она только что научилась. Посмотрела, как я сделала, и повторила.

– Ага! – кивнула Лиша.

– До чего талантливый ребёнок! – притворно умилилась Салли и сокрушённо добавила: – Только вот получилось, что мы выложили свои козыри раньше времени и теперь кровососы предпримут контрмеры. Я так поняла, что нас пока атаковали и атакуют обычные вампиры, магов или старых среди них нет. А эти потерявшие ориентацию ещё молодые.

– Ага! – одновременно произнесли обе рыжие девочки, а Листик добавила: – Потеря ориентации – это мысль! Это не вызовет удивления, вампиры-то ещё молодые и глупые!

Один из вампиров заложил вираж и с размаху врезался в землю. Вампира трудно убить обычным способом, почти невозможно. Вампиры, получив смертельные для других существ раны или травмы, быстро восстанавливаются. Но восстановиться из бесформенной кучки, даже вампиру невозможно. Листик указала на ещё одного вампира, и он последовал за первым, превратившись в такое же пятно на земле, только не мокрое, а сухое, всё-таки вампир – уже не живое существо. Лиша повторила жест своей старшей подруги, напряглась и даже надула щёки, но ничего не произошло.

– Всё-таки силы маловато, – прокомментировала Листик, Лиша обиженно надула губы. Старшая рыжая девочка обняла младшую и постаралась утешить:

– Ну не всё же сразу, подрастёшь, тоже будешь вампирами кидаться.

– Ага, – всхлипнул Лиша, – тогда, может, вампиров-то уже и не останется!

– Останется, – вздохнула Салли, – зло очень трудно победить, и чтоб это сделать, надо приложить много усилий, а сил для этого всегда не хватает. А вампиры очень большое зло! Но надо бороться, как бы безнадёжна ни была эта борьба.

Пока Салли всё это говорила внимательно слушавшей охотницу Лише, Листик расправилась с остальными вампирами. Маленький отряд двинулся дальше, дойдя до площади в центре деревни, остановились. Гиласса выдвинулась вперёд, а кони охотников стали вплотную друг к другу. Салли и Асаш, развернувшись в сёдлах, сели боком, соприкоснувшись спинами, прикрывая своего напарника. Листик оглянулась и одобрительно кивнула, Лиша, сидящая у неё за спиной, серьёзно повторила жест подруги, вызвав улыбки охотников, уж очень она точно скопировала Листика.

– Чувствуешь? – спросила Листик у Салли, та ответила:

– Это гнездо ты хорошо проредила, и его хозяин очень зол, сейчас нападут. За нами уже наблюдают, поэтому дерёмся, не применяя магию.

Вампиры атаковали, появившись будто ниоткуда. Кристлэны охотников вращались, словно крылья ветряной мельницы, собравшейся взлететь. Сами же охотники продолжали неподвижно сидеть спина к спине, а вот Листик с Лишей отбивались когтями и делали это с не меньшим успехом, чем Салли с Асашем своими кинжалами. Но при этом девочки не сидели на месте, а подскакивали и сдвигались на спине гилассы. Если охотники сумели достать восьмерых вампиров, теперь лежащих на земле кучками серого пепла, то рыжие девочки сумели упокоить девятерых. Казалось, что несмотря на потери, количество вампиров не уменьшилось и их атаки стали более интенсивными. Один из вампиров, в момент когда Лища сделала особенно длинный выпад, напал на неё сбоку и, вцепившись в шею, сдёрнул с гилассы. Огонёк тоже сражалась – плевала в вампиров огненными сгустками, сбив четырёх из них. А вампир, схвативший Лишу, с победным рёвом поднял её над сражающимися, но его рёв перешёл в визг и оборвался, а сам он серым пеплом осыпался на землю. Из прокушенной шеи девочки ударил фонтан не крови, а жидкого огня. Капельки-огоньки, попадая на вампиров, превращали их в быстро сгорающие факелы.

– Ну, тёмные силы зла с длинными зубами, вы меня разозлили! – высказалась Лиша и сама, превратившись в огненный вихрь, обрушилась на вампиров. Они быстро сгорали, едва вихрь их касался. Несколько мгновений – и всё было кончено, Асаш, замерший с кристлэном на изготовку, поинтересовался:

– Мне вот только интересно – зачем нужны были мы с Салли?

– Во-первых – это вы охотники, и это вы сражаетесь с вампирами. А мы с Лишей только вам помогаем, во-вторых – вы образец.

– Образец чего? – не понял Асаш.

– Образец людей. Лиша ещё маленькая и могла бы сжечь обычных людей, а не только вампиров, – пояснила Листик. Лиша, снова приняв облик рыжей девочки, сидела на гилассе у неё за спиной.

– Ты думаешь, здесь остались обычные люди? – спросил Асаш и напомнил: – Нам же говорили, что вампиры здесь всех убили!

– Не-а, – отрицательно покачала головой Листик, а Салли укоризненно посмотрела на напарника:

– Асаш, подумай сам: Что здесь произошло, знают только со слов немногих отсюда вырвавшихся, они-то и видели, убегая, что вампиры убивают. Но как ты правильно сказал – это акция устрашения, но не столько для тех, кто в городе, сколько для тех, кто остался. Убив всех здесь живущих, не отрицаю, вампиры даже не наедятся – обожрутся! Но потом? Что они будут есть? А голод к вампирам возвращается довольно быстро, даже если они недавно хорошо поели. А эти, которые напали на деревни, здесь сидят довольно долго и не покидают эту территорию, значит, они должны что-то есть. Получается, что убили только нескольких, а остальных держат для того, чтоб кормиться. Понял?

– Знаешь, Салли, сколько я тебя знаю. Столько не перестаю удивляться тому, сколько тебе известно о вампирах. Да и то, что ты совсем не подвластна их зову…

Замок был стар и запущен, или он таким казался под этим проливным дождём, серой пеленой закрывающим обзор. Два путника подъехали к закрытым воротам. Оглядев мощные доски, оббитые не менее мощными железными полосами, большой всадник спросил у своего маленького спутника:

– И что теперь будем делать?

– Постучим, – коротко ответил маленький всадник.

– Чем? Тарана у нас нет, а ничего другого там не услышат, в такую-то погоду, – с сарказмом ответил первый всадник.

– А вот этим молоточком, не зря же он здесь висит, – маленький всадник, не слезая с седла, постучал маленьким молоточком в такой же маленький круглый щит. Если звук и был, то его заглушил шум дождя. Первый всадник хотел что-то сказать, но его меньший спутник, встав ногами на седло, подпрыгнул и, цепляясь за камни стены, быстро полез вверх. Серая пелена скрыла маленький силуэт, большой всадник покачал головой и слез с коня, взяв его и коня спутника под уздцы, стал ждать. Через некоторое время створка ворот приоткрылась и маленькая фигурка приглашающе махнула рукой:

– Вон туда, там конюшня.

– И откуда ты всё знаешь? – спросил большой, ведущий коней за своим маленьким спутником.

– Все замки, при всей их непохожести, строятся одинаково, – ответил маленький.

В конюшне было пусто, как и во дворе замка. Большой путник хмыкнул и поставил коней в стойла, овёс дал им из седельных сумок, так как в конюшне была только старая солома для подстилок.

– Такое впечатление, что лошадей отсюда давно увели и о том, чтоб забрать сено, не забыли, хотя… – невысокий путник поддел сапогом какой-то предмет, оказавшийся уздечкой, – вот смотри, то ли бросили, то ли впопыхах оставили. Ладно, чего гадать, пошли, посмотрим в главном зале, может, хозяева там и объяснят, что здесь произошло и где люди?

Поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, гости замка попали в центральный зал с большим камином, в котором горели громадные, под стать камину дрова. В зале за большим столом, к удивлению гостей замка, не накрытом, даже не покрытом скатертью, сидели люди: мужчины в франтоватых костюмах и женщины в нарядных платьях. А вот на столе, кроме большого подсвечника с горящими свечами, ничего не было. Мужчина тихо сказал своему маленькому спутнику:

– Странно, чего они сидят? Время ужинать, а стол пустой. Может, не начинают, потому что нас ждут?

– А кто им мог сообщить о нашем приезде? – так же тихо ответил меньший из гостей, судя по холодному приёму – незваных. Маленький гость откинул капюшон и громко сказал, вернее, сказала, так как это была девушка с короткой стрижкой: – Приветствую вас господа! Мы охотники, прибыли по вашему запросу в орден.

Девушка достала лист плотной бумаги, свёрнутый в трубочку, но не стала его отдавать, ожидая ответа, при этом она смотрела на женщину, с белым как мел лицом, сидящую во главе стола. Ответил мужчина, что вальяжно расположился в кресле рядом с бледной женщиной:

– Это какая-то ошибка. Графиня Эсэтлэ никого не вызывала и никуда не писала, не так ли, Лаура? – мужчина повернулся к женщине, та ответила тихим бесцветным голосом:

– Конечно, Рауб, я ни куда не писала и никого не звала.

Стриженая девушка спрятала так и не развёрнутый лист бумаги и пожала плечами:

– Бывает, начальство напутало. Что ж вернёмся назад, раз у вас всё в порядке. На дворе непогода, если вы позволите, то мы у вас переночуем.

– Конечно, конечно, – снова ответил мужчина и предложил: – Оставайтесь! Вы устали с дороги и проголодались, не разделите ли с нами ужин?

Девушка глянула на пустой стол, мужчина, сидящий рядом с графиней Эсэтлэ, быстро сказал:

– Время ужина ещё не наступило, но пока всё приготовят и накроют стол, не хотите ли помыться с дороги? Заодно и постирают вашу одежду.

Девушка посмотрела на свои заляпанные грязью штаны и сапоги и поблагодарила, во время этого разговора её спутник молчал. Сопровождаемые слугой охотники удалились. Пройдя по нескольким коридорам, пришли к помещению, являвшемуся помывочной, вернее предбаннику. Там было несколько дверей, и слуга предложил девушке, указывая на одну из них:

– Здесь можете помыться вы, а ваш спутник там.

– Прямо как в приличной гостинице, несколько ванных комнат – для женщин и мужчин, – тихо хмыкнул мужчина, пришедший с девушкой. Девушка чуть улыбнулась и сказала сопровождающему:

– Спасибо, но мы привыкли вместе. Идём, Асаш.

Девушка шагнула к одной из дверей, увлекая туда же своего спутника. Тот пребывал в явной растерянности, растерялся и сопровождающий:

– Э-э-э… Мужчине должны были оказать услуги банщики, а к вам, леди, придут женщины-банщицы.

– Он не стеснительный, ваши женщины могут помочь помыться и ему, а вот мне будет неудобно, если ваши банщики зайдут к нам, поэтому им лучше этого не делать, – предупредила слугу девушка, тот только кивнул. Первая комната, в которую вошла девушка, оказалась раздевалкой, дальше находилась мыльня, где и следовало мыться. Быстро раздевшись, девушка оставила на себе только бусы, сказала своему спутнику:

– Раздевайся! Быстро!

– Но Салли… – попытался возразить тот, но увидев взгляд девушки, быстро снял одежду и первым шагнул в мыльню. Девушка вошла следом и в деревянное ведро с горячей водой вылила весь кувшин с мыльным раствором. При этом непонятно кому и непонятно, что имея в виду, сказала:

– Ведёрко-то… Как предусмотрительно!

Но мужчина не слушал, а во все глаза смотрел на девушку, а вот та на это не обращала никакого внимания, явно чего-то ожидая.

– Салли, я… – начал он, но девушка резко его оборвала:

– Тихо, Асаш, идут.

– Кто идёт? – не понял мужчина, он попытался ещё что-то сказать, но при этом не сводил глаз со своей напарницы, а она, задвинув его за спину, встала перед дверью, которая в этот момент распахнулась и на пороге появились две женщины. Они одновременно улыбнулись и шагнули вперёд. Эти женщины совсем не напоминали банщиц, движение их было стремительным, но лишь в начале, потом они медленно и плавно, словно попали в кисель, вытянув вперёд руки с появившимися большими когтями, пошли на девушку. Но даже в этом случае они двигались быстрее, чем это может обычный человек. Салли ухватила деревянное ведро и резким движением выплеснула едкий мыльный раствор первой женщине в глаза. Продолжая движение, девушка с силой нахлобучила ведро на голову второй, после чего кувыркнулась в открытую дверь и, выхватив из стопки своей одежды кристлэн, нанесла удар банщице, почти снявшей ведро. Может та сняла бы ведро быстрее, но что-то ей помешало. Второй удар достался банщице, протирающей глаза. Всё произошло очень быстро, удивлённый Асаш смотрел на две кучки пепла, так и не успев ничего предпринять. Салли ударом ноги открыла наружную дверь и кувыркнулась туда.

Когда натянувший штаны Асаш выскочил вслед за напарницей, то увидел ещё две кучки пепла и быстро удаляющуюся охотницу. Выхватив свой кристлэн, Асаш последовал за напарницей. Он успел в каминный зал в самый разгар сражения. Девушка металась по залу, отбиваясь от атак вампиров, но так казалось только с первого взгляда – она сама нападала! Все присутствующие в зале оказались вампирами, даже графиня. Сейчас она и красавец мужчина, сидевший рядом с ней, стояли в углу зала и хоть вытянули вперёд руки, украшенные немаленькими когтями, ничего не предпринимали. Асаш почувствовал зов, причём такой силы, что воспротивиться ему не смог. Зов исходил от красавца, стоящего рядом с графиней. Медленно, сопротивляясь изо всех сил, охотник двинулся к вампиру. Казалось, ничего его не спасёт – сопротивляться не было сил, а напарницу вампиры оттеснили в дальний угол зала. Вампир понял, что охотник не в силах сопротивляться, и улыбался, демонстрируя длинный и тонкие клыки. Те самые клыки, что сейчас сомкнутся на шее охотника, превращая его самого в вампира, что так будет, Асаш не сомневался. Он оставался в сознании, но тело отказалось ему повиноваться и, словно став чужим, само шагало к вампиру. Охотник вспомнил, что говорила ему его напарница и наставница:

– Помни, что чем больше ты сопротивляешься вампирьему зову, тем меньше шансов ему противостоять. Ты спросишь – что же делать? Расслабиться, твоё тело стало чужим, но это твоё тело! Надо расслабиться, а потом вложить всю свою волю в одно движение – удар кристлэном! Поэтому кинжал всегда должен быть с тобой!

Асаш ударил вампира, но видно не достаточно быстро это сделал, тот успел перехватить руку и потащил охотника к себе, намереваясь сделать-таки роковой укус. Асаш смотрел в ставшие красными глаза вампира – вот теперь-то охотника ничего не спасёт. Внезапно вампир завизжал, а захват, державший охотника, исчез, да и сама рука вампира осыпалась пеплом. Салли успела – неимоверным усилием перепрыгнув атакующих её, ударила своим кристлэном красавчика вампира по руке. Следующий удар должен был упокоить кровососа окончательно, но он бежал. Остальные вампиры с удвоенной яростью напали на охотников. Но и Асаш, освободившийся от пут зова, теперь мог драться, а амулет Салли замедлял движения кровососов, уравнивая шансы или даже давая охотнику преимущества в скорости. А у вампиров словно что-то сломалось, и они атаковали без прежней ярости, даже с какой-то обреченностью, через некоторое время с кровососами было покончено. Салли огляделась и сказала:

– Они все здесь были вампирами, и Лауру сумели обратить.

– А как ты… – начал Асаш и задохнулся от восхищения – девушка стояла с кристлэном в руках, а из одежды на ней было только ожерелье. Салли усмехнулась:

– Некогда одеваться было, он почувствовал смерть своих птенцов, поэтому надо было действовать быстро.

Идя по коридору, Асаш старался не смотреть на напарницу и, чтоб отвлечься, спросил:

– А когда ты поняла, что тут все вампиры?

– Заподозрила, когда мы вошли в пустую конюшню – вампирам лошади не нужны. А потом, когда увидела это сборище, поняла, что в замке не осталось нормальных людей, вообще людей не осталось. Но сразу решила не нападать – они готовы были к бою, сделала вид, что ни о чём не подозреваю. Подсвечник-то на столе не просто так стоял – это магический артефакт, а управлял им этот красавчик – родитель гнезда. Ну я и разыграла уставшую и недалёкую охотницу, хозяин гнезда поверил и решил нас, скорее всего убить, а не обращать. У него и так птенцов много было. Ну а в баню предложил сходить, потому что у человека, который моется, оружия нет. Он видел, что мы охотники и справиться с нами будет трудно, даже применив свой артефакт – всё-таки на таком расстоянии от магического удара увернуться можно. А в бане нас можно разделить и потом уже и убить, ведь банщиков и банщиц мы должны были к себе близко подпустить. А там получилось всё наоборот – не они на меня, я на них засаду устроила. Замедляющий вампиров амулет я-то не сняла. Да и ведерко осиновым оказалось, это, конечно, не кол, но одетое на голову вампиру даёт хороший эффект – на какое-то время лишает его ориентации. Ну и два вампира, что должны были тебя мыть, нападения не ожидали. В зале тоже не ожидали, что я нападу. И амулет разрядили впопыхах и в меня не попали, я-то про него уже знала и увернулась. Лауру только жалко, она была моей подругой, скорее всего попалась в сети того красавчика, хоть и написала письмо в орден, видно что-то заподозрив, но потом не устояла, а может, и не догадывалась кто он, пока её не обратил.

– Салли, ты сказала – она была твоей подругой, а сейчас? – спросил Асаш, он уже мог смотреть на девушку, она успела одеться.

– Среди вампиров у меня нет друзей и быть не может! – ответила охотница, нахмурив брови.

Мужчина был бы красавцем, если бы его не портило отсутствие руки, вместо неё был короткий высохший обрубок. Он его прятал в складках одежды, стараясь скрыть это увечье. Сейчас этот красавец нервно кусал губы, слушая родителя одного из подчинённых ему гнёзд, вернее уже простого вампира, так как гнезда у того уже не было. Сильнейшее гнездо клана, являвшееся засадой на охотников, погибло от рук этих самых охотников. Всё было спланировано и рассчитано, но что-то пошло не так. А начиналось всё более чем удачно – при захвате деревень клан сопротивления не встретил. Образцово-показательная расправа над некоторыми жителями этих селений должна была напугать бургомистра близлежащего города, и он вызвал бы охотников из ордена, но, не зная количества вампиров, вызвал бы обычную двойку, ну пусть пришло бы две пары охотников, они попали бы в засаду и были бы уничтожены, обращать охотников очень трудно, хотя… Если бы получилось – это была бы большая удача для клана. Была ещё опасность, что на вторжение такого большого количества вампиров может обратить внимание Хранитель этого мира, но великий Фирисант обещал главе клана, что тому будет не до этого. Обычно на появление нескольких вампиров Хранители миров внимания не обращали, что им до каких-то смертных и хищников, на них охотящихся? На то волки и существуют, чтоб в стадах овец не было слабых, а то, что хищники могут и сильного прихватить, так на то они и хищники! Но в этом мире Хранитель, как узнал глава клана, принимал участие в жизни людей, было опасение, что он предпримет меры. Но пока Хранитель не показывался – всё шло по плану. Охотники появились, как и думал глава – две пары. Но одна двойка была какая-то странная – это были две девочки: одна постарше, вторая совсем малявка, и ехали они на огромной ящерице, сравнимой с лошадью. Насторожило то, как охотники расправились с первой атакующей волной вампиров, применена была огненная магия, но при этом магии не чувствовалось, никаких следов! Так могли бить огнём только огненные существа! Это родитель семьи должен был понять, но он решил, вопреки очевидному, что это обычная магия, и снова послал своих птенцов, среди которых снова не было магов, в атаку. Но охотники исчезли! А вампиров какая-то непонятная сила размазала по земле! Родитель пришёл в ярость и бросил всё гнездо на появившихся охотников, а среди атакующих было несколько магов, но они ничего не смогли сделать, какая-то непонятная сила заблокировала магию не хуже хризолана! Гнездо погибло. И теперь его дрожащий родитель стоял перед главой клана. Можно было бы что-то сказать, мол, наказываю за нерадивость. Красавчик ничего не сказал, он просто протянул руку, схватил родителя уничтоженного гнезда за горло, подтянул к себе и выпил силу. Нет, не кровь, крови у живых мёртвых нет, просто жизненную силу. После чего отбросил пустую оболочку в сторону. Подруга главы клана ничего не произнесла, только хищно оскалилась. Глава клана развернулся и посмотрел на родителей оставшихся четырёх гнёзд:

– Атакуем все вместе, но сначала ошеломляющий магический удар! Что-то не нравятся мне эти охотники! Но другого выхода, кроме как их уничтожить, у нас нет! Не обратить, а именно уничтожить!

Вампиры ничего не ответили, вслед за главой клана и его подругой расправили свои кожистые крылья и полетели, позвав всех своих птенцов.

– Ого! – высказалась Лиша, увидев надвигающуюся тучу, состоявшую из вампиров, оскаленные, уже не лица – морды с длинными зубами, на вытянутых руках, вернее лапах, громадные когти. Большие кожистые крылья делали вампиров похожими на больших, уродливых летучих мышей. О чём не преминула сообщить Листик, Лиша хотя не видела летучих мышей, поддержала подругу.

– Внешне похожи, – согласилась Салли, – именно крылья создают это сходство. Бытует легенда, что вампиры превращаются в летучих мышей, но это миф. Вампиры не оборотни, превращаться в зверушек не умеют, тем более в туман – это ещё один миф.

– Ага, – согласилась Листик и кивнула в сторону надвигающейся тучи: – Зато в облако могут запросто превратиться, если их много. В грозовое облако, сейчас ударят!

На охотников обрушился магический удар невиданной силы. Амулеты Салли может и выдержали бы, всё-таки их сделала богиня, а вот Асаш, у которого был амулет, изготовленный магами ордена, просто бы рассыпался и охотник оказался бы во власти вампиров, их многократно усиленного зова. Но охотников прикрывала Листик, её защита выдержала.

– Ого! – теперь это сказала Листик, оценив силу удара. Она выстроила и держала защиту, выглядевшей радужной плёнкой. Эта плёнка дрожала и выгибалась, казалось, она вот-вот порвётся. Листик, с трудом державшая защиту, не то сообщила, не то пожаловалась: – Здорово давят, явно не сами вампиры, кто-то им помогает!

Вампиры плотной стеной шли на охотников, замерших под сжавшейся защитой. Листик и Лиша смотрели на атаку кровососов, Салли с надеждой смотрела на рыжую девочку, понимая, что сама не сможет отбиться – здесь не помогут ни амулеты, ни кристлэн. Бледный Асаш потерял сознание, не выдержав давления магически усиленного зова вампиров, и теперь сползал с коня. Листик закусила губу и хрипло произнесла, обращаясь к охотникам (услышала только Салли, Асаш уже не слышал):

– Не двигайтесь! Моя защита вампиров не пропустит, а вот вы можете выпасть за её пределы! Тогда они вас и сцапают!

Салли кивнула и, подхватив уже потерявшего сознание напарника, прижала к себе. Листик кивнула Лише:

– Вперёд!

Два огненных вихря сорвались навстречу вплотную приблизившимся к защите крылатым чудовищам. Защита сжалась, оставшись только вокруг Салли и Асаша. Огонёк, оказавшаяся вне этого круга, яростно зашипела и выпустила по вампирам огненную струю, отгоняя их от охотников. Два огненных вихря врезались в сразу поглотившую их чёрную тучу. Казалось, что туча сейчас раздавит и охотников вместе с колеблющейся защитой. Но атака кровососов прекратилась, туча остановилась, и вампиры беспорядочно заметались. Их паника стала понятна через несколько минут: туча поредела настолько, что стала видна пара огненных смерчей. Почти соприкасаясь, они метались внутри тучи, выписывая сложные кривые. Давление на охотников ослабло, и Асаш пришёл в себя, он, как и Салли, наблюдал за сражением стаи вампиров и двух маленьких огненных комет. В какой-то момент огненные вихри соединились и словно взорвались. Быстро расширяющаяся горящая сфера поглотила почти всех крылатых чудовищ. Огненной волны удалось избежать лишь нескольким, их огненными сгустками сбила гиласса, вывернулось только двое. Пытаясь сбить и их, гиласса выпустила вместо огня струю дыма, после чего обижено зашипела. Огонёк просто выдохлась и чтоб восстановится её требовалось время. Уцелевшими оказались однорукий вампир и его подруга, они держались позади атакующей тучи и поэтому под огненный удар не попали. Но и скрыться не могли, только трепыхались, словно мухи, попавшие в сети паука.

– Молодец Лиша! – похвалила рыжая девочка свою маленькую подружку, та гордо ответила:

– Я сильная! Ага!

Однорукий вампир закричал:

– О великий Фирисант! Не покидай детей своих!

– Жалкие людишки! Вы посмели поднять руку… – загремел внезапно появившийся огромный вампир. Его раскрытые крылья были не меньше, чем стая кровососов, перед тем атаковавшая охотников. Листик не дала ему договорить, хоть она своё «ага» произнесла, не повышая голоса, оно заглушило рёв вампира.

– Так вот как тебя зовут, буду знать, кого…

Листик тоже не договорила, визг вампира был просто оглушителен:

– Рыжая смерть!

Вампир исчез, а Листик крутанула два ножа, возникших в её руках, и разочарованно произнесла:

– Сбежал, даже не стал говорить, как отомстит. А жаль, я бы успела.

Асаш не понял, что бы успела Листик, Салли хмыкнула и, посмотрев на вампира, которого держала в магическом захвате Лиша, прищурившись, произнесла:

– Вот мы и встретились снова, Рауб. Правда, не так как ты планировал.

Вампир задёргался, пытаясь вырваться, возможно именно этим он ослабил захват Лиши, а может, маленькая сайше отвлеклась, ослабив захват на вампирше, вот та и вырвалась и с рычанием атаковала Салли. Салли встретила налетевшее на неё клыкастое и когтистое чудовище ударом кристлэна, но не погрузив его полностью в тело вампира, а лишь удерживая того на расстоянии. Этого было вполне достаточно, чтоб не только остановить, но и обездвижить вампиршу. Крылья той безвольно обвисли. Когти и зубы пропали, теперь это была – просто красивая женщина.

– Зачем, Лаура? Ведь ты это сделала добровольно! Зачем? – спросила Салли.

– Тебе этого не понять, – чуть слышно произнесла графиня-вампир, – я люблю его!

– Может быть, – пожала плечами Салли и дожала кинжал. Вампирша осыпалась серым пеплом. Охотница повернулась к завывшему вампиру:

– Ты-то понимаешь, что сделал? Любовь светлое чувство, а если она построена на крови других – это не любовь, тем более с твоей стороны.

Удар кристлэна – и вампир тоже превратился в пепел, упавший на землю и смешавшийся с пеплом своей подруги. Асаш задумчиво посмотрел на серую кучку, которую начал разносить ветерок:

– Может, это действительно была любовь? Они и после смерти хотят быть вместе.

– Они уже давно были мёртвыми, – покачала головой Салли, – она его любила и добровольно согласилась стать вампиром. А вот любил ли он? Может, хотел иметь рядом преданное существо. У вампиров всё тоже не так просто и всегда найдётся честолюбивый смельчак, готовый вцепиться в горло, чтоб самому стать родителем гнезда или главой клана. Вот и хочется, чтоб твоя спина была надёжно прикрыта. Вот так то. А Лаура… Думаю она его действительно любила. Лаура была моей подругой. Очень жаль, но я не могла поступить иначе, она стала вампиром, не просто вампиром, а попробовавшим крови.

Некоторое время все молчали, а потом Асаш спросил:

– Эта атака, она была очень сильна, зов был такой…

– Ага, – кивнула Листик, – если бы мы с Лишей не напали бы, то моя защита могла бы не выдержать. В этой атаке была сила бога. Не знаю, каким образом удалось туда её вложить, но это было. И то, что их бог сразу пришёл, как только вампир его позвал, тоже говорит о том, что между ними была тесная связь. А это значит, что вампирский бог делился своей силой с этим Раубом.

– А не может быть так, что те аномальные для миров купола создавал этот вампирский бог? Лиша, тебя и остальных сайше захватил не он? – поинтересовалась Салли. Сайше отрицательно покачала головой, а потом ещё добавила:

– Не-а, он совсем не похож на Таруна, тот был… – Лиша замялась, не зная как описать, каким был Тарун, в итоге закатила глаза и надула щёки: – Тарун был – ух!

– Да, – поддержала свою маленькую подружку Листик, – строитель куполов намного сильнее вампирьего бога.

– Но ты же с лёгкостью ломала купола, а тут, как сама говоришь, едва справилась? – удивился Асаш. Листик пояснила:

– Подраться совсем не то, что поломать построенное. Если знать как, то это сделать довольно легко. Я же объясняла, как ломала магическое плетение куполов – потянула за верёвочку, ту что внутри, оно само и распустилось, как бы крепко не было снаружи. Этот Тарун не рассчитывал, что кто-то сможет проникнуть вовнутрь, понятно?

– А почему вампирий бог сбежал, если он мог тебя одолеть? – не унимался Асаш, Листик улыбнулась и крутанула возникшими в её руках ножиками, словно это могло дать ответ. Ножи пропали, как и появились, и в руках девочки снова ничего не было. Салли кивнула, словно поняла, что Листик имела в виду. Асаш не стал больше расспрашивать девочку, решив выяснить это у напарницы потом.

Из одного дома выглянул пожилой мужчина, осторожно осмотревшись, тихо спросил:

– Вампиры где?

Салли ответила:

– Нет их больше.

Мужчина недоверчиво покачал головой и снова спросил, всё также понизив голос:

– А вы кто?

– Охотники, – просто ответила Салли и добавила: – Присланные вашим бургомистром Волтором. Чтоб освободить деревни от вампиров.

– Слава богам! – воскликнул мужчина и закричал: – Выходите! Вампиров больше нет!

– Похоже, они надеялись спрятаться от вампиров в погребе, – усмехнулась Салли, глядя на чумазых селян и их ребятишек, высыпавших на улицу.