Группа слушателей-первокурсников с факультета жизни переходила из аудитории кафедры жизненной силы в лабораторию кафедры целительства, того же факультета. Группа – это громко сказано, слушателей было всего пять. Маг жизни – довольно редкое явление, и таких одарённых было всего пятеро на весь первый курс: светлая эльфийка, две человеческие девушки, одна девушка-оборотень и, как ни странно, тёмный эльф. Кираниэль пока ни с кем не завела близкого знакомства, уж очень недолго будущие маги жизни общались между собой. Идти было всего ничего, но коридор, ведущий из аудитории в лабораторию, пересекал другой коридор, и по этому коридору, преградив дорогу слушателям, отчетливо струились флюиды смерти. Будущие маги жизни в нерешительности замерли, не зная, что предпринять – быстро перебежать или подождать и пропустить непонятного, а главное – очень неприятного носителя даже не ауры, а эманаций смерти. До замерших в растерянности слушателей долетел звонкий, но при этом чуть хрипловатый, словно простуженный, голос:

– Дисциплину мне не нарушать! Если я сказала в ногу, значит в ногу! Раз-два! Раз! Эй ты! Подобрал свою голову! Подмышку взял, а не обратно прилаживай! Всё равно же отвалится! Остальные чего встали, строй не нарушать! Раз-два!

Будущие маги жизни подались немного назад – по коридору топала группа зомби, от которых и шли эти эманации. Не в ногу шагающими и шатающимися зомби жизнерадостно командовала маленькая рыжая девочка. Рыжая малышка улыбалась, но при этом очень строго командовала, зомби её боялись, и это было заметно. Поднятых мертвецов, собранных в некое подобие строя, было не меньше десятка, и они, подгоняемые маленьким, но суровым командиром, пытались если не идти в ногу, то делать вид этого.

– Листик! – узнала рыжую девочку девушка-оборотень. Вчера вечером эта рыженькая малышка присутствовала на дополнительном занятие, что вёл мэтр Иртувель. Вообще-то посещение этих занятий для первокурсников было необязательным. Мэтр, маг жизни, специально проводил их для Листика, но о них было объявлено, и все слушатели-первокурсники, будущие маги жизни, посчитали нужным посещать и эти занятия. И вот сейчас такая встреча! Мало того, что все, кроме Кираниэль, были удивлены отсутствием Листика на дневных обязательных занятиях (ведь думали, что девочка – маг жизни!), так она ещё гоняет зомби по коридорам! Девочка обернулась к сбившимся в кучку слушателям и поздоровалась, при этом пожаловавшись:

– Привет! С этими зомби такая морока, мало того что строем ходить не умеют, так ещё постоянного у них что-то отваливается! Хозслужба окончательно разленилась! Не берегут ценный материал! Вот когда эти окончательно рассыплются на куски, новые потребуются, а где ж их взять?

Листик это всё так серьёзно произнесла, что Кираниэль не выдержала и засмеялась, при этом предложив:

– Так пусть некроманты академии новых поднимут! Не всё ж им готовыми пользоваться!

– Не всякий свежеподнятый зомби годится как учебное пособие. Некоторые совершенно невменяемые! – с той же серьёзностью ответила девочка, явно повторяя чьи-то слова. И словно подтверждая сказанное, один из зомби пошёл в сторону. Листик махнула в его сторону рукой, будто хотела сказать, мол, а что я говорила? Но вместо этого закричала:

– Куда? А ну, встать в строй! Ещё одна такая попытка и упокою, и по стенке размажу! Нет, сначала размажу, а потом упокаивать буду!

Зомби испуганно заковылял обратно в строй, именно испуганно, если так можно сказать о поднятом мертвеце, потому что двигался в обратную сторону он гораздо быстрее, чем тогда, когда пытался уйти. Листик тяжело вздохнула:

– С этими зомби – такая морока, такая морока! Совсем их хозслужба распустила, этот мало что уйти всё время пытается, так он ещё и откапываться не хотел! Думал в могилке отлежаться! Но ничего. Я их научу дисциплине. По команде не то что откапываться, выпрыгивать из своих могил будут! Ладно, я пошла, а то тут совсем вам дорогу перегородила.

Зомби, по команде рыжей девочки, двинулись дальше, шатаясь и шаркая ногами. Будущие маги жизни удивлённо смотрели вслед удаляющимся поднятым мертвецам, тёмный эльф, опомнившись первым, спросил у Кираниэль:

– Она вроде твоя подруга? Вы даже живёте в одной комнате? Вчера она была на занятиях вместе с нами, а сегодня её нет! Почему-то она занимается тем, чем слушатель нашего факультета заниматься не то что не должен, не сможет! Контролировать такое количество зомби может только обученный маг – некромант!

– Суритэн, Листик не контролирует, ты же видел – она командует, – ответила девушка. Но к тёмному эльфу присоединились остальные однокурсники Кираниэль, засыпав девушку вопросами:

– Но как такое может быть? Она же маг жизни!

– Как можно командовать зомби, не контролируя их?

– Да, её аура… Пусть и не совсем мага жизни, может это потому, что она ещё не обучена, но никак не некроманта. Так почему она ведёт этих зомби?

– Как вообще такое может быть? Некромант (а если она командует зомби и они её слушаются, то она точно некромант!) и маг жизни!

– Да, действительно, у неё аура не такая как у некромантов, но то, что она сказала этим зомби – упокаивать буду, может сделать только некромант! В смысле – упокоить!

Кираниэль с улыбкой слушала удивленных товарищей, она сама пребывала в таком же состоянии изумления, когда узнала, где учится Листик. Когда сокурсники эльфийки немного поутихли, она с той же улыбкой добавила:

– Листик обладает достаточно сильными способностями в магии и её стихия – огонь!

Высказывание Кираниэль вызвало новые изумлённые возгласы:

– Такого не может быть! Просто не может быть!

– Жизнь, некромантия и огонь – это несовместимые вещи! Маг жизни не может управлять огнём, это враждебная жизни стихия!

– Как и для некромантии, это тоже несовместимые вещи!

– Тем не менее управлять огнём у Листика выходит очень легко, – высказалась Кираниэль, жестом призывая своих товарищей к молчанию, – сегодня вечером мэтр Иртувель снова проводит с нами занятия. Присутствие на них не обязательно, но Листик, да и я тоже, там обязательно будем. Можно будет попросить её показать, как она работает с огнём, думаю, она не откажет.

У дверей лаборатории некромантии стояли два человека. Оба не молодые, один с седой бородкой и такими же висками, можно сказать, выглядел щёголем по сравнению с тем, кто стоял рядом. У первого – идеальный тёмно-коричневый костюм, белоснежная рубашка, с кружевным жабо и такими же манжетами, могли свидетельствовать о чём угодно, но никак не о принадлежность этого мужчины к некромантам. То, что мужчина некромант, выдавал только знак на левой стороне груди. Второй же выглядел типичным представителем этой мрачной области магии. Крючковатый нос, пронзительные чёрные глаза, рот, кривящийся в зловещей улыбке. Даже его седые волосы и длинная борода выглядели зловеще, точно так же, как и кривая улыбка. Это всё дополнял чёрный балахон с таким же знаком, как и у стоящего рядом, не оставляющим сомнений в принадлежности его хозяина к славной общности некромантов. Оба мужчины разглядывали приближающийся строй шатающихся зомби, под командой рыжей малышки.

– Это она? – спросил старший некромант, младший утвердительно кивнул, а старший продолжил: – Говоришь, имя её – Листик?

– Достаточно распространённое орочье имя, – сказал младший. Некромант в балахоне, стерев улыбку с лица (что сделало его выражение ещё более зловещим), произнёс, словно размышляя, вслух:

– Имя, способности и, как ты сказал, Гийом, особая предрасположенность к стихии огня! Это всё вызывает у меня некоторые опасения!

– Мне кажется, экселенц, это… – договорить щеголевато одетый не успел. Девочка подвела группу зомби и скомандовала:

– Стой! Раз-два! – скомандовав, девочка поморщилась, зомби остановились, налетев друг на друга, потому что одни прекратили движение, а другие ещё пытались идти. Малышка сокрушённо вздохнула и доложила: – Вверенная мне группа зомби доставлена, во время следования происшествий и потерь нет!

– Слушательница Листик, разве потерь нет? – поинтересовался младший некромант, девочка ответила:

– Никак нет! Господин Расторо!

Мэтр Расторо указал глазами на двух зомби, держащих свои головы под мышками. Листик так же бодро продолжила рапортовать:

– Неудовлетворительное состояние вверенного мне контингента не позволило довести всех подопечных в целости! Но я не допустила потерь! Ничего же не потеряли, принесли же, если не на плечах, то под мышкой, – последние слова Листик добавила обычным голосом, а не громким командным, как до этого. Расторо усмехнулся и скомандовал:

– Слушательница Листик! Ведите зомби в лабораторию!

Когда девочка и шаркающие зомби скрылись за дверью, Расторо сказал:

– Этих, безголовых, будем упокаивать в первую очередь.

– Манеры этой девочки очень напоминают одного преподавателя, от которого набралась та… – очень тихо, будто обращаясь к самому себе, начал говорить старший некромант, младший попытался его успокоить:

– Совпадение, экселенц, не более. Я наводил справки, эта девочка из одной из тех деревень, что расположены у проклятого леса. Оттуда перебралась в Эролт, где жила довольно долго. Насколько мне удалось установить, довольно тесно общалась с герцогом Алиентэ, откуда и эти солдафонские замашки (Листик не рассказывала друзьям, что позаимствовала у герцога определённую сумму денег и перстень, сказала – долго и плодотворно общалась). В поселениях у проклятого леса очень много полукровок с магическими способностями, вот похоже, что одна из них обладает просто выдающимися способностями. Вполне возможно, что девочка родственница Femina ignea elementalis, одного из существ, именуемых в тех краях огневушками. Я бы даже сказал – очень близкая родственница. А способности к целительству и некромантии… По целительству точно не скажу – откуда? А к некромантии… Скорее всего произошёл спонтанный всплеск способностей, с последующим их закреплением, когда она увидела, как уничтожили жителей её деревни, в том числе и её родителей. По этому случаю с вами ещё консультировался мэтр Иртувель, решивший, что это дело рук какого-то очень сильного некроманта.

– В этом он не ошибся, некромант, действительно, сильный, – улыбка вернулась на лицо старшего некроманта, а младший продолжил:

– Я не видел ту, о которой вы вспомнили, но из ваших же слов понял, что той девочке было лет одиннадцать-двенадцать, маги живут долго, а магини при этом ещё стараются не стареть. Конечно, со времени тех событий прошло уже много лет, но согласитесь, экселенц, что та девочка могла и не постареть, оставшись в том же возрасте, но никак вдвое не помолодеть, став семилетней малышкой. Законы природы не могут обойти даже самые могучие маги!

– Что ж, Гийом, ты меня убедил. Это, при всей её внешней схожести, не она. Идём и мы, пора провести итоговое занятие.

В большом помещении, где было несколько пустых столов, напоминавших разделочные, собрались все слушатели первого курса кафедры некромантии (в академии не было факультета некромантии, была только кафедра, но она приравнивалась к факультету). Поскольку сесть было негде, слушатели стояли, с завистью поглядывая на Листика. Сегодня предстоял экзамен, как и любые другие слушатели, будущие некроманты, не то что боялись этого экзамена, побаивались. А вот Листику экзамен уже не грозил, ей была автоматически поставлена отличная оценка по итогам практических занятий. Слушатели понимали, что этой рыжей малявке отличная оценка поставлена вполне заслужено, но всё равно считали – это потому, что она была любимицей строго мэтра Расторо. Вот и сейчас, Листику доверили привести на экзамен зомби и теперь она, с независимым видом, стояла немного в стороне, около лаборанта и странного зомби в виде скелета.

– Боятся, – тихо сказал Листику лаборант, кивая в сторону слушателей. Девочка пожала плечами:

– А чего тут бояться? Упокаивать не поднимать.

– Ну, не скажи, если ошибёшься, может ведь на тебя и броситься! – возразил лаборант.

– На меня не бросится! – серьёзно ответила девочка, лаборант уважительно покачал головой:

– Ну да! На тебя не бросятся, они почему-то тебя боятся! Вот непонятно почему, но боятся! Тупые зомби и боятся! Вот как это у тебя получается?

Ответить Листик не успела, в помещение зашли оба некроманта, встречавшие девочку. Гийом Расторо представил своего старшего товарища:

– Мэтр Филиппо Ригозо, проректор академии, курирующий нашу специальность. Поскольку вы прослушали курс начальной некромантии, то сейчас мы проверим, насколько вам удалось усвоить пройденный материал. Но экзамен будет немного позже, а сейчас мэтр Ригозо скажет несколько слов об искусстве, да именно искусстве, некромантии.

– Мой коллега, мэтр Расторо, не ошибся, некромантия это не только наука, которую надо усердно изучать, но и искусство, которое требует таланта от овладевающего этой наукой, – начал старший некромант. При этом так нахмурив брови, словно он говорил не о науке и искусстве, а отчитывал своих слушателей за какие-то упущения. Обведя притихших слушателей академии взглядом, ничего хорошего не сулящим, Ригозо, ещё больше нахмурившись, продолжил: – Таким образом, те из вас, кто покажет по итогам экзамена выдающиеся результаты в изучении нашей науки, будут выделены в отдельную группу и продолжат обучение под моим непосредственным руководством. Выпускники из этой группы будут не простыми некромантами, а некромансерами! Но не попавшим в эту группу не стоит расстраиваться, ведь работа простого некроманта тоже тяжела и опасна: упокоить дикого зомби, или даже нескольких, изгнать злобное привидение, избавить человека от тяжёлой болезни, наведенной смертным проклятием (да и это тоже, недаром же вам будут читать основы целительства). Ну а некромансеры чем будут заниматься? В принципе тем же, только в больших масштабах: упокоить целое кладбище с поднявшимися мёртвыми, очистить родовой замок от толпы привидений, возомнивших себя его хозяевами, и, наконец, упокоить высшую степень восставших мёртвых – костяного дракона. А это не каждому некроманту по плечу. Спросите, почему этим не может заняться группа некромантов? А потому, что некромант всегда действует в одиночку и только от его знаний и умений зависит, выйдет ли он победителем или присоединится к тем, кого пытался упокоить. Поверьте, такой исход более чем вероятен.

Оглядев притихших слушателей с доброй улыбкой людоеда, выбирающего себе блюдо, Ригозо остановил свой взгляд на улыбающейся рыжей девочке. Расторо, проследив взгляд своего начальства, спросил:

– Слушательница Листик, готовы ли вы вступить на стезю некромансера?

– Ага, – ещё шире улыбнулась девочка и, увидев, что старший мэтр ещё больше нахмурился, поправилась: – Так точно! Готова!

Мэтр Ригозо перестал хмуриться и показал на место около себя. Листик сделала порыв туда перейти, но потом, остановившись, растерянно глянула на застывших зомби. Старший некромант улыбнулся, на этот раз не угрожающе:

– Слушательница Листик, вам было поручено привести зомби сюда, но вы продолжаете за ними присматривать. Что ж, ваше рвение и чувство ответственности весьма похвальны! Я вижу, что мэтр Расторо не ошибся, порекомендовав вас для дальнейшей учёбы в моей группе. Я освобождаю вас от поручения моего коллеги, за зомби присмотрит лаборант.

– Ага! – ещё шире улыбнулась Листик и заняла указанное место. Экзамен начался, почти все слушатели показали отличные теоретические знания, ведь недаром же они стремились поступить в академию именно на эту специальность. Но вот упокоить зомби не смогли даже те два слушателя, что решились на это. Всё-таки упокоить зомби не такое простое дело, тем более для слушателя, отучившегося только два семестра. Но именно их и отобрал в свою группу мэтр Ригозо. Безголовых зомби, над которыми издевались слушатели, пытавшиеся их упокоить, упокоила Листик. Когда слушателей отпустили, Расторо поинтересовался у своего старшего коллеги:

– Вы заметили, как Листик упокоила этих зомби? Одного по всем правилам, а второго голой силой!

– Ты, Гийом, просто влюбился в эту рыжую малышку. А тебя не насторожило, что тот способ, каким она упокоила, ей не должен быть известен? Ведь его слушателям ещё не показывали! – высказал свои подозрения Ригозо, Расторо, улыбнувшись, успокоил своего начальника:

– Экселенц, этот способ показал ей я! Когда я узнал, что девочкой заинтересовались эльфы и уговорили её на факультативные занятия по специальности – маг жизни, мне, честно говоря, стало жалко терять перспективную слушательницу, вот я и рассказал ей о разных способах упокоения зомби. Она заинтересовалась и попросила рассказать об этом подробнее. Два внеплановых занятия – и она всё усвоила!

– Какой талантливый ребёнок! Методы упокоения зомби на лету схватывает! – деланно восхитился Ригозо и серьёзно произнёс: – Но всё же я буду за ней внимательно присматривать, о чём и тебя попрошу!

Слушатели первого курса кафедры некромантии вышли из лаборатории и сразу разделились на две группы. Первая, большая, состояла из простых некромантов, а вторая, некромансеров, – всего из трёх человек. Если раньше все слушатели косо смотрели на Листика, считая её любимицей мэтра Расторо, то теперь подобных взглядов удостоились уже трое. Только человеком в этой группке был всего один слушатель – полноватый, с добродушным лицом, совсем не похожий на некроманта парень по имени Иверт. Вторым был полуорк по имени Торк. Он, когда эта троица отошла в сторону, спросил Листика:

– Послушай, давно хотел тебя спросить – ты кто?

– Как это кто? – возмутилась рыжая девочка и гордо ответила: – Я – это я! Листик!

– Я это знаю, – невозмутимо произнёс Торк, после чего протянул руку и, сдвинув рыжую прядку, приоткрыл заострённое ушко, – я имею в виду твою расовую принадлежность. Вот я считаюсь полуорком, хотя человеком была только моя бабушка. А вот ты? Живёшь вместе с эльфами, но ты не эльфийка. Я чувствую в тебе что-то родное, будто ты настоящая орчанка! Скажи, я прав?

– Ну разве я похожа на орчанку? – улыбнувшись, ответила вопросом Листик, Торк ответил:

– Очень! К тому же, повторюсь, во мне просто всё кричит, что ты имеешь непосредственное отношение к моему народу!

– Ну что ты прицепился к человеку? – вмешался Иверт, Торк сразу насупился:

– А твоё какое дело?

– А ну тихо! А то сейчас обоих покусаю! – вмешалась Листик, даже для убедительности оскалила зубы. Чем очень обрадовала Торка, указавшему на девочку Иверту:

– Вон смотри! У неё клычки, правда, маленькие, но это же настоящие клычки! Пусть она и не чистокровная, но орчанка!

Листик не стала говорить ни да, ни нет, только пожала плечами. А Иверт предложил:

– Это дело надо отметить! Ну, не то, что Листик орчанка, а то, что мы теперь учебная группа будущих некромансеров. Пусть маленькая, но очень дружная! И чтоб эту дружбу ещё больше укрепить, надо отметить!

– Ага, – сказала Листик, хотя не поняла, как отмечать дружбу и где? А вот Торк прекрасно понял и поинтересовался:

– И где мы будем отмечать? К эльфам, где живёт Листик, нас не пустят. Приглашать вас к себе, мне как-то не очень, всё-таки орки…

– Поить придётся их всех, – хохотнул Иверт и добавил: – По той же причине мне тоже вас к себе приглашать неудобно. Народа у нас, людей, больше, чем у орков, хотя в отличие от орочьего общежития у нас есть девушки, женское крыло.

– Ага, поить их тоже всех придётся? – спросила так ничего и не понявшая Листик. Сокрушённо покачав головой, под хохот Иверта, поинтересовалась: – Если в людском общежитии отмечать, то сколько же воды придётся принести, чтоб всех напоить! Да и в чём её носить? Иверт, у тебя вёдра есть? А если они могут много выпить, то несколькими вёдрами и не отделаешься!

Теперь уже захохотал и Торк:

– Друзья Иверта, как и он сам, много выпить могут, но никак не несколько вёдер. Этого даже для них много!

– Ага, – на всякий случай согласилась опять ничего не понявшая Листик и поинтересовалась у Иверта: – А ты как пьёшь? Из кружки или прямо из ведра?

– Он и из ведра выпил бы, так кто же ему столько поднесёт! – продолжал хохотать Торк. Иверт немного обиделся:

– Да ну вас! Я вам хотел показать одно очень приличное заведение, где можно отметить…

– Так с этого надо было и начинать, – заинтересовался Торк, при этом попеняв товарищу: – А ты о каких-то вёдрах стал рассказывать!

– Я о вёдрах стал рассказывать?! – ещё больше возмутился Иверт, выпячивая грудь. Точно в такую же позу встал и Торк, глядя на них, Листик хихикнула:

– Ну чисто петухи!

Это не охладило парней, тогда девочка снова пригрозила:

– А ну прекратили, а то точно покусаю!

– А ты сможешь? – поинтересовался Торк, Листик, улыбнувшись, продемонстрировала увеличившиеся клыки:

– Увидишь, когда укушу!

Торк потряс головой, перед этим у девочки были совсем маленькие зубки, а тут – прямо волчьи клыки! Иверт этого не заметил, обрадованный, что Торк отвлёкся (совсем не хотелось мериться силой с орком), предложил:

– Пойдём в приличное заведение, где наливают в кружки, и там устроим дружескую вечеринку, а?

Торк, решив не связываться с человеком, и особенно с этой малявкой (а то действительно укусить может, с неё станется!), просто кивнул, а Листик заявила:

– Так давайте и друзей пригласим?

– Только тех, кто пьёт не из ведра, – хохотнул Иверт, Торк молча кивнул, а Листик сообщила:

– Только у меня не друзья, а подруги!

– Подруги – это хорошо, надеюсь, они не такие маленькие, как ты? – поинтересовался Иверт, Листик помотала головой, Торк промолчал. Договорившись встретиться завтра вечером у восточного входа в академию, будущие некромансеры разошлись. Не сегодня встретиться, а завтра, так как вечером у Листика были факультативные занятия с группой магов жизни.

Иртувель посмотрел на слушателей, собравшихся на дополнительное занятие, как и ожидалось это была группа первокурсников – магов жизни. Шестой была рыжая девочка, в отличие от прошлого занятия, когда они сидели довольно компактно, в этот раз (размеры аудитории позволяли) слушатели постарались сесть как можно дальше от Листика. Рядом сидела только Кираниэль, демонстративно подвинувшаяся как можно ближе к своей подруге. Иртувель чуть заметно усмехнулся – этого и следовало ожидать, будущие маги жизни всё же узнали, где учится Листик, и их реакция была вполне прогнозируема. Эльф-преподаватель улыбнулся рыжей девочке так, чтоб это заметили слушатели, собравшиеся к нему на занятие, и спросил у Листика:

– Я слышал, сегодня у некромантов прошло окончательное разделение по специализации, куда направили вас, слушательница Листик?

– В некромансеры, – улыбнувшись, в ответ сказала Листик и тут же поправилась: – В группу некромансеров!

– Ну что ж, поздравляю, – кивнул Иртувель и, глянув на будущих магов жизни, которые с брезгливыми выражением лиц старались ещё дальше отодвинуться, укоризненно покачал головой:

– Напрасно вы так. Жизнь и смерть – это как стороны одной монеты – находятся на разных полюсах мироздания, но не могут существовать друг без друга. Если хотя бы одну сторону убрать, она перестанет быть монетой. Так и мироздание – если убрать один полюс, то…

– Что в этом плохого, если смерти не будет? – возразила одна из человеческих девушек. Эльф снова улыбнулся:

– Да, действительно, что в этом плохого – если смерти не будет? Если прекратится постоянный круговорот – умирания и возрождения? Останется вечная жизнь, замершая в своём неизменном постоянстве. Вы, будущий маг жизни, подумайте над этим вопросом сами. Ну а пока… Давайте поговорим о том, что может маг жизни и что не может. К примеру – остановить эпидемию чёрной смерти может?

Маги жизни дружно закивали, Иртувель снова улыбнулся:

– Остановить да, но вот надолго ли? Эпидемия будет остановлена, пока маг жизни останавливает её, извините за тавтологию. Как только перестать это делать, эпидемия разгорится с новой силой, произойдёт то, что называют – эффектом сжатой пружины. Чтоб этого не произошло, что нужно сделать? Кто может ответить?

Будущие маги жизни растерянно переглянулись – чёрная смерть, самая страшная болезнь, периодически возникающая королевстве, была наследием давних времён дикой магии. Бороться с ней было возможно, только устранив её причину – появление костяного дракона. Об этом и сказала поднявшая руку Кираниэль:

– Чёрная смерть – болезнь, возникшая в годы дикой магии, тогда же появился лес, называемый проклятым. В исторических хрониках до появления проклятого леса нет упоминаний о костяных драконах. Но сразу после возникновения проклятого леса таких упоминаний множество, потом появления костяных драконов уменьшилось и в этом большая заслуга именно некромантов.

Иртувель благосклонно кивнул, девушка села на своё место и прижалась к Листику, словно ища защиты от тех костяных драконов, о которых только что рассказывала. А Листик обняла подругу. Она могла об этих костяных драконах рассказать гораздо больше, чем знал их преподаватель. Костяных драконов, действительно, не было до появления проклятого леса. Он стали порождением того дракона, что был заточён в чёрном болоте. Создав этих костяных чудовищ, пленённый дракон с их помощью собирал силу, чтоб вырваться из своего заточения. Ведь эпидемия чёрной смерти, вызывающая множество смертей, – это жертвоприношение, и устроивший это собирает жизненную силу умерших. Дракону из чёрного болота почти удалось вырваться, переродившись в такое же костяное чудовище, только гораздо более могучее, чем его порождения. Но на пути того костяного дракона встала та, чья сила намного больше, и чудовище вынуждено было отступить, не просто отступить – исчезнуть. Листик не помнила, как это произошло, просто знала, откуда взялось и куда исчезло. Это были словно не её знания, а кем-то нашептанные. А ещё рыжая девочка знала, что костяные драконы, утратившие своего хозяина, перестали отдавать ему накопленную силу и стали гораздо опаснее, чем были раньше. Листик сильнее прижала к себе подругу, словно старалась защитить её от этих опасных порождений ушедшего большого зла. Иртувель глянул на обнявшихся подруг и продолжил:

– Как видите, есть случаи, когда маг жизни бессилен и ему требуется помощь некроманта, и не просто некроманта, а такого, что может справиться с костяным драконом. А это может сделать только некромансер и такая пара: маг жизни – некромансер – практически непобедима!

Слушатели, будущие маги жизни, посмотрели на обнявшихся подруг. А Иртувель многозначительно добавил:

– Одна такая пара уже есть, мало того, Листик в одном лице и некромансер, и маг жизни. Подумайте над тем, что я вам сказал, а сейчас приступим к занятиям.

Когда занятия закончились, и мэтр Иртувель ушёл, Листик и Кираниэль сидели о чём-то перешёптывались, вроде как никуда и не спешили. Остальные слушатели, глядя на девочку и девушку, смущённо переглядывались, тоже не собираясь уходить. Тихо переговорив, девушки вытолкнули вперёд Суритэна, тот, смущаясь, что совсем не характерно для его народа, подошёл к рыжей и светлой подругам. Словно бросаясь в холодную воду, тёмный эльф выпалил:

– Листик! Мы просим прощения за своё поведения. Мы понимаем, что…

– Да не за что! – улыбнулась рыжая малышка. – Я понимаю, вам рассказывали про некромантов всякие ужасы, вот вы и… нет, не испугались, а просто насторожились. Но в своём большинстве некроманты такие же маги, как и остальные, мало чем отличающиеся. Ну, с зомби там, с другими им подобными приходится дело иметь, но с другой стороны – кому как не им. Вы же не хотите упокаиванием поднявшихся мертвецов заниматься.

– Да, действительно, некроманты берут на себя всю грязную работу, но надо же кому-то бороться с ожившими мертвецами, – начала девушка-оборотень, Листик кивнула:

– Ага! Потому некромантов и пугаются. Только надо говорить не ожившими. Мертвец не может ожить, а только подняться. Когда мертвец поднялся, он становится зомби. Вот!

Посмотрев на нерешительно переминающихся будущих магов жизни, Листик предложила:

– А хотите поучаствовать в нашей вечеринке, мы, некромансеры, решили отметить это событие.

– Какое событие? – поинтересовался Суритэн, Листик, хихикнув, пояснила:

– Ну, то, что мы теперь не простые некроманты, а ужасные некромансеры!

– А много вас? Таких страшных и ужасных? – тоже хихикнув, спросила девушка оборотень.

– Если со мной, то трое, – ответила рыжая малышка, – вечеринка будет завтра, Иверт сказал, что он знает хорошее место, вот!

Когда Листик и Кираниэль ушли, будущие маги жизни задержались. Тёмный эльф спросил:

– Ну как вы решаете? Пойдём? Лично я за!

– Но некромансеры… Они же… – попыталась возразить одна из человеческих девушек, Суритэн отмёл её возражения:

– Их всего двое, Листик не в счёт. Нас больше, ну и если судить о некромансерах по этой рыжей малышке, то они не такие уж и страшные. К тому же, как сказал мэтр Иртувель, нам с ними придётся работать в одной связке, так почему бы не познакомиться раньше?

– Но, возможно, мы будем работать не с этими, – продолжила возражать девушка, на что тёмный эльф ответил:

– Нинат, какая разница? Увидим, что из себя эти некромансеры представляют. Конечно, потом, в процессе учёбы, нам всё равно придётся столкнуться с некромансерами, не с этими, так с другими, так почему бы не начать знакомство сейчас?

К трактиру Иверт пришёл с девушкой. Торк пришёл один, а Листик появилась позже своих товарищей в сопровождении целой группы приглашённых, где были все первокурсники – маги жизни и две светлые эльфийки – Саминаль и Валериэль.

– Это все твои друзья?! – шёпотом спросил Иверт, отведя Листика в сторону, та кивнула:

– Ага!

– Учти, за приглашённых каждый платит сам! – предупредил некромансер-первокурсник.

– Ага! – опять кивнула Листик.

Пока Листик и Иверт переговаривались, будущие маги жизни и светлые эльфийки с интересом рассматривали страшных некромансеров. Листика они и так знали, знали, что она некромансер, но, глядя на эту маленькую и улыбчивую девочку, поверить в это до сих пор не могли. А теперь, увидев одногруппников Листика, испытали некоторое разочарование. Торк выглядел типичным орком – высокий, мускулистый, атлетически сложенный парень не был даже похож на мага, скорее, на молодого воина-наёмника. Невысокий и полноватый Иверт напоминал преуспевающего приказчика из лавки, у него даже манеры были такие – мелкого торговца. Громкий вздох общего разочарования пресёк Суритэн, украдкой указав глазами на знаки некроманта, красующиеся на левой стороне груди некромансеров. Листик тоже надела свой значок, но там же был и значок мага жизни, полученный девочкой на кафедре жизненной силы, как сказал седовласый эльф (седые волосы у эльфов были очень большой редкостью), заведующий этой кафедрой:

– Раз вы у нас учитесь, пусть и факультативно, должны носить этот знак. Носите его с гордостью!

Что Листик теперь и делала, вызывая удивление, и даже недоумение, окружающих (тех, кто её ещё не знал), носила рядом оба знака противоположных направлений магической науки.

Всех разместить за одним столиком не получилось, пришлось сдвинуть несколько. К слушателям магической академии подошёл сам хозяин трактира: всё-таки будущие маги, очень уважаемые люди, но пока ещё только слушатели, возможно, слабо платёжеспособные, а возможно, вообще без денег. Если возникнет конфликт, то кому его улаживать, как не хозяину? Иверт, перед тем как сделать заказ, выложил на стол серебряную монету в десять оро. Заказал не самое дешёвое: как еду, так и вино, но без того шика, которого можно было от него ожидать (если судить по тому виду, с которым он выкладывал деньги), ещё сдачу потребовал и пересчитал её. Торк выложил таких пять монет и попробовал сделать заказ не только для себя, но и для всех гостей Листика. Девочка отрицательно покачала рыжей головой и выложила на стол три дублона.

– Откуда у тебя такие деньги? – удивился Иверт. Листик, улыбаясь, ответила, вызвав удивление всех присутствующих:

– Валиданус, который герцог Алиентэ, заплатил за одну услугу, видно, он её очень высоко оценил.

Хозяин же изогнулся в низком поклоне, он отметил, что это малявка назвала брата короля по имени, сделав это с некоторой небрежностью. А раз она так накоротке знает герцога, то, видно, и эта девочка ему хорошо знакома, тем более что ей видно неплохо заплачено, а за что могут заплатить магу? Пусть эта рыжая малышка первокурсница, но взаимоисключающие знаки на груди девочки (а хозяин трактира в этом разбирался, всё-таки его заведение было рядом с магической академией) говорили о том, что эта слушательница не простой маг, хотя и учится только на первом курсе.

Листик, выложив монеты, предложила своим друзьям заказывать блюда самим, сказав, что не знает их вкусы. Девушки-люди заказали торт и белое игристое вино, эльфийки – пирожные, Суритэн – жареное мясо и красное вино. Только Кираниэль, заявив, что вина не пьёт, даже такого лёгкого, попросила сладкий сок и что-то белое и воздушное.

– Что это? – спросила Листик, потянув носом, пытаясь понять, чем же оно пахнет. Ещё раз вдохнув запах, спросила: – Молоко?

– Это мороженое, делается оно, и вправду, из молока, – ответила Кираниэль и прежде чем заказать и для подруги, спросила у той: – Тебе с каким сиропом?

– Со всеми! – не раздумывая, ответила Листик. Эльфийка засмеялась:

– Очень много получится, здесь не меньше двадцати видов сиропа, много порций выйдет! Не лопнешь?

– А ты скажи, чтоб принесли, а там посмотрим!

Кираниэль сделала заказ, и когда вазочки с мороженым выстроили перед Листиком, отвлеклась на общий разговор. Эльфийки съели только по одному пирожному, когда Листик подёргала Кираниэль за рукав:

– Ещё хочу!

Девушка поражённо застыла. Да и все остальные прекратили интересный разговор и уставились на пустые вазочки, стоящие перед рыжей девочкой. Первым опомнился Суритэн, заглядывая Листику в глаза, ласковым голосом спросил:

– Листик, ты куда мороженое дела?

– Съела, – спокойно сообщила девочка и потребовала: – Ещё хочу! Кир, закажи ещё столько же, а с вишнёвым сиропом две, нет – четыре вазочки!

Торк даже заглянул под стол, наверное, подозревая, что Листик выкинула туда мороженое. Когда обескураженный орк поднял голову, девочка показала ему язык. В этот момент хозяин трактира принёс мороженое, лично выполняя странный заказ богатых посетителей, видно, ему стало интересно, куда они так быстро дели столько мороженого! Вазочки выстроили перед рыжей девочкой, и она в полной тишине принялась за мороженое. Смотрели не только её друзья, но и все посетители трактира. Листик отодвинула последнюю пустую вазочку и выжидательно обвела всех глазами.

– Ещё? – спросила Кираниэль, Листик кивнула:

– Ага! Только с вишнёвым сиропом – шесть вазочек.

– Ага! – вслед за подругой повторила светлая эльфийка и спросила: – Тебе нехорошо не будет?

– Не-а! – помотала головой девочка и уверенно сказала: – Мне будет хорошо! А если мороженого с вишнёвым сиропом будет не шесть вазочек, а восемь, мне будет совсем хорошо!

– А ты так можешь? – спросила девушка-оборотень у орка, то отрицательно помотал головой и в свою очередь поинтересовался:

– А ты, Заврана, можешь столько мороженого съесть?

Девушка тоже помотала головой и высказала своё предположение:

– Я думала, что некроманты так могут, ну, не все, только некромансеры.

– А я думал, что это способность исключительно магов жизни! Без всяких последствий для себя слопать столько мороженого! А если прикинуть объём съеденного Листиком мороженого к её размерам, то это мороженое у неё должно из ушей вылазить!

Торк и Заврана засмеялись. Девушка, глядя на парня, сказала:

– Я раньше думала, что некроманты очень вредные, только и смотрят – где бы какую пакость сделать. Кираниэль рассказывала, как ей некромант ляпу на спину прицепил.

– Это старшекурсники, да и то, только потому, что не знакомы с такими замечательными магами жизни! Я ведь тоже думал, что вы ужасные зануды…

– Ага, – Заврана повторила любимое слово Листика и, улыбаясь, продолжила мысль Торка: – А зануде можно на спину ляпу прицепить, да?

– Да никогда в жизни! – ударил себя в грудь орк. – Да прилипнет ляпа к рукам её сотворившим. Если у меня появится подобная мысль! Да будет Листик свидетелем! Она соврать не даст!

– А ведь мы благодаря ей познакомились, это ей надо спасибо сказать! – улыбнулась Заврана.

– Она сейчас занята, вон видишь, мороженое доедает, сейчас снова добавки попросит! – тоже улыбнулся Торк. Но Листик добавки не попросила, не успела, как и не успела доесть мороженое. Входная дверь трактира распахнулась от сильного пинка, и в зал ввалилось с десяток человек. Эти люди были одетые в кожаные куртки с металлическими вставками, в грубые полотняные штаны и в такие же рубахи, наполовину расстёгнутые. Остановившись в центре зала, эти посетители оглядывали трактир, словно что-то выискивая. Один из этих людей хрипло закричал:

– Эй хозяин! Вина! Лучшего! И мясо поджарить и побольше! И побыстрее, если хочешь, чтоб твоя забегаловка целой осталась!

– Вот за тот столик! – закричал второй из этой группы показывая на магов жизни и некромансеров, хозяин, выскочивший из-за стойки, попробовал возразить:

– Но тот столик занят, господа слуш…

– Какие они господа? Сопляки! Гони их к Тофосу! – продолжил орать второй крикун, первый сально усмехаясь, добавил:

– Девки могут остаться, если нам понравится, то ещё и заработать смогут.

– Га-га-га, – загоготал, как гусь, первый, остальные из этой группы его поддержали, изобразив целое стадо гусей, а вожак этих людей, судя по всему именно он ими командовал, громко высказался:

– Зачем им платить? Эти шлюшки должны быть рады, что на них обратили внимание настоящие мужчины!

Торк и Суритэн стали подниматься, а Иверт, наоборот, попытался стать меньше, вжавшись в высокую спинку стула. Два вышибалы трактира попытались то ли урезонить, то ли указать на дверь этим буйным посетителям, но, получив по удару в челюсть, упали без дыхания на пол. Ударивший вышибалу, разминая кулак, снова загоготав, радостно оскалился:

– Вот и веселье начинается!

Торк и Суритэн переглянулись и решительно шагнули в сторону скалящегося наёмника, Иверт прошептал:

– Это наёмники, профессиональные бойцы! У ребят нет шансов их всего двое, а этих… Не меньше десятка!

– Ага, одиннадцать, – сказала Листик и, подымаясь со своего стула, шагнула вперёд.

– А ты уже и посчитать успел, – ехидно сказала Заврана Иверту, поднимаясь вслед за парнями, при этом девушка продемонстрировала внушительные клыки, которых раньше у неё не было. Листик, сделав всего один шаг и опередив Торка и Суритэна, оказалась перед гогочущим наёмником, тот от неожиданности замолчал и перестал скалиться.

– Веселимся? – спросила девочка и сама же ответила: – Ага!

А вот наёмник ничего не успел сказать, он согнулся и, пролетев через весь зал, ударился о стенку, сполз по ней на пол и затих. Листик повернулась к тому, что стоял рядом с улетевшим, тот последовал за своим товарищем. За этими последовали ещё двое, Листик била очень быстро и обеими руками – под стеной уже лежало четверо. Пока до остальных стало доходить, что веселье как-то не так пошло, к лежащим под стеной присоединилось ещё двое. Оставшиеся попятились к входным дверям, при этом трое достали ножи.

– Какие красивые ножики! – восхитилась Листик и заявила: – Я такие же хочу! У вас других нет? Да? Тогда я эти заберу!

Девочка двигалась настолько быстро, что казалось, будто она осталась стоять на прежнем месте. А ножи из рук наёмников просто исчезли, сами же мужчины, совсем немаленьких габаритов, растянулись на полу у ног рыжей малышки. Растянулись и замерли без движения. Листик демонстративно пнула одно не подающее признаков жизни тело, затем другое, крутанула ножи, очертив в воздухе сверкающие круги, после чего спросила тех, что ещё стояли на ногах:

– Сами ножики отдадите или мне их забрать?

То, что разгром опытным бойцам учинила эта маленькая девочка, ни у кого (в том числе и у оставшихся стоять на ногах наёмников) не вызывало сомнений. Листик ещё раз крутанула ножи, а потом они заплясали у неё в руках, превратившись в сверкающие полосы. Немножко так поигравшись, девочка, сдвинув брови, обратилась к оставшимся наёмникам:

– Ну?!

– Да, да, госпожа! Сейчас госпожа! – засуетился один из наёмников, перехватив свой нож за лезвие, протянул Листику, та, не оборачиваясь, сказала:

– Торк, возьми.

Когда разоружение было закончено, Листик задумалась – что же делать как с оставшимися на ногах, так и лежащими. Девочка смотрела на стоявших перед ней мужчин и думала, морща лоб, пугая их. Молчание затягивалось, Торк и Суритэн тоже молчали, предоставив решать, что делать с пленными Листику, признавая её заслугу в быстрой и решительной победе в этой драке, хотя драки как таковой и не было, было избиение. Могучие и опытные в подобных драках мужчины не смогли ничего противопоставить маленькой девочке и теперь покорно стояли, ожидая её решения. А она, такая решительная до сих пор, сама растерялась.

– Вы уже здесь? – спросил у наёмников вошедший мужчина и, обратив внимание на их поднятые руки, поинтересовался: – Что здесь происходит?

Его взгляд переместился на маленькую рыжую девочку с двумя ножами, грозно сдвинувшую брови. Он её узнал и даже вспомнил имя:

– Листик, я не ошибся? Что здесь произошло?

– Господин Тарнукон, – Листик тоже вспомнила имя друга Гурумаса и начала жаловаться голосом ябеды:

– Они вот сюда ворвались и кричать начали, ногами топали! Хотели моё мороженное съесть!

– Ну это неправда! Ногами не топали и мороженое отбирать не собирались! – возмутился один из наёмников с поднятыми руками, второй его поддержал:

– Зачем нам мороженое? Это ж не пиво!

– Ага! Признались! Они хотели отобрать у меня мороженое и обменять его на пиво! – Листик сменила тон и теперь была похожа на прокурора, наконец-то получившего неопровержимые доказательства виновности обвиняемого. Тарнукон обратил внимание на лежащих без признаков жизни наёмников и спросил:

– Эти тоже хотели мороженое отобрать? И вы, слушательница Листик, их всех?..

– Не-а, я их только оглушила.

– Чем? Магией? – поинтересовался преподаватель академии, нисколько не сомневаясь, что девочка применила свои магические способности. Листик отрицательно покачала головой:

– Не-а, руками и четыре раза ногой!

Маг потряс головой, совершенно не представляя, как эта маленькая девочка ударами рук и ног оглушает здоровенных мужчин. С расспросами он обратился к Торку и Суритэну, и пока те рассказывали как было, Листик вернулась на своё место и доела мороженое, после чего жалобно посмотрела на Кираниэль.

– Ещё? – спросила эльфийка, девочка кивнула:

– Ага!

– Сколько с вишнёвым сиропом? – на всякий случай поинтересовалась Кираниэль, Листик на мгновение задумалась, а потом ответила:

– Десять! Для начала столько, а там посмотрим, может, добавки закажем.

Тарнукон, выслушав объяснения тёмного эльфа и орка, посмотрел на рыжую девочку и застыл ледяным столбом, как будто это не она, а он съел такое количество мороженого. И судя по всему, Листик на этом останавливаться не собиралась.

– Вот я не могу понять, кто же ты такая – маг жизни, некромансер или боевой маг? – спросила Заврана у девочки, отвлекая ту от мороженого, Листик на мгновенье задумалась и ответила:

– Я боевой некромансер жизни! Вот!

К девушке-оборотню подсел Торк и сообщил:

– Скоро первое практическое путешествие. Слушателей разных факультетов объединят в группы и каждую такую группу будет сопровождать небольшой отряд наёмников. Маг Тарнукон, ответственный за отряды наёмников, вот он и суетится. А этот отряд самый недисциплинированный, загуляли с утра и, видно, решили добрать.

– Так мы тоже отправимся? – спросила Заврана, Торк кивнул. Девушка мечтательно произнесла: – Вот бы нам в одну группу попасть.

Эльфийки, тоже слушавшие Торка, посмотрели на Листика, та, воспользовавшись всеобщим вниманием, показала на пустые вазочки:

– Ещё хочу!