Из деревни лесорубов выехали только через день, так как сразу выехать не получилось, почти бессонная ночь дала о себе знать, ведь не спали все, ожидая возвращении Листика и Кираниэль. Выехали рано утром, чтоб наверстать упущенное, и ехали довольно быстро. Девушки-эльфийки ехали пассажирами, поэтому могли бы и вздремнуть, но они, как и Листик, выспались и теперь с интересом рассматривали проплывающие мимо окрестности, хотя что там рассматривать – вокруг был лес. Это для большинства людей – лес что-то чуждое, и даже враждебное, для эльфов и Листика – это близкое живое существо, за которым интересно наблюдать, и даже поговорить с ним! Девушки и девочка весело переговаривались между собой, а возница, за спиной которого щебетали эльфийки, опасливо поглядывал по сторонам, всё-таки лес был густой и почти вплотную подходил к дороге. В некоторых местах ветки деревьев переплелись, нависая над дорогой и образуя подобие зелёного туннеля. В таких местах возница вжимал голову в плечи и старался вообще не смотреть по сторонам. А девушки, наоборот, оживлялись ещё больше, этому способствовали не только птицы, садившиеся им на плечи, но и белки, прыгавшие к девушкам на руки и требовавшие своей доли внимания. Возница этого не видел, так как смотрел вперёд, а девушки сидели у заднего борта повозки, открыв там полог. Во время проезда по одному такому туннелю повозку сильно качнуло, возница обернулся, чтоб посмотреть – что же там происходит? Обернулся и застыл – две крупные рыси, со странным для этих мест белым и очень густым мехом, повалили рыжую девочку на пол повозки!

– Всё в порядке! Не волнуйтесь! – закричала одна из эльфиек, а рыжая малышка, которую рыси повалили и вроде как собирались разорвать, задрыгала ногами и закричала:

– Перестаньте! Щекотно же!

К девочке и лесным зверям присоединилась и та эльфийка, что предупреждала возницу, чтоб тот не волновался, а он на всякий случай сделал знак, отгоняющий демонов Тофоса. Две эльфийские девушки (та, что решила поучаствовать в возне рыжей с лесными хищниками, по телосложению была ещё тоже девочкой), хоть и не выказывали страха, но всё же воздержались от игры с рысями. А обе девочки (или девочка и всё же девушка) и большие рыси совсем расшалились, раскачивая повозку. Возница ещё раз обернулся, чтоб сделать замечание и повторил знак Ирхи – кому тут делать замечание, лесным зверям? Девочек-то совсем не видно! Только рыси! И всё же возница попытался урезонить разыгравшихся, но обратился к эльфийкам, прижавшимся к стене:

– Вы это… Там… Ну что бы…

Договорить мужчина не успел, раздался оглушительный свист, и возница натянул поводья, останавливая лошадей, впереди идущая повозка тоже остановилась. Впереди раздались крики и звон сабель, судя по всему, охрана пыталась отбиться от нападения, но вряд ли это ей удастся – если бы разбойники не были уверены в успехе, они бы не стали нападать! Все эти невесёлые мысли были написаны на лице возницы, их он и попытался озвучить:

– Разбойники напали! Они хо… – договорить мужчина не смог, почувствовав, что какая-то сила обездвижила его, словно туго стянутая верёвка. То же самое произошло и с эльфийками у стенки – они неподвижно застыли, видно, такое же случилось и с девочками – их возня с рысями прекратилась, те тоже замерли, только глухие удары хвостов о настил пола повозки, выдавали их беспокойство. Звон сабель, правда, не такой интенсивный, как раньше, показывал, что кто-то ещё сопротивляется. По щекам эльфиек, стоящих у стенки повозки, катились слёзы. Девушки тихонько стонали – так им было больно! Стонала и Кираниэль, но при этом её губы что-то шептали. Молчала только Листик, девочка неподвижно лежала, с неестественно вывернутыми руками, будто кто-то их связал и сделал это так, чтоб пленница не могла пошевелиться.

Сильный рывок сбросил возницу с козел, и заглянувший под тент повозки мужчина, глядя на неподвижно лежащую Листика, удовлетворённо хмыкнул:

– Попалась всё-таки! Думала от меня спрятаться?

Мужчина был одет в тёмно-коричневый костюм и такого же цвета шляпу, надвинутую на глаза, его лицо скрывала тёмно-коричневая, в тон костюму, маска. Может, такая маскировка и не позволила ему сразу разглядеть, что же находится в полутёмном фургоне (во время остановки задний полог повозки упал на своё место). Сразу всё внимание мужчины в коричневом костюме было обращено на Листика, словно он искал её не глазами, а каким-то внутренним чутьём. Обнаружив Листика, мужчина осмотрел внутреннее пространство повозки и ещё раз хмыкнул:

– Какая удача! Определенно мне сегодня везёт, ещё и три эльфийки попались! Это не рыжая, но тоже неплохо!

Если Валериэль и Саминаль продолжали неподвижно стоять, то Кираниэль поднялась и заслонила собой Листика, на вскинутых руках эльфийки заплясало зелёное свечение, но это мужчину не испугало, он насмешливо произнёс:

– Ах какая удача! Маг жизни! Да ещё и не слабенький, очень хорошо!

Зелёное свечение, исходящее от рук Кираниэль, стало почти осязаемым и плотным, закрыв саму эльфийку и её подругу, продолжающую неподвижно лежать. Но это не смутило мужчину, он протянул руку и, словно срывая плотную штору, потянул свечение на себя, улыбаясь и продолжая говорить:

– Да, силы много, но умения пока не хватает. Умеет рыжая находить себе друзей, под стать себе. Может это и к лучшему, чем больше силы, тем быстрее я…

Мужчина, словно ткань, скомкал зелёное свечение, но досказать не успел, Кираниэль крикнула:

– Бей!

Обе рыси, до этого неподвижно лежавшие на полу, словно собственные шкуры, вскочили на ноги и прыгнули на мужчину. Надо отдать ему должное он успел выставить защиту, а может, она у него была давно заготовлена и он её только активировал. Но защита ему не помогла – полыхнуло зелёным и смятое свечение, распрямившись, разрушило магическую защиту. Но всё же маг в коричневом успел уйти в портал, появившийся за его спиной, но сделал это недостаточно быстро, одна рысь успела мазнуть его лапой по щеке, оставив там глубокие кровавые борозды. Вместе с мужчиной пропало и то, что удерживало девушек-эльфиек и рыжую девочку. Валериэль и Саминаль бессильно опустились на пол, а Листик, наоборот, попыталась встать. Кираниэль помогла подруге подняться, в этот момент в повозку с разных сторон от козел всунулись две головы: одна возницы, видевшего, как убежал маг в коричневом, а вторая – лохматая и бородатая. Явно одного из разбойников, решившего заняться грабежом неохраняемого фургона.

– Ага! – сказала Листик и своим кулачком ударила разбойника в нос. Удар вышел слабенький, скорее всего, этот удар особого впечатления на бородатого детину не произвёл, а вот зубастая пасть рыси, нацелившаяся на этот нос, была более чем убедительна. Вышло так, словно девочка показала большому зверю – за что укусить, а может, разбойник так и решил. Бородатый детина отпрыгнул от фургона не меньше чем на пять алат, упал на четвереньки и так постарался убежать. Но Кираниэль что-то певуче произнесла на староэльфийском, и моментально выросшая трава обездвижила разбойника, связав того по рукам и ногам. Кираниэль кивнула в сторону тех фургонов, что были впереди. Там ещё слышался звон сабель, Листик тоже кивнула:

– Ага, это сабли Суритэна, пошли!

– Куда тебе? Сама справлюсь, – попыталась возразить Кираниэль, но Листик упрямо мотнула головой и, опираясь на одну из рысей, поковыляла вслед за подругой. Вторая рысь, повинуясь команде Кираниэль, осталась у повозки, словно сторожевая собака. Кираниэль порывалась идти быстрее, но Листик не могла, поэтому эльфийка посадила свою подругу на рысь, и они так и подошли к первому фургону, где и разворачивались основные события. Суритэн и ещё один охранник, прижавшись спиной к борту повозки, отбивались от наседающих на них разбойников. Два других охранника были убиты, но и количество нападающих сократилось наполовину. Хозяин и возница этого фургона отбивались длинными копьями, не давая трём разбойникам подойти с другой стороны. Появление подруг осталось нападающими незамеченным, так как появились девушки со спины бандитов и подошли бесшумно.

– Сдавайтесь! – неизвестно, кому закричала Листик, закричала громко, видно, уже успела восстановиться, но слезать с рыси и не думала. Бой остановился, разбойники отошли от фургона и обернулись, чтоб посмотреть, кто им зашёл с тыла.

– Ты это кому? Нам или им? – поинтересовался Суритэн, крутанув свои кривые сабли-мечи. Листик ответила:

– Им, конечно, если сдадутся, то…

Листик не успела сказать что будет, как несколько разбойников двинулись к немного вышедшей вперёд Кираниэль, рассудив, что если эту девушку возьмут в заложницы, то защитникам обоза можно будет поставить свои условия. Правда, за эльфийкой ещё стояла рысь, но на ней сидела рыжая девочка, вряд ли зверь будет атаковать, имея на спине такую всадницу. А эльфийка, не делая никаких пасов руками, снова что-то произнесла на староэльфийском, и взметнувшаяся трава оплела ноги и руки бандитов.

– Ну вот, ты нам с рысей даже подраться не дала, – обиженно сказала Листик, обращаясь к подруге. Оглядевшись, девочка предложила: – Раз драться не с кем, то поехали дальше.

Суритэн, оставшийся охранник, купец и уцелевший возница, увидев, что случилось с разбойниками, расслабились. Охранник поинтересовался, указывая на связанных бандитов:

– А с ними что делать?

– А давайте их утопим? – предложила Листик, вспомнив Фислу и её высказывания после боя у пекарни матушки Милеты. Купец, который понял, что его обоз в безопасности, удивлённо спросил:

– Где же их тут можно утопить?

– В яме с водой, – ответила рыжая девочка и оглянулась в поисках этой ямы, не обнаружив её, предложила, кивнув в сторону разбойников: – Надо выкопать! Вот они и пускай копают. А то, что ж это получается – мы их поймали и теперь нам ещё и яму копать?

– Выкопают они эту яму, а где столько воды взять? – серьёзно спросила Кираниэль, Листик так же серьёзно ответила:

– Подождём, пока дождь пойдёт, вот вода и наберётся!

Но такой вариант не устраивал никого: ни купца, ни его уцелевших людей, ни эльфиек, которым не хотелось ждать неизвестно сколько времени, пока яма наполнится водой. Да и связанным разбойникам тоже такое не нравилось, впрочем, их никто и не спрашивал. Купец приказал их загрузить в пустую повозку, ту, где раньше ехали девушки. Уцелевшие после нападения возницы, хотели сложить связанных бандитов в ту повозку как дрова, Но тут воспротивилась Листик, и разбойников всё же усадили вдоль бортов, но лицом к мёртвым возницам и охранникам, уложенным на пол, как сказал купец – пускай смотрят на то, что натворили, до тех пор, пока не будут переданы в руки страже ближайшего города.

В первой повозке за возницу сел сам владелец обоза, с ним же разместились Листик и Кираниэль. Купец рассудил, что эти девушка и девочка будут лучше любой охраны, если на обоз ещё кто-то вздумает напасть, второй повозкой, лишившейся своего возницы, управлял Суритэн, Валериэль и Саминаль подсели к нему. Третьей и четвёртой управляли уцелевшие возницы, в четвертую, в повозку, где везли разбойников, сел последний охранник обоза. Листик и Кираниэль тихо переговаривались, впрочем, купец, занятый управлением лошадьми, их не слушал.

– Листик, а что надо было от тебя этому в коричневом костюме? Кстати, цвет у него был такой же, как и у твоего костюмчика. К чему бы это? – задавала вопросы Кираниэль, Листик фыркнула:

– С чего ты решила, что он такого же цвета как мой костюмчик? Там же темно было, да и он в маске был. Как ты могла разглядеть какого он цвета?

– Я имею виду не этого мага, а его костюм, такой же темно-коричневый, как и у тебя. Кстати, твой костюмчик тебе очень идёт и покрой, и цвет. Он как бы подчёркивает золотистый цвет твоей кожи.

– Ага, мне этот цвет нравится, – кивнула и заулыбалась Листик, словно подтверждая слова подруги. Став серьёзной, девочка сказала: – Ты знаешь, Кир, этот маг не первый раз пытается меня поймать. Там в Эролте, когда «ночные хозяева» напали на пекарню матушки Милеты, этот маг меня тоже захватил. Теперь я понимаю, почему та первая атака «хозяев» была такая глупая, этому магу надо было, чтоб я выскочила за стены, разбираться с нападающими.

– И?.. – вопросительно подняла бровь Кираниэль. Листик вздохнула:

– И я выскочила. Выскочила и сразу угодила в магическую ловушку, а он ещё и магическую сеть хотел набросить, вот как сейчас. Если бы не Альен, этот маг, под меня своим костюмом маскирующийся, меня бы и поймал. Ну сеть ты тоже почувствовала, а как ты смогла из неё выпутаться? Валериэль и Саминаль ведь не смогли!

– Я попросила помощи у леса, и он мне её дал. Но ты видела, как тот маг смял все, что я выстроила? Ведь за мной стоял лес! Он меня подпитывал, а этот маг взял и сломал…

– Ага, ведь ты схитрила? Да? – кивнула Листик. Кираниэль улыбнулась в ответ:

– Конечно, я не могла на него напасть, маг жизни не может нападать, только попросить о защите, как это было с травой. Но если бы я попросила траву связать того мага, он её бы умертвил. Он чем-то похож на тебя…

– Ага, костюмом, – снова кивнула заулыбавшаяся Листик, но Кираниэль осталась серьёзной:

– Он не некромант, но может делать всё то же, что и некромант, почти как ты. Но у него нет способностей мага жизни, он слишком злой!

– Ага, – теперь стала серьёзной и Листик, – очень сильный! Он во второй раз меня поймал, точно так же, как и в первый, хотя я была готова к такому магическому захвату и сети. Но я в это раз ещё и отвлеклась. Понимаешь, Кир, тут вдоль дороги идёт след уздры. Я думала это другая, а эта та, что мы победили у деревни лесорубов. Она здесь совсем недавно проходила. Похоже, этот маг её поднял, вернее, вызвал. Она должна была напасть на наш обоз, пока я его пыталась бы защитить, тот маг меня бы спеленал и утащил!

– А то, что уздра убила бы всех, кто едет в нашем обозе, тому магу наплевать! – возмутилась Кираниэль и тут же сделала вывод: – Получается, что этот злой почти некромант очень тебя хочет заполучить! Интересно, для чего?

– Он когда вас увидел, тоже утащить захотел, – вспомнила Листик и, снова заулыбавшись, добавила: – А ты с той зелёной обманкой хорошо придумала! Отвлекла внимание и дала команду рысям! Я и не придумала бы такого!

– Это я с перепугу, – улыбнулась в ответ Кираниэль, – когда почувствовала, что не могу двинуться, попросила помощи у леса, а потом вспомнила, как испугалась, когда мне на спину некромантскую ляпу повесили и сделала похожую.

– Ага, только из жизненной силы, твоя ляпа может лечить от болезней, исцелять раны… Но никак не быть средством нападения, как решил тот злюка маг.

– Ага! Если собрался сам нападать, то вряд ли подумаешь, что в тебя бросили исцеляющим заклинанием. А оно, когда его начали ломать, стало сопротивляться!

– Какая ты, Кир, коварная! – засмеялась Листик, – так хотела его вылечить, что он испугался и начал, позабыв обо всём, сопротивляться, а ты, чтоб было от чего лечить, скомандовала рысям его покусать!

Теперь засмеялась и Кираниэль. Купец скосил глаза на смеющихся, а до этого о чём-то перешёптывающихся подружек. Вот глядя на них, и не скажешь, что это именно они, вернее эльфийка, почти девочка, пленила банду разбойников. Всё-таки в путешествии с магами есть своя выгода, и купец решил, что он вернёт всем девушкам деньги за проезд, ведь за тех разбойников, что с их помощью удалось захватить, а теперь везут в город, полагается награда, и немалая!

Начальник стражи ближайшего города долго цокал языком, когда увидел пленённых разбойников. За этой бандой долго гонялась стража не только этого, а ещё трёх городов. Эти разбойники прославились дерзостью и удачливостью, но как говорится, сколь верёвочка не вейся… Начальник городской стражи так и спросил у атамана банды, в отличие от других разбойников – не раненого (он, как и положено главарю в драку не лез, но это ему не помогло):

– Как же ты так опростоволосился, напасть на обоз, где ехали маги!

– Кто ж знал, что там маги, да ещё такие сильные! К тому же с нами тоже был маг, он-то и дал наводку на этот обоз, сказал, там золото везут! Сказал – золото можем забрать себе, а он только девчонку заберёт.

Начальник стражи посмотрел на красавиц эльфиек, любую из них можно с выгодой продать. Видно, тот маг хотел забрать кого-то из этих девушек, а возможно и всех трёх. Может, продать, а может, потому что они магини, хотя только учатся. Трудно было подумать, что маг организовал это нападение ради рыжей девчонки, а то, что это он сделал, уже не было никаких сомнений. Ведь в обозе-то нет золота, начальник стражи это узнал из декларации, что предъявил купец (не верить ему не было оснований, да и не возят золото с такой незначительной охраной). Когда стражники увели разбойников, а купец получил соответствующее вознаграждение, поделившись с пассажирками (половину он отдал Кираниэль, при этом честно вычел плату за проезд всех четырёх пассажирок), девушки отправились в трактир при постоялом дворе – поужинать и договориться о ночлеге.

– История повторяется, вот так сидим, а сейчас сюда ввалятся лесорубы и устроят драку, – сказала Саминаль, глядя на дверь. Листик оторвалась от кружки с молоком и заметила:

– Вряд ли это будут лесорубы, это всё-таки город, а не деревня и заведение приличное. В такие лесорубы не ходят.

– Мы же выбирали самое дорогое и самое приличное, может, тут драки не будет? – робко предположила Валериэль. Суритэн (он сидел с девушками, а не с купцом, тот делил столик с уцелевшими приказчиком и охранником) с видом знатока сообщил:

– В приличных заведениях и драки приличные. Без драки никак нельзя, тем более что этот городок не такой уж и большой.

– Но здесь же есть городская стража! Куда она смотрит?! – возмутилась Валериэль. Суритэн ответил:

– Трактирные драки, если в них не произошло смертоубийства, городскую стражу не интересуют.

Пока Суритэн стращал эльфиек, Листик и Кираниэль тихо переговаривались.

– Получается, что тот коричневый маг очень хотел тебя заполучить. Он поднял и погнал к деревне лесорубов уздру, что говорит о его немалой силе, а когда затея с этой нежитью сорвалась, подговорил разбойников напасть на наш обоз.

– Ага, – кивнула Листик, отрываясь от кружки с молоком. Она больше слушала, а свои догадки излагала Кираниэль:

– Но вот мне непонятно, такой могучий маг не смог ничего более существенного придумать, только как подговорить разбойников. На первый взгляд странно, да? Но, как я поняла, уздру он пригнал издалека, потратив на это много сил. Значит, чтоб отвлечь наше внимания от себя, натравить на нас какую-нибудь нежить, с которой трудно справиться, он уже не мог.

– А может, поблизости не было ничего подходящего, – возразила Листик и пояснила: – А он очень силён, если судить по магическому захвату, да и сеть у него была очень не слабая. Ею он вас и обездвижил, а меня-то он не только сетью держал, из неё я бы выпуталась. Так что силы у него немерено!

– Это и пугает, он же тебя хотел поймать, на нас он потом обратил внимание, – задумавшись, произнесла Кираниэль, Листик кивнула:

– Ага, на вас он изначально не охотился, но увидев, решил прихватить. Значит, вы тоже для него представляете интерес, причём не как эльфийки, я же не одна из вас, а…

– Как маги, – перебила девочку её подружка, – нас объединяет только то, что мы маги! Причём не некроманты, потому что если бы он охотился на тебя как на некроманта, то мы бы были ему не нужны. Для того чтоб убить нас, как нежеланных свидетелей, необязательно нас похищать, ну, утащить. А он именно и это собирался сделать. Мы этого ещё не проходили, но я этим интересовалась и немного знаю об этом, тот портал, через который сбежал коричневый маг, был выстроен заблаговременно, и его надо было только активировать, что этот маг и сделал, когда решил сбежать.

– Ага, потому так быстро у него и получился, а ведь портал – непростая штука! Его долго строить!

– Ага, – вслед за Листиком кивнула и Кираниэль и попросила подругу: – Не перебивай меня, пожалуйста. А то упущу нить рассуждений. Так вот, коричневый маг заранее строит портал и держит его наготове. А это немалых сил требует! А портал тоже не простой. а с захватом – в него надо было только тебя или нас втолкнуть, а выбросило бы нас… Ну, там, где этот коричневый маг хотел! Он и ушёл так, только вошёл – и нет его, если бы это был обычный портал, который строить надо, рыся его бы достала, а так – только чуть мазнула.

– Если это был некромант или маг, владеющий этим искусством, то такой удар в сочетании с силой жизни, а ведь ты, Кир, именно её использовала, оставит на лице этого мага след, – сказала Саминаль, она, её подруга и тёмный эльф давно прекратили свой разговор и теперь слушали Кираниэль и Листика. Суритэн подтвердил, что именно так и будет, а Валериэль поинтересовалась, останутся ли следы на теле у Листика, если с ней случится что-то подобное. Кираниэль и Суритэн одновременно отрицательно покачали головами, в один голос заявив, что с Листиком подобного не произойдёт. Ведь она не только некромант, но ещё и маг жизни. Суритэн добавил к тому, что сказал о Листике:

– Девочки, насколько я понял – это очень серьёзно. Первый раз нападение, как вы говорите, коричневого мага не произошло, потому, что уздра от него убежала. А представьте себе, что было бы, если его план удался? Смогла бы Листик оказать ему сопротивление? Думаю, нет, там, в лесу, при первой встрече уздры с Листиком и Кираниэль, этот злодей взял бы их, особо не напрягаясь. Второй раз Листик тоже не смогла оказать сопротивление, как и Валериэль и Саминаль. Но коричневый маг просчитался, решив, что Кираниэль – такая же как и её подруги, то есть – делаю вывод: он не видел, как вы сражались с уздрой, и просчитался. Но теперь он подготовится лучше, а то, что нападение будет, у меня нет сомнений. Поэтому, давайте определимся: кто что может и как это можно будет применить, не только в обороне, но и в нападении.

– Мы целители, у нас даже защитных заклинаний нет, ведь целители неприкосновенны даже на поле боя, – за себя и подругу сказала Саминаль, Валериэль промолчала. Суритэн презрительно хмыкнул – да, существовало такое правило – целителей не трогать, но не всегда соблюдалось. Бывали случаи, когда одна противоборствующая сторона полностью уничтожала другую, не разбираясь – целитель или боевой маг.

– Я маг жизни, самое моё сильное оружие – это щит жизни, но… – начала Кираниэль.

– Не всегда помогает, – кивнул Суритэн, – но некроманта может задержать и даже обездвижить. Пусть на некоторое время, достаточное, чтоб достать обычной саблей.

– Суритэн! Как ты можешь драться саблями и при этом ещё и убивать! Ты же маг жизни! – воскликнула Валериэль. Саминаль фыркнула:

– Он же тёмный эльф! А они известны своей страстью к убийствам, для них высшее наслаждение – кого-нибудь убить!

– Это не так, – возразил Суритэн, нисколько не обидевшись, – это нам совсем не приносит удовольствия, но жизнь такова, что нам приходится постоянно обороняться – защищать свои пещерные жилища как от гномов, которых гораздо больше, так и от своих сородичей из других городов. Вот и сложилась о нас такая слава.

– А наёмные убийцы? – не сдавалась Саминаль. – Ведь большинство из них – тёмные эльфы!

– Надо же как-то на жизнь зарабатывать, – пожал плечами Суритэн и пояснил: – Если тебя с детства учат – убей сам, пока не убили тебя. И обучают этому умению…

– Тоже с детства! И после этого ты ещё будешь отпираться, что тёмные эльфы не самые опасные среди всех известных рас? Ведь они только то и делают, что убивают направо и налево! – торжествующе сказала Саминаль, словно уличила в каком-то серьёзном злодеянии именно Суритэна. Тот не успел ничего возразить, за него, как это ни странно, вступилась Валериэль:

– Суритэн не такой! Недаром же он маг жизни! А при нападении разбойников, если бы не он, то убили бы всех охранников, купца и его приказчиков, как бы мы ехали дальше?

– По-моему, разбойников взяла в плен Кираниэль, чем уберегла купца и уцелевших возниц, его охранника и приказчика, остальные-то были убиты разбойниками… Саминаль, ты несправедлива к Суритэну, если бы ни он, то никого бы и не осталось.

– Перестаньте! – вмешалась в спор Кираниэль. – Все мы внесли свою лепту в общую победу. Даже те, кто не участвовал в драке или магическом противодействии. Если бы не Листик, то к нам не пришли бы рыси, а без них одолеть того мага не получилось бы.

– Разве мы его одолели? – хмыкнула Саминаль, ответила Листик:

– Напугали так, что он сбежал. А если противник бежит, то это настоящая победа, вот!

– Слова настоящего полководца, я бы сказал – выдающегося стратега, – усмехнулся Суритэн и, став серьёзным, сказал, обращаясь ко всем эльфийкам: – Я повторюсь, тот маг не оставит своей попытки захватить Листика, а теперь и всех вас. Боюсь, что и меня попробует прихватить, похоже, кроме Листика, его чем-то заинтересовали маги жизни и целители. А Листик, скорее всего, заинтересовала, тоже как маг жизни, а не некромант. Поэтому мы должны быть готовы к повторному нападению, подумайте, кто и какую защиту сможет выставить.

Пассажирки и один из охранников обоза (тёмный эльф) по мере своих сил приготовились к нападению, но на них никто не нападал. Предпоследний раз ночевали на постоялом дворе трактира в небольшом селении. На удивление трактир был чистым и готовили там прилично, комнаты тоже оказались чистыми, и даже уютными, только было их мало, и в каждой стояло только две узких койки. Но это не смутило девушек, они разместились по двое на кровати.

Среди ночи Листик толкнула Кираниэль. но та уже и так не спала. По изменившемуся дыханию, подруги определили, что Валериэль и Саминаль тоже уже не спят. Бесшумно открылось окно, и на фоне относительно светлого квадрата (ночь была лунная) возник крылатый силуэт. На мгновение замерев, он шагнул в комнату и застыл не в силах пошевелиться.

– Щит жизни, довольно слабый, – произнёс второй тёмный силуэт, возникший в оконном проёме. Издав короткий смешок, этот неизвестный добавил: – И, похоже, у вас больше ничего нет, только эта ловушка. А любая магическая ловушка – это обоюдный капкан, он держит не только того, кого поймал, но и того, кто эту западню подготовил, ведь её надо поддерживать. Эльфийки растерялись, злодеев оказалось два, и второй был намного сильнее того, кто вошёл в комнату первым, и кого они поймали. Второй, как оказалось, сильный маг, начал неспешно разрушать ту ловушку, где трепыхался пойманный. Вот он уже поднял свои большие кожистые крылья, злобно сверкнул красными глазами и оскалил длинные тонкие клыки. Листик вскочила, закрывая собой подруг, ударила потоком пламени в раскрытые крылья этого существа, стараясь не столько его сжечь, сколько сильным ударом опрокинуть на второго, выбросив обоих из окна. Первый, несмотря на свой устрашающий вид, оказался довольно хлипким и сразу сгорел, обрушив на второго только горящие ошмётки. Второй зарычал, горящие кусочки первого особого вреда ему не причинили, хотя причинили неудобство, заставив от них отмахиваться. Листик воспользовалась тем, что внимание этого злодея было занято, ударила второй раз, вложив в этот удар всю силу. Пламя осветило злодея, это оказался тот коричневый маг, что напал в лесу, только в этот раз он сменил свой костюм на чёрный. На щеке этого уже чёрного мага Листик и эльфийки увидели глубокие, так и не зажившие следы от когтей рыси. Ещё один огненный удар рыжей малышки выбросил этого мага из окна наружу, но вреда не причинил, а обессиленная Листик стала падать на пол, но Кираниэль подхватила подругу и прижала к себе, словно стараясь защитить.

Оскалив удлинившиеся зубы, чёрный маг захохотал, намереваясь напасть на девушек, истощивших свои магические запасы и оставшихся совершено беззащитными. А над головой мага стал раскручиваться магический захват-аркан. Чёрный маг мог его применить и без этой демонстрации, но, видно, беззащитность жертв ему доставляла наслаждение. Победно захохотав, маг активировал свою ловушку-аркан, но захватить свои жертвы ей не дала ледяная молния, ударившая с неба, и магический захват сгорел в ледяном пламени. Вторая молния ударила в мага, но не попала, тот как только увидел, что стало с магическим захватом, сразу же нырнул в открывшийся портал.

– Что здесь происходит?! – Ворвался в комнату девушек Суритэн. Кираниель прижимала к себе безвольно обвисшее тельце рыжей девочки, Валериэль только испуганно хлопала своими большущими ресницами, Саминаль, показывая в сторону раскрытого окна, только и смогла сказать:

– Там… Там!..

Суритэн подскочил к окну и выглянул, особо не высовываясь, там чернел довольно большой круг вымороженной земли, кроме мёрзлой земли и льда, там ничего больше не было. Тёмный эльф обернулся и посмотрел на перепуганных девушек:

– Я так понял, что он таки на вас напал, но по какой-то причине самоликвидировался, выморозив довольно большой участок сада. Хорошо так выморозив, потому что всё там росшее превратилось в ледяную труху! А если судить по остаткам ваших заклинаний, то вы пытались сопротивляться, и как я вижу, совершенно безуспешно. Давайте быстренько здесь уберём, сюда вызвали магов и жрецов, скорее всего и инквизиторы будут, всё-таки такой катаклизм! Будут выяснять – это маги начудили или божественное вмешательство в здешнюю спокойную жизнь, и что оно означает.

Не успели девушки и Суритэн всё подчистить (Листик, так и не пришедшая в себя, и Кираниэль в этом участия не принимали) как распахнулась дверь и комнату попыталась войти целая толпа. Два мага, два инквизитора, два простых жреца, хозяин гостиницы и человек шесть просто любопытных. Естественно, все в небольшой комнате не помещались, поэтому зеваки удовлетворяли своё любопытство снаружи, на слух.

– Что здесь?.. – грозно начал хозяин гостиницы. Но увидев, что в комнате всё цело и на своих местах, смущённо замолчал. Всё-таки вся эта толпа ворвалась в комнату к девушкам, да ещё и не совсем одетым, а он вроде как весь этот народ привёл.

– Там!.. Там!.. – теперь Валериэль только изобразила испуг, показывая за окно. Её поддержала Саминаль:

– Ужас! Ужас!

Листик по-прежнему безвольно висела на руках у Кираниэль. Суритэн удивлённо спросил:

– Господа, чем вызвано это ваше бесцеремонное вторжение?

Ответил один из инквизиторов:

– Опрошенные свидетели показали, что вы сразу после проявления неизвестного явления, носившего катастрофический характер, бросились бежать в эту комнату, но при этом, и мы это сейчас видим, вы были одеты и с оружием.

– Оперативно, однако, вы опросили свидетелей и много этих любопытных меня видело? – с некоторым ехидством спросил тёмный эльф, инквизитор, напустив на себя грозный вид, сказал:

– Достаточное количество для выдвижения вам обвинений в запрещённом колдовстве! Поэтому потрудитесь ответить на мой вопрос!

– Бег по коридору вы считаете запрещённым колдовством? – ехидству Суритэна не было предела. Инквизитор повысил голос:

– Обвинения, выдвинутые вам, таковы, что отменяют действияэрнантского эдикта! Извольте отвечать!

Тёмный эльф, презрительно улыбаясь, молча скрестил руки на груди. Инквизитор, побагровев, собрался что-то выкрикнуть. Но был остановлен своим коллегой, показавшим в сторону окна и сделавшим предположение:

– Я так понимаю, вы были обеспокоены – не случилось ли чего с вашими подругами, не так ли? Но всё же прошу вас ответить – известно ли вам что там произошло?

– Да, быстро сюда бежать меня заставило беспокойство о моих сокурсницах, поэтому я быстро оделся и взял оружие, если вы знаете, моя одежда это ещё и облегчённые доспехи. А вот что там произошло, – на этот раз вежливо отвечающий Суритэн показал в сторону окна, – вам лучше знать. Я могу рассказать только о том, что сейчас вижу.

Ласковый инквизитор повернулся к девушкам и спросил:

– А вы что можете сказать?

– Мы спали, а потом проснулись. Так страшно стало, вот мы и сделали щит жизни, мы хоть только перешли на второй курс, но умеем, – ответила Саминаль.

– Маги жизни? – приподнял бровь один из магов. Саминаль, ни сколько не смутившись, ответила, показывая на Кираниэль, продолжавшую держать на руках неподвижную Листика:

– Маг жизни она, она умеет, а мы только подпитывали.

Маг кивнул, внимательно присматриваясь к молоденькой девушке и девочке, а потом гневно произнёс:

– Что ж вы сразу не сказали! У вас два мага жизни! У одного магическое истощение, её срочно надо к целителю!

Маг глянул на эльфиек и осёкся – вот же целители! Хотя… Опыта у них, да и умения, ещё нет, он повернулся ко второму магу, но сказать ничего не успел. Листик открыла глаза и слабым голосом попросила:

– Молочка!

Маг кивнул хозяину трактира:

– Молока, быстро!

– И побольше, – добавила Листик.

– И побольше! – маг подтвердил просьбу девочки, после чего пояснил: – Маг жизни сам знает, что ему надо для скорейшего восстановления!

– Ага! – согласно кивнула рыжая девочка и попросила державшую её подружку: – Поставь меня на пол, мне уже лучше. А если принесут молоко, будет совсем хорошо!

– Я лучше тебя на кровать посажу, у тебя же коленки дрожат! Посажу и рядом посижу, хорошо?

Кираниэль осторожно посадила Листика на кровать, Саминаль и Валериэль ей помогали. Рыжая девочка была маленькая и лёгкая с виду, но эльфийка, совсем девочка, с трудом её удерживала стоя неподвижно, ну а двигаться с такой ношей не могла. Вот и помогали маленькой эльфийке как её подруги, так и оба мага. Ещё и тёмный эльф вокруг суетился, не зная, куда девать свои сабли, с которыми прибежал. Жрецы протиснулись к окну и завели теологический спор на тему, кто это всё совершил. Один утверждал, что это козни тёмного Тофоса – ведь холод это его прерогатива, другой, показывая на небо, настаивал, что удар молнией сделал именно светлый Ирха, только он может бросать молнии с неба. Листик, с достоинством королевы наблюдающая суету вокруг неё, спросила у старшего из магов, решив, что он в таких тонкостях разбирается лучше всех:

– А кто такая прерогатива? Почему она только у Тофоса, а у Ирхи её нет? Наверно, потому, что она жутко рогатая, да? Недаром же её зовут – прерогатая.

Маг улыбнулся и сказал, что если девочку заинтересовал такие сложные философские вопросы, то ей стало намного лучше. В этот момент принесли большой кувшин молока, Листик его ухватила и, заявив, что ей совсем хорошо, стала пить. А первый инквизитор (все чем-то заняты, а они вроде как остались не у дел) грозно потребовал предъявить документы, пригрозив, что в противном случае эльфийки и тёмный эльф будут задержаны как подозреваемые для выяснения. Что и как будут выяснять, инквизитор не счёл нужным сказать. Тёмный эльф достал из сумки, перекинутой через плечо свои документы, выданные в академии и удостоверяющие, что он действительно является слушателем и в данный момент направляется домой, на каникулы. Инквизитор долго и внимательно рассматривал поданные ему бумаги, а потом подозрительно спросил:

– А почему это вы носите с собой все документы? Ведь вы сюда бежали в большой спешке, но тем не менее свои бумаги успели прихватить?

– Я не понял, в чём вы меня обвиняете? – возмутился Суритэн. – Если бы у меня не было документов, вы бы меня задержали для выяснения, нарушив при этом положения эрнантского эдикта, а когда я вам эти документы предъявил, то вызвал недовольство тем, что они у меня есть! Я буду жаловаться в эрнантскую комиссию! Пусть там решают, кто из нас был прав!

Суритэн выделил голосом слово «был», при этом положил руки на рукоятки своих сабель, висевших в ножнах на его поясе. Инквизитор поспешно отдал документы тёмному эльфу, с него станется – зарубить обидчиков. Это конфликтное дело будет рассматривать эрнантская комиссия, и не факт, что виноватым там признают именно эльфа, вполне возможно, что всех собак повесят на инквизиторов! В комиссии равное представительство магов, жрецов (в их число входят и инквизиторы) и представителей других рас. Естественно, что не люди будут на стороне тёмного эльфа, да и маги тоже, из корпоративной солидарности, ведь этот задира хоть только слушатель, но тоже маг! В этот момент пачку документов (видно, там были бумаги всех девушек) протянула одна из эльфиек. Но инквизитор взять не успел, их перехватил старший из магов и быстро пересмотрел, выразив своё удивление увиденным лишь поднятием бровей, после чего передал инквизитору. Тот уже без особого энтузиазма их пересматривал – эльфийки тоже были защищены эрнантским эдиктом, но взяв последний лист – встрепенулся: девушка по имени Листик была человеком, к тому же некромантом по магической специализации!

– И кто из вас носит имя Листик? – с некоторым злорадством спросил инквизитор, эльфийская внешность не исключала принадлежности одной из девушек к людскому роду. Рыжая девочка оторвалась от второго кувшина молока и сообщила:

– Я, Листик – это я!

– Э-э-э… – растерялся инквизитор и, словно проверяя написанное, ещё раз заглянул в лист бумаги, что держал перед собой: – Здесь написано, что слушательница Листик – некромант! Как такое может быть?! Ты слишком мала, чтоб быть слушательницей магической академии, а уж некромантом… Такого не может быть! Здесь какая-то ошибка! Или это документы не твои!

– Это её документы, это подтверждает магическая метка, – маг указал на большой круглый оттиск печати внизу листа бумаги, что держал инквизитор. Показав на текст, маг попенял инквизитору: – Раз вы взяли документ, то прежде, чем задавать вопросы, надо читать полностью всё, что в нём написано. А здесь указана магическая специализация девочки – не просто некромант, а некромансер. К тому же потрудитесь к слушательнице магической академии обращаться с должным уважением.

– Ага, – кивнула Листик и гордо сообщила: – Я некромансер! Страшный, ужасный и…

– А кто будет меня обижать, как плюну… – вставила Саминаль и, глянув на кувшин в руках девочки, добавила: – Молоком!

Листик задумалась, как будто рассматривая такой вариант, а потом, решив, что на этих инквизиторов не стоит переводить такой ценный продукт как молоко, допила содержимое кувшина. А инквизитор, решив, что эта рыжая девочка таки собирается плюнуть и для этого набирает побольше молока, заявил:

– Оплёвывание молоком приравнивается к…

– К покушению на жизнь и карается утоплением, путём заточением в темницу, наполненную молоком! – опять вставила реплику неугомонная Саминаль. Кираниэль укоризненно сказала подруге:

– Смотри, а то Листик ещё решит, что такое может быть на самом деле и решит туда попасть: в эту темницу, полную молока!

– Представляю, что будет, – продолжила хихикать Саминаль, – тюремщики попадают без сил, пытаясь заполнить темницу молоком, чтоб Листика утопить. Она будет быстрее пить, чем они носить, да ещё возмущаться будет, что медленно носят.

– Ага! – подтвердила рыжая малышка и, допив молоко, с серьёзным видом спросила: – А как покушаться надо, чтоб в темницу, полную молока?

Первый инквизитор окончательно растерялся, обычно инквизицию боятся, а эти молоденькие девчонки совсем не испугались и, похоже, ещё и издеваются! Второй инквизитор улыбнулся и сказал, назвав девочку по имени, записанном в документе из академии:

– Листик, это шутка. Никто никого в молоке не топит. А вот тут записано, что ты не только некромансер, – увидев, что девочка пытается что-то добавить, сказал это сам: – Что ужасный и страшный здесь не написано. Написано, что ты ещё и маг жизни. В академии не могли ошибиться в столь серьёзном вопросе, как определение магической специализации, но я не понимаю – как такое может быть?

Вопрос был адресован магам, а не рыжей малышке, которая, чтоб продемонстрировать свою значимость надула щёки. Старший маг улыбнулся и, взглянув на девочку, пояснил, что такое бывает, но очень редко. Настолько редко, что о подобных случаях из обычных людей мало кто знает, а если и знают, то думают, что это очень сильные маги-универсалы, освоившие все направления магического искусства. Инквизитор сделал предположение, что эта, пока ещё маленькая, девочка таковым магом и является, что она маг не только в тех областях, что записаны в её подорожном удостоверении. Этот инквизитор, хитро посмотрев на магов, попросил Листика продемонстрировать что-нибудь не из арсенала мага жизни или некроманта. Девочка улыбнулась, потом свела руки, сложив ладошки лодочками. Когда она их развела, по комнате прошёлся ветерок, убирая грязные следы, что оставили эти многочисленные посетители. Потом ветерок прошёлся по их костюмам, исчезли грязные пятна (у кого они были), а сама одежда стала такой, будто её только что постирали и выгладили. Многочисленные восторженные «о» были реакцией на действия девочки.

– Бытовая магия! – восхищённо воскликнул младший маг и пояснил, что его так поразило: – Бытовая магия только кажется простой, это один из самых сложных разделов магического искусства. Её изучают в академии, но постольку поскольку, потому что нет специалистов, достигших успехов, которые можно отметить магистерской степенью, потому-то и кафедры такой нет! Сложнее только искусство создания иллюзий.

Старший маг кивнул, а у Листика откуда-то из глубин памяти всплыли воспоминания:

– Искусством создавать иллюзии многие пренебрегают, считают это баловством, чем-то мелким, недостойным их. Они считают, что это просто обман, – говорила пепельноволосая девушка, в её руках один за другим возникли четыре ножа, которые она метнула в стоящее недалеко дерево. Ножи с хрустом вошли в древесину.

В руках у девочки появились блестящие ножи, не такие большие, как в ножнах, что висели вместе с поясом на спинке кровати. Малышка взмахнула руками, и оба ножа с хрустом вошли в деревянную дверь, глубоко вошли! Все в комнате поражённо смотрели на входную дверь. Первый инквизитор постарался выдернуть один из ножей и сделал это, лишь приложив значительные усилия. Удивлённо вертя нож в руке, он произнёс:

– С такой силой метнуть нож, не всякий взрослый может! И где она их взяла? Она же их ниоткуда не доставала! Они – раз – и просто появились в её руках, что это? Такая маг… Ай! – инквизитор не договорил, сделав неосторожное движение, порезался. Нож со звоном упал на пол.

– Ага, – кивнула Листик, и ножи пропали, а в двери, куда девочка их метнула, не осталось никаких следов, а вот кровь из порезанной руки инквизитора продолжала капать. Рыжая малышка пояснила: – Вот это была иллюзия, настоящая иллюзия. А не магическая обманка.

– Но как? – удивлённо произнёс старший маг, а младший молчал, не зная, что сказать. Старший попытался выяснить у девочки, как это ей удалось? Листик пожала плечами и произнесла слова той пепельноволосой девушки, снова возникшие в её памяти:

– Настоящая иллюзия должна быть ничем неотличимая от реальности! Длительность её может быть недолгой, но достаточной, чтоб убедить того, для кого эта иллюзия создана, что он видит реальность, а не магический мираж. Для этого совсем не обязательно, чтоб иллюзия имела все признаки копируемого тобой предмета. Если это нож, он должен быть острым.

– Очень острый! – ворчливо произнёс первый инквизитор, которому второй собирался бинтовать руку. Валериэль предложила:

– Давайте я вам её залечу. Это будет быстрее чем, если вы её просто перебинтуете.

Пока эльфийка лечила, а потом бинтовала руку инквизитору, старший маг спросил у Листика:

– Но как вам это удалось? Нож сумел порезать руку, но не оставил следов там, куда воткнулся. Понятно, что во втором случае это была иллюзия, но как иллюзия смогла порезать руку?

Листик задумалась – действительно как? По теории иллюзий, основы которой ей читали на курсе общей магии, такое было невозможно, в принципе невозможно! Иллюзия потому так и называется, что она не может оказывать воздействия на другой предмет. А тут… Опять возникли воспоминания, Листик непроизвольно зажмурилась – перед глазами возникла пепельноволосая девушка, терпеливо объясняющая сложности магического плетения несмышлёному ребёнку, но вот человеку ли? Вроде это объясняли ей, но вот когда и где? И тогда у неё были совсем другие руки, покрытые чешуёй, как у Альен, только вот руки ли это были? Маленькие, с коготками эти ручки были больше размером и похожие на лапы! Вернее, это и были лапы! Листик потрясла головой, отгоняя это смутное видение, и повторила то, что говорила пепельноволосая девушка, или не девушка? Прекрасное существо с большими крыльями за спиной! Собираясь сказать магу о том, что знала об иллюзиях, Листик произнесла то, чему её когда-то учила выдающийся мастер иллюзий, учила совсем в другом мире, там, где магическая наука ушла далеко вперёд, а следовательно, и магические умения были на совершенно другом уровне.

– Совсем не обязательно, чтоб иллюзия имела все признаки копируемого предмета. Только те, которые необходимы для выполнения действия, характерного для этого предмета. В данном случае – это острота, присущая ножу. Вернее ножам, их же было два. Вот они и воткнулись в дверь. Но потом, когда иллюзия исчезла, исчезли и следы её воздействия на данный предмет, то есть дырки в двери.

Маг согласно кивнул, а потом вопросительно посмотрел на перебинтованные руки инквизитора. Листик пояснила:

– Он был уверен, что это настоящие ножи, и это для него, да и для всех вас, действительно было так, любой из вас мог порезаться и рана бы осталась!

– То плетение заклинания, что показала нам эта девочка, только перешедшая на второй курс, уровень мэтра! Я только магистр, увидел, но так и не понял – как она это сделала, – сказал старший маг, обращаясь к своему младшему товарищу. Тот развёл руками:

– Я не магистр, я всего лишь маг, поэтому и не старался понять, что она сделала.

Оставшийся до Элистэра путь проделали без происшествий, нападать никто не собирался. О последней ночи можно сказать то же самое, вот только Листик беспокойно металась. Но не стонала, а улыбалась, словно беспокойный сон доставлял ей удовольствие. Утром, когда эльфийки ей об этом рассказали и поинтересовались – помнит ли она, что же такое ей снилось, девочка, тряхнув рыжей головой, радостно засмеялась:

– Мне такое снилось, такое снилось! Я летала! Высоко-высоко в небе!

– Это неудивительно, – спокойно отреагировала на восторг подружки Саминаль, – маленькие дети всегда во сне летают. Это свидетельствует о том, что они ещё растут.

– Ага! – согласилась Листик. – Я летала и росла – у меня вырос большой и сильный хвост!

Три эльфийки внимательно смотрели на свою маленькую подружку, пытаясь представить, как она будет выглядеть с большим и сильным хвостом. А Саминаль так отреагировала на слова Листика:

– Что дети растут – это понятно, но чтоб при этом у них рос только хвост? Листик, а ты случайно не оборотень? Это у них есть хвосты, но при этом они растут вместе со всем телом, а у тебя как было? Хвост рос сам по себе или ещё что-то выросло?

– А ещё у меня были крылья! Такие большие и сильные! Я улетела высоко-высоко в небо! – продолжала восторгаться Листик, не обратив внимания на слова Саминаль, та снова прокомментировала слова рыженькой подружки:

– Чем дальше, тем интереснее. К большому хвосту приложились такие же крылья. Хотя для того чтоб поднялась высоко в небо, крылья просто необходимы. Появление крыльев после появления хвоста вполне закономерно.

– Ага, – согласилась Листик, нисколько не обижаясь на ехидную эльфийку. Кираниэль спросила:

– А там, высоко в небе, тебе не страшно было?

– Не-а, – отрицательно помотала головой Листик и с тем же восторгом пояснила: – Ни капельки не страшно! Было здорово! Я высоко летала, потом камнем падала к земле и снова взлетала к облакам, нет, гораздо выше! И там кувыркалась!

– М-да, это уже мало похоже на фантазии растущего ребёнка, – задумчиво протянула ставшая серьёзной Саминаль. Увидев вопросительные взгляды подруг, эльфийка пояснила: – Дети летают во сне. Я тоже летала и это хорошо помню! Я летала над родным лесом, но у меня никогда не было желания залететь выше облаков и тем более – оттуда камнем упасть к земле. У Листика не признаки роста, это что-то другое.

Эльфийка внимательно посмотрела на улыбающуюся рыжую девочку, словно пытаясь увидеть её хвост, даже за спину заглянула, будто в поисках крыльев. Кираниэль заступилась за подружку:

– Сам, ну что ты так? Может, Листик активно расти начала, поэтому так высоко и залетела.

– Залететь Листик ещё не может, маленькая ещё, – хихикнула Саминаль и с прежним ехидством добавила: – А если и растёт, то не только активно, а ещё и с творческим подходом к этому процессу – потому что не просто летает, а ещё и кувыркается, и вниз падает.

– Ага! – подтвердила девочка, неизвестно что имея в виду: свой активный рост или необычные полёты во сне.

Купеческий обоз двигался прежним порядком, в первой повозке, которой управлял сам купец, ехали Листик и Кираниэль, сидящие рядом с ним. Уж очень купца впечатлили способности девушки и девочки, неизвестно что больше, трава, связавшая разбойников, или иллюзорные ножи, пробивающие дверь насквозь и о которые можно порезаться! Конечно, в городе были наняты возницы и охранники взамен убитых, но владелец обоза решил, что с этим девочками безопаснее. Лес вдоль дороги стал гуще, но нельзя сказать, что он стал диким, скорее – ухоженным. Купец насторожено поглядывал по сторонам, а Кираниэль обрадовали изменения, произошедшие с лесом, она радостно засмеялась:

– Скоро Элистэр!

Словно отзываясь на её смех и подтверждая опасения купца, из лесу раздался грозный рык и на дорогу выскочила большая кошка. Купец натянул поводья, а Кираниэль выскочила из повозки и бросилась к кошке с радостным криком:

– Нава!

Листик без колебаний последовала за подругой, скоро к девочкам присоединились и другие эльфийки. Поскольку обоз остановился, к первой повозке подошёл Суритэн и, с опаской глядя на зверя, которого тискали эльфийки (большая кошка в долгу не оставалась – облизывала девушек, но больше всех доставалось Листику), сказал:

– Внешняя стража эльфийского города. Вредный зверь, если забредёшь в их лес, нет, не съест и не разорвёт, а придавит и будет держать, пока кто-то из светлых не появится.

– Так мы уже в черте Элистэра? – сделал вывод купец и, повинуясь приглашающему жесту Саминаль, поехал вслед за эльфийками и полосатым зверем. Эльфийки шли рядом с большой кошкой, а Листик ехала на ней. За поворотом открылась большая поляна, ограниченная с противоположной стороны густыми зарослями, дорога на поляне расходилась на две – одна шла вдоль зарослей и сворачивала снова в лес, а другая шла прямо и упиралась в зелёную стену.

– Я же говорил Листику, не город, а кусты, что там смотреть? – с неодобрением произнёс тёмный эльф. Конь Суритэна шёл рядом с головной повозкой, так как тёмный эльф вернулся к своим обязанностям охранника (возничие были уже на всех повозках).

Эльфийки пошли по той дороге, что упиралась в зелёную стену. Когда девушки к ней подошли, густые заросли расступились, открывая широкий проход, куда и уходила дорога. Из этих живых ворот высыпали эльфы и принялись обнимать Кираниэль, Саминаль и Валериэль, только Листик продолжала гордо сидеть на большой кошке, та, видно, решила, что девочке тоже надо уделить внимание, обернулась и лизнула рыжую всадницу. Наконец эльфы закончили обниматься и обратили внимание на Листика, так и сидевшую на внешнем страже города, а на плече у девочки сидела пичужка и что-то рассказывала, Листик кивала, будто понимала чириканье птички. Взрослые эльфы переглянулись, а Кираниэль сказала одной из них, той, что перед этим её обнимала:

– Мама, познакомься – это Листик, я тебе о ней писала.

– Очень приятно познакомиться с подругой моей дочери, – произнесла эльфийка мелодичным голосом и, показав в сторону проёма в зелёной стене, пригласила: – Подруга моей дочери желанный гость в моём доме.

Листик спрыгнула со спины большой кошки и, сказав той: – Не скучай, я к тебе в лес ещё зайду, – поклонилась эльфийке. Та взяла обеих девочек за руки и направилась в город.

– Листик! Я тебя жду в гости! – закричал Суритэн вслед удаляющейся рыжей малышке, та обернулась и помахала рукой.