Снова стучали колёса поезда, на этот раз он уносил сестёр на юг. Но теперь поезд был не императорский, литерный, а обычный скорый. Шёл он помедленнее императорского, всё-таки остановок было больше, но вот купе, что было в первом классе, очень сильно отличалось от того, гостевого, что девушкам выделили в императорском поезде. Отличалось в лучшую сторону – купе было намного просторнее, и полки располагались не одна над другой, а вдоль боковых стен, да и не полки это были, а мягкие широкие диванчики. Немаленький столик между диванчиками был больше похож на те, что были в ресторане, а не обычный, купейный.

– Обед сюда закажем или в ресторан сходим? – спросила у Атиши Тоша, та пожала плечами, а потом ответила:

– Лучше сюда, что мы в том ресторане не видели?

– Людей посмотрим, себя покажем, – улыбнулась Тоша, её сестра с некоторой укоризной сказала:

– Руку кому-нибудь сломаем или носом по полу повозим.

– Обижаешь, – изобразила оскорбленный вид Тоша, надув губки, но тут же засмеялась: – Ну что я зверь какой по полу мордой возить почтеннейшую публику? Ну не хочешь в ресторан – сюда закажем.

Вообще-то, собравшиеся обедать сёстры не завтракали, они только недавно проснулись и пока не спеша занимались утренним туалетом (а куда в поезде торопиться-то?). Атиша ничего не сказала, только вздохнула, Тоша снова улыбнулась и нажала кнопку электрического звонка (такое новомодное приспособление в вагонах первого класса), вызывая проводника. Когда тот (больше похожий на швейцара в дорогом отеле, чем на работника железной дороги) пришёл, потребовала меню и, получив его, сделала заказ. Тоша проводила этого непонятно кого, то ли проводника, то ли швейцара, долгим оценивающим взглядом, Атиша это заметила и попросила:

– Тоша, умоляю тебя, не надо его валять по полу и заставлять бегать на четвереньках по коридору! Ты красивая девушка и он тобой просто любовался!

– Угу, так любовался, что аж слюни текли! Если он будет так любоваться, когда заказ принесёт, то…

– Тошенька, и ломать ему ничего не надо! – Атиша умоляюще сложила руки на груди, её сестра вздохнула и повторила:

– Ладно, не буду, что я, зверь какой? Но если он будет так смотреть на тебя… Нет, глаз вырывать ему не буду, но зуб выбью!

Атиша вздохнула, Тошу не исправишь, если к тому, что касалось её самой, она ещё могла отнестись со снисхождением, то свою сестру она была готова защищать от даже намёка на опасность. Хорошо, что она Лёшу не считает угрозой и расположена к нему. Видно, эти мысли отразились на лице белокожей девушки, а может, смуглая хорошо изучила свою сестру, потому что она, засмеявшись, пояснила:

– Лёша тебя любит и сам будет тебя защищать. Ты думаешь, я слепая и не вижу, какие чувства вы друг к другу испытываете. Хотя при вашей встрече у военного министерства это мог не увидеть только совсем незрячий, да и при последующих…

– Тоша, а как прошёл приём у Императора? Ты не рассказывала, – покрасневшая Атиша постаралась сменить тему. Тоша пожала плечами:

– А как он должен был произойти? Да и это не приём был, а представление офицеров, высочайшим указом получивших звания и отправляющихся к новому месту службы. Совсем новому, потому что подобных частей в Империи ещё не было. Император больше внимания уделял своим военному и морскому министрам, а мы… – Тоща изобразила официальный вид и монотонным до нудности голосом произнесла: – Честь имею представиться, ваше императорское величество, поручик Диа!

Атиша улыбнулась, а Тоша продолжила рассказывать:

– Потом мы с Лёшей и Зиминым – каблуками щёлк, щёлк…

– Так вот почему на приём к Императору ты надела штаны!

– Как бы я щёлкала каблуками, будучи в юбке? Да и надевать сапоги под юбку… Это знаешь ли… И, как мне кажется, Император остался доволен, что я не юбке, да и министры, оба, и генерал, и адмирал, тоже.

– А о старце Император тебя не спрашивал?

– А чего он должен был меня спросить? Мы же были только свидетелями, как тот спятивший святой бегал по коридору, голым и на четвереньках, при этом орал, что он совсем не святой, а самозванец. И что будет каяться в своих грехах. Там был полный коридор фрейлин, которые это тоже видели. Видели они, как этот плохо остриженный, скорее, ощипанный старец, что, несомненно, свидетельствовало о его умопомешательстве, тыкал своим грязным перстом в лучшую подругу Императрицы, графиню Рубову, и кричал, что она демоница. Мы-то тут причём? Кстати, Куроплаткин мне по секрету сообщил, что Ридериксу, приказано Императором – выгнать этого самозванца из дворца! И что Императрица не возразила, только поморщилась. Я так поняла от того – как она была подло обманута этим проходимцем и своей лучшей подругой. Когда у него исчезло это его свойство, ну ты же сама об этом говорила, он стал просто грязным и вонючим мужиком, не вызывающим ничего, кроме брезгливости!

– Это после твоей обработки он утратил свою способность – влиять на женщин. Я так и не разобралась, что это такое, но эти флюиды чувствовались очень хорошо! Противостоять этому демоническому обаянию, или что это было, не могла ни одна женщина!

– Ты-то устояла, – улыбнулась Тоша, глядя на сестру, та кивнула и медленно, словно что-то вспоминая, произнесла:

– У меня иногда возникает такое чувство, что в прошлой жизни я была ангелом и всякому демонскому влиянию, такому, как у того старца, могу противостоять. Мне кажется, что у меня были крылья, и мне хочется летать! Очень хочется!

– У меня подобного чувства, что я была ангелом или кем-то там ещё, не возникает. Что у этого вонючего мужика какие-то флюиды я не почувствовала, как не почувствовала и никакого влечения к нему, а тем более никакого сильного чувства не испытывала. Хотя нет, было очень сильное желание – придушить этого гада! Не позволило другое сильное чувство – брезгливость! Не хотелось руки марать о его грязную шею!

Атиша покачала головой, то, что Тоша ничего не почувствовала, говорило о том, что она не совсем человек, да и те когти, что она иногда демонстрировала, об этом явно говорили! Ещё то, что способности старца исчезли именно в тот момент, когда Тоша коснулась когтями его спины, тоже было неспроста! Атиша давно подозревала: то, что сделало её сестру почти непобедимым воином, превратило Тошу если не в полудемона, то в кого-то очень близкого к нему! Но эти подозрения не умаляли её любви к сестре, скорее, наоборот – девушке хотелось защитить этого, не боящегося никаких опасностей, уверенного в себе воина, имевшего вид слабой, хрупкой девушки. Атиша, поддавшись неожиданному порыву, обняла сестру и прижала к себе, как будто действительно хотела и могла защитить её от всего мира. Тоша доверчиво прижалась к сестре, словно это она была намного слабее и просила у той защиты, и продолжила говорить о себе:

– У меня никогда не было такого ощущения, что я кем-то была или что у меня были крылья, но летать мне тоже хочется, возможно, поэтому у меня такая любовь к аэропланам? Но вот что я подумала – мы с тобой сёстры, но при этом такие разные. Если тебе кажется, что у тебя были крылья, то ты была ангелом, я тогда должна была бы быть – демоном. Но у меня совсем нет ощущения, что у меня когда-то был хвост, не говоря уже о рогах.

Атиша засмеялась и крепче обняла сестру:

– Ну, рогов у тебя точно быть не может ни сейчас, ни в будущем, я имею в виду – после твоей свадьбы. Рога – это прерогатива исключительно мужчин! Но, я просто уверена, у твоего будущего мужа их не будет! А то, что мы разные, так это как сказать – Лёша говорит, что мы очень похожи не только внутренне, но и внешне. Да не только он. В цирке, про нас говорили, что если бы не твоя смуглость, нас можно было бы принять за близняшек!

Ответить Тоша не успела – в дверь постучали, и после разрешения войти там нарисовался напомаженный щёголь – старший официант из ресторана. Он уверенно шагнул в купе и замер, наткнувшись на взгляд Тоши. Ему очень захотелось выскочить обратно, но его прижала к стенке сервировочная тележка, что сразу вкатила девушка-официантка, за её спиной маячили ещё четыре щеголеватые мужские фигуры.

– Ну? – произнесла Тоша, в голосе девушки не было угрозы, но старший официант покрылся холодным потом и, заикаясь, залебезил:

– Проводник вашего вагона, передавая заказ, сказал, что вы знатные и богатые, раз заняли такое купе, вам нужно всё по высшему классу… Обслуживание – обязательно по высшему классу! Да и ваш заказ… Такое требует особой сервировки, да и об… обслуживания… Сейчас официантка выйдет и наши специалисты самого высшего класса… Обслужат вас… Вам должны…

– А почему три столика? Разве мы столько заказывали? Они же тут все не поместятся, разве что ваши специалисты по обслуживанию высшего класса будут это делать из коридора, не заходя в купе.

– Э-э-э… – ваш заказ на одном столике, два других предназначены для других, вот официантки их туда покатят, а там будет обслуживать каждый столик свой специалист…

– Ах! Какое к нам непочтение! Всего два специалиста высшего класса! Тиша, ты видишь, как нас оскорбили? Да? Нам только по одному специалисту, для обслуживания! Это при нашем-то заказе! Они все должны нас обслуживать! А раз только двое, то они недостойны! Нет, недостойны! – Тоша, изобразив крайнее возмущение, обернулась к сестре и всплеснула руками. Повернувшись обратно к прижавшемуся к стенке купе старшему официанту, поинтересовалась у того каким-то странным шипящим голосом: – Ты и четыре твоих здоровых бугая переложили обязанность катить эти, совсем не лёгкие столики-тележки, да ещё и по неудобным межвагонным проходам девушкам? А сами берегли силы для высшего класса обслуживания? Очень интересно! Они как будут обслуживать – вприсядку? Для этого силы сохранили? – Тоша говорила, приветливо улыбаясь, и как потом говорили девушки-официантки – от этой улыбки кровь стыла в жилах! Пока смуглая из сестёр пугала официантов-мужчин, на перепуганно молчавших девушках остановила свой взгляд вторая сестра Диа, светлая:

– Вот вы нас и будете обслуживать, ничего, что вас трое, купе большое. Поместимся все!

Официантов и их старшего как ветром сдуло, а перепуганные официантки осторожно вошли в купе, поглядывая на светленькую девушку, надеясь, что она защитит их от той страшной смуглой, что так напугала мужчин. Но та, пугающая до дрожи в коленках, страшная девушка исчезла! В купе по-прежнему находились две пассажирки, но это были обычные девушки, в скромных, пусть и пошитых из дорогой ткани платьях. Одна из них махнула рукой показывая, куда ставить тарелки и судочки, их было очень много и было всё это изобилие рассчитано на три перемены. Смуглая девушка обратилась белокожей:

– Обрати внимание, Тиша, даже того, что мы заказали, нам хватило бы с лихвой. А всем тем, что нам наварили, нажарили в этом ресторане, воспользовавшись тем, что мы не видим, в каком количестве нам готовят всё это – можно накормить весь вагон! И счёт нам выставили соответственный! Вот смотри – на первое мы заказали черепаховый суп, с гребешками. Надеюсь не с теми, что для расчёсывания волос? – Тоша и Атиша засмеялись, захихикали и официантки, понимая, что смуглая девушка пошутила. А та продолжила: – Вот! Две тарелки, надо сказать – не маленькие, а к ним кастрюля, ну этот красивый судок, где супа на пять таких тарелок! Можно наесться только супом. А остальное уже не трогать, потому что не влезет! Я так подозреваю, что не съеденное пассажирами первого класса, потом несут во второй или в ресторане продают. Ведь мы же из кастрюли суп хлебать не будем, да и с остальными блюдами так поступим. Вот у меня к вам вопрос, девушки, вы когда завтракали и когда обедать-ужинать будете?

Тоша требовательно посмотрела на официанток и те, смущаясь, признались, что только завтракали в пять часов утра, ведь это ресторан поезда, и персонал в нём численно ограничен, а работы много. И основная её часть ложится именно на официанток, повара тоже при деле – ведь надо же кому-то быстро выполнить заказ и приготовить это кулинарное изобилие. Вот девушкам и приходится бегать без перерыва, даже выполняя обязанности посудомоек.

– А эти? – Тоша кивнула в сторону закрытых дверей, но все и так поняли, кого она имела в виду. Одна из девушек объяснила, что это официанты, обслуживающие только первый класс, и они все мужчины. Правда, иногда снисходят до обслуживания второго, но только в ресторане и тогда, когда клиент выглядит богатым, то есть можно рассчитывать на чаевые, а третий класс остаётся девушкам-официанткам, с третьего класса – какие чаевые? Да помещение там выделено больше напоминающее буфет, второй тоже отделён от первого. Тоша поинтересовалась, зачем же девушек эти официанты взяли, если не доверяют обслуживание первого? Но тут же сама и ответила на этот вопрос: – Тележки три и вас трое, вот вы и катили эти тележки, вместо того чтоб пообедать. Вернётесь – вам сразу новую работу придумают. Так?

Девушки смущённо закивали, а Атиша решительно сказала:

– Садитесь обедать с нами, тут ложек и тарелок на всех хватит, а еды уж и подавно!

Девушек-официанток пришлось приглашать всего два раза, потом поели общей компанией, а когда заканчивали, Тоша заметила, что девушки забеспокоились. Выясняя причину их беспокойства, сёстры Диа узнали, что своим поступком они лишили официантов, этих крутых специалистов своего дела, положенных им чаевых и теперь эти деньги те попробуют выбить с официанток. Атиша поинтересовалась – какие бывают чаевые? Одна из девушек ответила, что и до полцелкового случается! Атоша спросила – каждому или на всех, получив ответ, чему-то улыбнулась, Атиша тоже улыбнулась и выдала каждой девушке по десять целковых. Та официантка, что рассказывала о сумме чаевых, ахнула, а потом с горечью сказала:

– Отберут!

Атоша, продолжая загадочно улыбаться (Атиша бы сказала – злорадно), кивнула каким-то своим мыслям, поднялась и резким движением открыла дверь купе, там, в широком коридоре вагона первого класса, стояли все официанты-специалисты, во главе со своим старшим. Девушка поманила старшего и приказала ему захватить с собой одну из тележек. Пустые тележки специалисты-официанты так и не отвезли, хотя было видно, что ждут долго и вполне могли бы это сделать. Тоша дала старшему официанту два целковых, сообщив, что это чаевые, затем, как будто немного подумав, добавила ещё пять, пояснив, что эти деньги предназначены для ремонта, а чего? Улыбаясь ласковой улыбкой, Тоша резким ударом обеих рук выбила металлический поручень из тележки (такой массивный поручень-рукоятку, за который тележку держали, когда катили). Продолжая улыбаться, хрупкая девушка легко завязала это прут сложным узлом и нежным голосом сообщила:

– Если ты или кто-то из подчинённых тебе «специалистов» попытается не то что отобрать, просто узнать, какие чаевые получили девушки… Я вас всех в бараний рог! Тройным морским узлом! И на стену повешу рядом с этой штукой. Где она висеть будет? У тебя над кроватью, чтоб ты не забыл! И если узнаю, что ты сегодня этот узелок там не повесил… Ну ты понял, свободен! Да, тележку у нас взял, и вместе с остальными всей бригадой покатили в ресторан, а мы тут ещё чаю выпьем, распорядись, чтоб принесли!

Игрок в шахматы, одетый в чёрную одежду с красными вставками, но на этот раз его кожа была не чёрной, а смуглой, посмотрел на своего противника с некоторым превосходством:

– Классическая ничья, возразить в этот раз тебе нечего!

– Где же классическая? Согласен – пат, но зажал-то я тебя! Снова зажал, ты, конечно, вывернулся, но с трудом! – глядя на доску, ответил второй игрок с белой бородой и таком же хитоне.

– Зажал – ещё не значит выиграл, – улыбнулся смуглый и привычно потеребил козлиную бородку, но при этом смотрел не в сторону шахматной доски. Махнув на проплывающий немного в стороне голубой шарик, пояснил своё заявление: – Вот там наши фигуры в той самой позиции, которая и определяет твёрдую ничью. Они готовы – каждая отдать душу за другую. Мало того, они стали сёстрами! Что в принципе невозможно! В принципе! Ведь они представители антагонистических начал! Сил противоположных векторов! В общем, результат получился прямо противоположный ожидаемому, поединка не получилось. Получив свободу выбора, кто-то из них, как мы оба и планировали (при этом думали, что победителем окажется своя фигура), должен был забрать сущность, то есть душу противника… А они… Устроили чёрт знает что!

Козлобородый всплеснул руками и щёлкнул хвостом, выражая высшую степень возмущения, не обратив внимания на ехидную улыбку своего оппонента. Ведь это фигура представителя сил тьмы устроила то, что его возмутило, хотя слуги «тёмного» (или как он ещё мог называться?) именно этим и должны заниматься! Белобородый, улыбнувшись, прокомментировал действия выставленных на игру фигур:

– Они ничего не нарушили и не устраивали того, в чём ты их обвиняешь. Они забрали душу, как ты помнишь – отданную добровольно. То есть поступили так, как мы им приказали, не отступив от буквы этого приказа: соблазнить, очаровать, но сделали это очень по-своему.

Игрок с хвостом покачал рожками, не понимая, что имеет в виду его противник, но почувствовав какой-то подвох, жёлчно скривился:

– Извратив эту самую букву! Они не забрали душу противника, а смешали их, а потом поделили! И позволь тебя спросить – где теперь чья фигура!

– Ну, где твоя фигура легко определить, когти – отличительный признак демона и только его, я уже не говорю об умении пускать их в ход, – укорил смуглого белобородый, но тот в долгу не остался:

– У ангелов нет когтей, это верно, но умение ментального воздействия – это их отличительный признак! Будешь отрицать? А то, что твоя фигура этим свойством владеет в полной мере, свидетельствуют её воспоминания о крыльях! Она ничего не забыла, а если и забыла, то может вспомнить в любой момент и пустить в ход свои способности!

– Но заметь, после того как они обменялись частицами своих душ, твой игрок начал творить добрые дела! Значит, моя фигура отдала часть своих способностей твоей, но сама ничего не получила взамен – когти-то у неё не появились! – белобородый посмотрел на своего оппонента, снова начавшего поддёргивать хвостом. Раздражённо щёлкнув этой длинной частью своего тела, хвостатый возразил:

– Да, но какими методами? Ты должен признать, что нет абсолютно добрых дел. И как говорят – благими намерениями… Или другими словами – цель оправдывает средства. Если надо достичь результата в благом деле, то не важно, как это сделано, разве не так?

– Результат, если он достигнут грязными методами, перестаёт быть благим. Тебе ли это не знать, старый искуситель.

– Но почему это старый? – хвостатый сделал вид, что обиделся на белобородого. Тот с улыбкой продолжил:

– Ну хорошо, можно сказать – не старый. Даже так – вечно молодой. Но то, что искуситель, ты ведь не отрицаешь?

Оба спорщика одновременно улыбнулись, оставшись каждый при своём мнении. Сохранение отличительных признаков именно их слуг у выставленных на игральную доску фигур говорило о том, что нечто подобное они и ожидали, ведь недаром эти две заключившие пари сущности были высшим олицетворением представляемых ими сил! Улыбнувшись, спорщики также синхронно кивнули, подтверждая, что игра продолжается и что рано или поздно фигуры вспомнят о своей цели и постараются её достичь. Но при этом каждый из участников спора решил предпринять шаги, ускоряющие получение нужного результата, и, естественно, не ставить своего соперника об этом в известность.

А те, кто являлся главными исполнителями, или как их называли высшие сущности – игровыми фигурами, сладко спали в купе скорого поезда, уносившего их на юг от столицы Империи к её южной, хотя и не столице, но, несомненно, жемчужине – городу Черноморску! По праву названной южной Пальмирой Империи!

Тоша, как всегда, проснулась позже сестры, которая была, если и не жаворонком, но ранней пташкой – точно. Тоша не то что любила поспать, но если была возможность – не упускала добрать, как она говорила, по пару сотен минут на глаз. Посмотрев на свою сестру, читающую какую-то книгу, сладко зевнув, смуглая девушка сообщила:

– А мне такой сон приснился! Очень интересный, знаешь, я была не права, когда утверждала, что у меня не было хвоста в прошлой жизни, мне пообещали его вернуть в будущей. С красивой кисточкой или когтём, если я всё сделаю как надо!

– И что же ты должна для этого сделать? – заинтересованно спросила белокожая девушка, откладывая книгу в сторону. Смуглянка ещё раз зевнула и стала рассказывать, как о чём-то совершенно обыденном:

– Он обещал мне вернуть мой статус и даже повысить его, если я заберу у тебя тот остаток твоей души, именно твоей! Та часть, что я отдала тебе – у тебя и останется, мне это будет прощено. Вот так-то. Его спасло только то, что я не видела, кто мне это всё предлагал, мне так хотелось вцепиться ему в горло! Запустить туда когти на всю глубину. Я знаю, ты такого не одобришь, но я не могла себя сдержать!

– Тошенька, – Атиша обняла сестру и стала, в свою очередь, рассказывать, – мне снился точно такой сон! Мне обещали вернуть крылья! Но взамен сделать самую малость – забрать твою душу, ведь это так просто – ты же полностью открыта передо мной! А часть моей души осталась бы у тебя, то есть ты бы не погибла. Жила бы здесь дальше – летала бы на своих аэропланах, чинила бы моторы и не помнила, что у тебя была сестра. Нет, из того, что знаешь и помнишь, ничего бы ты не забыла. Только не помнила бы меня и всё. Знаешь, может, это был голос той части души, которая мне досталась от тебя, но мне тоже очень хотелось вцепиться в горло, хоть у меня и нет когтей! Что же нам делать, Тошенька, ведь нас не оставят и каждый раз желание подчиниться этому предложению будет сильней.

– Тишенька, – Атоша чуть отстранилась и посмотрела, как в зеркало, в большие зелёные глаза сестры. Улыбнувшись, смуглая девушка сказала: – Тишенька, а ведь ты нашла выход! Твоё желание…

– Вцепиться в горло? – испуганно спросила Атиша, Тоша кивнула:

– Именно, оно сильнее этого голоса, что тебя уговаривал. Ведь я не просто хотела вцепиться в горло, я хотела защитить тебя! И мы…

– Совсем перемешаем наши души! – улыбнулась светлая девушка. – Так, чтоб разделить их нельзя было! Нельзя будет забрать половину, твою или мою!

– Да! Пока мы можем это сделать, ведь эти – кто предлагал нам забрать… В общем – делаем и быстро. Пока те не опомнились и не лишили нас этой возможности!

Сёстры обнялись, и их губы сошлись в поцелуе, долгом поцелуе. Когда они перестали целоваться и посмотрели друг на друга, смуглая девушка лукаво спросила у светленькой:

– Тиш, а твой Лёша лучше целуется?

– Лучше! – улыбнулась в ответ светленькая и пояснила: – Он меня любит! И я это чувствую! А с тобой… Как будто я заглянула сама в себя.

– И что же ты там увидела? – удивилась Тоша, Атиша не менее лукаво, чем спросила у неё сестра перед этим, ответила:

– Когти! Большие и острые!

Сёстры засмеялись, им было неизвестно, смогли ли они обмануть тех, кто толкал их сделать то, что они делать совсем не хотели, смогли ли они себя обезопасить от повторения таких попыток в дальнейшем, но сейчас им было легко и хорошо. Отсмеявшись, Атиша посмотрела на Атошу и серьёзно сказала:

– Они будут пытаться подтолкнуть нас сделать то, что им нужно снова и снова. Но это у них уже не получится: нельзя забрать то, что и так тебе принадлежит, если раньше это было как бы не своё, просто подаренное, то теперь…

– Да, я не могу забрать твою душу и кому-то отдать, потому что вырву и свою, а мне это очень не хочется делать! И вообще – смотри к Киневу подъезжаем! – Тоша глянула в окно, Атиша согласно кивнула, мол, подъезжаем, а стоянка всего тридцать минут, хоть станция и большая, но поезд-то скорый! А так хотелось бы пройтись по городу… Атоша согласно кивнула и попыталась утешить взгрустнувшую сестру:

– Ничего, говорят, Черноморск очень красивый город, если в Киневе – каштаны, то там акация! Город весной, как невеста – особенно нарядный! Сейчас, правда, не весна, но посмотреть там и так есть на что!

Пока девушки говорили и любовались проплывающими за окном пейзажами (железная дорога была проложена между зелёными холмами, на которых стоял этот город над широкой и синей рекой): белыми домиками, выглядывающими из зелени садов, рекой, через которую по гремящему железному мосту и проехал поезд, после чего, пыхтя и замедляя свой бег, подошёл к перронам красивого с башенками вокзала. Сёстры решили из вагона не выходить, да и зачем – что можно сделать за полчаса, да ещё и на вокзале. Тоша предложила заказать поздний завтрак (до раннего обеда ещё было далеко) из ресторана в купе, надеясь, что вчерашний урок тамошние официанты усвоили и сами не придут, а пришлют кого-то из девушек-официанток. Но случайно глянув в окно, Тоша, как была – в лёгком халатике, одним слитным движением вывинтившись в узкую щель открытого окна, оказалась на перроне.

Шнырёк, вообще-то, это было не имя, а кличка, причём кличка не «авторитетная», а даже несколько уничижительная. Но Шнырёк не обижался на своих «коллег», придумавших ему такое воровское «погоняло». Ведь дело не в кличке, и даже не в имени, хотя своё имя Шнырёк старался не вспоминать, что поделаешь – профессия такая, чем меньше о тебе знают – тем целее будешь и дольше проживёшь. Да и сама воровская профессия Шнырька была хоть и не «крутая», и не очень «авторитетная»: не домушник, не медвежатник, не тем более гоп-стопник, но весьма тонкая, можно даже сказать, очень деликатная, карманник. Хороший карманник может заработать, а следовательно, принести в общак побольше некоторых «авторитетов». А Шнырёк был лучшим в своей профессии. Но и у самых лучших бывают чёрные дни, вот такой день, похоже, и выдался сегодня. Шнырёк вышел на вокзал как раз к прибытию столичного скорого, идущего на юг. Кто-то садился, кто-то выходил, вот тут и можно поработать! Но из столицы приехала какая-то большая шишка, вот и нагнали городовых. Они стали оцеплением так, что не подойдёшь не только к приезжему начальству, но и ко всем, кто выходит из поезда. А те, кто на посадку шёл… Вон сахарозаводчик Каращенко на юг собрался, а у него недавно дочь пытались украсть, так он теперь такую охрану нанял!.. Куда там той столичной шишке, тут не то что подступиться – косо посмотреть не дадут. Шнырёк поёжился: Красавчик на что авторитет из авторитетов был, душегуб ещё тот, крови совершено не боялся! Но дёрнул его нечистый с Каращенко связаться – и что? Где теперь Гоха и его банда, а нетути! Каращенко, скорее всего, за деньгами не постоял и нанял такого специалиста, что Красавчик и вся его душегубская шайка в одну ночь прижмурилась. А что если этот специалист и сейчас в охране сахарозаводчика? Решит, что Шнырёк не сам, а на кого-то работает наводчиком? Прижмурит тот специалист так, что никто и не заметит, что Шнырёк исчез!

Деликатный карманник вздохнул и тут его взгляд остановился на селянке, немаленьких таких размеров, стоящей в стороне. Намётанный глаз специалиста сразу определил – тётка не пустая! Нервничает! А что там она прячет меж своих арбузных (ну, пусть не арбузных – как спелые дыньки) грудей, явно не любовную записку! Почему-то селянки считают то место самым надёжным для того, чтоб узелок с денежкой спрятать, обычно тугой такой узелок! Но для специалиста (умеющего вспороть ременную сумку купца, прикрытую не только сюртуком, но и жилеткой, вынуть оттуда целковые так, чтоб купец не заметил) достать из широкого выреза селянского платья этот узелок – плёвое дело, если, конечно, не начать щупать то, между чем этот узелок лежит. А иногда так хочется, но нельзя – работа!

Вот и сейчас Шнырёк вроде как случайно задел эту тётку и воскликнул, широко раскрыв глаза:

– Фося, ты?!

Но потом, подслеповато прищурившись, отступил назад, сделав вид, что ошибся, не за ту принял: – Ой, барышня, извините! Обознался!

Вроде и не было тесного контакта с объектом, ну чуть толкнул, так извинился же! Руками широко развёл, так это же от удивления, а что ещё раз коснулся, подхватывая выпавшее, так никто же ничего и не заметил. Дело сделано, и платочек, в который что-то завязано, пусть этот узелок не такого размера, как рассчитывал Шнырёк, а меньшего, уже сменил владельца, и теперь его надо как можно быстрее унести, пока тётка не опомнилась и не подняла крик. Карманник вроде и не спеша, но очень быстро стал удаляться от объекта своей работы. Ещё чуть-чуть и… Шнырька кто-то сильно толкнул в спину и тут же затараторил:

– Ой, поезд уходит, а пирожки… Не успею. А так хочется! Очень хочется, вот… Ой! Быстрее надо, ой! Ой, ой, ой! Пирожки, пирожки! Не успею!

На Шнырька смотрели большие зелёные глаза на смуглом, очень миловидном, даже красивом личике. Глаза были перепуганы, а совсем молоденькая девушка, владелица этих глаз, сжимала в руке серебряный гривенник. Девушка сделала ещё одну попытку пройти сквозь Шнырька, чтоб побыстрее добраться до торговки с вожделенными пирожками. Карманник чуть сдвинулся в сторону, пропуская эту растрёпанную малолетку, при этом аккуратно вынув у неё из пальчиков монетку – мелочь, но приятно, опять же – зачем добру пропадать! Даже не провожая девчонку-растяпу глазами, Шнырёк продолжил своё движение, уходя от возможных неприятностей. Тётка, видно, обнаружила пропажу, но не могла ещё поверить в безвозвратность потери и лихорадочно шарила у себя в вырезе платья на груди. Вот Шнырёк и поспешил удалиться, не только на безопасное расстояние, но и вообще исчезнуть с поля зрения той тётки и разини-малолетки. Но остановившись, он обнаружил, что его пальцы сжимают не серебряную монетку, а кусочек черенка ложки, даже не серебряной, а простой оловянной! Похолодев, Шнырёк запустил руку в карман, куда положил узелок, вытащенный у той тётки, но там, как и ожидалось, было пусто! Шнырёк повертел в руках кусок ложки и, отбросив его в сторону, рассмеялся:

– Ай да малолетка-разиня! Так провернуть, да ещё и с кем?!

Хоть Шнырёк был тщедушным и выглядел молодо, но тридцать восемь лет – самый расцвет для специалиста: рука тверда, а опыт богатейший уже имеется (ведь как он легко вычислил, что у той тётки что-то спрятано!), да и… Да что там говорить?! Сделали как мальца-ученика – и кто? Какая-то девчонка! Хотя… Может она так просто выглядит? Вернее, хочет выглядеть? Шнырёк вспомнил одну деталь, на которую сразу не обратил внимание – простенький халатик, но из недешёвой ткани! Такую наденет женщина, себя ценящая и любящая комфорт, в смысле хорошие вещи! Даже специалист женщина останется женщиной и не станет отказывать себе в хорошей и дорогой вещи, даже ради маскировки! Вор-карманник, сам большой специалист, поцокал языком, отдавая дань уважения, своему собрату, пусть это и женщина, да ещё так над ним подшутившая. Вряд ли она хотела обворовать, видно, хотела показать собрату-умельцу, что есть и покруче его. Но раз так, то она должна знать Шнырька, а он хоть раз её где-нибудь видеть! Авторитетный вор-карманник наморщил лоб, пытаясь вспомнить, где он мог видеть эту женщину. То, что это немолодая женщина сомнений быть не могло – малолетка так работать не сможет! А вот зрелая, да ещё маленькая ростом женщина притвориться малолеткой – запросто! С такой бы познакомиться и поработать парой!

Тоша как была в халате, так и выпрыгнула в узкую щель купейного окна: на платформе, немного в стороне от толпящихся людей, стояла Глуша, помощница лавочницы Гликерии, но у этой могучей женщины был какой-то несчастный вид, и стояла она слегка скособочившись. Но не это привлекло внимание Тоши, а мужичок с повадками карманника, решительно направившийся к Глуше. Так и есть – он неуловимым движением легко вытащил у растерянно заморгавшей женщины узелок, вытащил из самого, как ей казалось – надёжного места! Вот тут Тоша и не выдержала! Она тенью промелькнула сквозь оцепление городовых, охрану Каращенко, при этом успела прихватить оловянную ложку у продавца сбитня и сломать её. Зажав между пальцев остатки ложки и гривенник, девушка показала вору, обокравшему Глушу, серебряную монету. Как Тоша и ожидала, вор не смог пройти мимо такой, пусть и мелочной, но халявы. Вор сноровисто вынул монетку из пальцев, как ему сразу показалось, молоденькой разини, но взял он ловко ему подсунутый, черенок ложки. Пока карманник был занят изъятием монеты, Тоша вынула у него из кармана узелок Глуши и успела к той, как раз когда пропажа была обнаружена. Краем глаза отметив, что вор постарался скрыться, протянула узелок растерянной женщине:

– Глуша, это не ты потеряла?

– Ой! Как же я так?! Спасибо вам, барышня! Большое спасибо! – начала благодарить Глуша, как ей показалось, незнакомую девушку, не из бедных, опытный взгляд помощницы лавочницы сразу оценил стоимость простенького халатика. Женщина всем видом выражала радость от того, что потеря нашлась, но при этом непроизвольно кривилась.

– Глуша, ты меня не узнала? Почему ты здесь и как там Гликерия? Как её торговля идёт? Она же вроде расширяться собиралась?

Глуша заморгала, вроде эта девушка знала и её, и её хозяйку, но Глуша не могла припомнить – кто же это мог быть? Не может быть, что она, помощница сельской лавочницы, была знакома с этой девушкой и явно не из простых! Такие по деревням не ездят и тем более в лавки там не ходят! А девушка видно поняла, что помощница лавочницы из деревни под Киневом её не узнала и назвалась, но реакция на узнавание была совсем другой, чем та, что ожидала Тоша. Женщина заплакала:

– Нету больше Гликерии, магазина тоже нету! Сгорел магазин, а в нём и хозяйка сгинула! Вот я тоже обгорела, болит всё. Думала в городе к дохтуру сходить, но тут так дорого, денег у меня не хватает, а те, что были, чуть не потеряла! Если бы не вы, барышня, то с сумой по миру только бы и оставалось что пойти!

Глуша, обращаясь к Тоше, называла её на вы и величала барышней, всё-таки разница в общественном положении была заметна – платье простой селянки не шло ни в какое сравнение с обычным, без всяких изысков халатиком, но купленном в дорогом магазине. Пока, наверное, теперь уже бывшая помощница лавочницы говорила, Тоша отметила, как та болезненно кривится. Смуглая девушка решительно произнесла:

– Идём! Идём со мной! Я так поняла, тебя ничего здесь не держит, а у меня поезд вот-вот отправится, поедешь с нами и всё подробно расскажешь. И к доктору идти тебе не надо, Тиша посмотрит, что с тобой и как можно тебе помочь!

Не слушая возражений, девушка потянула женщину за собой, прямо на стоявшего перед ней городового, тот попробовал заступить дорогу, но наткнувшись на взгляд Тоши, в испуге шарахнулся в сторону! Один из охранников Каращенко был смелее и попытался заступить дорогу решительно двигающейся к входу в вагон девушке. Та просто отодвинула в сторону этого дюжего молодца, он всё же попытался не пустить эту маленькую, но такую решительную особу к двери, но был остановлен своим начальником, узнавшим Тошу, увидевшим, во что она одета, и сделавшим правильное предположение:

– Здравствуйте, госпожа Диа! Вы тоже едете в этом поезде? – Тоша утвердительно кивнула, а начальник охраны Каращенко поинтересовался: – Но я подошёл к вагону, как только он остановился, но не видел, чтоб вы выходили.

– Я вышла через окно, очень пирожков захотелось, тут они такие вкусные. А идти к дверям по вагону не хотелось, тут народу толчётся, задержка получилась бы, я могла и не успеть. Нет, я, конечно, могла бы быстро объяснить всем этим господам-охранникам, что не стоит меня задерживать, но сами понимаете…

– После вашего объяснения, господа бы не смогли нести службу должным образом, – хохотнул начальник охраны, он был одним из тех, кто видел последствия такого «разговора» Тоши с бандой Красавчика. Девушка вежливо улыбнулась и жестом показала, чтоб её пропустили и не только её, но и следующую за ней Глушу. Начальник охраны распорядился и поблагодарил девушку, что она столь благородно вышла в окно, не создавая затруднений телохранителям Каращенко. Тоша обворожительно улыбнулась и прошла в своё купе, заведя туда и Глушу. А охранник, что попытался не впустить эту маленькую смуглую девушку в вагон, тихо спросил у своего начальника:

– Это она? Она одна сумела расправиться со всей бандой Красавчика?

– Одна, со всей бандой, – кивнул главный охранник и добавил: – Самого Красавчика тоже она, причём так жестоко… Сказала, что такие, как он, недостойны жить!

У себя в купе Тоша раздела Глушу и молча стала рассматривать многочисленные ожоги. Потом посмотрела на сестру и спросила:

– Что-то можно сделать?

– Можно, и не что-то, завтра к утру будет здорова, – ответила Атиша, слегка прикусив губу, видно, её тоже впечатлили травмы, полученные Глушей на пожаре. А та забеспокоилась:

– Мне дохтур сказал, что лечить надо не меньше месяца, да и то… Всё вылечить не получится! А стоить это будет… А у меня только пять целковых, дохтур сказал, что это плата только на один раз, лекарства очень дорого стоят, а я и это чуть не потеряла! Не надо меня лечить! У меня денег не-е-ет! – Глуша скривилась и заплакала. А сёстры переглянулись, Атиша решительно сказала:

– Не надо денег, я не доктор, денег не беру! Так тебя вылечу и не за месяц, а к утру, как обещала!

– А что у тебя денег мало, это не беда, вот тебе на первое время, – Тоша высыпала в развязанный узелок Глуши, которая показывала свои сбережения, десять золотых монет. Потом добавила ассигнацию номиналом в десять целковых, сказав при этом: – Вот, целковые в монетках кончились, да и носить их неудобно – тяжёлые, карманы оттягивают. Можешь меня не благодарить. Это тебе аванс. Как Тиша тебя вылечит, я тебя возьму в услужение. Десять, нет, пятнадцать целковых тебя в месяц устроит? Ну и полное наше обеспечение, будешь по хозяйству помогать, кушать готовить. Я знаю, у тебя хорошо получается, особенно стряпать!

– А хозяйство-то большое? – спросила Глуша, зачарованно глядя на деньги. Сёстры засмеялись:

– От тебя зависеть будет, пока никакого, а там посмотрим – где жить будем.

Атиша уложила Глушу на диванчик под стенкой и принялась за лечение, которое состояло из движений рук девушки над обожжёнными местами. Видно, это лечение сразу принесло положительные результаты, потому что обожженные места (хорошо обожженные!) перестали болеть! Глуша перестала стонать и блаженно закрыла глаза. В дверь купе постучали, Тоша глазами показала сестре, чтоб та продолжала лечение, а с этим неожиданным визитёром она сама разберётся. Визитёров оказалось два – похожий на швейцара проводник вагона и начальник поезда, обеспокоенные появлением в вагоне первого класса непонятной пассажирки. Они оба пытались заглянуть в купе, но Тоша этого не позволила, заявив:

– Мы решили взять себе служанку, могут ли позволить себе такое две порядочные девушки, или вы таковыми нас не считаете?

Начальник поезда лихорадочно закивал, испытывая безотчётный страх, ведь Тоша смотрела именно на него, а проводник, спрятавшийся за спиной своего начальника, оттуда попытался указать на то, что уплачено за двоих, а в купе уже тронувшегося поезда находится третья пассажирка. Тоша прищурилась, переводя взгляд на этого мужчину, и он подавился, не сумев закончить фразу. Девушка спокойным голосом, от которого у обоих мужчин мурашки побежали по спине, напомнила, что это купе полностью выкуплено и что там кроме двух широких диванчиков есть ещё одна подвесная полка. Если купе полностью выкуплено, то должно подразумеваться, что в нём будут заполнены все места!

– Тоша, – позвала Атиша свою сестру, та обернулась и увидела, что Глуша уснула. Начальник поезда, видно решив, что он может это сделать, как официальное лицо, находящееся при исполнении служебных обязанностей, попытался заглянуть в купе через плечо девушки, благо его рост это позволял. Тоша, почувствовав движение за собой, стремительно развернулась и резко дёрнула крупного мужчину, ухватив его за шею и наклоняя к полу. Казалось, что стоит начальнику поезда распрямиться и он подымет над полом державшую его девушку, судя по габаритам сцепившихся, так и должно было быть. Но Тоша продолжала сгибать побагровевшего мужчину, нагибая его всё ниже и ниже, при этом сама твёрдо стояла на полу.

– Тоша! – повысила голос Атиша. – Что с тобой? Перестань! Отпусти его…

– Если он… – прошипела смуглая девушка, отбрасывая начальника поезда на стоящего за ним проводника, тот помешал своему начальству растянуться на полу в коридоре, но при этом они оба чувствительно приложились о стену! Атиша ухватив сестру под локоть, легко утащила в купе, потом, выглянув, пообещала растерянным железнодорожным работникам оплатить третий билет и компенсировать морально-материальный ущерб, что нанесла им её сестра. Синяки были у обоих, если с начальником поезда (у которого была ещё и шея синяя) было всё понятно, то когда проводник получил свой синяк под глаз и ещё один на противоположную от этого глаза скулу, не заметил никто. Атиша посмотрела на сильно помятых железнодорожных работников, извинилась ещё раз и попросила её сестру сегодня не беспокоить.

– А то будут жертвы, – прорычала из купе Тоша. Проводник и начальник поезда поспешили ретироваться, а начальник охраны сахарозаводчика Каращенко кивнул тому охраннику (как раз была его смена), что хотел преградить путь Тоше, когда та шла в вагон:

– Видел?

– Как ухватила того за шею – видел, а как била… синяки-то у них под глазами и на скулах не сами появились! А она если так может… То что мы… Просто ничего не успеем! Она опасная…

– Очень опасная! – подтвердил начальник охраны сахарозаводчика и, качнув головой, добавил: – Но, к нашему счастью, у неё хорошие отношения с нашим хозяином. Если что, то она нам поможет.