Домик себе под жильё девушки присмотрели почти у самого моря, рядом с портом, где кроме «Чайки» стояло ещё несколько десятков больших рыбацких лодок. Портом Тепан Гнатыч называл небольшой залив, отделённый от моря скальной грядой, защищавшей от волн причал, к которому швартовалась его шхуношаланда. Рыбацкие лодки никуда не швартовались, их просто вытаскивали на берег, да и места у этого хлипкого причала хватало только для «Чайки». Кроме причала в порту было ещё несколько бараков, больших и маленьких, где хранились сети и другой рыбацкий скарб. От белого, стоящего над заливом домика, который присмотрели Атиша и Тоша, до всего этого было метров двести, небольшой, но густой вишнёвый сад заслонял строения порта, но не мешал любоваться морем. Этот домик был первым на улице, начинавшейся от порта и ведущей к главной площади Начи, где кроме небольшого базара ещё стояла церковь. Как оказалось, этот домик принадлежал дальнему родственнику Тепана Гнатыча, давно построившего себе жилье ближе к центру деревни и гораздо большего размера, этот родственник был рад продать домик, тем более что сёстры предложили хорошую цену, как сказала Атиша – сад того стоит! Кроме домика был сарай, и довольно большой, куда Тиша загнала «Балтийца», летняя кухня и беседка с видом на море. В самом домике кроме предбанника было две комнаты, разделённых большой печкой. Эта печка, как и та, которая была в летней кухне, очень понравились Глуше. Как она сказала – там можно и хлеб печь. На что Тоша возразила, мол, здесь тепло, даже зимой, вряд ли печь в доме топить придётся, можно пользоваться той, что в летней кухне, Глуша, покивав, многозначительно заметила:

– Как знать, как знать, тут иногда и море замерзает.

Но пока тепло, то и печь в доме топить не надо, а для готовки Глуше вполне хватало той, что была в летней кухне. Она даже хлеб там умудрялась выпекать, и как сказала Атиша – очень вкусный хлеб, почти как сдобные булки в столице Империи.

Устраиваясь на новом месте, сёстры сплавали (или как сказал Тепан Гнатыч – сходили) на «Ласточке» в Черноморск, где накупили нужных в хозяйстве вещей, Тоша ещё и мотоциклетку приобрела, пояснив, что ей как-то надо же будет до места службы добираться, не гонять же «Балтийца» каждый день. После того как Атиша всё расставила и разложила, Глуша сказала, что домик стал похож не на деревенское жильё, а на загородную дачу городских жителей. На что Тоша многозначительно высказалась:

– Имидж – всё, жажда – ничто.

– Так если пить захочется, колодец-то вон он! А ентот имидж зачем? Да куда его поставить или его ещё выкопать надо? Ну, чтоб вода была, – поинтересовалась Глуша, развеселив Тошу, Атиша тоже улыбнулась, она поняла, что имела в виду её сестра.

Как только девушки появились в селении, Атиша вылечила радикулит у Тепан Гнатыча и Егора Домыча (он-то и был старшиной рыбачьей артели), потом спасла от застарелых хворей нескольких жителей деревни, вылечила Тиша и несколько коров и коз, неизвестно чем заболевших. Атиша лечила травами, что собирала в окрестностях или простым наложением рук, не просто накладывала, а поглаживала и разминала больное место, словно делая массаж. Это очень было похоже на то, как лечат сельские знахарки, а они, как известно, почти все ведьмы или с ними знаются. Но на городскую барышню трудно подумать, что она знахарка или ведьма, но… То, что делала Атиша, говорило само за себя! Естественно, что сельские кумушки не могли оставить это просто так, не попытавшись разузнать, кто же всё-таки такая эта белокурая девушка с почти ангельской внешностью, но с зелёными «ведьмовскими» глазами. И вот делегация из трёх самых смелых явилась в крайний домик почти у самого моря. Атиша сидела в кресле-качалке, привезенном из Черноморска, и читала какой-то толстый медицинский учебник, сверяясь с большим анатомическим атласом, лежащим у неё на коленях. Увидев картинку, изображавшую строение мышц человека, то есть человека, но без кожи, пришедшие вмиг забыли о своих выдуманных болезнях, с которыми пришли. Храбрые разведчицы решили, что это человек со зверски содранной кожей.

– Ой! Страсти-то какие! – не выдержала одна из жительниц Начи. Атиша сначала не поняла, что так напугало посетительниц, а потом, рассмеявшись, стала объяснять:

– Это анатомический атлас, по нему учат, где у человека какой орган, чтоб знать, что это такое, если где заболит. Как по-другому можно узнать такие вещи? Разве что взять человека и начать его резать. Вот я читаю книгу о разных болезнях и сразу смотрю – где какая из них может быть, вернее, куда прицепится. Понятно?

– Так вы, барышня, дохтур? Учёный дохтур? – высказала общее мнение одна из женщин, а другая спросила:

– А ваша сестрица? Она у рыбаков, на шаланде Гнатыча, с двигателем возилась, а потом с машиной и мотоциклеткой… Да на энтой мотоциклетке лихо так гоняет, вон всё туда к батарее ездит. Вот и сегодня с утра укатила. Она же никого не лечит, получается – она совсем не дохтур?

– Нет, не доктор, – засмеялась Атиша и пояснила: – Моя сестра – поручик, это воинское звание присвоено ей высочайшим указом, а ездит она не на батарею, а в воздухоплавательскую школу, которая за батареей в степи расположена, у неё там служба, а служба – это дело серьёзное.

– Как же это? Баба и поручик?! Ой, извините, барышня, – удивилась селянка, Атиша кивнула:

– А вот так – поручик, с Императором не спорят, раз он решил, что Тоша будет преподавателем в той школе, или курсах, как они называются, то так и будет.

– Вон оно-то как! – дружно выдохнули селянки, если и были какие сомнения относительно сестёр (их нестандартное, по местным меркам, поведение, вполне могло быть следствием их ведьминской сути), то теперь всё стало ясно. Ну разве может быть ведьмой учёный доктор? А уж поручик, которому это звание присвоено самим Императором, никак ведьмой быть не может, пускай она и девка, что на мотоциклетке ездит.

Подполковник Задан-Завойский заместитель начальника Начинских высших воздухоплавательских курсов сидел в канцелярии и пересматривал документы. Начальник курсов полковник Зимин всю бумажную часть сбросил на своего заместителя, сам занимаясь исключительно аэропланами. Задан-Завойский не возражал, тем более что аэропланы его нисколько не интересовали, а «бумажная» работа была ему знакома и привычна, на нынешнюю должность его перевели с подобной – заместитель начальника артиллерийских курсов (подполковник был артиллеристом), но если там это была должность подполковника, то есть – никаких перспектив карьерного роста, до здесь – полковничья, а начальник воздухоплавательских курсов – генеральская должность. По выслуге лет Задан-Завойскому уже положено было быть полковником, и он надеялся на скорое присвоение этого звания. Подполковник потянулся, предвкушая скорое повышение, но от приятных мыслей его отвлёк треск мотоциклетки. Задан-Завойский удивлённо поднял бровь, вроде штабс-капитан Ареньев находился в командировке и никак не мог сейчас разъезжать на своём трескучем транспортном средстве. Звук мотора мотоциклетки стих, и через некоторое время в канцелярию вошёл молоденький поручик в полевой форме, почти мальчик! Задан-Завойский недовольно поморщился – понятно, что курсы воздухоплавания дело новое и весьма престижное, пользующееся вниманием обоих военных министров и самого Императора, вот кто-то и пристроил сюда своё чадо, этот мальчик, если судить по его внешнему виду, только-только окончил юнкерское училище, а уже поручик! Юноша представился, назвав свою фамилию, совершенно незнакомую подполковнику, что наводило на мысль о не совсем законном рождении этого мальчика, видно, кто-то из очень высокопоставленных особ решил пристроить своего бастарда, сразу дав ему карьерный толчок. Продолжая морщиться, он-то все свои звания честно выслужил, Задан-Завойский поинтересовался – не слишком ли юн стоящий перед ним поручик, чтоб преподавать лётное дело на высших воздухоплавательских курсах? Всё-таки для этого надо иметь определённые теоретические знания, не говоря уже о практических навыках.

– Не думаю, что тридцать восемь лет – это юный возраст, а мне именно столько, скоро тридцать девять будет. А теоретические знания… В Нельском технологическом колледже хорошо учат, у меня диплом магистра. А практические навыки… вы в этом сами убедитесь.

– Сколько?! – из всего сказанного Задан-Завойский вычленил только возраст этого юноши. Покачав головой, подполковник заглянул в поданные ему документы и недоверчиво произнёс: – Ваш внешний вид заставляет усомниться в том, что вам тридцать девять лет, к тому же здесь об этом, господин Атоша Диа, ничего не сказано!

– Тошенька! Как замечательно, что вы уже здесь! – воскликнул вошедший в кабинет Зимин, а то, что он сделал потом, повергло Задан-Завойского в шок! Полковник, без пяти минут генерал, начал целовать руку поручику! Подполковник оторопело смотрел на то, что делал его начальник, за Зиминым никогда не было замечено, что он является любителем молодых людей своего пола, но эта демонстрация!.. Ладно бы это делать тайком, но так открыто показывать свои предпочтения – это нарушение всех приличий! А смазливый юнец принимал эти знаки внимания совершенно без смущения, словно был к этому привычен, словно так и надо было! Закончив целовать руку поручику, полковник обратился к своему заместителю:

– Всеслав Витольдович, я вижу, вы уже с Тошей познакомились… – Зимин замолчал, увидев совершенно ошарашенный взгляд Задан-Завойского. А поручик почему-то хихикнул, снимая свою фуражку и рассыпая по плечам длинные волосы, после чего сказал:

– Хрисанф Егорыч, я только приехала и представилась, у господина подполковника, когда он начал изучать мои документы, возник ряд вопросов, на которые я отвечала.

– Отвечала… приехала… – растерянно произнёс Задан-Завойский и, подавив нервный смешок, добавил: – На мотоциклетке!

– Ну да, – ответил, вернее, ответила поручик и, улыбнувшись, пояснила: – Я с сестрой в Наче, в деревне, живу, а пешком идти оттуда долго, каждый раз «Балтийца» гонять не совсем удобно. Мотоциклеткой проще. А аэропланом летать совсем неудобно, в Наче негде садиться, да и горючего много надо, а на метле я не умею. Совсем не умею, хотя местные кумушки предполагают, что я ведьма, но… ну не умею я на метле, да и, как подозреваю, на мотоциклетке удобнее и проще.

– Так вы… – начал Задан-Завойского и, запнувшись, растерянно спросил, повторяя ранее сказанное: – Так вы девушка и это вы приехали на мотоциклетке?

– Ну я же говорю, что не прилетела, а приехала. Если бы прилетела, то на аэроплане, в крайнем случае – на метле. Но на метле, к сожалению, не умею, хотя иногда хочется, – повторила Тоша про метлу и, продолжая улыбаться, спросила: – А можно я к вам буду обращаться по имени? Официальное обращение – господин подполковник – как-то очень сухо звучит, не так ли? Всеслав Витольдович – куда лучше. А вы можете называть меня, как и Хрисанф Егорыч, Тоша, идёт?

Девушка-поручик протянула руку, подполковник её машинально пожал, отметив крепкое пожатие этой маленькой ручки, а потом, после секундного колебания, поцеловал, пояснив своё действие:

– Вы, Тоша, хоть и поручик, но всё же дама!

– Ну вот и славно, – прокомментировал действие своего подчинённого Зимин. Затем попросил Тошу сходить в мастерскую и посмотреть, что там не ладится у механиков с двигателями, добавив при этом:

– Пожалуй, я с вами схожу, представлю, чтоб у наших мастеров не возникло вопросов.

Атоша пошла, переоделась, в рабочем комбинезоне она совсем стала похожа на мальчишку. В ангаре, звучно именуемом – мастерской, с десяток мастеровых чесали затылки, собравшись вокруг фатрана, ещё несколько аэропланов, шорхи, стояли в стороне, видно ожидая своей очереди. Увидев начальство (с Зиминым и Тошей пошёл и Задан-Завойский), сразу начали жаловаться:

– Вот, вашбродь, проклятущий работать не хочет! Вон те аэропланы, – механик показал на стоящие в стороне шорхи, – хоть пофыркали, а этот молчит!

– Так завелись или только пофыркали? – поинтересовался Зимин, мастеровой замялся и стал оправдываться:

– Так, вашбродь, сразу вроде да, а потом нет. Но хоть пофыркали! А этот молчит и всё!

– Вот, Тошенька, сможете разговорить этих красавцев, чтоб не только фыркали, да и с этим разобраться? – Зимин кивнул в сторону аэропланов у стены, а потом показал и на фатрана. Тоша ответила:

– Почему бы и нет? А ну-ка, пустите меня к пациенту!

Мастеровые, скептически хмыкая, расступились, один, не выдержав, пробурчал:

– Да неужто этот пацан что-то сделать сможет?

Полковник Зимин, увидев реакцию механиков (там были не только военнослужащие, но и гражданские специалисты, один из них и высказал сомнение в компетентности Тоши), громко и многозначительно произнёс, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Поручик Диа лучший специалист по двигателям из тех, кого я знаю.

Тоша закатала рукава и приступила к осмотру двигателя, её замечания и требования подать нужный инструмент вызвали новое хмыканье механиков, но уже уважительное. Возилась она долго, Зимин ушёл по каким-то своим делам, а Задан-Завойский остался. Задержался не потому, что он понимал, что делала эта девушка (ну не мог подполковник поверить, что ей тридцать восемь лет и она окончила такое престижное учебное заведение, как Нельский технологический колледж), просто хотел посмотреть, чем всё это закончится. Через два часа Тоша приказала выкатить аэроплан из ангара, забралась в кабину и скомандовала:

– От винта!

Мотор завёлся сразу, можно сказать, с пол-оборота. Фатран, уверенно треща мотором, пробежал по взлётной полосе и ушёл в небо. Сделав несколько кругов над аэродромом, аэроплан резко пошёл вверх, перевернулся и, сделав петлю, словно с горки скатился вниз, продолжая снижение, выпрямился у самой земли, коснулся её колёсами и побежал к ангару. Не доезжая до него с десяток саженей, остановился, мотор перестал трещать, а винт крутиться. Механики, до этого молчавшие, а в момент, когда аэроплан делал петлю, переставшие дышать, разразились восторженными криками. Бросившись к аэроплану, они вытащили Тошу из кабины и стали подбрасывать в воздух, или, как это ещё называется – качать. Подошедший Зимин сказал Задан-Завойскому:

– Ну как? Убедились, что Тоша прекрасный механик и пилот, можно сказать – специалист воздухоплавания от Бога!

Задан-Завойский, подойдя к уже стоящей на земле Тоше, нагнулся и поцеловал ей руку, после чего выразил своё восхищение словами:

– Мадемуазель Атоша, я восхищён! Теперь я понимаю, почему вам присвоено офицерское звание! Оно вам присвоено по праву! Я не знаток в деле воздухоплавания, не могу оценить ваши умения как специалиста механика, но лучшего пилота я не видел!

Механики, расступившиеся, чтоб пропустить к Тоше начальство, продолжавшие восторженно гомонить, услышав то, что сказал Задан-Завойский, замолчали. Они удивлённо смотрели на одетого в рабочий комбинезон поручика Диа, его ведь именно так представили, а то, что этот молодой парень (как думали механики) отличный специалист по моторам и великолепный пилот, все только что убедились. Один из механиков (видно, самый смелый) спросил у Тоши:

– Вы, вашбродь, кто? Их высокоблагородие, говорят, что вы ба… извиняюсь, женского роду. Как это может быть?

– Вот так и может быть, я женщина, молодая женщина и уверенна, что очень красивая, или вы с этим не согласны? – Тоша грозно нахмурила брови и упёрла руки в бока так, как это делают жёны, встречающие своих подвыпивших мужей. Мастеровой смутился, а Зимин повторил то, что раньше говорил Задан-Завойскому:

– Госпоже Атоше Диа звание поручика присвоено высочайшим указом Императора! За её заслуги, знания и умения. Она этого звания достойна больше, чем некоторые из моих знакомых, да вы и сами в этом убедились! Обращаться к ней – ваше благородие, как и к любому другому офицеру. Это понятно?

Механики дружно закивали, с одной стороны – немного странно, что этот поручик – женщина, но с другой… держит себя просто, не так, как большинство офицеров, к тому же отлично разбирается в моторах, а этим не каждый из их благородий похвастаться может. Да что там не каждый, эта девушка была первой, кто показал механикам, что знает моторы лучше их! Зимин сообщил Тоше, что ей выделена отдельная комната во вновь построенном здании офицерского общежития. Девушка поблагодарила и сказала, что это очень кстати, если будет много работы и придётся задержаться, всё-таки в темноте не очень удобно ехать, хоть здесь и недалеко. Напоследок Зимин, показывая на ангар, где стояли шорхи, попросил девушку:

– Тоша, голубушка, займитесь аэропланами. Это пока всё, что есть у нас на курсах, а первая учебная группа должна вот-вот прибыть. Начальство торопит, сами понимаете, им не только теорию давать придётся, но и практические полёты организовать надо будет. Очень вас прошу!

Девушка кивнула, в конце концов, ничего зазорного в этом не было, по крайней мере, не для неё, она ведь не белоручка какая.

Поездом до Черноморска, катером до Начи, а потом обычными телегами до Начинских высших воздухоплавательских курсов. Путешествие не то что утомило – слегка обескуражило, особенно его последняя часть. Болтаться в море на какой-то лоханке, а потом возить господ офицеров телегами – это уже моветон! О чём и высказался поручик князь Курахов, лейтенант Ареньев поморщился, в отличие от кавалериста Курахова, как оказалось, страдавшего морской болезнью, Ареньев был морским офицером и поездку на катере считал вполне нормальным способом передвижения. Конечно, телега – это не очень, но как объяснил унтер-офицер, одновременно кучер одной из телег, перевозивших господ офицеров от порта к месту назначения:

– Материальная часть не полностью укомплектована, пока пользуемся тем, что есть, как сказал их высокоблагородие – главное, аэропланы, остальное потом!

Вещи прибывших выгрузили около больших палаток, казармы общежития ещё строились, поэтому первой группе, прибывшей для обучения, тот же унтер-офицер объяснил, что эти палатки и есть их временное жилище. Объяснил и, видя нарастающее недовольство господ офицеров, быстро скрылся в неизвестном направлении. Из ангара, стоящего на противоположном конце большого поля, послышался треск заработавшего мотора. Некоторое время этот треск то усиливался, то затихал, наконец мотор, несколько раз фыркнув, затих.

– Это аэроплан, – произнёс Ареньев, он уже слышал, как работают моторы этих летающих конструкций, и даже видел их полёты, когда останавливался у своего двоюродного брата в Киневе. Об этом он и рассказал своим товарищам, и сам же предложил: – А не сходить ли нам, господа, посмотреть? Если нас не встречают как подобает, то почему бы нам самим не полюбопытствовать?

Предложение было восторженно одобрено, и господа офицеры направились к бараку на дальнем конце поля.

В большом бараке было довольно светло, часть крыши была разобрана, а возможно, те панели, из которых состояла крыша, были сдвинуты в сторону. Под стеной стояли четыре аэроплана, около одного из них суетилось пять человек в комбинезонах, в такие обычно одеваются мастеровые. Эти люди, явно нижние чины (вряд ли офицеры будут заниматься такой грязной работой), не обратили на вошедших никакого внимания, вернее, обратили, но самый молодой, почти мальчишка, что-то сказал, и мастеровые продолжили заниматься своим делом. Ареньев удивлённо поднял бровь, собираясь сделать замечание, он не привык к такому к себе отношению нижних чинов, но Курахов его опередил. Подскочив к механикам, он закричал:

– Встать! Смирно! Вы, грязные морды, должны вставать, когда заходят старшие по званию!

Мастеровые, которые по возрасту были старше поручика, дёрнулись, но юнец, остававшийся совершенно спокойным, тихо, но так, чтоб его услышали все, сказал:

– Не дёргаться, у нас важная работа, отвлекаться нельзя, на всяких крикунов не надо обращать внимание.

– Что-о-о! Да я тебя!.. – заорал поручик и ударил наглого юнца в ухо. Хотел ударить, так как его рука оказалась этим юнцом перехвачена, а сам Курахов замер в неудобной позе: рука завёрнута за спину, а лицо почти уткнулось в землю. Юнец спокойно произнёс:

– Если вы попытаетесь сделать что-то подобное ещё раз, я сломаю вам руку. Если попытка повторится – сверну шею. Вы меня поняли? Не слышу ответа.

Поручик возмущённо засопел, видно пытаясь что-то сказать, но не то что хотел от него услышать этот наглый юнец, потому что рука незадачливого офицера была ещё больше вывернута, а он сам ткнулся лицом в землю. Остальные офицеры возмущённо загомонили:

– Да как ты смеешь!

– Нападение на офицера! Это бунт! За это в штрафную роту!

– Да что там штрафная рота, за это в острог, на каторгу!

– Что здесь происходит? – громко спросил вошедший генерал-майор.

– Да вот, Хрисанф Егорыч, господа будущие слушатели высших курсов интересуются аэропланами, один даже под фюзеляж заглянуть захотел. Очень любопытный. Почему бы не помочь? Не подержать? А то разобьёт себе голову с непривычки, вот видите!

Паренёк вроде как отпустил поручика, и того повело вперёд, и он чувствительно приложился лбом к стойке колеса, а наглый юноша демонстративно отряхнул руки, как-то многозначительно посмотрев на замерших механиков. Начальник курсов, а это был именно он, так как больше никто здесь не мог быть генералом, вместо того чтобы одёрнуть и строго наказать этого юного нахала, как-то заискивающе к нему обратился:

– Тоша, это первая группа слушателей, а штабс-капитаны Ареньев и Григорьев ещё не вернулись, вы же знаете, они в Киневе, в мастерских господина Дробского, получают новые аэропланы. Опытных авиаторов, так чтоб знали теорию и умели пилотировать, больше никого, кроме вас, у меня сейчас нет. Я очень вас попрошу взять эту группу в обучение, очень прошу.

– Но, Хрисанф Егорыч, у меня же ещё два аэроплана, когда же я всё успею… – начал отказываться нахальный юноша, которому генерал не приказывал, а уговаривал! Начальник курсов продолжал упрашивать:

– Тошенька, ну вы же понимаете, больше некому, тем более что ни Ареньев, ни Григорьев не имеют вашей квалификации! А это первая группа, нам никак нельзя ударить лицом в грязь!

Последнее высказывание начальника курсов получилось очень многозначительным, из-под аэроплана на четвереньках выбрался Курахов у которого на лбу вспухал большой синяк, но кроме этого лицо поручика было вымазано какой-то грязью, видно, после того как он ударился, ещё и куда-то упал.

– Вон, в углу умывальник, умойтесь, это газолин, если сразу не смоете, будет щипать, – участливо произнесла Тоша, подавая руку Курахову, чтоб помочь подняться на ноги. Тот шарахнулся в сторону и снова упал. Тоша, вздохнув, сказала Зимину, что раз нет другого выхода, придётся ей заняться не только аэропланами, но и их будущими пилотами. Начальник курсов, пряча улыбку, он понял, как этот поручик оказался под аэропланом, представил Тошу:

– Вот, господа, хоть вы вроде уже и познакомились, поручик Диа, не побоюсь этого слова, лучший специалист в воздухоплавании и аэропланах! Вам очень повезло, что именно Диа, будет вас обучать! Прошу, господа, любить и жаловать!

– Угу, – согласно кивнула Тоша и, шмыгнув носом, попросила извинения: – Прошу меня простить, но сами понимаете, доводка двигателей и аэропланов, потом проверочный полёт… на земле жарко, а там ветер холодный. Постоянно насморк подхватываю, а чтоб как следует полечиться – времени нет. Надо было успеть всё сделать к приезду первой группы слушателей, а вы уже и приехали!

Молодой парень, оказавшийся поручиком, да ещё и лучшим специалистом в воздухоплавании, виновато развёл руками. Окончательно поднявшийся на ноги, Курахов что-то пробурчал о офицерской чести и сатисфакции, молодой поручик ещё раз шмыгнул носом, это можно было бы расценить как смущение или даже испуг, если бы не его взгляд, какой-то брезгливый и в то же время не предвещающий ничего хорошего. Так смотрят на таракана, собираясь его раздавить – с отвращением, но в то же время понимая, что прибить противное насекомое придётся. Ареньев, увидев этот взгляд, поёжился, и не только он, не понял только Курахов, ещё раз заявив о сатисфакции, как моральной, так и материальной, при этом обращаясь не к молоденькому поручику, а к генералу. Молоденький поручик отреагировал, очередной раз шмыгнув носом и высказавшись в духе: что если кто-то и испачкал свои штаны, то пусть сам их и стирает, Курахов покраснел и в голос заявил, непонятно на что намекая, что некоторые оскорбления можно смыть только кровью. Начальник курсов, вздохнув, сказал:

– Я бы вам не советовал требовать сатисфакцию у поручика Диа. Не потому, что я забочусь о подчинённом мне персонале, Тоша вас уделает любым оружием, не особо утруждаясь. А мне не хотелось бы начинать занятия на моих курсах с того, что убьют одного из слушателей.

– Угу, с трупом надо будет что-то делать, далеко везти придётся, прикопать здесь не получится – земля твёрдая. Но, Хрисанф Егорыч, не волнуйтесь, если он меня вызовет, то я выберу в качестве оружия – мясорубки. Перемелю его на фарш и скормлю рыбам, хоть какая-то польза будет.

– Дуэль! Только дуэль! Я не намерен терпеть подобные оскорбления от какого-то молокососа! – выкрикнул Курахов, Зимин укоризненно посмотрел на Тошу и покачал головой:

– Тоша, но почему вы всегда попадаете в подобные истории? Зачем вы его задираете? Почему бы не решить ваш конфликт миом?

– Я? – изумился молодой поручик и предложил: – Если он извинится, то я буду считать инцидент исчерпанным, мне совсем не хочется его убивать.

– Что?! Убивать?! Меня?! – взвился Курахов и завизжал: – Дуэль! И немедленно! Меня оскорбили, и я ещё должен извинятся! Да я…

– Замолчите, поручик, от вашего визга закладывает уши, – не повышая голоса, сказала Тоша, при этом перекрывая вопли Курахова. Тот замолчал, набирая новую порцию воздуха, но Тоша не дала ему высказаться, тем же спокойным голосом сообщив: – Немедленно не получится, сейчас рабочий день, а на службе я всякими глупостями не занимаюсь. Вечером, в шесть, я вас жду за ангаром, выбор оружия за вами, чтоб потом меня не обвинили в том, что у меня было преимущество.

– Сабли! Кавалерийские палаши! – быстро сказал Курахов, Тоша согласно кивнула и отвернулась от продолжавшего кипеть кавалериста. Скомандовав механикам выкатить из ангара один из аэропланов, Тоша указала конкретно какой, пригласила офицеров следовать за собой. Немного отставший от всех Ареньев слышал, как Зимин сказал Курахову:

– Напрасно вы не извинились, поручик Диа мастерски владеет любым оружием. Тоша вас не убьёт, но опозорит так…

Ареньев, недослушав, поспешил за остальными, уже собравшимися у аэроплана и слушающими молодого поручика. Этот юноша чем-то нравился Ареньеву, непонятно чем, но нравился, и это несмотря на своё более чем нахальное поведение.

– Эта модель аэроплана называется шорх. Аэроплан, сделанный в Алемании и немного модернизированный уже у нас, где? В Киневе, в мастерских господина Дробского. Как видите, на аэроплане установлен пулемёт, что превращает эту изначально гражданскую машину в военную. Мотор здесь не тот, что был установлен на заводе, где эти аэропланы делают, а конструкции господина Шиморского, который за основу взял стандартный «гном» и модернизировал его. Поэтому этот мотор гораздо мощнее, чем те, что стоят на гражданских моделях. Понятно, что этот аэроплан летает выше и быстрее, а для этого переделан и усилен его корпус, он называется – фюзеляж, а также крылья, которые называются плоскости. Привыкайте, господа, к этой терминологии. Кабина рассчитана на двух пилотов, собственно – пилота, управляющего аэропланом, он сидит вторым и пилота-наблюдателя, он же стрелок из пулемёта, его место в кабине – первое. С этого места тоже можно управлять аэропланом, приборы и рычаги управления – дублируются. Вам, господа, нужно будет освоить обе эти профессии: пилота и стрелка-наблюдателя.

– Что же тут сложного – стрелять из пулемёта? – удивился один из офицеров, судя по форме – пехотинец, маленький поручик ответил:

– Стрельба из пулемёта установленного на аэроплане и стоящего на стационарной позиции – совершенно разные вещи, в этом, господа, вы сами убедитесь. Как пример: это похоже на стрельбу из пулемёта, закреплённого на скачущей лошади, при этом лошадь не просто скачет по прямой, а постоянно прыгает на несколько десятков саженей из стороны в сторону и вверх-вниз. Представили себе эту картину, господа? – улыбнулся поручик в мешковатом комбинезоне механика. Офицеры закивали, хотя не многие из них могли представить себе такую лошадь. Маленький поручик улыбнулся и, сказав, что лучше один раз увидеть, чем много раз услышать, выдернул из группы офицеров Ареньева и предложил ему занять место пилота-наблюдателя в кабине аэроплана. Лейтенант направился к аэроплану, но поручик его остановил, прикоснувшись к руке и предложив выложить всё из карманов офицерского кителя. Ареньев вздрогнул от этого прикосновения и не сразу понял, что ему сказали. Один из офицеров поинтересовался – почему пулемёт, установленный на аэроплане, не заряжен? Или это не входит в программу обучения? Поручик ответил, что стрельбы обязательно будут, но после того, как господа офицеры освоят пилотирование, а сейчас будет просто демонстрационный полёт, демонстрация возможностей аэроплана. Маленький поручик пока это всё объяснял, продолжал держать за руку выбранного им лейтенанта. А тот и не пробовал забрать свою руку, хоть это его немного смутило, но вот так держать руку этого нагловатого пилота-инструктора было очень приятно! Почему это так Ареньев не понимал, но ему это нравилось! Заглянув в глаза лейтенанта, поручик-инструктор, которого начальник курсов называл странным именем Тоша, повторил:

– Выложите, пожалуйста, всё из карманов, можете потерять.

А морской офицер, уже много повидавший на своём веку, смотрел в омуты больших зелёных глаз и растерянно молчал. Эта пауза длилась недолго, растерянность Ареньева его товарищи заметить не успели, так как один из них, офицер-кавалерист, посоветовал:

– Артём, ты не только всё из карманов вынимай, спроси – может, и штаны снять надо?

– Это лишнее, хотя… Если кто боится их испачкать, то может снять. Но потом придётся кабину мыть, так что не снимайте, пусть всё в штанах и останется, их всё-таки постирать легче, – под общий смех закончил маленький поручик, обращаясь к кавалеристу и забираясь вслед за лейтенантом в кабину аэроплана. Ареньев, досадуя на себя за непонятную слабость, уже успел всё быстро выложить из карманов и забраться в кабину.

Застрекотал мотор аэроплана, и тот, прокатившись по лётному полю, оторвался от земли и взмыл в небо. Многие из присутствующих видели полёты аэропланов, поэтому полёт по прямой, разворот и обратная прямая ни на кого впечатления не произвели. Аэроплан, оказавшись над лётным полем, задрал нос и круто, натужно завывая мотором, полез вверх, а потом началось такое!.. Аэроплан перевернулся вверх колёсами так, что стали видны сидящие в кабине! Потом начал падать, но не прямо на землю, а описывая спираль, над самой землёй выровнялся и снова пошёл вверх. Все завороженно смотрели в небо, в том числе и механики, выкатившие аэроплан из ангара, и ещё несколько к ним присоединившихся, из здания штаба и других хозяйственных построек высыпали все там находящиеся. Сделав последнюю «горку», закончившуюся почти отвесным падением, заставившим всех задержать дыхание, аэроплан мягко коснулся своими колёсами земли и подкатился к ангару.

– Ну, вашбродь. сколько вижу, как вы летаете, а каждый раз дух захватывает! – высказался один из механиков, помогая пилоту выбраться из кабины, даже не помогая, а поймав на руки, когда тот просто выпрыгнул, видно, это действие было для них привычным. Ареньев выбрался сам, если у некоторых офицеров, наблюдавших за полётом, лица были бледными, то лейтенант счастливо улыбался. Поручик-кавалерист, предлагавший снимать штаны перед полётом, шумно выдохнул:

– Да, господа, это феноменально! Я слышал, что нечто подобное было в Киневе, во время посещения города Императором, но я, признаться, не поверил, думал – рассказчик немного приукрасил, попросту приврал. Но увиденное сейчас превзошло то, что мне рассказывали!

Генерал Зимин, тоже наблюдавший за полётом, с улыбкой произнёс:

– Пилот там и здесь был один и тот же. Теперь вы верите, что поручик Диа – лучший пилот? Хотя должен вам сказать, что штабс-капитаны Ареньев и Григорьев пилотирую лишь немногим хуже Тоши. Надеюсь, господа, что после обучения и вы сможете летать на аэропланах, если не как ваши инструкторы, то на должном уровне.

Закончив свою напутственно-назидательную речь, генерал Зимин удалился, ушли и другие зрители, остались только вновь прибывшие офицеры и Тоша, командовавшая механиками, закатывавшими аэроплан обратно в большой сарай, именуемый ангаром. Офицеры с нетерпением ожидали, когда Тоша закончит, чтоб задать ей несколько вопросов. А морские офицеры, коллеги Ареньева, расспрашивали его:

– Артём, скажи честно – страшно было?

– Как вам сказать, помните, мы ещё гардемаринами забирались на мачты «Верного»? Ведь тоже высоко, а там приходилось ещё и с парусами работать, по реям бегать. А в аэроплане просто сидишь, ни за что держаться не надо, ведь видели, что меня поручик Диа к креслу ремнями пристегнул. Да, немного необычно, когда вниз головой летишь, но ремни крепкие и затянуты туго, так что от пилотского кресла даже не отрывался.

Ареньев ещё некоторое время делился своими впечатлениями с собравшимися вокруг него офицерами, только Курахов держался в стороне, симпатии его товарищей были уже на стороне этого наглого юного поручика. Тоша, закончив с аэропланом, подошла к офицерам, один из них, как и Курахов, кавалерист счёл нужным извиниться за своего товарища:

– Вы уж извините, мы сразу подумали, что вы нижний чин, ведь вы были среди механиков, там в этом сарае…

– Ангаре, этот сарай называется ангар. В сарае лошади, коровы и другие животные содержатся, а аэропланы стоят в ангаре, – поправила кавалериста Тоша. Затем, прищурившись, продолжила: – Предположили, что нижний чин, который не проявляет должного уважения к вам, и решили немного «поучить», так? Так вот, забывайте эти ваши замашки. Да, механик – нижний чин. Но он может быть занят важным делом, а отвлекаясь на то, чтоб вас поприветствовать, он может что-то сделать не так. А это «не так» может сказаться тогда, когда ваш аэроплан будет в воздухе. Понимаете, что может произойти? Заглохнет мотор или отвалится какая-нибудь важная деталь, которую механик не успел как следует закрепить, потому что вас приветствовал как полагается. Конечно, вы тоже должны проверить свой аэроплан, перед тем как отправиться в полёт. Но если нужно срочно взлететь, то у вас на проверку времени не будет, понятно? Нет? Ваша жизнь в руках вашего механика, и если вы будете его «учить», то… сами понимаете.

– Так это что? Мы должны носиться с нижним чином, как с какой-то драгоценностью, ублажать его? – возмутился один из офицеров. Тоша покачала головой:

– Вы не поняли, к тому, от кого зависит ваша жизнь, надо относиться если не как к равному, то хотя бы как к младшему партнёру. Относиться так, чтоб он понимал, что от вас и его, если не жизнь, то благополучие точно зависит. Если упадёт ваш аэроплан, то в первую очередь будут его винить, понимаете?

Закончив говорить, Тоша ушла в ангар, а господа офицеры некоторое время задумчиво смотрели ей вслед. Потом один из морских офицеров произнёс:

– А ведь, господа, этот парень прав! Корабль чем-то напоминает большой аэроплан, и если на нем порядка нет, то катастрофа неизбежна! А если случается бунт, то шанс погибнуть очень велик, очень.

– Вот я и говорю – нижних чинов надо учить, а не панькаться с ними, «учить» со всей строгостью! – вмещался подошедший Курахов. Победно посмотрев на удивленных офицеров, добавил: – Если хорошо «учить», то всё работать будет и никаких бунтов не случится!

– Спорное утверждение, – пожал плечами морской офицер, но возражать не стал.

Атоша, одетая в тот же просторный комбинезон, сидела на длинной лавке, прислонившись спиной к стене ангара и ждала своего соперника. Эта дуэль заставила девушку поменять планы, она хотела сразу поехать домой, но теперь придётся здесь ночевать. Тоша улыбнулась – домом она считала тот домик над морем, что они занимали вместе с Атишей. Но не потому, что там сама жила, а потому что там была Атиша, не просто сестра, а половинка души или того, что этой самой душой называют. Тоша услышала шаги и безошибочно определила, что это шёл тот лейтенант, которого она катала на аэроплане. Вот интересно, почему она это запомнила – то, как он ходит? Мужчина вышел из-за угла ангара, девушка ему кивнула, указывая на место рядом с собой. Когда лейтенант сел, спросила:

– Не могли ли вы побыть моим секундантом на дуэли? Не подумайте, что мне некого попросить об этой услуге, но штабс-капитаны Ареньев и Григорьев в отъезде, а Хрисанфа Егорыча или Всеслава Витольдовича просить мне как-то неудобно, они, конечно, не окажут, но от этого может пострадать их репутация. Так вы согласны? Тогда давайте познакомимся, как вы уже слышали я Атоша Диа, вот такое имя и фамилия, а вы?..

– Ареньев, князь, имя – Артём. Ну а звание…

– Лейтенант, – засмеялась Атоша, коснувшись погона сидящего рядом, после чего поинтересовалась: – А Лёшу Ареньева вы знаете? Или он просто ваш однофамилец, он ведь тоже князь.

– Лёша – мой брат, двоюродный. Мы росли вместе, после смерти его родителей его взяла к себе моя матушка. Наши отцы – родные братья, имения рядом расположены, – пояснил Ареньев, Тоша, кивнув, подчиняясь какому-то порыву, взяла князя за руку и произнесла:

– Вы похожи, есть что-то общее. У меня была такая мысль – что вы с Лёшей родственники.

– Вы знаете Лёшу? Хотя чего я спрашиваю, вы же инструкторы этих курсов, странно было бы, если бы вы не знали друг друга, – задав вопрос, Ареньев сам же на него и ответил, при этом заметил то, что его держат за руку. Ареньева несколько удивила такая фамильярность этого молодого поручика, и он хотел спросить у того – чем это вызвано? Но не задал, собираясь задать свой вопрос, он взглянул в глаза этого паренька и утонул в этих зелёных омутах, даже дыханье сбилось, словно неожиданно нырнул в воду, и очень глубоко погрузился! Очнулся Ареньев от этого наваждения, когда услышал голоса, молодой поручик, уже не державший его руку, говорил:

– Вот мой секундант, лейтенант Ареньев. Условия дуэли обсудите с ним. Но только я вам признаюсь – у меня нет сабли, в смысле палаша, мне он до сих пор как-то не нужен был, моя признательность не будет иметь границ, если кто одолжит.

Курахов как-то победно улыбнулся, а офицеры, стоящие рядом с ним, переглянулись, и один из них сказал:

– Я одолжу, но вы хоть умеете с ним обращаться? Это всё-таки оружие, требующее определённых навыков и…

– Большое спасибо! – обрадовано поблагодарила Тоша, не дослушав до конца то, что ей говорили. Пока этот кавалерийский офицер ходил за палашом, секунданты оговорили условия поединка. Он должен был продлиться до первой крови, проигравший публично приносил свои извинения победителю. Первая кровь – понятие чисто условное, это может быть мелкий порез, серьёзная рана, возможно, даже смертельная. Об этом Ареньев озабоченно сказал рассеянно кивавшей Тоше, легкомысленно засунувшей ножны с боевым оружием подмышку. Она так и встала перед своим соперником, когда прозвучала команда – в позицию! Курахов картинно принял классическую позицию фехтовальщика, хотя палаш – тяжёлое оружие и им не пофехтуешь, но поручик-кавалерист был сильным мужчиной и мог себе такое позволить. А Тоша продолжала всё так же стоять (держа палаш под мышкой и в ножнах), когда распорядитель дуэли скомандовал: – «Начали!». Курахов сразу атаковал, это можно было понять по тому, как он ринулся вперёд. Что он хотел сделать: нанести укол и рубануть, никто не понял. Что-то звякнуло, и мужчина замер перед Тошей с вытянутой вперёд рукой, а его палаш лежал далеко в стороне. А Тоша, вытащившая своё оружие из ножен (когда и как это сделал маленький поручик, никто не понял), теперь неуклюже его держала, так женщины держат кочергу. Улыбнувшись, она спросила:

– Вы хотите извиниться, не доводя дело до драки? Поэтому выбросили своё оружие и протянули мне руку? Как это мило с вашей стороны! Нет? Вы всё-таки хотите подраться? А своё оружие просто уронили? Экий вы неуклюжий!

Курахов заскрипел зубами, поднял палаш и снова атаковал. Результат был тем же, он стоял перед Тошей с вытянутой к ней пустой рукой, а его оружие лежало в стороне. Девушка (или как все считали – маленький поручик) с насмешкой произнесла:

– Мириться вы не хотите, но всё время руку протягиваете. Неужели милостыню просите? Стыдитесь, поручик!

Когда палаш вылетел из рук Курахова третий раз, Ареньеву вспомнились слова генерала Зимина о том, что Тоша не будет убивать своего соперника, но основательно опозорит. Но, видно, сам Курахов или не вспомнил, о чём его предупреждали, или пропустил это предостережение мимо ушей. Когда палаш улетел в сторону пятый раз, среди зрителей послышались смешки, замечания Тоши по поводу протянутой к ней руки Курахова становились всё более едкими. Согласно договорённости дуэль должна была продолжаться до первой крови, а крови-то и не было, была беготня поручика-кавалериста, то поднимавшего свой палаш, то ронявшего его. Все уже понимали, понимал это и сам Курахов, что Тоша с лёгкостью выбивает оружие из его рук и так будет продолжаться, пока этому такому щуплому и слабому с виду поручику не надоест развлекаться. А если судить по его замечаниям, становившимися всё более колкими, то он только вошёл во вкус этого развлечения. Когда палаш восьмой раз упал на землю, Курахов не стал его поднимать, он развернулся и убежал. Тоша сделала вид, что растерялась:

– И что же мне теперь делать? Ведь дуэль до первой крови, получается – она не окончена! А не оконченным нельзя оставлять никакое начатое дело. Придётся догнать этого неумеху и хотя бы поцарапать его.

– Дуэль окончена! – объявил офицер распорядитель дуэли и пояснил, почему он это сделал: – Один из участников дуэли бежал. Этим самым он признал своё поражение, а то, что он бросил своё оружие, показывает, что он проиграл позорно! Примите мои поздравления, поручик!

– Спасибо, – ответила Тоша и, возвращая палаш офицеру-кавалеристу, поблагодарила и его: – Спасибо, поручик! У вас отличное оружие, великолепная балансировка. Надеюсь, я не очень его выщербила, если хотите, я его подточу, направлю и отполирую.

– Не надо, я вижу, что вы очень аккуратно моим клинком пользовались, – ответил кавалерист, осматривая свой палаш. Видно, удовлетворённый осмотром, он счёл нужным предупредить Тошу: – Князь Курахов мстителен, и у него есть высокие покровители. А после того как вы его… гм… он вам этого не простит. У вас могут быть неприятности. Он постарается сделать так, чтоб вас отсюда убрали.

– Мне к неприятностям не привыкать, не первый раз. Императрица тоже была очень недовольна после знакомства со мной, настолько недовольна, что отказала в месте фрейлины моей сестре, но если честно, она и не хотела быть фрейлиной. А что касается князя Курахова… Он не стал бы пилотом или был бы очень дрянным пилотом. Я на этом буду настаивать, и какие бы не были покровители у Курахова, к моему мнению прислушаются и Император, и Марьтян Валинович со Степаном Осиповичем.

– Вы знаете Куроплаткина и Макарьева? – дружно удивились офицеры, выслушав Тошу, та пожала плечами:

– Ну не то что хорошо знаю, мы знакомы. Вот поэтому пощады от меня не ждите, буду гонять вас нещадно! Чтоб потом не краснеть перед Марьтян Валиновичем и Степаном Осиповичем за плохо подготовленных пилотов. Вы будете отличными пилотами, это я вам обещаю! Всему, что я умею, я вас научу, а что я умею – вы видели, – закончила свою речь Тоша, грозно сдвинув брови. Но офицеры, будущие авиаторы, улыбались, все они хотели стать отличными пилотами и с одобрением отнеслись к обещанию Тоши.

Когда она ушла, один из поручиков-кавалеристов высказал не только своё мнение, но и большинства своих товарищей:

– А этот юный поручик совсем не прост. Как мы увидели – отличный пилот, умелый механик и великолепно владеет палашом. Когда только он успел этому всему научиться? К тому же знает военного и морского министров и, судя по всему, пользуется их расположением.

– Если он показал своё умение владеть палашом, а это умение подразумевает отличную верховую езду, нашему министру, то сразу завоевал его сердце, а вот чем он взял вашего? – вопрос одного из кавалеристов был задан морским офицерам, но ответа не предполагал.

А Курахов на следующий день подал рапорт о нежелании учиться на пилота и уехал из расположения курсов. Этот рапорт сразу был удовлетворён.