Викентий Палыч Шиморский, раздражённо закусив губу, смотрел на большой четырёхмоторный аэроплан. Если три мотора весело трещали, то четвёртый никак не хотел заводиться! Потап очередной раз крутанул пропеллер и отскочил, двигатель, будто насмехаясь над усилиями людей, громко чихнул, выпустив из выхлопной трубы клуб дыма, издал громкий двойной щелчок. На этом всё и закончилось.

– Глуши! – закричал Тёмий Зиновьич Гамов, помощник Шиморского, и, когда стих треск моторов, нормальным голосом добавил: – Похоже, сегодня нам «Витязя» в небо не поднять.

– Это точно! – согласился Потап. А выбравшийся из кабины аэроплана мужчина, в кожаном реглане, в сердцах сплюнул:

– Надо было алеманские моторы покупать, а то эти гальские – барахло!

– О «гномах» самые положительные отзывы были, да и мощнее они алеманских, – возразил Тёмий Зиновьич.

– «Гном», почему такое название? – спросил Потап.

– Гномы, по легендам, был такой народ искусных мастеров в древности. Очень трудолюбивый.

– Если судить по нашему мотору, Тёмий Зиновьич, то эти гномы были отъявленными бездельниками! – сделал неожиданный вывод Потап, ему возразил помощник Шиморского:

– Но остальные-то нормально работают!

– В семье не без урода!

– Потап, ты хочешь сказать, что тот, кто работает – урод? – усмехнулся мужчина в реглане.

– Да нет, Сашко, я хочу сказать, что эти гномы уроды и бездельники! – не мог успокоиться механик. Человек в реглане усмехнулся и снял большие очки, а главный конструктор аэроплана Викентий Палыч Шиморский, досадливо хмыкнув, сказал:

– Надо разобраться, почему второй мотор не запускается. Тёма, ты покупал этих легендарных трудяг, тебе и выяснять – почему один из них не хочет работать.

Второй инженер вздохнул и снял сюртук, закатывая рукава рубашки, а Потап подал ему синий халат. Шиморский последовал примеру своего помощника. Но надеть не успел, сзади, со стороны забора, послышался насмешливый голос:

– А чего ему запускаться? Вы его перекосили, затягивая головки цилиндров, четвёртого и пятого, к тому же зажигание запаздывает. Кстати, не только у этого у вон того тоже, меньше, но запаздывает, неужели не слышите?

Оба инженера и механик обернулись: на заборе сидел паренёк, скорее мальчик, уж очень юным у него было лицо, такое бывает только у маленьких детей или красивых девушек. Но судя по одежде, это был именно парень, к тому же девушка вряд ли забралась бы на забор. Да и ребёнком этот юноша не был, хотя и был невелик ростом, слишком серьёзно он смотрел и говорил. А то, что он говорил, вряд ли мог знать ребёнок. Викентий Палыч, застывший с халатом в руках, глядя на этого юношу, быстро произнёс:

– Показать можешь?

Шиморский был не только хорошим инженером, он ещё был, можно сказать, талантливым руководителем и умел подбирать исполнителей для своих проектов. Что-то в этом пареньке было такое, что Викентий Палыч доверился своему чутью, надеясь – оно не подведёт и в этот раз. Парень легко спрыгнул с довольно высокого забора, как он на него забрался, было интересно не только Шиморскому – забор был гладкий и высокий, такой, чтоб оградить лётное поле, а особенно мастерские, от любопытных глаз. Юноша подошёл к мотору и, улыбнувшись, показал на цилиндры звездообразного мотора:

– Вот у этих вы перетянули вот эти болты. Снимайте винт, будем чинить.

Под руководством этого молодого паренька быстро устранили неполадки и отрегулировали зажигание. Викентий Палыч и Тёмий Зиновьич сначала удивлённо, а потом многозначительно переглядывались: парень очень толково распоряжался, показывая, что и где надо делать.

– Как вас величать? – спросил Гамов, вроде парень молодой и к нему можно обращаться на ты. Но его знания и умения невольно, вызывали уважение.

– Тоша, – улыбнулся парень, его улыбка была очень располагающей, и все вокруг невольно тоже заулыбались. А паренёк поправился: – Антоном, но можно звать Тошей, я не обижусь.

Когда все неполадки были устранены, Шиморский, достав из жилетного кармана часы, откинул их крышку и сообщил:

– Пять часов, господа, думаю, сегодня успеем провести испытание. Асаш Гаврилыч, как считаете? Взлёт, круг над лётным полем и посадка – этого будет достаточно.

Пилот – мужчина в реглане солидно кивнул и, поддавшись секундному порыву, предложил Тоше:

– А хочешь полететь вместе со мной?

Тоша посмотрела на аэроплан, большой, четырёх моторный «Витязь» был совсем не похож на стоящие недалеко галльские «Фатраны» и алеманские «Шорхи», то были одномоторные самолёты с открытой кабиной, расположенной за мотором. У «Витязя» же два места для пилотов, расположенные рядом на самом носу и защищённые от потоков воздуха специальным остекленением. Второй пилот улыбнулся и широким жестом предложил девушке занять своё место, сам же сел в кресло во втором ряду.

– Это не опасно? Аэроплан ещё ни разу не подымался в воздух, – забеспокоился Гамов, Шиманский его успокоил:

– «Витязь» не совсем новый аэроплан, его прототип, двухмоторный «Богатырь» показал отличные лётные качества и управляемость. Мы же применили в этом аэроплане многие наработки предыдущей модели. Или вы, Тёмий Зиновьич, сомневаетесь в работоспособности нашего детища?

Гамов смущённо замолчал, а у «Витязя» уже работали оба мотора, аэроплан вздрогнул и побежал по взлётной полосе. Разбег был больше, чем у одномоторных аэропланов, да и оторвался от земли «Витязь» как-то нехотя, но высоту набирать начал быстро. Оба инженера, механик и ещё трое рабочих, участвовавших к подготовке аэроплана к первому испытательному полёту, дружно закричали «ура»! А «Витязь», согласно плана первого полёта, долетел до ближайшего леса в нескольких верстах от аэродрома, развернулся и направился обратно. Но вдруг аэроплан снова развернулся, сделал круг, задрал нос и полетел вверх, потом резко пошёл вниз, люди, наблюдавшие за этими манёврами, ахнули. Им показалось, что «Витязь» сейчас врежется в землю и разобьётся, но аэроплан прекратил снижение и полетел обратно. Аэроплан снизился и как-то очень осторожно коснулся взлётной полосы, пробежав по утрамбованной земле, остановился недалеко от зрителей, снова закричавших «ура»! К выбравшемуся из кабины последним первому пилоту обратился Шиморский:

– Ну, Асаш Гаврилыч, и напугали вы нас! Аэроплан-то совсем новый, неизвестно ещё, как он будет выполнять подобные манёвры, к их выполнению надо подходить с осторожностью, а вы… Нет, так рисковать нельзя!

– Риска никакого не было, аэроплан отличный! Управляемость на высшем уровне, не ругайте Сашка, – вмешался паренёк. Пилот улыбнулся:

– Он так смотрел на штурвал, что я решил дать ему немного подержаться. А Антон как добрался до управления, так и… Вы видели, он вполне может управлять самолётом, по крайней мере, он действовал очень грамотно!

– Асаш Гаврилыч! Вы доверили управление «Витязем»… – начал Шиморский, но Тоша его перебила:

– Он только подержать штурвал дал, вернее, переключил управление на второго пилота, а дальше я сам… Извините, не мог удержаться.

Тоша покаянно опустила голову, а Викентий Палыч внимательно на неё посмотрел и спросил:

– Антон, вы умеете пилотировать?

Тоша развела руками, показывая – зачем это скрывать, если все и так видели. Знания, умения и опыт сами всплывали в её памяти в нужный момент и это при том, что она не помнила о себе ничего. Её воспоминания начинались с появления в лесу. Всё, что она вспоминала, было для неё само собой разумеющимся, как и то, что она знала о каком-то важном деле, ей предстоящем. Что это за дело, девушка даже не догадывалась, но была уверенна, что нужные знания придут вовремя.

Шиморский смотрел на о чём-то задумавшегося паренька, опытный инженер-конструктор был удивлён, нет, просто поражён тем, что продемонстрировал этот юноша. Чтоб иметь такие знания и умения, надо было учиться не один год, даже курс политеха не давал такого уровня, а там учили четыре года, а этому юноше, почти мальчику, и шестнадцати дать нельзя. Даже если допустить, что Антон (то, что он сначала представился именем – Тоша, ласкательным и уменьшительным, тоже говорило о его малом возрасте) учился в институте, то поступил он туда лет в десять-одиннадцать. В таком возрасте в студенты не брали, будь ты хоть семи пядей во лбу. Размышления Шиморского прервал Потап:

– А не отметить ли первый и такой успешный полёт нашей птички! – предложил механик и, увидев нахмуренные брови своего начальника, быстро добавил: – Чисто символически! А вот перекусить и сделать это основательно не мешало бы, обед-то мы пропустили!

К удивлению Викентия Палыча, тормозки с продуктами были у всех, его подчинённые словно сговорились, да и спиртного было не на один шкалик. С одной стороны, это было нарушением дисциплины, а с другой – уверенность подчинённых и соратников в успехе проекта «Витязь» радовала Шиморского как руководителя и конструктора. В конце концов, сегодня, можно сказать, праздник и успех можно отметить. Шиморский сам не пил, только пригубил, наблюдая за остальными, особенно за Антоном, тот тоже не пил, и даже не пробовал пригубить. Но вот съел он много, видно, парень был голодным (время-то было далеко послеобеденное, а завтрак у Гликерии был не в пример беднее, чем обед накануне, да и ужин был очень скромным). Конструктор «Витязя» задумчиво поглядел на юношу, парень был никому не известным, понятно, что рекомендации у него вряд ли были. Но и упускать специалиста не хотелось, а то, что продемонстрировал сегодня Антон, было весомее нескольких рекомендаций. Викентий Палыч принял решение – пригласить парня к себе на ночлег, присмотреться, одет этот юноша, хоть и по-деревенски, но в чистое и новое, на опустившегося механика не похож, да и молод он, к тому же не пьёт.

– Антон, не знаю как вас по отчеству, у вас есть, где переночевать? – спросил Шиморский.

– Я ж говорил, можно просто Тоша, молод я ещё, чтоб ко мне по отчеству, – улыбнувшись, ответил парень на первый как бы вопрос и, пожав плечами, сообщил: – Негде, я вот думал этим с утра и заняться, да вот…

– Провозились с нами весь день, – улыбнулся в ответ Викентий Палыч, уж очень у парня была открытая и заразительная улыбка. И осуществляя свой замысел, предложил: – А давайте-ка ко мне, дом у меня большой, живу с женой и дочкой, она, хотя и не замужем, но старше вас, так что никаких таких планов я на этот счёт не строю. А вот поговорить о вашем дальнейшем трудоустройстве… Как вы на это смотрите?

Тоша не стала отказываться, как-то в городе надо было устраиваться, так почему бы не в мастерской по изготовлению аэропланов? Тем более что к этому у Тоши лежала душа, да и знания были именно по этим направлениям – моторы, пилотирование. Почему так и откуда девушка не знала, знания и умения были не только технические, но и возникли какие-то весьма специфические, а также стали появляться новые, ещё пока смутные воспоминания, заполняющие провалы в памяти.

Викентий Палыч приглядывался к шагающему рядом пареньку, то, что он не сельский, а городской житель было заметно – его не удивляли большие здания, прогрохотавший трамвай и изредка проносящиеся (по сравнению с неспешно ехавшими пролётками) автомобили. Антон был слишком молод, и будь он сельским жителем, привыкнуть ко всему этому просто бы не успел, да и то, что он умеет управлять аэропланом, говорило о городском происхождении. Вообще-то можно было нанять пролётку (у Викентия Палыча был и автомобиль, но он сломался), но Шиморский решил просто прогуляться. Проходя через центр города – инженер ещё раз убедился в правильности своих выводов – сверкающие витрины и электрическое освещение улицы не произвели на парня никакого впечатления, словно такое он видел много раз и окружающее ему совсем не интересно. Но вдруг Антон остановился и задал неожиданный вопрос:

– Викентий Палыч, у вас деньги есть? Не могли бы вы мне одолжить на пару часов двадцать целковых?

Первый вопрос был более чем странным, да и второй вопрос вызывал удивление – зачем парню двадцать целковых на несколько часов? Шиморский растерялся и, утвердительно ответив, дал юноше требуемую сумму, надо сказать – не маленькую! Дальнейшие действия Антона заставили задуматься Шиморского – правильно ли он поступил, дав парню деньги? Юноша подобрал с земли уголёк и нарисовал себе щегольские усики и такую же бородку, подправив брови, изменил свою внешность до неузнаваемости. Растерев уголёк ладонями, провел ими себе по щекам, создавая видимость той черноты, что даёт лёгкая небритость. Проделав всё это, Антон решительно направился к «Золотой Ривьере» – самому фешенебельному и большому игорному заведению города, инженеру не оставалось ничего другого, как последовать за парнем. Небольшая заминка вышла у входа – швейцар-охранник преградил Антону путь, но тот шёл так решительно, к тому же продемонстрировал два червонца, и швейцар отступил в сторону, Шиморский прошёл без проблем – его внешний вид вопросов у охранника не вызвал. Пока он осматривался, Антон успел поменять деньги на жетоны и устремился к игральным столам, тем, что были с рулеткой. Викентий Палыч осуждающе покачал головой – оказывается, у этого милого юноши был порок, и не маленький порок – страсть к азартным играм, а Антон постоял у одного из игральных столов, у другого и решительно сел за третий.

Парень не стал сразу делать ставку, а некоторое время наблюдал за игрой. Неожиданно он сделал ставку, поставив все фишки на двойной ноль. В случае если шарик остановится там, то выигрыш был почти в сотню раз выше поставленной суммы. Шарик остановился именно, в той ячейке.

– Двойное зеро! Ваш выигрыш! – объявил крупье, подвигая к Антону горку фишек. Дальше игра шла с переменным успехом, Антон делал небольшие ставки и то выигрывал, то проигрывал. Больше проигрывал. Привлечённые крупным выигрышем игроки из-за других столов пытались подражать счастливчику, надеясь, что фортуна от него не отвернется, и они сумеют отхватить свою долю удачи. Но делая ставки, по мелочам (а вот другие игроки рисковали больше и проиграли больше, так как общий итог был в пользу заведения), Антон тоже проиграл, спустив треть своего выигрыша. Разочарованные игроки из-за других столов вернулись обратно, и тут молодой селянин, старающийся выглядеть франтом, снова поставил все свои фишки на двойной ноль!

– Двойное зеро! Ваш выигрыш! – крупье старался быть беспристрастным, но его голос непроизвольно дрожал – это сельский щёголь выиграл очень большую сумму, видно, этот парень не тот, за кого пытается выдать. Фишек, чтоб её покрыть, не хватило, и крупье стал выписывать игровой вексель.

– Выписывайте на всю сумму, я выхожу из игры, – спокойно сказал Антон, стоящий чуть в стороне Шиморский отметил, что голос парня изменился и стал более низким, с какой-то хрипотцой.

– Э-э-э-э… Вы не желаете отыграться? – невпопад спросил крупье, выписывая вексель. Парень усмехнулся и ответил:

– Отыграться? Извольте, но должен вам заметить, это вы сами предложили.

Крупье бросил шарик и Антон поставил на цифру, всего лишь утраивающую изначальную ставку. Антон поставил не фишки, а свой игровой вексель. Примеру Антона последовали и другие игроки, вновь сбежавшиеся к столу. Шарик остановился напротив цифры со ставкой Антона и не только его.

– Замените вексель, – спокойно сказал парень, крупье уже был уверен, что это профессиональный шулер, только непонятно было, почему он играет за столом с рулеткой, а не за картёжным, и ещё непонятнее было, как ему удаётся выигрывать! А молодой человек, поддержанный другими игроками, у крупье не хватало фишек, чтоб обеспечить не только выигрыш Антона, а и все остальные, спокойно ждал, пока крупье заполнит необходимый бланк, применяющийся именно в таких случаях. Счастливые обладатели векселей во главе с Антоном и неотступно за ним следовавшим Шиморским направились к стойке дежурного администратора казино. Тот растерянно повертел вексель, поданный Антоном, и сообщил:

– Это слишком большая сумма, в кассе её нет. Если вы будете любезны, прийти завтра…

– Выписывайте банковский вексель, – с улыбкой ответил парень, кивнув в сторону стойки банковского отделения «Вионского кредита». Этот весьма почтенный банк имел круглосуточно работающее отделение в не менее почтенном казино «Золотая Ривьера». Игорный дом работал круглые сутки, но основная игра шла-то ночью. Если клиент хотел проиграть крупную сумму, то не ждать же казино целые сутки, клиент может и передумать! Конечно, это отделение не оперировало наличными, только векселями, но курьерская связь с центральной городской конторой (тоже работающей круглосуточно, ведь деловая жизнь города не замирала ни на мгновение) осуществлялась каждые полчаса, и игрок, выписавший вексель, уже не имел возможности отозвать его обратно. Возможно, если бы этот юный селянин был бы один, администратор смог бы как-то отвертеться и затянуть с выплатой, вернее, выпиской, но парня подпирала толпа тоже желающих немедленно получить свой выигрыш. Вексель казино перекочевал за конторку служащего «Вионского кредита», и уже банковский чек с соответствующей отметкой вручён ожидавшему курьеру.

– Оформить счёт или получить деньги наличными вы сможете завтра утром или в любое время дня, – с улыбкой сказал банковский клерк и пояснил: – Службы нашего банка, этим занимающиеся, работают только днём.

Теперь Антону был вручён уже чек «Вионского кредита». От парня не укрылось, как перемигнулись администратор казино и банковский служащий, забрав банковский чек, парень поблагодарил и направился к выходу, инженер, молча, последовал следом в некотором отдалении. Антон взял не только вексель, порядка пятидесяти целковых взял наличными.

– И много вы выиграли? – поинтересовался Шиморский у Антона на улице, когда тот отдавал свой долг. Парень ответил:

– Около четырёхсот тысяч целковых, можно было и больше, но тогда служащие казино сразу приняли бы радикальные меры. А так – не успели. Теперь, конечно, примут, но что можно предпринять, когда вексель, вернее, банковский чек выписан? Банальное ограбление, мне чек выписан на предъявителя, банковский служащий моего имени не спросил, хотя должен был это сделать. Но это и к лучшему.

– Почему? – спросил Шиморский, обративший внимание на то, что Антон завёл его в довольно тёмное место.

– Потому что будут искать шулера, выдававшего себя за селянина. Он хоть и оделся по-простому, но щеголеватый вид его выдал. Людям свойственно некоторое самомнение – они считают, что умнее других, а другие это замечают и думают, что они умнее… Ну, и так далее. Вы сейчас поймаете извозчика и отъедете в ту сторону, а на выходе этого переулка меня подождёте, я там пройду…

– Но зачем? – удивился Викентий Палыч. – Там же темно! Вас там могут…

– Именно это и постараются сделать – ограбить и, скорее всего, убить, но не волнуйтесь, я знаю, что делаю. А вам сейчас надо показать, что в казино вы оказались совершенно случайно, просто зашли полюбопытствовать.

Антон решительным шагом направился в тёмный переулок, а Шиморский, вопреки рекомендациям парня, тихонько пошёл за ним. Антон совершенно беззаботно шёл, насвистывая что-то весёлое, когда дорогу ему преградили четыре человека, ещё трое перекрыли путь назад, догнав инженера. Шиморского прижал к стене волосатый детина, доставая нож, он дохнул перегаром, чесноком и чем-то гнилостным:

– Ты дядя, не туда пошёл, выбрал бы другую дорогу, остался бы, жив.

Детина прижал Шиморского к стенке, решив, что тот уже никуда не денется, обернулся, чтоб посмотреть, как там его товарищи справятся с франтом, так нагревшим казино.

– Молодой человек, несмотря на свою молодость, вы сумели сорвать большой куш, а это недопустимо, предлагаю вам отдать чек по-хорошему, – произнёс один из преградивших дорогу, вытаскивая пистолет, в отличие от тех, что перекрыли дорогу сзади, эти были очень прилично одеты. Тоша ничего не ответила, а молча двинулась вперёд, заставив бандитов замешкаться, потому что было непонятно, что собирается сделать этот парень: сразу отдать вексель или подойти ближе, чтоб вступить с главарём в переговоры. О том, что этот с виду хрупкий паренёк нападёт, никто не мог и подумать. Шиморский видел, как Антон подошёл почти вплотную к тем четырём, что перегораживали дорогу, видно, тот, что был с пистолетом, что-то почувствовал, или сработало то самое пресловутое чувство опасности. Держа пистолет перед грудью, главарь (а кем ещё может быть бандит, вооружённый пистолетом?) сделал шаг назад и угрожающе произнёс:

– Но, но…

Антон вскинул руки и крайние бандиты упали на землю, булькая кровью в перерезанном горле, чем их ударил Антон, Шиморский так и не понял, но видно чем-то очень острым, потому что раны были глубокие и получившие их даже не дёрнулись, просто осели на землю. Бандит с пистолетом успел выстрелить, но попал в своего товарища, которого, резко дёрнув, Тоша поставила перед собой. Инженер увидел, как толкнув застреленного на стрелявшего, Антон вскинул свою руку и послышался глухой треск, а у стрелявшего, голова неестественно откинулась назад. Что Антон сделал, Викентий Палыч понял, когда юноша оказался рядом с ним и, ухватив детину, выше его на голову, сломал тому шею с таким же глухим треском. С двумя оставшимися бандитами парень расправился столь же безжалостно. Последнего, бросившегося наутёк, с точки зрения Шиморского, можно было и пощадить, дав убежать, но Антон, в два прыжка покрывший расстояние почти в десять саженей, воткнул в спину бандиту тот нож, которым чуть не зарезали инженера. Затем, быстро достав из ближайшего колодца ведро воды (это тоже удивило Шиморского, так как юноша не вращал ворот, а резко дёрнув за верёвку, выхватил ведро из сруба), смыл все следы своего импровизированного грима. Сделав это, Антон потащил Шиморского из переулка – со стороны противоположной той, куда они убегали, послышались свистки полицейских, спешивших на звук выстрела.

Выскочив из переулка, Тоша остановила пролётку, так как пытавшийся отдышаться Шиморский это сделать не мог. Только погрузившись в экипаж, по-другому это действие назвать было нельзя, так Тоша, буквально затолкала инженера в пролётку, Викентий Палыч смог назвать адрес. Всю дорогу он молчал, пытаясь понять, а не сделал ли он ошибку (поддавшись порыву великодушия и не желая упустить ценного специалиста), пригласив этого парня к себе домой. То, что Антон сделал в казино, говорило о большом опыте в проведение подобных действий, да и последующие события… Чтоб так легко расправиться с семью бандитами, явно не новичками в своём деле, для этого надо обладать и опытом, и умением подобных драк, а где этому смог бы обучится такой молодой парень? Да и безжалостность расправы вызывала не просто страх – ужас! Парень убивал людей, словно мух прихлопывал! Это пугало до дрожи, но и пойти на попятную, отказавшись от своего приглашения, Шиморский не решался, просто боялся!

Высокая дородная женщина встретила Шиморского упрёком:

– Вики, что же ты так долго? Мы с Полюшей уже утомились ждать! А кто это с тобой? Представь нас молодому человеку!

– Это, гм, Антон, – произнёс Шиморский, подосадовав на себя, что не озаботился узнать фамилию парня, да и до того ли было: сначала ремонт двигателя, потом пробный полёт, в общем, обычные хлопоты увлечённого специалиста, занятого своим любимым делом и не обращающего внимания на разные мелочи. А уж затем… То, что произошло в казино, и последовавшие за этим события… В общем, не до того было! Женщина, видно, была знакома с некоторой рассеянностью своего мужа, вполне могущего забыть о такой мелочи как фамилия приглашённого, представилась сама:

– Я Лизавета Ильинична, жена Викентия Палыча, а это наша дочь – Полина, – Лизавета Ильинична показала на девицу, похожую на неё и выглядевшую лет на двадцать пять – двадцать шесть. Антон, к удивлению женщин, да и Шиморского, не стал целовать руки дамам, что на его бы месте сделал всякий воспитанный молодой человек, а только кивнул и предложил, не назвав при этом своей фамилии:

– Можете называть меня Тоша.

Уже зайдя в дом, Лизавета Ильинична, выслушав рассказ своего мужа о событиях на аэродроме (о том, что произошло в казино и после его посещения, Викентий Палыч рассказывать не стал), предложила:

– Ужин уже остыл, а банька натоплена, сначала мы с Полиной пойдём, а потом мужчины. Пока будете мыться, я ужин разогрею, прислугу я уже отпустила, поздновато уже.

– Лизавета Ильинична, а можно я баню с вами? – спросила Тоша и, полюбовавшись на удивлённые, даже немного возмущённые лица инженера и его жены, пояснила, именно к ней и обращаясь: – Нет, я могу и с Викентием Палычем в баню сходить. Но, боюсь, вы очень возражать будете, я Антонина. Хотела парнем притвориться, но вижу – долго это не получится, да и баня… Очень хочется, а притворяясь парнем… Сами понимаете.

Теперь Тоша любовалась на отвисшие челюсти супружеской пары, особенно на удивление Шиморского. Картину усугубляло легкомысленное хихиканье Полины.

В бане Лизавета Ильинична с завистью рассматривала ладную, как точёная статуэтка, фигурку Тоши. То, что Викентий Палыч пригласил красивого парня в дом, женщина восприняла как должное – её дочь была ещё в девках, засиделась слегка. А вот в девушке увидела конкурентку своей дочери, тем более что сравнение было далеко не в пользу Полины. Сама Полина ни о чём таком не думала и щебетала с этой милой девушкой:

– У тебя такие формы, словно ты только из пены морской вышла, как Афина…

– Афродита, – поправила Тоша, не понимая, откуда это знание у неё взялось, просто возникло в голове, как остальные навыки и как умение драться.

– Да, Афродита, – ничуть не смутилась Полина и с той же непринуждённостью добавила: – У тебя отбоя в женихах не будет, не то что у меня. Уже двадцать пять, а я всё в девках!

– Что никто и не сватался? – удивилась Тоша, Полина, хоть и была в мать, такая же крупная, но красивая девушка, да и Лизавета Ильинична выглядела красивой, а в молодости была красавицей.

– Как же не сватались, сватались! Но мне не нравились или маменьке с папенькой…

– Да, найти себе подходящую пару трудно, – согласилась Тоша и решила утешить девушку: – Я вот тоже не нашла подходящего.

– Тоша, ты же ещё такая молодая! – удивилась Полина, а её мать, что-то заподозрив, спросила:

– Тоша, а сколько тебе лет?

– Тридцать восемь, – назвала девушка цифру, всплывшую в памяти. Лизавета Ильинична недоверчиво покачала головой:

– Не может быть! Выглядишь ты моложе Полины!

– Тридцать восемь, – повторила Тоша и пояснила: – У меня в роду все молодо выглядят, да и слежу я за своей внешностью.

За ужином Викентий Палыч украдкой наблюдал за Тошей. Девушка, одетая в халатик Полины, несмотря на то, что он был ей сильно великоват, была чудо как хороша. Если притворяясь парнем, Тоша выглядела слишком смазливой, что вызывало даже некоторое раздражение, то сейчас… Полина завистливо вздохнула и заметила:

– Тоша. У тебя такой аппетит! Аж завидно!

– У меня растущий организм и ему требуется много еды. Тем более что всё такое вкусное! – ответила девушка, доедая очередной пирожок. Лизавета Ильинична благодарно кивнула – пирожки делала она, и похвала свежего человека, оценившего её кулинарные таланты, ей как хозяйке была приятна. Муж и дочь воспринимали её стряпню как должное. Полина, которая всё никак не могла поверить, что Тоше столько лет, хмыкнула:

– Растущий организм? В тридцать восемь лет? Не поздновато ли организму расти?

– Организму никогда не поздно расти, – ответила Тоша, потянувшись за ещё одним пирожком.

– Сколько?! – поперхнулся Викентий Палыч. – Тридцать восемь!

Тоша ничего не ответила, занятая пирожком, а инженер задал интересовавший его вопрос:

– Тоша, я хотел вас спросить – откуда у вас такие познания в области моторостроения?

– Я закончила с отличием нельский технологический колледж, именно по этой специальности. Да и изучала я этот предмет, можно сказать – по призванию. Нравится мне копаться в моторах…

– Тоша! Вы учились в Соединённых Свободных Республиках?

– Да, Викентий Палыч, – кивнула девушка, а Полина восторженно произнесла:

– Ах! ССР – страна свободы и демократии! Образец для всего остального мира! Ты там жила! Как я тебе завидую!

– Да особенного там ничего такого нет, страна как страна, такая же как многие в Старом Свете. Это восточная часть, побережье. А если вглубь континента… А запад страны…

– Ах! Свобода и демократия, не то что у нас, в Империи! Эмансипация женщин! Равные возможности для всех! – продолжила восторгаться Полина, не дослушав Тошу. Та криво усмехнулась:

– Я же сказала. Восток мало чем отличается от любой из стран Старого континента, а на западе… Равные возможности раньше выхватить револьвер. Но обычно быстрее получается у того, кто это умеет делать. А у такого умельца очень своеобразные представления о демократии. А эмансипация… Она в первую очередь там означает, что на слабость женщины никто не делает скидки. Слабость, наоборот, провоцирует насилие, поэтому приходится быть сильной, и не просто сильной, ещё и беспощадной, такой, чтоб не оставлять своим противникам возможности реванша.

Тоша говорила, словно что-то вспоминая, так оно и было – воспоминания о каких-то давно прошедших событиях всплывали из глубин памяти, и они девушке совсем не нравились. Это были давние события, произошедшие с ней в Новом свете, в стране называемой Соединённые Свободные Республики, в этом Тоша уже ничуть не сомневалась. Жена и дочь инженера слушали девушку (хотя она и утверждала, что ей тридцать восемь лет, но назвать её не девушкой, а зрелой женщиной язык не поворачивался), широко распахнув глаза и приоткрыв от удивления рты. А сам Шиморский, вспоминая бойню, устроенную Тошей у казино, думал – что же должна была пережить эта хрупкая девушка, чтоб научиться так драться и стать такой безжалостной.

Утром проснувшаяся Полина заглянула в комнату, что выделили Тоше. Девушка уже не спала, а немыслимо изгибаясь, делала какие-то физические упражнения. Глядя на любопытную дочь хозяина, осторожно просунувшую голову в приоткрытый дверной проём, Тоша развела ноги в стороны и так села на пол.

– Ой! – отреагировала Полина.

– Это называется прямой шпагат, – как ни в чём не бывало пояснила Тоша. Затем из столь неудобного положения, подпрыгнув высоко вверх, девушка встала на ноги.

– Что это? – удивлённо спросила Полина, с опаской глядя на ноги Тоши, видно боялась, что после такого издевательства, они отвалятся. Тоша, высоко подняв одну ногу, заложила её за голову и в таком виде кувыркнулась в воздухе, сообщив при этом:

– Утренняя зарядка называется.

– Зарядка – это когда – руки в стороны, ноги на ширину плеч, а потом приседают, – скривилась Полина, глядя на Тошу, поменявшую одну ногу за головой и продолжавшую так прыгать, та усмехнулась:

– У меня как раз ноги на ширине плеч…

– Они у тебя за плечами!

– За ширину плеч не выходят же, значит условие соблюдено, – ещё шире улыбнулась Тоша и приняла нормальное положение. Взяв с кровати полотенце, девушка сказала:

– Ты спрашивала – как мне удаётся так молодо выглядеть? Вот так и удаётся – стараться надо!

Тоша выпрыгнула в окно, несмотря на то, что было довольно высоко, всё-таки – второй этаж, и со смехом побежала к колодцу, вообще-то, эта оригинальная зарядка с загибанием ног была рассчитана именно на Полину. Тоша сначала хотела организовать девушке молодильные процедуры с обтиранием грязью и посыпанием головы пеплом, но решила, что это будет чересчур – Полина может обидеться, поэтому ограничилась столь своеобразной зарядкой.

За завтраком Викентий Палыч сказал:

– Сегодня полётов не будет, завтра суббота – короткий день, поэтому сегодня только регламентные работы. К программе испытательных полётов приступим с понедельника. Сейчас доедим и поедем на лётное поле.

– А на чём поедем? – поинтересовалась Тоша, инженер ответил:

– На извозчике.

– Вы говорили, у вас есть автомобиль, но он не исправен, я могу посмотреть в чём дело. Авто будет быстрее, да и солиднее, – предложила девушка, заулыбавшись. Решив, что особой задержки не будет, Шиморский разрешил посмотреть. Неисправность Тоша устранила, затратив пять минут. Она не просто разбиралась в моторах и механизмах, девушка их чувствовала. Неисправности не искала, а сразу видела – где и что. Выведя «Балтийца» (автомобиль был имперской сборки, а не выписанный из-за границы), Тоша победно поглядела на инженера, кивнув тому на сиденье рядом с местом водителя, позвала:

– Карета подана! Извольте садиться!

Шиморский улыбнулся, Тоша не только починила авто, но и выехала на нём из гаража, значит, она умеет и управлять машиной. Инженер сходил в дом и вынес кожаную куртку, кепку и очки-консервы. За это время девушка успела умыться и помыть руки, но её штаны были испачканы, увидев это, Лизавета Ильинична позвала Тошу в дом, там девушка переоделась. Ей дали старые вещи Полины, старые потому, что младшая Шиморская из них выросла, а так широкая юбка и блузка с длинными рукавами были ещё новыми. Поверх блузки Тоша надела кожаную куртку, оказавшуюся ей великоватой, даже очень, пришлось подвернуть рукава, впрочем, когда девушка сидела за рулём, это было не особенно заметно.

– Папа, у тебя теперь персональный шофёр! – захлопала в ладоши Полина, а Тоша, посигналив клаксоном, выехала со двора.

Тоша очень умело вела авто, и Шиморский даже залюбовался девушкой, но обеспокоенность взяла верх, и он задал вопрос, что не решался задать дома:

– Тоша, а как вы думаете получить деньги по векселю из казино?

– Во-первых это банковский чек, а не вексель казино, и этот банковский чек на предъявителя, то, что он выдан отделением банка, расположенного в казино не имеет значения – банк уже списал эти деньги со счёта игорного дома. А личность предъявителя чека разглашаться не будет. Банк «Вионский кредит» солидная организация и рисковать своей репутацией, открывая банковскую тайну, не станет. Казино «Золотая Ривьера» не тот клиент, ради которого стоит рисковать своей репутацией. Кроме того, я не буду забирать деньги из банка – слишком большая сумма. Где мне её хранить? Я открою счёт в этом же банке, таким образом, деньги там и останутся, банк ничего не потеряет – деньги как в нём лежали, так и будут лежать.

Шиморский покивал, слушая ответ Тоши, и сделал предположение:

– Но казино этого так просто не оставит! Они постараются сделать всё, чтоб вернуть деньги! Они будут вас искать!

– Не сомневаюсь, – согласилась Тоша, – будут искать, возможно, наймут детектива. Но я вам уже говорила – будут искать франтоватого шулера. Он хоть и оделся под селянина, не очень богатого селянина, но привычки его выдали: усики, бородка, у селянина таких быть не может. Одна модная небритость о многом говорит, такую едва заметную щетину не всякий мастер парикмахер сделает. Так что, будут искать франта, а не селянина и уж точно не девушку.

– Почему? – растерянно поинтересовался Шиморский, вроде доводы Тоши были убедительны, но если наймут детективов… Те могут докопаться.

– Викентий Палыч, – улыбнулась Тоша, – ну где вы видели небритую девушку?

– Да, – согласился инженер, – такое только в кошмарном сне может привидеться!

– Вот видите, будут искать шулера и не одного, а целую банду, не мог же он сам справиться с теми бандитами, что напали в переулке.

Шиморский непроизвольно поёжился, вспомнив тот переулок. Что такое сотворила одна девушка – и подумать было невозможно! А Тоша продолжила развивать свою мысль:

– Видите, искать будут шулера и его банду. С опаской искать будут. Там в переулке были работники казино. Тот с пистолетом был из администрации. Да и второй – не простой служащий. Ещё разыгрывающие бандитов. Это были охранники казино – на плечи накинули какую-то рвань, но вычищенные сапоги да одинаковые штаны с лампасами… Согласитесь, так уличные бандиты не одеваются.

– И их всех… – начал инженер и замолчал, задумавшись. Кивнув каким-то своим мыслям, согласился с девушкой: – Да будут искать не одного шулера, а банду, хорошо организованную и опасную. Но я… Меня же там видели!

– Зашли мы не вместе, вышли тоже. Вы зашли развеяться после тяжёлого трудового дня, и игра молодого человека вам показалась забавной. На пролётке с вами уже ехала я, смыв грим. Если будут спрашивать – вы велели мне подождать на улице, что я и делала. Не место скромным девушкам в казино! – с улыбкой закончила Тоша.

– Да, действительно, самая удобная отговорка: я только видел игру, как и многие другие, заметил только щетину у молодого человека, – Шиморский потёр подбородок и задал следующий интересовавший его вопрос: – Раз я стал вашим соучастником, не поделитесь ли, как вам удалось выигрывать? Ведь вы точно знали, что так будет!

– В этом никакого секрета нет, вам как коллеге-инженеру это сразу станет понятно. Только не пытайтесь повторить, надо уметь наблюдать именно за этим. Когда-то о чём-то подобном мне рассказал один золотоискатель с Юкона. Сами знаете – там где золото, там обязательны азартные игры, в том числе рулетка. Как-то наблюдая за игрой, он обратил внимание, что при определённой изначальной комбинации положения колеса и вбрасываемого шарика, получается повторяющийся результат – шарик останавливается напротив одних и тех же ячеек. Он стал играть и, делая максимальные ставки, сорвал большой куш. Так продолжалось несколько дней, пока на это не обратили внимание владельцы игровых столов. Эти ребята предложили ему немаленькие отступные, чтоб он перестал играть и никому не рассказывал о своей системе, а он…

– Но в рулетке не может быть системы! Это игра основана на случайных…

– Вы правы, в рулетке не может быть системы, утверждающие обратное лгут, – в свою очередь перебила Шиморского Тоша и пояснила: – Тот стол стоял у печки, а золотоискатель выбрал самоё тёплое место. Колесо рулетки на столе, стоявшем рядом с печкой, рассохлось. Вот золотоискатель это и подметил и воспользовался дефектной рулеткой.

– Но, Тоша, здесь же не было печек и все столы исправны! – возразил инженер. Девушка, не отрывая взгляда от дороги, ответила:

– Викентий Палыч, вам ли не знать, что идеальных механизмов не бывает, в любом из них изначально есть если не дефект, то допуск точности изготовления. Стол рулетки не исключение, допуск точности изготовления тоже есть. В одном – меньше, в другом – больше, зная, что искать, найти можно. А у меня талант находить дефекты и неисправности. Вы же видели, я села не за первый попавшийся стол, а долго выбирала. У того стола была немного перекошена ось колеса.

– А если бы не нашли дефектного стола? – спросил Шиморский.

– Не стала бы играть, – пожала плечами Тоша. Автомобиль выехал к ограде лётного поля, и находящееся в нём замолчали. Тоша сосредоточилась на управлении, а Шиморский задумался над услышанным. Многое из того, что казалось ему в этой девушке поначалу странным, имело объяснение. Не всё, кое-какие тайны остались не выясненными: как Тоша, учившаяся за океаном, попала в Империю? Почему она осталась без гроша, раз решилась на такую авантюру? Тайны, тайны… Но у какого человека их нет? Решив, что всё это можно будет выяснить позже, Шиморский не стал об этом расспрашивать девушку. Уже у ворот аэродрома Викентий Палыч, которому было жалко терять хорошего специалиста, спросил:

– Тоша, вы теперь богаты и, наверное, не примете моё предложение работать у меня?

– Ну почему же, Викентий Палыч, с радостью приму! Мне это интересно, а заняться в данный момент всё равно нечем.

– Жалование – инженера, – быстро сказал Шиморский, – я только совладелец нашей компании, младший партнёр. Финансами распоряжаюсь не я, моё дело – техническое обеспечение. Но думаю, что выбить ещё одну ставку инженера, я смогу. Так вы согласны?

– Согласна, – кивнула Тоша. Автомобиль уже подъезжал к большому сараю, именуемому ангаром, где собирали «Витязь», а теперь там было место его хранения. Сейчас аэроплан выкатили и он стоял снаружи.

«Витязь» выкатили из ангара и прогрели моторы. Все четыре мотора работали, как швейранские часы. Заглушив двигатели, все остались довольны, а механик Потап, вытирая руки ветошью, высказал общее пожелание:

– А неплохо было, если бы Викентий Палыч уговорил парня у нас работать!

– Да, неплохо бы… – рассеянно проговорил Гамов, просматривающий утреннюю газету.

– Что там пишут? – поинтересовался лениво жмурящийся на солнце один из пилотов, сегодня им работать не надо было и оба летуна пребывали в расслабленном состоянии. Асаш Гаврилыч поддержал коллегу:

– Да, Тёмий Зиновьич, поделитесь новостями, вы так увлечённо читаете.

– Да вот сенсация, ограбили «Золотую Ривьеру». Пишут, что все деньги унесли, банда шулеров…

– Один шулер – беда, а тут целая банда! – вставил Потап, остальные механики его поддержали. Гамов продолжил делиться новостями:

– Сначала выиграли, а потом унесли…

– Так какое же это ограбление, если выиграли? – удивился пилот.

– Дело в том, что эта банда почему-то перебила охрану казино и убила старшего администратора, этим ограблением занялась сыскная контора «Гран Пикертон, коллеги и сыновья»…

– А так же и прочие родственники, – хмыкнул Асаш Гавилыч. Один из младших механиков поинтересовался у Гамова:

– А вы, господин инженер, как думаете, найдут?

– Вряд ли, – вместо Гамова, ответил второй пилот и добавил: – Что-то Викентия Палыча нет, непохоже на него… Обычно он не опаздывает.

Договорить летун не успел, в ворота въехал «Балтиец» Шиморского.

– Гляди-ка, у Викентия Палыча шофёр появился, – удивился Потап, – обычно он сам ездит.

– Ставлю целковый против копейки, что это Тоша, – прищурившись, посмотрел на приближающийся автомобиль Асаш Гаврилыч и одобрительно произнёс: – Уговорил-таки парня Викентий Палыч. Недаром вчера к себе его зазвал.

Автомобиль остановился, и из него выбрались Шиморский и его водитель в великоватой для него кожаной куртке. Когда шофёр обошёл машину, люди удивлённо замерли – водитель был в юбке! Длинная юбка закрывала ноги до щиколоток, открывая простые мужские ботинки, в которых ходят богатые селяне. Стянув очки, шофёр блеснула озорными зелёными глазами и сообщила:

– Ну нету у меня туфелек или ботиночек, а эти топотуны с юбкой совсем не смотрятся.

– Тоша? – растерянно произнёс Тёмий Зиновьич.

– Антон? – растерялся и Потап.

– Антонина! – ответила девушка.

– Настоящая девушка! Прежде всего думает – как выглядит и переживает, что ботинки не подходят к юбке, – Асаш Гаврилыч, наклонившись, поцеловал девушке руку.