Появление выборных губных властей относится к 30-м гг. XVI в. в результате реформы местного самоуправления. Введение губных учреждений обусловлено просьбой населения и получением на то грамоты. Целью их развития явилось преследование на местах разбойников и суда над ними.

Губное учреждение – сословный орган местного самоуправления, созданный на основании губной грамоты в целях руководства уездом и осуществления в его пределах судебно-полицейских функций.

Название губное происходит от слова «губа» – административно-территориальное образование в Московском государстве в XVI в.

Причины, послужившие толчком к проведению реформы местного самоуправления:

1) ранее существовавшая система кормления на местах тормозила дальнейшую централизацию государственного аппарата;

2) постоянные городские волнения в 40-х гг. XVI в.;

3) произвол местной власти;

4) недовольство существующей системой управления всего населения городов и волостей, включая поместное дворянство.

Реформа местного самоуправления связана с указом Ивана IV «Приговор царский о кормлениях и о службах» (1555–1556 гг.), отменившим систему кормлений и повсеместно вводившим новую систему местного самоуправления: губные и земские учреждения.

Губные учреждения организовывались на основании губных грамот. Губные учреждения первоначально выполняли в основном судебные функции: они рассматривали наиболее серьезные уголовные дела, изъятые из ведения наместников и волостелей.

Губные учреждения первоначально формировались в каждой провинции из уже имеющихся учреждений местного самоуправления. Они даже в период своего расцвета не получили распространения на всей территории Московского государства, например они не были учреждены в северных провинциях.

С развитием системы губных учреждений были сформированы губные округа в каждом уезде. Губными округами сначала были города и волости, но позже в уезде устанавливалось одно губное ведомство. Иногда устанавливались и в отдельных частных вотчинах.

Губные ведомства были сословными органами самоуправления и назывались «губными избами», в состав которых входили: губной староста (он избирался из бояр или детей боярских на общем съезде уезда); старосты, десятские, лучшие люди – целовальники (они находились при губном старосте и осуществляли текущие полномочия; они избирались сотскими на съезде уезда); дьяк (он находился при старостах, десятских и лучших людях; он избирался всеми присутствующими на съезде всех классов уезда).

Перечисленные лица вначале избирались бессрочно, но с XVII в. целовальники стали избираться ежегодно на общем съезде уезда.

Земские и губные власти избирались из всего земского населения, кроме служилых людей, после чего принимали присягу в приказе местного управления в Москве. В результате выборов составлялся протокол выборов, который утверждался в Москве в соответствующем приказе.

Компетенция губных изб: поимка преступников; суд над разбойниками, убийцами, поджигателями; управление губным округом; финансово-административные вопросы округа; в некоторых городах – управление войсками, воеводство (это осуществлялось губными старостами).

Иногда губные вопросы решались на съездах представителей всех классов уезда, которые были вправе решать вопросы формирования (избрания) губных властей.