Военная реформа – главное звено в цепи петровских государственных преобразований. В 1699 г. – начало формирования рекрутской системы набора в армию, сущность которой состояла в том, что каждые 20 крестьянских или мещанских дворов в великорусских губерниях должны были в определенный срок поставить в армию одного рекрута. Служба рекрута длилась 25 лет, офицеры служили пожизненно.

Последнее подкреплялось еще указом о единонаследии. Помимо того, что полностью стиралась разница между поместьем и вотчиной, указ запрещал дробить недвижимое имущество, т. е. землю при передаче его по наследству. Землю можно было завещать только одному из сыновей, а при их отсутствии – одной из дочерей. Изданием этого указа правительство получало необходимые кадры, поскольку младшие сыновья умершего дворянина, лишаясь наследства, должны были добывать средства к существованию на государственной службе. Причем только один из трех братьев мог идти служить по гражданской части.

С 1699 по 1725 г. было произведено 53 рекрутских набора, из них: 21 основной и 32 дополнительных. В армию взято в общей сложности 284 187 человек. Основной воинской единицей был полк (1200 человек). Полки объединялись в бригады (2–3 полка). Три бригады составляли дивизию. Всего к 1721 г. полевая армия Петра насчитывала 73 полка (около 130 тыс. человек).

В этот же период времени была создана система военных гарнизонов, которая насчитывала 55 полков общей численностью 74 тыс. человек при 10 тыс. орудий. Всего же сухопутные вооруженные силы имели на вооружении до 15 тыс. артиллерийских стволов.

Под ружьем у Петра I было около 340 тыс. солдат и офицеров.

К моменту окончания Северной войны Россия имела на Балтике 29 линейных кораблей, 6 фрегатов, 208 галер и другие суда. Тогда же была построена и каспийская флотилия численностью около 300 судов.

Для подготовки офицерского состава были созданы специальные школы (навигацкая, артиллерийская, инженерная), но главной военно-практической школой подготовки офицеров для армейских полков служили гвардейские полки – Преображенский и Семеновский.

Гвардия – первое и наиболее совершенное создание Петра . Эти два полка – 6 тыс. штыков – по боевой выучке и военному духу могли посоревноваться с лучшими полками Европы.

К концу царствования Петра в стране обозначились две структуры управления – гражданская и военная. Элитой второй структуры была гвардия. Гражданский аппарат по сравнению с гвардией был неотлаженным, вороватым, лишенным сознания своей миссии, которое было так сильно в гвардии. Гвардия встала высоко над аппаратом и безжалостно контролировала его.

Управление вооруженными силами было возложено на Военную и Адмиралтейскую коллегии.

В 1719 г. был введен в действие Устав воинский, регламентировавший состав и организацию армии, отношения командиров и подчиненных, обязанности армейских чинов. В 1720 г. был принят Морской устав.

В октябре 1721 г. в связи с победой в Северной войне Сенат и Святейший Синод провозгласили Петра I императором всероссийским, великим и отцом Отечества. Россия стала империей. Император согласно положениям, содержащимся в Воинских артикулах, Морском уставе и Духовном регламенте, обладал более широкими полномочиями, чем царь в XVII в. Император был верховным главнокомандующим и стоял во главе орденской и наградной систем империи.