Иван и волк весело налегке шли по дороге, за ними еле плелась мокрая и красная от натуги Маша. Девушка буквально изнемогала не столько от непосильной ноши, сколько от наплевательского отношения спутников. В её хорошенькую головку уже закралась идея тайком облегчить рюкзак, путём сброса балласта. Развить эту мысль ей помешала неожиданная резь в животе.

— Ваня! — жалобно позвала девушка.

— Чего тебе? — обернулся парень.

— Мне это…мне надо, — и Маша попыталась показать лицом, что ей надо, но видимо у неё не очень получилось.

— Что надо? — не понял Иван.

— В кустики ей надо, — ответил за девушку более понятливый волк.

Маша только утвердительно кивнула и, запустив рюкзак в сторону Ивана, метнулась вглубь леса. Её долго не было, а затем из чащи донёсся душераздирающий девичий крик, звериный рёв, хруст и треск. Иван, не теряя ни минуты, рванул на выручку, волку ничего не оставалось делать, как последовать за напарником. Далеко им бежать не пришлось, вскоре они наткнулись на небольшой малинник, в котором разыгрался классический сюжет "Маша и медведи". Причём тяжело было сказать, кто напуган больше Маша или медведи. Девушка, прижавшись спиной к сосне, отважно держала круговую оборону, в одной её руке был накрепко зажат выдранный с корнем куст крапивы, а в другой внушительный корявый сук, в глазах горела решимость не сдаваться без боя. Мишки в этой ситуации выглядели более адекватно — мама-медведица и папа-медведь прикрыли собой детёныша, которого этот факт совсем не устраивал и он из любопытства всячески пытался выглянуть из-за их спин. Семейство медведей с удивлением и испугом следили за действиями Маши, стараясь не провоцировать странную девочку на активные военные действия. Когда медведь, отец семейства, заметил Ивана приближающегося на космической скорости, он облегчённо вздохнул и сказал:

— Молодой человек, извините, что я вас отвлекаю от увлекательного забега, вы не подскажите, это взъерошенное дитя, что с крапивой жмётся к сосне, случайно не ваше?

— Наше, — скромно ответил удивлённый вежливой речью медведя Иван.

— Она что у тебя припадочная? — без обиняков спросила мать-медведица. — От её визга до сих пор в ушах звенит.

— Да нет, так она вполне безобидная и местами даже адекватная. Просто видимо вы её сильно напугали. Правда, Маша? — обратился парень к девушке.

— М-г, — кивнула барышня и мелкими перебежками не выпуская из рук своего "оружия" стала пробираться к подоспевшей подмоге.

— Ну, не серчай девица, не хотели мы тебя обидеть, — извинился старший мишка, — но и ты не права — мы здесь едим, а ты тут под кустом по нужде пристроилась, да ещё такое амбре испустила, что до сих пор глаза режет.

— Я же не знала, что вы здесь. Приспичило мне, что аж мочи нет, до ближайших кустов еле дотянула. Только справила нужду, а тут вы с рёвом и конструктивной критикой. Ваня ты ж меня понимаешь? Скажи, разве ты б не испугался?

Иван представил, как он сидит в кустах весь такой в думах и тут по его душу заявляются три незнакомых медведя и рассмеялся.

— Тебе смешно? — обиделась Маша. — А вот мне вовсе нет! Я между прочим, когда их увидела заново в туалет чуть не сходила. Тоже мне ещё, — и девушка отвернулась, а после, бурча себе что-то под нос, отправилась прочь в неизвестном направлении.

— Эй, Маш, ну извини, я ж не с тебя засмеялся, я просто себя на твоём месте представил, — крикнул её вдогонку Иван. — Постой, куда ты?

— Куда, куда, — огрызнулась Маша, — говорю ж в кусты мне надо, стресс снять. И только попробуйте кто-нибудь нарушить мой покой — я за себя не ручаюсь.

— А-а-а, — протянул Иван.

— Так бы сразу и сказала, — подал доселе молчавший Сева.

Девушка безнадёжно тряхнула головой и скрылась в ближайших зарослях.

— Разрешите представиться, Михайло Потапыч или дядя Михал, а это супруга моя Авдотья Ильинична и наш сынок Миша, — официально представился медведь.

— Очень приятно. Иван, а это мой друг Север, прелестное существо, скрывшееся в кустах — Маша, — ответно представился молодой человек.

— Прошу простить мне моё любопытство, — начал медведь, — куда путь держите, что привело вас в наши края.

— Направляемся мы в местечко Большие Светики по личным делам.

— Догадываюсь по каким, — кивнул кудлатой головой дядя Михал, — но засветло вы туда не доберётесь, поэтому предлагаю переночевать у нас. Так сказать, дабы сгладить впечатление от случившегося конфуза.

— А нас там покормят? — ввернула уже вернувшаяся, но никем не замеченная Маша.

— Покормят, — улыбнулась медведица.

— Тогда мы согласны, — отрезала девушка, не дав ни Ивану, ни Северу озвучить своё мнение.

— Вот и ладненько, милости просим, — склонила голову медведица.

— Следуйте за нами, — пискнул медвежонок и косолапо потрусил впереди всех.

Друзья отправились в путь. Вскоре они вышли на круглую поляну, на которой располагался добротный дом с пристройками, на заднем дворе виднелась баня.

— Вот это да, — присвистнул Иван, — живут у вас медведи. Я б тоже от такой берлоги не отказался.

— Причём здесь берлога? — удивился дядя Михал. — Это дом.

— А что медведи теперь в домах живут? — уже не выдержал волк.

— Да, нет, вы не правильно поняли, — спохватилась тётя Авдотья. — Это зимняя резиденция лешего, а мы за ней просто присматриваем пока он в отлучке.

— Сколько лет живу, а такое первый раз слышу, — не поверил ушам Север. — Да чтобы Лукьян Потапыч стал в такой роскоши жить, ни за что не поверю.

— То-то и оно. Сняли с должности наше солнышко-то, свет-Лукьяна Потапыча. Толи повысили, толи в ссылку отослали, жив ли вообще — никто не знает. Поговаривают, будто дорожку кому-то перешёл, — невесело произнесла Авдотья Ильинична.

— А новый леший как? — поинтересовался Север.

— Да как говориться новая метла по-новому метёт. Вроде б и не плохой мужик, но нудный и до богатства, особенно чужого, охочий. Про таких говорят: глаза завидущие, руки загребущие. Вот видишь в краткий срок какие себе хоромы отгрохал, прислугу из лесных жителей себе стребовал, дескать, он один, а нас много, мол, с нас не убудет. Вот по очереди и присматриваем за его хозяйством. С одной стороны унизительно, дядька Лукьян такого никогда бы не допустил, а с другой стороны как бы и не обижает никого, даже вот культурный уровень среди нас подымает.

— А я-то думаю, почему вы так литературно изъясняетесь, — сказал Иван.

— А то. За неправильную речь можно с нашим-то хозяином и голодным остаться, не говоря уже про ненормативную лексику. Мы это уже проходили, так что, хочешь не хочешь, а выражаться приходиться культурно и вести себя так же соответственно.

— Изверг этот кривоногий нас ещё и читать заставляет, — пожаловалась медведица. — Вот мы с Потапычем "Этикет и этику" осваиваем, а Мишенька "Философию" штудирует.

— Да, тиран, ваш хозяин, — посочувствовал медведям Иван, пряча улыбку.

— Кровопивец, по-другому и не скажешь, — подтвердил волк.

— Будет нам о грустном беседовать, — решил сменить тему дядя Михал. — милости просим в избу. Сейчас мы баньку справим, а вы пока проходите в хату обустраиваетесь. Все разговоры умные давайте на потом оставим.

Волк от бани отказался и сбежал общаться с достопочтенным семейством. Маша и Иван же не смогли отказать себе в удовольствии, но так как париться вместе девушка почему-то отказалась, им пришлось мыться в порядке живой очереди, которую установили путём "выкидывания" пальцев.

После красные и довольные в чистых полотняных рубахах Маша и Ваня сидели вместе со всеми за массивным дубовым столом, который буквально ломился от даров природы. Здесь были и ягоды, и орехи, и грибы и ещё много чего вкусного и полезного. Наполнив деревянные кружки морсом, Миихайло Потапыч провозгласил:

— За знакомство, — все, согласно кивнули и чокнулись.

Дав гостям всласть насладиться дарами леса, Потапыч неспешно повёл разговор:

— Я так понимаю, направляетесь вы к Елене Прекрасной.

— Ага, — одновременно кивнула разношерстная компания.

— А где подарки? — спросил медвежонок.

— Какие подарки? — не понял Иван.

— Как какие? Вы что шутите? — потрясённо уставилась на него Авдотья Ильинична, а затем, переведя взгляд поочерёдно на каждого из гостей, поняла, что Иван не шутит и они действительно не в курсе.

— Темнота, — важно махнул лапкой Мишутка.

— Миша! Как ты себя ведёшь? Давно в углу не стоял, — пожурил расхрабрившегося медвежонка Михайло Потапыч. — А вам, молодые люди, должно быть стыдно. К княжьей дочке без подношения собрались, да она же вас и на порог не пустит!

— А она что княжья дочка? — удивился Иван. — Север, почему ты меня не предупредил?

— Сам в шоке, — отозвался ошарашенный новыми обстоятельствами волк.

И только Маша, деловито доедая последний орешек и удовлетворённо отодвигая пустое лукошко, спросила:

— И что ж будем делать, уважаемые компаньоны? Я думаю о возвращении в деревню, по ряду причин, и речи быть не может.

Пока Иван и волк усиленно искали выход из сложившейся ситуации, медведи тоже не теряя времени о чём-то совещались и, наконец, придя к какому-то решению, обернулись к гостям.

— Мы вам поможем, — объявил дядя Михал, — Люди вы хорошие, душевные, таким помочь не грех. Завтра поутру соберём вас в дорогу. Дадим княжне на подарок кадушку мёда липового самого лучшего, с собственной пасеки, да ещё орехов, ягод разных.

— Благодарствуем, — поклонился Иван. — Мы у вас в неоплатном долгу.

— Полноте, давайте не будем, — оборвала его тётя Авдотья. — Может случиться, и вы нам когда-нибудь поможете.

— Земля-то она круглая, — подтвердил Потапыч.

— Согласен с этим, — сказал Ваня, — вот вы давеча о некоем Лукьяне Потапыче говорили, а мы его, если не ошибаюсь, недавно встречали, хороший человек. Так что могу уверить, что он жив и здоров.

— Вот так новости! — обрадовалась медведица. — И где же он?

— Далеко, — многозначительно ответил Иван, — извините, больше ничего сказать не могу, потому что сам толком не знаю.

— Ну, если вдруг встретите его, передавайте от нас привет, — не стал настаивать дядя Михал.

Далее беседа как-то сама собой сошла на нет, и Михайло Потапыч объявил отбой. Гостей повели в дом обустраивать на ночлег. Девушка на правах единственной присутствующей "Маши" перепробовала все койки на предмет мягкости и выбрала приглянувшуюся ей кровать хозяина, которая стояла в отдельной комнате. Ей даже никто не пытался помешать, и только Мишутка читавший сказку про некую Машу и медведей поспешил занять свою кроватку от греха подальше.

— А за свою миску не боишься, — подколола его Маша.

— Нет, я в неё плюнул, — сказал Мишка и сонно засопел.

Маша улыбнулась и пошла к себе в комнату. Когда она улеглась на мягкую перину, ей казалось, что стоит только закрыть глаза, и она тут же уснёт, но не тут-то было. Девушка закрыла глаза, и вдруг раздался щелчок, а потом механический голос произнёс:

— Уважаемый абонент, разговор оплачен. Отвечать будете?

Маша подорвалась и испуганно осмотрелась по сторонам, вокруг никого не было. Собравшись с духом, девушка спросила:

— Мишутка, это ты? Хватит баловаться, — но ей никто не ответила и Маша решила, что голос ей приснился. Поэтому успокоившись, она, старательно подбив подушку, снова легла и закрыла глаза. Опять раздался щелчок и тот же неприятный голос произнёс:

— Уважаемый абонент, больше так резко связь не прерывайте, это может привести к сбою в системе. Последний раз спрашиваю: отвечать будете?

— А если я скажу, нет? — прошептала Маша.

— Тогда я свяжусь с вами через полчаса.

— И так пока я не соглашусь?

— В принципе да.

— Тогда ладно, лучше решить вопрос прямо сейчас, чем всю ночь ваш голос слышать.

— А что вам не нравиться? — обиделся обладатель голоса.

— Да неприятный он какой-то, аж мурашки по коже. Вы б может с интонацией поэкспериментировали что ли, у зеркала порепетировали.

— Пожелание клиента для нас закон, учту на будущее, — сообщил голос. — Внимание, соединяю.

Тут в глазах у Маши зарябило и заныло в висках. Девушка, не смотря на неприятные ощущения, успела удивиться, как это может рябить в глазах, если они закрыты, когда перед ней возникла Эльза Петровна.

— Здравствуй, моя девочка, — и ведунья приветливо улыбнулась.

Маша, ничего не понимая, смотрела, если в данном случае можно так выразиться на женщину, и молчала.

— Ты что? Язык проглотила от радости встречи? — поинтересовалась Яга.

— Да нет, просто вопросов у меня к вам много поднакопилось, не знаю с какого начать. Как-то вы сильно много упустили, когда отправляли меня сюда. В том числе не понятно, как вы здесь очутились. Вы же говорили, что вам сюда хода нет.

— Правильно, нет. Я в данный момент сижу дома, о тебе переживаю. Вот наладила телепатическую связь, чтобы помогать тебе. А то обведёт тебя этот прохиндей, Ванька который, вокруг пальца.

— Так вы ж сами его сюда отправили.

— А что мне оставалось делать? Я должна помогать всем страждущим. Что он не человек что ли? Только вот предупредить хочу, чтобы ты с ним поосторожней была, а то мало ли. Боюсь, обманет он тебя, как пить дать, облапошит.

— И что вы мне предлагаете делать?

— Присматривай за ним. А как воду добудете, хватай её всю и метлой ко мне.

— Но это же не честно!!! — возмутилась Маша.

— Почему это? Я тебе доверяю, а ему нет. Поэтому и предлагаю беспроигрышный вариант: ты приносишь мне воду, а я делаю зелье для тебя и для него. Так-то ты точно с носом не останешься, всё будет почестному.

— Может ты и права, только не нравиться мне так дела делать.

— Ну, как сама знаешь. Только послушай моего совета, приглядись к Ивану. А я в свою очередь за вами обоими присматривать буду. Связь во сне держать будем, если я что узнаю, то приснюсь тебе вот как сейчас, а если я вдруг понадоблюсь, то когда спать ложиться будешь закрой глаза и мысленно меня позови.

— Добро, — согласилась девушка.

— Тогда конец связи, — улыбнулась Яга и растворилась.

Маша ещё долго не могла прийти в себя. Её мучал вопрос, что это было: сон, явь или плод больного воображения. В итоге она постановила поговорить об этом с Иваном и Севой утром и успокоенная принятым решением моментально уснула.

На заре девушка заявилась к ещё спавшим и ничего не подозревающим компаньонам. Побудка прошла в домашней матерной атмосфере. Иван никак не хотел расставаться с подушкой, а Север усиленно делал вид, что он спит и ему совершенно не мешают ни визг, ни крики. Вырвать друзей из лап коварного Морфея Маше помогла банальная холодная вода, как говориться у обоих сон как рукой сняло. Был конечно и побочный эффект, так Маша узнала о себе много нового и пополнила запас ненормативной лексики, кроме того была коварно схвачена и отнесена во двор, где на глазах у удивленных медведей её торжественно искупали в бочке. Короче было весело, всем понравилось.

Позже за завтраком Маша вкратце рассказала о необычном сне, опустив спорные моменты об Иване и предложении Эльзы Петровны смыться с водой без посторонних. Парень был удивлён таким поведением ведуньи. Было не понятно, почему она не явилась во сне ему, версию Маши, что он лицом не вышел, Ваня отклонил как несущественную. В итоге Иван предложил Маше, наконец, раскрыть карты и объяснить, что она здесь делает, в обмен обещал ответить на все её вопросы. В результате конструктивного диалога выяснилось, что обоих сюда направила Эльза Петровна, обоим до зарезу нужна живая и мёртвая вода, у обоих от этого зависит вся жизнь. Таким образом, было принято решение действовать сообща, оказывать друг другу всестороннюю помощь, но каждый про себя решил-таки присматривать за компаньоном. Затем был разработан план действий, на этом этапе подключились и семейство медведей.

— Надо бы тебя Маша в мужика одеть, — предложил дядя Михал.

— Это ещё зачем? — возмутилась девица.

— Понимаешь, Елена хоть и Прекрасная, но не терпит баб, на дух не переносит, тем более хорошеньких. Ревнует она что ли. У неё даже в услужении одни мужчины и не одной девки. Поэтому и советую, переоденься, вам же лучше будет.

— Да я не против, тем более что логика железная, но только во что я переоденусь? — спросила Маша.

— А я тебе лешего выходной костюмчик подгоню, он ему безнадёжно мал, а тебе как раз в пору будет, Машенька, только вернёшь потом, как дела свои уладите, — предложила тётя Авдотья.

На том и порешили. Уже через полчаса вместо девушки Маши рядом с Иваном стоял по последней деревенской моде одетый смазливый паренёк Миша.

Потом был лёгкий завтрак, скорые сборы и долгие проводы с последним инструктажем от медведей и долгими уверениями в любви и дружбе от троицы путешественников.

К обеду, как и предполагали медведи, друзья вышли к деревне. Расспросив у местных жителей, где найти Елену Прекрасную друзья, не мешкая, отправились к единственному в деревне терему. Терем был прекрасен, даже за высоким забором легко можно было отметить резные наличники, точно ажурные кружева, изящную резьбу по периметру всего здания, да и масштаб постройки говорил сам за себя. Иван присвистнул, пораженный такой роскошью.

— А что ты думал? — отозвался волк. — Красота должна жить в красоте.

— Не факт, — возразила Маша, — если так считать, то я должно быть страшна как смертный грех, ведь мои жилищные условия не самые лучшие.

— Не знаю, я твою избу не видел, — отмахнулся Север.

Наконец троица подошла к воротам и Иван, назначенный на утреннем заседании их компании главным, постучал в смотровое окошко.

— Кто? — спросил грубый голос.

— Путники.

— Чего надо?

— Хотим подарки преподнести Елене Прекрасной.

Окошко отварилось, и оттуда выглянул молодой стражник.

— Что за подарки? — буднично поинтересовался он.

— Мёд липовый, ягоды, орехи.

— Ладно, проходите. Сразу предупреждаю, вы под прицелом, так что не вздумайте баловать. У нас если что разговор короткий. Пройдите к писарю, заполните бланки, там вам выдадут номерок. Это ваш порядковый номер в очереди будет, потом идите в зал ожидания, садитесь и ждите, пока вас не позовут.

Друзьям ничего не оставалось, как подчиниться. После прохождения всех процедур они попали в просторный зал, где уже дожидались своего часа человек тридцать. Там были мужчины разных возрастов и сословий, на любой вкус и цвет, но каждый имел при себе какой никакой, а гостинец. Все они с немой надеждой смотрели на дверцу, из которой выходил глашатай и объявлял номер счастливца. Иван обратил внимание, что все посетители заходили к Елене хмурыми, потерянными, а выходили как будто в раз помолодевшими и посветлевшими, крепко-накрепко сжимая что-то в кулаках. Приглядевшись, он понял, что посетители так, мертвой хваткой, держат крохотные флакончики с какой-то жидкостью. Наверное, это и есть живая вода, догадался Иван. На диво очередь двигалась очень быстро, и вскоре настал черёд Ивана. Маша ухватилась за его руку и обратилась к страже:

— А можно мы с братом вместе, а то у него сердце слабое, боюсь я за него.

— Ладно уж, идите, только собаку свою оставьте пока здесь, с животными вход воспрещён.

Север посмотрел на Ивана и Машу-Мишу как на предателей, но всё-таки повиновался и покорно уселся на уже нагретом месте. Правда, его молчаливый протест остался без внимания, потому что его друзья на всех скоростях неслись к входным дверям, на ходу распределяя между собой подарки для красавицы.

Миновав двери, им пришлось подняться по крутой лестнице. И вот под торжественный бой сердца они вошли в светлицу, которая находилась в башне терема. Иван шёл первым в обнимку с кадушкой мёда, а Маша скромненько замыкала церемонию, вцепившись в оставшиеся лакомства. Комната была не большая, но очень светлая и богато обставленная. У окна на шикарном кресле восседала ОНА, Елена Прекрасная. Увидев её Иван моментально впал в ступор — никогда он не видел во отчую такую красу. Белокурые волосы отливали на солнце золотом и толстенная коса, словно золотой полоз обвивала, опутывала гибкий стан девушки. От лица красавицы веяло спокойной уверенностью в себе и своих чарах, огромные голубые глаза с густыми угольными ресницами смотрели как-то наивно, но расслабиться не давал надменный изгиб идеальных бровей и губы. О! Уста Елены были пухлые, алого цвета, чуть капризно надутые. Иван подумал, что, наверное, тысячи мужчин отдали бы все, что имеют только за ничего не обещающий поцелуй. Но не только ликом была прекрасна Елена, природа поработала над ней без выходных и праздников, так что и фигура красавицы заставляла сладко замирать сердце, а в некоторых местах и вовсе забывать дышать. Даже притом, что девушка сидела, было видно, что её точёная фигурка не согласна быть укрытой от всеобщего обозрения каким-то сарафаном. Так внушительный бюст (Иван навскидку определил размер пятый) просто томился и изнывал в тесном вырезе не позволяя от него отвести взгляд, осиная талия была просто создана для того чтобы класть на неё руки, а бёдра…Иван решил, что лучше смотреть на лицо, а то можно сорваться и натворить делов.

Впечатление Маши сильно отличалось. Когда она выглянула из-за окаменевшего Ивана, первым делом заметила сарафан, из парчи украшенный тонкой вышивкой из серебра и золота, кокошник, усыпанный драгоценными камнями, жемчужные бусы в десять ниток, а в них какую-то подозрительную личность женского пола, которая по логике вещей и была княжеской дочерью. Елена показалась ей вульгарной грудастой блондинкой титул "Прекрасной" Маша отмела, как незаслуженно присвоенный. Маша наблюдала за реакцией Ивана и не могла понять почему вид этой белобрысой с гипертрофированными первичными половыми признаками так сногсшибательно действует на мужчин.

Елена же даже не бросила взгляд в сторону гостей, она мечтательно уставилась в окно, позже она плавным движением руки указала вошедшим на угол. Гости молча стояли словно окаменевшие, Елена привычная к такой реакции, надменно изогнула бровь.

— Подарки можете оставить там, — перевела верная стража.

Далее красавица устало вздохнула и капризно надула губки.

— Аудиенция закончена, — последовал перевод.

— Как это закончена? — взвилась Маша. — Мы по делу. Алмаз души моей, свет во тьме, луч солнца в тёмном царстве, Елена Наипрекраснейшая из всех живущих, живших и тех, кто родиться на этой земле, дозволь слово молвить.

Неконтролируемый поток самой обычной лести привлёк внимание княжеской дочери, она с интересом взглянула на симпатичного парнишку. Маша поняла, что заинтересовала своего зрителя и решила продолжить спектакль, она бухнулась на колени и с благоговением протянула руки в сторону ненавистной блондинки.

— Умоляю, госпожа, хозяйка, помогите. Ваше благородное сердце не может оставить без внимания мольбу ничтожного червя, коим я являюсь рядом с вами. Моя мать сильно болеет и мы с братом отправились к вам. Нам сказали, что только здесь живёт добрейшая из добрейших, милостивейшая из милостивейших, прекраснейшая из прекраснейших, что сможет нам помочь. Мы без раздумий двинулись в путь, нам пришлось пройти сто болот, сто лесов, переплыть тысячу рек и даже преодолеть пустыню. Мой бедный брат помешался в дороге. Скажи что-нибудь, Ваня, нашей заступнице, не стой как истукан, — зло прошипела Маша и врезала парню пинка.

— Богиня, — только и смог выдать поражённый до глубины души Иван и рухнул на колени.

Елене польстила такая реакция, но она её не удивила, поэтому взгляд красавицы снова вернулся к бойкому парнишке. Маша, вдохновлённая таким поощрением, продолжила.

— Как счастливы, видимо люди в здешних краях у них два солнца одно на небе, другое по земле ходит. Елена, вы ангел, сошедший с небес на землю. Если вы хоть на сотую долю так же добры, как и прекрасны, то не откажите нам, рабам вашей красоты, в крохотной просьбишке, — перешла, наконец, к делу Маша и, изогнувшись в раболепном поклоне, вопросительно посмотрела на Елену.

Елена была явно смущена, по всей видимости, до сих пор никто не говорил ей таких комплиментов. В конце концов, Она подалась вперёд и срывающимся голосом с трудом выговорила:

— Холосо! Я помогу тебе! Говоли сто ты хотесь.

Вот тут уже Маша потеряла дар речи, ей еле хватило сил, чтобы сдержаться и не заржать, в душе бушевало здоровое злорадство. В голове всплыла мысль, а классик вроде говорил, что в человеке всё должно быть прекрасно…вот конфуз так конфуз.

С Иваном дело обстояло не лучше, выражение его лица Маша классифицировала, как лицо Мюнхгаузена услышавшего, как поёт павлин или шок это по-нашему. Зато молодой человек пришёл в себя, подобрал слюни и даже встал с колен.

— Нам нужна живая вода, — отдышавшись, сказала Маша.

— А ты знаесь, сто я за плосто так нисего не даю, мальцик. Кстати, как тебя завут?

— Зовут меня Миша, а это мой убогий брат Ванятка. Милостивая госпожа, которая делает одолжение земле, что на неё ступает, я знаю, что в этом мире ничего бесплатного нет. Но может, отойдём в этот раз от правил?

— Ты о тём?

— Давай решим всё по-простому без всяких там "иди туда не знаю, куда и принеси оттуда чего-то пожирнее и погуще". Ты нам воду, мы тебе спасибо и разойдемся мирно и можно сказать по-семейному.

— А я ещё и адресок одного прекрасного логопеда тебе подкину, — добавил уже практически пришедший в себя Иван.

— Ты на сто это молда козлиная намекаесь!!! — заверещала обиженная Елена. — Стлаза, взять их!

Но приказ был отдан слишком поздно, так как Иван уже методично вырубал стражников одного за другим, а Миша-Маша баррикадировала входную дверь. Через пару минут со стражей было покончено, а дверь была грамотно заблокирована стулом. Елена, оценивающе окинув взглядом, поле боя кинулась к открытому окну, но была перехвачена бдительной Машей.

— Тихо, красавица! Давай без глупостей, — миролюбиво начала она, но Елена была не хрупкого десятка и начала лягаться не хуже степной кобылицы. — Ты уймёшься или нет? Смотри, я не хочу причинять тебе боль, но в целях самозащиты могу пойти и на крайние меры, — предупредила Маша, но Елена и не подумала усмирить свой пыл. Тогда Маша плавно перешла за спину красавицы и аккуратно скользнула рукой по холеной шейке княжеской дочери, будто ненароком нажав в определённом месте. Елена даже ойкнуть не успела и мешком свалилась к ногам коварной Маши.

— Ты что сдурела? — заорал увидевший такой произвол Иван.

— Да ладно, сейчас полежит, отдохнёт и придёт в себя.

— Да ты понимаешь, что ты натворила? — взревел парень и кинулся к Маше. — Ты хоть иногда головой думаешь?

— А ты сильно думал, когда стражу вырубал?

И тут Елена вздохнула и зашевелилась. Маша мигом рванула к столику с напитками и фруктами и налила в солидную чарку воды из хрустального графина. Затем, стараясь не расплескать по дороге, вернулась к уже открывшей глаза девице.

— Попей, легче станет, — почти ласково сказала Маша и протянула воду.

Иван помог Елене приподняться и сесть, а после заботливо протянул поданную Машей чарку. Красавица обалдело переводила взгляд с Маши на чарку и обратно. Иван дабы придать Елене решимости взял её руку в свою, вставил в неё чарку и, не отпуская, поднёс к её рту. Девушке ничего не оставалось, как начать пить, но сделав первый глоток, она попыталась отстраниться от чарки, только Иван ей этого не позволил и легко поднажав, влил в уже откровенно брыкающуюся красавицу всю жидкость до последней капли. Наконец он отпустил руку и освободил прелестницу, та, получив свободу, постаралась сразу же отползти на безопасное расстояние, и уже оттуда грозно сверкнув очами, молвила:

— Вы за это ответите! Ик! Пелед законом и ик людьми!

— Ваня, она икает, может ей ещё водички налить? — спросила Маша.

— Эт можно, — ответил Иван и направился к столику с напитками, — Маш, а из чего ты воду наливала, — поинтересовался Иван, старательно исследуя содержимое множества сосудов.

— Из вон того прозрачного хрустального графина.

— Вот этого? — Иван показал на графин внушительного размера и получил утвердительный кивок. — Тогда я и себе налью, а то что-то в горле пересохло, — с этими словами он наполнил чарку до краёв и поднес ко рту, но в последний момент принюхался и поставил чарку назад.

— Это же водка, — констатировал он и одновременно с Машей перевёл взгляд на Елену.

— Ага, водка, — согласилась красавица и кивнула головой.

— А что она тут делает? — удивилась Маша.

— Сто я тут делаю? — переспросила Елена.

— Да нет, что ты здесь делаешь понятно. Я спрашиваю, откуда здесь водка.

— Ну как зе…а за подалки людей увазить. Поднести на подносе, в пояс поклониться, а после поцеловать тлоеклатно.

— Даже так?

— А вы как думали? Лаз, лаз и на матлаз. Тут к каздаму свой подход нузен, каздому слово ласковое сказать нузно.

— Что-то не услышали мы от тебя слов ласковых, — напомнил Иван, — да и поклона не дождались.

— Низасто не буду я пливетлива с коссеевыми плихвоснями. Так своему хозяину и пеледайте, псы селудивые. Не видать ему лодника как своих усей, а поконсит со мной невелика беда на моё место плидут длугие. Только и тех ему на свою столону склонить — шиш полутиться.

— Ты что решила, что мы от Кощея? — удивился Иван.

— А сто нет?

— Нет. Мы его видом не видывали и слыхом не слыхивали. Честное пионерское! И к тебе, то есть к вам по личной надобности пришли, причём просить помощи, а не требовать.

— Я визу ты говолись плавду.

— Тогда с чего ты взяла, что мы от Кощея, — не удержалась от вопроса Маша.

— Ну, на это свои плитины есть.

— Что лицом мы не вышли? — вставила Маша.

— Пли тем тут вы. Это у меня голе, — сказала Елена и заплакала горько и жалостливо.

— Тише, успокойся, — Маша присела рядом и обняла рыдающую красавицу. — Ну не плачь, всякому горю помочь можно. Ты только объясни толком, что случилось.

— А кто вы такие, стобы я пелед вами оттитывалась. Вон волвались, стлазу побили, мне салафан поладный вымулзали, — сказала Елена уже заплетающимся языком, наверное алкоголь уже начинал действовать.

— Мы не хотели. Просто так получилось. Не серчай на нас, — подал голос Иван.

— Мы больше не будем, — подтвердила Маша.

— А больсе и не надо.

— Маша, отстань от Алёнушки, если её неприятно об этом рассказывать, то не надо настаивать.

— Она для тебя уже Алёнушка? — возмутилась Маша и саркастически добавила. — Может мне ещё и выйти, а то видимо я здесь третий лишний.

— Маша не начинай!

— Сто за Маса? — не поняла Елена.

— В смысле Миша, просто мой слабоумный брат так меня дразнит. Терпеть не могу этих девчонок, — девушка зло зыкнула на Ивана и покрутила пальцем у виска. — Так всё-таки, что ты там говорила про Кощея и почему приняла нас за его слуг?

— Говолю же есть плитины.

Маша вздохнула, прошла к столику с напитками и вернулась оттуда с тарелкой фруктов и уже начатым графином водки.

— Есть предложение Прекрасная Елена, выпить за знакомство и заодно для снятия стресса.

Елена посмотрела на Машу-Мишу удивлённо, но отказываться не стала, видимо у красавицы нервы тоже были на пределе. Маша наполнила чарки и протянула одну Елене, а другую Ивану. Тот сначала по привычке взял посудину в руки, но вовремя опомнился и поставил, пояснив, что ему нельзя.

— Нам больше достанется, — резюмировала Маша. Девушки чокнулись и не поморщившись выпили до дна.

— Ну, а теперь ты можешь сказать, что же это за таинственные причины? — продолжила атаку Маша.

— Какие причины? — не поняла Елена.

— Почему ты приняла нас с братом за прихвостней Кощея.

— Понимаесь, плимелно с месяц назад ко мне заявились двое посетителей, они тозе вели себя так зе нагло, в момент обезалузили стлазу. А когда мы остались одни они мне пеледали, сто Костей пледлагает мне луку и селдце. Я отказалась, они ответили, сто так и думали и Костей даёт мне на размышление тли месяца, а стобы думалось мне лутсе вот подалотек. И один из них стал титать какие-то стиски, а длугой махать луками.

— Кощей подарил тебе стихи с сурдопереводом? — уточнила Маша. — Как романтично.

— Какие стихи? Это они так колдовали, а я ворон ститала пока не оказалось слиском поздно, — Елена смахнула выступившие слёзы. — Тепель я не выговаливаю половину букв и с козей плоблемы. Но это естё так цветоцки.

— Ох уж эти женщины, — засмеялся Иван, — я-то думал тут что-то серьёзное, а у неё видишь ли румянец теперь не тот.

— Дулак, — обиделась Елена.

— Так, а что дальше было? — поинтересовалась Маша.

— Не сказу.

— Почему?

— Не сказу и всё, пусть твой блат над длугими смеётся, а не надо мной.

— А на ушко мне скажешь? Я Ивану ни слова, ни полслова не расскажу. Пойми, ведь если я не узнаю всё, как же смогу придумать, чем тебе помочь.

Елена кивнула и зашептала что-то в подставленное Машей ухо. Иван действительно больше ничего не услышал, но ему это было без надобности, он никогда особо не интересовался бабьими штучками. Пока Елена и Маша-Миша о чём- то шушукались, он встал и отошел к окну, аккуратно отодвинул расшитую занавеску и выглянул на улицу. Под окном, как и положено, росла белая берёза. Иван залюбовался этой стройной красавицей и тем, как ветер любовно перебирает её волосы-ветви. От приятного зрелища Ивана оторвала всё та же Маша, которая тянула его за рукав.

— Пошли, я всё узнала, — сказала она.

Обернувшись, Иван обнаружил, что зала приведена в порядок, стража аккуратно лежит по своим местам, Елена восседает на троне и счастливо улыбается.

— Все-таки как иногда полезно выговолиться, — молвила красавица. — Будите в насих клаях естё — милости плосим.

Маша развернулась и пошла к выходу, но Иван не последовал её примеру. Он. Почесал между рогами и спросил:

— Я не понял, а где живая вода?

— А она тебе не помозет, — ответила Елена, — ты ведь сам знаесь и за сто тебя наказали и сто тебе надо сделать стобы вернуть себе плезний вид.

— Погоди, красавица, — набычился Иван. — Я не спрашиваю, поможет мне вода или нет. Я пришел за ней и без воды никуда уходить не собираюсь.

— Холосо. Я даю воду каздому, кто в ней нуздается, но только на дела благие, холосие. В вас я не увелена. Стланные вы какие-то, да ещё и не местные. Поэтому совелшите каздый по холосему поступку и возвлащайтесь. Мы посмотрим, сколько вы воды живой заслузили и заслузили ли.

— Только можно когда мы вернёмся обойтись без очереди, — поинтересовалась Маша.

— Холосо, подойдете к стлазнику сто стоит на входе, и возьмете у него талонсик. До встлети, если вы конесно велнётесь.

— До скорой встречи яхонт сердца моего, — пропела Маша, пятясь к дверям и прикрывая менее изящное отступление Ивана, который уже давно развернулся и пошел прочь.

— Постойте, — в последний момент остановила их Елена, — только никому не лассказывайте, сто я вам рассказала. Сами понимаете, если кто узнает пло Костея — не сносить нам головы, это в луцсем слуцае.

Иван и Маша понятливо закивали головами и метнулись вон.

Волк, заметив вышедших из светлицы Машу и Ивана, угрюмо встал и потрусил к выходу. Маша завернула к стражнику за талончиком и нагнала друзей уже на улице. По довольной морде волка девушка поняла, что Иван ввел мохнатого друга в курс дел, она обиженно засопела и сказала:

— Ваня, как ты жесток. Я так хотела поведать Севе всё сама, и в лицах, а ты меня лишил возможности рассказать про секрет Елены Прекрасной или Картаво-Шипилявой. Как её теперь правильно называть?

— Фи, какая ты злая и мстительная, — засмеялся Иван.

— Самки, они все такие, — глубокомысленно произнёс волк.

Практически, как только друзья покинули стены терема, в голове у каждого уже созрел примерный план действий. Проведя на ходу летучее совещание, было принято единогласное решение возвращаться к гостеприимному семейству медведей.

Когда трое запыхавшихся путников вернулись к гостеприимному лесному подворью, медведи не выказали ни малой толики удивления. На столе уже дымился обед, а важный самовар пускал в небо аккуратные облачка пара.

— Вот, мать, я же говорил к обеду вернуться, а ты заладила к вечеру, к вечеру, — пробасил довольный медведь. — Чем бы гостей кормили, если бы я не настоял?

— С голоду б помереть не дали, — отмахнулась Авдотья Ильинична.

— Что стоите? — обратился дядя Михал к гостям. — Марш руки мыть. Все разговоры потом.

Ивану и Маше ничего не оставалось, как подчиниться и только волк, махнув хвостом, мол, и так сойдёт, потрусил к столу.

Позже уже за столом путники наперебой стали рассказывать о своих похождениях.

— А почему вы не предупредили, что у Елены есть тайны? — поинтересовалась Маша.

— Это ещё какие? — не понял медведь.

— Например, что она половину букв не выговаривает, — злорадно пояснила девушка.

— А вы говорили, что идёте на неё посмотреть, воды попросить, а не разговоры разговаривать да в чужие секреты носы совать, — отозвался дядя Миша.

— Да и не думали мы, что она с вами заговорит, если честно сказать, — добавила медведица. — Не любят у нас здесь чужаков.

— Это ещё почему? — удивился Иван.

— Да никогда от них хорошего не было. Вот даже взять последний случай. Недавно это было, заявились к Елене Прекрасной два чужака. Наш теперешний леший и его друг, который теперь водяным назначен. Что там произошло, никто не знает, только видимо сильно они повздорили. А только после этого Елена нормально разговаривать перестала. Нашего лешего сослали неизвестно куда. А князь вместо того чтобы наказать чужаков им наоборот должности пожаловал. Новый леший, поговаривают, мажить, колдовать, по-вашему, обучен. Балакают, что заколдовал он Елену нашу, отобрал звуки и превратил в жемчужины, из которых сделал ожерелье. Правда или нет, не знаем, но у лешего действительно есть какие-то бусы, с которыми он не расстаётся.

— Вот те на, — тряхнул головой Иван. — А что если мы самой Елене и поможем? И дело хорошее и голову ломать не надо, какой такой стоящий поступок совершить, чтобы живой воды получить.

— Да, я тоже об этом подумала, — согласилась Маша. — Только хочу сразу заметить, что задача-то не из лёгких.

— Если есть задача, значит, есть и решение. Осталось придумать второй поступок и начать разрабатывать план действий.

— У меня есть кое-какие намётки по этому поводу, — загадочно произнесла Маша. — Надо будет разобраться с водяным. Он тоже получается нашей Елене крови попортил не мало.

— Эк у тебя всё просто, — оборвал Машины размышления медведь. — Вы ещё с лешим вопрос не уладили, а уже на водяного замахнулись.

— А что здесь такого, подумаешь, как говориться, где один там и два, — отмахнулась девушка.

— Тогда можно считать, что половина дела сделана: цели поставлены, осталось их достичь, — довольно заявил Иван.

— Точно? — переспросила тётя Авдотья. — И не передумаете?

— Точнее не бывает. Коней на переправе не меняют. Обязуемся в кратчайшие сроки разобраться с самозваными лешим и водяным, а так же вернуть Елене Прекрасной ясность речи и что там они у неё ещё украли.

— Так тому и быть, — кивнула головой медведица и в небе сверкнула маленькая молния, на которую никто не обратил внимания.

— Мы знаем наших противников в лицо, значит преимущество на нашей стороне, — подумав, сказала Маша.

— Только нам от этого ни чуточку не легче, — вставил Север.

— Это ещё почему? — в один голос спросили Иван и Маша.

— А вы что не понимаете? Вам непросто с лешим разобраться надо, а ещё и ожерелье добыть, причём так, чтобы оно не пострадало. А это практически невозможно!

— Постой я никак не пойму к чему ты клонишь? — уточнила Маша. — Откуда такой пессимизм? А кто нам внушал, что варианты есть всегда.

— Это не пессимизм, а реализм, деточка, — покровительственно пояснил волк. — А что касается вариантов то да — их у вас два. Либо украсть ожерелье, либо убить лешего и снять его с трупа.

— Ну, ты брат загнул. Я на мокруху не подписывался, — протянул Иван. — Я пасс, лучше я возьму другое задание. Пожалуй, пока вы с лешим будете разбираться, я смотаюсь к водяному. Что там Елене от него надо?

— Предатель!!! — взвилась Маша. — А как же договор помогать друг другу? Ты что забыл? Да если бы не я, Елена на тебя и внимания бы не обратила, а ты б так и стоял слюни развесив!

— Пардон! — наконец вмешался в перепалку дядя Михал. — хотелось бы уточнить, чем ваше посещение Елены всё-таки закончилось. А то масса информации, а проку ноль. Мне до сих пор непонятно с какого перепугу вы военные действия разворачивать вздумали в нашем лесу.

— Нам надо совершить два хороших поступка в обмен на живую воду.

— И вы решили разобраться с лешим и водяным? Я правильно понял?

— Ага, — подтвердил Иван.

— Так я вот вам, что скажу — вы только что сами назначили цену за живую воду.

— Как это? — удивилась Маша.

— Вы озвучили, что собираетесь сделать, а у нас здесь слово сказано, что пуля стреляна — всё, обратного хода нет. Хочу заметить, что цену вы себе назначили не малую, и только если будете действовать сообща, может у вас что-нибудь и получится. Поясню сразу для вас обоих, ведь как я понял Сева с вами просто за компанию и лицо, точнее морда, не заинтересованное, задачи обе трудные и решить их поодиночке невозможно, но вот если всем объединиться может и выйдет толк.

— Ну, так что мир? — обратился Иван к Маше.

— Даже не знаю, — начала ломаться девушка.

— Значит так, — вмешался дядя Михал, — если вы не будете ссориться и обещаете действовать вместе, мы вам поможем, а если нет, то извините, дверь не заперта, никто никого не держит.

— Хорошо я согласна, — быстро сказала Маша и протянула Ивану мизинец, — мирись, мирись, мирись и больше не дерись, а если будешь драться, то я буду кусаться!

На том дискуссия была закончена и все дружно перешли к чаепитию. После волк умчался куда-то в лес по своим делам, Иван с Мишуткой стали играть в прятки, а Маша уселась на пенёк и ушла с головой в размышления. Из задумчивости её вывела тётя Авдотья:

— Что одна сидишь? Пошла бы с ребятами, порезвилась.

— Да что-то не хочется, — ответила Маша и потянулась. — Я вот всё про ожерелье думаю. И никак не пойму, почему до нас никто его у лешего не отобрал? Ведь воздыхателей у Елены валом. Почему лешего, в конце концов, стража княжеская в оборот не взяла?

— Так ведь слушать внимательно да спрашивать надо было.

— Да видимо как-то не получилось внимательно.

— Ладно, отвечу на твои вопросы. К лешему никто из женихов красавицы нашей не ходит, потому что она ни с кем не разговаривает после случившегося. И самой стыдно и князь строго настрого запретил позориться. Вы первые с кем она заговорила. Даже интересно почему?

— Потому что мужчины при ней как дышать забывают, а мне-то что с её форм, вот я ей и наговорила комплиментов мех и кайстру. Она видимо такого за всю жизнь слыхом не слыхивала, вот и нарушила конспирацию.

— Ну, разве, что так. На чём я остановилась? Ах, да. Никифор, так лешего звать, и лешим то стал именно после того случая с Еленой, сам князь назначил чего отродясь не бывало, Михайло Потапыч вам про это сказывал. Лешим или там водяным родиться надо, а тут ему грамоту с гербом выдали. Откупился князь, наверное, только от чего непонятно. Ходит Никифор грамотой трясёт, а природу-то не слушает, как собственно и она его.

— Постой, так что леший у вас не настоящий?

— Получается так. И леший, и водяной свои звания от князя получили, а сама знаешь, если свинью соловьём назвать, она от этого хрюкать лучше не перестанет. За своими территориями числятся, а обязанности не выполняют. Потому что не под силу им природу понять, не хватает им внутри главного чего-то, что у настоящих леших и водяных есть.

— Всё равно мне ничего не понятно. Зачем этому Никифору понадобилось быть лешим, почему его до сих пор, если так разобраться никто не придавил в укромном месте?

— Лешего никто не трогает, в принципе, как и водяного, потому что бояться, колдуны они, хоть Елену, если честно сказать жалко, много добра она людям сделала, но сама понимаешь страх по рукам и ногам всех связал. Стража, конечно люди подневольные, их если бы князь послал, то они бы и пошли, но леший князю пригрозил, что если кто к нему сунется уничтожить ожерелье и тогда Елена вообще немой станет.

— А про водяного вы тоже в курсе.

— Ты это про крем?

— Да, мне Елена по секрету от Ивана на ушко рассказала. Если провести аналогию, то если стража сунется к водяному, то Елена, вообще без кожи останется?

— Не совсем, но что-то вроде.

— Я смотрю, водяной и леший действуют слаженно и дружно, обложили Елену со всех сторон.

— Не знаю правда али нет, а поговаривают, что они братья родные.

— Ого. Ну, у вас тут просто мексиканский сериал, — всплеснула руками Маша.

— Чего? — не поняла медведица.

— В смысле, страсти такие, что аж дух захватывает.

— Это да. Надумала, что делать-то будете?

— Нет. Вот размышляю, а может ну её эту воду. Жила без неё и ещё век проживу.

— Э нет. Не получится. Ты слово за столом сказала?

— Да.

— Молнию в ясном небе видела?

— Нет.

— Ну, это и не важно. Я видела, а это значит, что вас услышали…

— Что вы хотите этим сказать?

— А ты ещё не поняла? Пока обещанное не исполнишь, никуда отсюда не уйдешь. Место здесь такое, если слово дал сдержать придётся.

— Да, ну. Сказки всё это.

— Не веришь, проверь, только я тебе этого не советую. Всё равно вернёшься исполнить обещанное, только потом ещё и стыдно будет, — сказала медведица.

— Постой, а почему вы этому липовому лешему прислуживаете?

— Не твоего это ума дело, — серьёзно ответила медведица и ушла.

В этот момент из лесу прибежал Север, он подошёл к Маше и позвал Ивана. Когда троица была в сборе, он заговорщицким тоном произнёс:

— Я тут среди местных навёл справки, что да как. Кажется, я знаю, как можно достать ожерелье. Теперешний леший страсть, как в карты резаться любит, азартный очень.

— Ты намекаешь, что мы можем ожерелье выиграть, — сообразил Иван.

— Соображаешь, мой двуногий друг!