Когда Кит наконец вернулся домой и втащил покупки в кухню, было уже около семи.
Нита, тихо позвал Кит, пытаясь вытряхнуть содержимое груды пластиковых пакетов на диван. Там было несколько футболок и новых джинсов, но большую часть составляли носки, носки и снова носки.
Молчание. Нет, видимо, она вне доступа, уже занимается в своей практической вселенной.
— И всё это надо будет выстирать по отдельности, — сказала его мама. Когда она вышла из машины, её голос прозвучал уже менее восторженно. — Кит, дорогой, просто сделай две кучи — тёмное барахло и светлое барахло, а то у меня это займёт целую вечность.
Понч вошёл со стороны заднего двора.
— Мне кажется, кое-кто хочет погулять, — сказал папа Кита, войдя и начиная разгружать на кухонном столе другую сумку. — Иди ты погуляй, сынок. Я позабочусь о покупках. Ты хоть немного носков оставила в магазине для остального человечества? — спросил он маму Кита.
— Нет. Тебе придется снашивать эти до старости. Куда ты подевал корзину для грязного белья?
Довольный Кит оставил своего отца в компании носков со всего мира, подошёл к задней двери, посмотрел на поводок… потом взял другой, который он оставил рядом, невидимый для глаза неволшебника.
— Понч!
— Да-да-да-да-да-аф!
Вместе они пошли вниз по улице, Понч бежал впереди, чтобы быть в курсе всех дел, а Кит шёл за ним, проглядывая Учебник, пока сумерки не превратились в кромешную тьму.
Кит нашёл приличного размера раздел, в котором обсуждалась теория и структура практических вселенных, но не было никакой информации о том, как в них проникнуть.
Информация о доступе к асхетическим вселенным предоставляется в случае необходимости, толковал Учебник. Обратитесь к вашему Региональному Советнику или Старшему Волшебнику за консультацией.
Ага, и что если они скажут «нет»? Кит захлопнул Учебник и убрал его в подпространственный карман. И вообще, что, если Ниту выводят из себя мои вопросы потому, что ей кажется, что я не верю в ее силы?
Лучше вообще не ввязываться.
Только я уже ввязался Ему не просто нравилась Нитина мама. Он не мог представить мира без неё, и он знал, что Нита тоже этого не могла. Шок от того, что он узнал, вызывал в нём страх при мыслях о том, какова будет жизнь после… после…
Он даже думать об этом не хотел. Как и Нита…
Его душу переполнял страх. Оба они не раз бывали в опасных переделках. В большинстве таких случаев все происходило очень быстро, страх возникал, но не было времени осознать это. Сейчас же ситуация была совсем иная. То, что Кит сегодня ощутил в душе Ниты, угнездилось очень-очень глубоко в ней и делало ее немного чужой.
И с этим я ничего не могу поделать. Она должна справиться сама.
Если сможет.
Понч подбежал к Киту.
Пошли!
Они спустились вниз по улице к боковым школьным воротам. Как и обычно, они были закрыты, но для Кита это не было проблемой: они с замком были давними приятелями. Он подошел к воротам и прикоснулся к замку.
— Приветик, Яли, — поздоровался он на Речи.
Неодушевленные предметы, по существу, не были такими уж смышлеными, и не возражали против подобного обращения.
Кто здесь бродит?
— Как будто ты не знаешь.
Внутри замка что-то щелкнуло, и он распахнулся в руке Кита. Кит осторожно отворил ворота, проскользнул внутрь вместе с Пончем и защелкнул замок снова.
— Побудь на страже, ладно?
Ты можешь положиться на меня.
Кит улыбнулся. Понч шёл за ним по траве по направлению к школе. Кит дал ему немного побегать, а потом свистнул, подзывая к себе. На территории школы было темно, за исключением огней в концах коридоров, с дороги или парковки невозможно было разглядеть происходящее в здании.
Никто не смог бы увидеть их в сумерках.
Кит потряс волшебную цепь и обвернул небольшую петлю из неё вокруг запястья. Понч прибежал к ему, подпрыгнул и положил лапы на плечи Кита. Мальчик провёл цепью вокруг себя, сделав большую петлю вокруг шеи Понча.
— Готов?
— Готов.
Вместе они вступили в темноту…
…и прошли несколько шагов, прежде чем вышли на свет. Хотя света было не так уж и много. Пространство заливали тусклые серые отблески, вокруг стояли грозовые сумерки с зеленоватым, как синяк, оттенком. Туман похожего оттенка сгущался вокруг них.
Где мы? — тихо спросил Кит у Понча, склонившись к поводку.
Понятия не имею.
Я никогда не видел ничего подобного. Определенно это не то место, куда я планировал попасть.
Вместе они зашагали сквозь серый туман. На ходу Понч принюхивался к неприметной земле.
Не очень впечатляюще, сказал Кит. Как насчет…
Погоди.
Кит отметил, что тон, которым Понч это сказал, был довольно странным, но в то же время настойчивым.
Ты что-то чуешь?
Всегда, тут Понч понюхал воздух, потом снова опустил нос к земле. Тут что-то другое.
Типа чего?
Как…
Свет становился темнее, как будто вся вселенная погружалась во мрак, и всё вокруг медленно-медленно темнело.
Это ты, но это не ты, сказал Понч встревоженно Все темнее и темнее… и вдруг Кит заметил движение в темноте. Шорох, перемещение в свете без тени, который медленно меркнул вокруг них… и в голове вспыхнула внезапная мысль, от которой волосы встали на затылке дыбом: я не хочу оставаться с ними здесь, во тьме…
Даже в детстве он никогда их не видел в реальности. Конечно, нет! Он их только воображал. Но всё его раннее детство эти создания преследовали его по ночам, как и боязнь их — изо дня в день. Кит сделал шаг назад. Понч прикрывал ему спину, но он тихонько поскуливал, издавая такой же звук нетерпения, как когда видел белку.
Шелест стал громче, казалось, он доносился отовсюду. Кит огляделся, с каждой минутой нервничая всё сильнее. Его детские ночные страхи не были похожи на то, что обычно представляли себе взрослые: нечто, прячущееся под кроватью, в туалете или за шкафом.
Их невозможно было поймать или высмеять. Глупые монстроформы были бесконечно предпочтительнее, чем мучители Кита, у которых формы не было вообще. Тень была их частью, сумерки — домом, и если лето было любимым временем года у Кита, когда он был маленьким, то только потому, что летом ночи были самыми короткими, а сумерки наступали очень долго.
Он уже несколько лет не вспоминал об этих созданиях.
Но, кажется, они не забыли меня.
И теперь в месте, где то, что никогда не было реальным, станет таковым, его страхи пришли, чтобы найти его.
Но они ли нашли меня, подумал Кит. Или я нашёл их… создал их… как я создал все эти другие миры.
Он сжал челюсти, и скрип и скрежет вокруг него стали громче. Не имеет значения, подумал он. Если убегу, они победят. Я не позволю этому случиться. Его глаза сузились.
Я волшебник. И, более того, мне тринадцать. Я давно это преодолел!
Но какая от этого разница… Тени росли, скрежещущие звуки стали громче и ближе.
Мысль о мёртвых глазах, глядящих на него из темноты, бесцветных глазах, которые были чёрными дырами даже ночью, заставила волосы на голове встать дыбом. Кит повернулся, вспоминая что-то старое, знакомое — как тень извивалась и корчилась на стене напротив его кровати, потом вдруг вздрагивала от огней машины, проезжавшей за окном, колебалась, и, когда свет умирал, тень снова появлялась на стене и распускала свои щупальца. Кит хрипло вздохнул, судорожно ища в закоулках мозга заклинание, которое могло бы спасти его…
…потом прекратил попытки, поскольку ничего не приходило на ум. Царапающие звуки вокруг него раздавались всё громче, но чем бы ни был их источник, это не был его ночной кошмар. Теперь он разглядел одного из их, подошедшего достаточно близко, чтобы его можно было различить во тьме…
…и то, что Кит увидел, больше всего напоминало гигантскую многоножку, чем что-либо ещё. Кажется, у неё не было ни передней, ни задней части, просто середина и около миллиона ног — и всё.
Миллиононожка, поправил себя Кит, глядя на светящееся серо-чёрное существо около ярда длиной, со скрежетом проползающее мимо него по полосатому серому полу во главе группы, наверно, двадцати таких же. Всё это было всё больше и больше похоже на пол кухни глазами жука поздно вечером, когда ещё никто не пришёл и не включил свет.
Место, на котором он, Понч и миллиононожки находились, напоминало линолеум.
Кит прислушался к своему пульсу, частота которого снизилась до нормальной, в то время как первая многоножка кружила напротив него, и все эти маленькие ножки, касающиеся пола, издавали совершенно безопасный звук, ведь теперь Кит знал, что это было. Понч с подозрением посмотрел на существо и издал рык.
Нет, всё в порядке, сказал ему Кит. Пусть идёт. Оно не причинит нам зла.
Ты уверен?
Кит решил на всякий быть настороже.
— Я думаю, всё в порядке, сказал он. — Пусть идёт. Хотя… Я странствующий рыцарь, и я приветствую тебя, — сказал Кит на Речи.
Миллиононожка притормозила, приподняла заднюю часть от земли и посмотрела на них, а её маленькие ножки забарахтались в воздухе. Но не было ни чувства узнавания, ни ответа. Создание продолжило свой путь мимо Кита и Понча, цепляясь ножками за землю.
Ее товарищи последовали за ней, конечности мягко шелестели и мельтешили, касаясь пола. Кит посмотрел на медленно исчезающие тени и постепенно расслабился.
Ну и зачем ты это сделал? спросил Понч, неодобрительно глядя на многоножек.
Это я их сделал?
Я знаю, что я их не делал, сказал Понч с укоризной. И мне без разницы, как они пахнут.
Просто не делай таких больше, хорошо?
Думаю, в этом мы с тобой единодушны.
Кит пошёл вперёд, не имея намерения создавать новый мир или что-то подобное прямо сейчас. Он просто хотел немного передохнуть.
Понч плёлся рядом с ним, вывалив язык.
Они были похожи на существ, которых я вижу иногда во сне, когда всё идёт неправильно.
Кит знал, что Понч видел сны, но никогда не думал, что ему могут сниться кошмары.
И что ты обычно делаешь, когда их видишь?
Кусаю их… и потом убегаю.
Кит засмеялся.
Думаю, что если бы я укусил одну из многоножек, вряд ли они понравились бы мне на вкус.
Но теперь, когда он уже разглядел этих созданий, они не внушали ему более страха. В прошлом он видел инопланетян, которые выглядели гораздо страшнее. Если это и был кошмар, то чей-то чужой.
Хотя, если бы ситуация была немного другой, это был бы мой кошмар. Если бы я побежал, например. Кит внезапно осознал это.
Мне нужно следить за тем, о чем я думаю здесь, контролировать свои мысли.
Он посмотрел на Понча.
Может, ты сначала сделаешь что-нибудь вроде белок? спросил Понч.
Кит закатил глаза.
Слушай, я буду думать другое. Можно, я первый? Мы можем наделать белок потом, и ты сможешь побегать вокруг, пока я отдохну.
Хорошо.
Они прошли уже больше 15 или 20 вселенных. Киту удавалось придумывать их все быстрее и быстрее, но, кроме того, он всё меньше проводил времени в каждой, лишь удостоверялся, что мелкие детали выглядят правильно.
Раз уж все эти штуки будут выглядеть такими же после того, как я уйду, мне нужно быть чуть более осторожным.
В одном из миров Кит провел достаточно долго времени, убеждаясь, что кольца Сатурна поднимаются и опускаются, как положено.
В другом он стоял на длинной узкой полоске суши среди бурлящего моря и ждал не меньше часа, пока наконец из бушующего шторма не показался флот из огромных кораблей. Корабли с трудом подобрались поближе к берегу, и из них к странной незнакомой земле поплыли люди.
Когда последний из чужеземцев вышел из моря и направился к своему новому дому, высоко неся черное знамя с нарисованным в центре белым древом, Кит бросил взгляд на Понча, сидящего у его ног и равнодушно взирающего на происходящее, время от времени лениво почесывая ногой за ухом.
Пес посмотрел в ответ только когда закончил чесаться.
Ты еще не все? Почему бы не остановиться на чем-нибудь одном?
Кит рассмеялся.
На таком, которого ты ждешь? Ну хорошо!
Ну погоди. Будут тебе белки…
Понч прыгнул вперед, и море и небо как будто растворились вокруг них, и они внезапно оказались внутри рощи. Высокие деревья обступали их насколько хватало глаз и, казалось, они всегда были здесь. Землю покрывал настоящий ковер из белок, бросившихся врассыпную, как только Понч ринулся в самую гущу.
Кит усмехнулся и зашагал вдоль деревьев, слушая возрастающую возню за спиной.
Может, Нита закончит к тому времени, как я вернусь домой, думал он, углубляясь в лес.
Она должна увидеть все это.
Зеленые тени сгущались вокруг него. Роща редела, но деревья становились все выше, а их кроны — плотнее. Кит засунул руки в карманы и уставился вниз, разглядывая траву, через которую брел. Он чувствовал себя странно и неловко. До сих пор любые мысли о Ните были совершенно обычными. Но теперь, вспоминая ее, он непременно вспоминал и ее маму… И так же неизбежно приходила мысль о том, что с ней может случиться.
Что, если бы это была моя мама? Или папа?
Кит не додумал эту мысль до конца. Только от одного такого предположения у него пересохло во рту. Неудивительно, что она мне не позвонила. Она была абсолютно и полностью не в себе.
Тени вокруг него становились все глубже, и, хотя Кит все еще чувствовал траву под ногами, он отметил про себя, что это ощущение становится неясным.
В конце концов, Нита работает над этим вопросом, думал он. Но все же он поймал себя на мысли, что независимо от того, что любой из них делает для мамы Ниты, хоть волшебник, хоть нет… все равно, всегда остается вероятность того, что ничто не сработает.
Кит прошел последние оставшиеся деревья и оказался на месте, где трава усматривалась лишь смутно. Он медленно подошел к краю, и свет вокруг него тихо угас совсем, превратив это место в темную девственную пустоту, совсем не похожую на ту вселенную с многоножками; просто пустой космос без ничего. Он остановился и оглянулся. Вдалеке виднелся лес, как будто сквозь уменьшительное стекло, гало солнечного света окружало траву и деревья, и где-то там Кит обнаружил маленькое черное пятнышко, бегающее туда-сюда за сотнями других серых пятнышек.
Кит повернулся и снова уставился в темноту. Это была просто пустота, в ней не было ни многоножек, ни призраков из детских страхов, ничего.
Я поражаюсь, как я мог так бояться темноты тогда, много лет назад…
Эта часть его жизни осталась в прошлом, она закончилась без предупреждений, когда ему было восемь. У него до сих пор сохранились воспоминания о первых спокойных ночах, когда он внезапно осознал, что больше не боится, что может просто лежать в темноте своей комнаты, смотреть в потолок и не страшиться засыпать, поскольку больше ничто не поджидало его с другой стороны сна.
Ранее созерцание этой пустоты напугало бы меня до чертиков. Но сейчас в ней даже ощущается что-то интригующее. Кит просто стоял там в течение долгого времени, пока вдруг не ощутил прикосновение чего-то мокрого и холодного к своей руке. Посмотрев вниз, он увидел Понча, сидящего рядом и глядящего на него.
Уже заскучал?
Скучно… Ох, нет. Но было бы весьма невежливо с моей стороны оставлять тебя одного так надолго.
Кит улыбнулся.
Все в порядке… Я справился.
Он оглянулся на деревья. Между ними виднелась тонкая серая полоса: белки сидели рядком и ждали Понча.
Понч тоже повернулся в том направлении.
В этот раз это случилось быстрее, сказал Понч, в этом мире.
Угу, ответил Кит.
Думаю, это потому, что я уже видел это раньше.
Кит бросил взгляд на пса, отвлекшись от своих размышлений. Не то чтобы обычно Понч не отличался сообразительностью, просто мысли такого рода не были тем, что можно было от него часто услышать. Даже несмотря на использование Речи. Может, он становится умнее? Или я просто стал лучше его понимать…
А может быть, и то, и другое.
Больше они не разговаривали. Теперь, когда Кит снова обернулся и уставился во тьму, он не почувствовал даже тени страха. Единственными скрывающимися там были его фантазия и вероятность. Кит погрустнел, вернувшись мыслями к тому, что случилось с мамой Ниты, стараясь не забегать за свои собственные границы вероятного.
Мы еще не закончили здесь? секунду спустя спросил Понч.
Еще нет, ответил Кит. Я думаю, мне нужно еще немного времени.
Что ты будешь делать?
Кит некоторое время поразмышлял над этим, затем почему-то его мысли перенеслись к многоножкам.
Если я могу материализовать страхи…
… то могу сделать то же самое и с надеждами?
Он бросил последний взгляд в темноту, не потому, что там что-то изменилось, скорее, просто в нерешительности. Кит покачал головой.
Я не хочу сейчас ничего менять, сказал он Пончу. Просто пойдем.
Кит медленно гасил свет позади, пока они вдвоем шли вперед, в нарастающую черноту.
Понять, как далеко они отошли, можно было только считая шаги, но Кит быстро забросил это занятие. Было что-то освобождающее в том, чтобы не знать, куда идешь, просто шагать в окружении ночи и ничего не делать. Только быть здесь и сейчас. Оставить темноту вокруг такой, какая она есть, и не пытаться заполнить ее.
Чернота все больше сгущалась, пока Киту не показалось, что она стала ощутимой, как вода, превратилась в какую-то особенную среду — не враждебную и не дружелюбную.
Пожалуй, это было даже приятно. Я больше не боюсь темноты, подумал Кит, определенно, этого страха больше нет. Но через какое-то время он начал скучать и приготовился сказать «пока» окружающей тьме.
Когда Киту показалось, что он что-то видит, он остановился.
Во время своих походов сюда ему часто казалось, что он замечает что-то в темноте, хотя это были лишь иллюзии. Сейчас Кит старался сосредоточиться, но никак не мог уловить слабого отблеска света, если он вообще был.
Точно не спереди.
Может, внизу?
Он был не уверен.
Понч, чувствуешь что-нибудь?
Нет. А что?
Посмотри-ка вниз.
Кит встал на четвереньки. Тусклое мерцание света приблизилось, но все еще недостаточно. Он положил ладони на поверхность, на которой до этого стоял. Свет явно был под ней, но мог быть как в нескольких дюймах, так и в нескольких милях от него.
Интересно…
Кит надавил на поверхность. Дало ли это что-нибудь? На самом деле, все это время он даже не чувствовал, чтобы она пружинила под ногами, но это могло быть потому, что Кит воспринимал это как должное, и пространство подстраивалось под его мысли.
Он нажал посильнее. Странно, поверхность как будто поддавалась давлению. Или его воле. Посмотрим…
Медленно и тихо руки Кита погружались в темноту. Он вытянул одну руку и опустил ее туда, где поверхность еще сохраняла жесткость. Он сконцентрировался на другой руке, проталкивая ее дальше и дальше сквозь прохладную сопротивляющуюся пустоту. Теперь он уже мог видеть слабое свечение, исходящее от крошечной искры или зерна света, рядом со своими пальцами. Ему пришлось лечь, чтобы продвинуться дальше, так что в конце концов он уперся в поверхность плечом. Есть, схватил!
Кит сжал источник света в кулаке и начал осторожно тянуть руку обратно. Это было тяжело. Темнота сопротивлялась. Когда Кит почти выдохся, он почувствовал слабое жжение между пальцами и, посмотрев вниз, увидел, как искра проскользнула между ними и опять зависла в темноте.
Он еще раз протянул руку вниз и схватил искорку. Она слабо покалывала ладонь — это напоминало ощущение, которое бывает, если лизнуть конец батарейки. Кит потянул руку к себе, но искра снова выскользнула из кулака и опустилась чуть ниже, за пределы досягаемости.
Кит глубоко вздохнул. Он сам не знал, зачем так старается достать эту штуку… Но я собираюсь сделать это, и все тут. Он опустил руку так глубоко, как мог, но до искры было не дотянуться. В конце концов он вздохнул поглубже, задержал дыхание и нырнул головой вперед, погрузившись до пояса в холодную вязкую пустоту. Он вытянул руку так далеко, как только смог и внезапно обнаружил, что искра находится над ладонью. На этот раз Кит не стал пытаться схватить ее, а сложил ладонь лодочкой и стал очень медленно поднимать ее вверх вместе с искрой. Через несколько секунд Кит отважился приподнять лицо над поверхностью. Задыхаясь, опираясь всем весом на колени, он все так же осторожно поднимал руку.
Эта крошечная вспышка света чуть не ускользнула, когда ладонь Кита уже приблизилась к поверхности. Но он остановился, дал ей успокоиться и медленно вытянул руку перед собой.
Вязкая темнота стекала с его пальцев, внезапно подхватив и выплеснув искру наружу…
…прямо в другую руку Кита, которую он успел подставить снизу. Последняя капля темноты упала с ладоней, и в его руках остался крошечный мерцающий огонек.
Кит присел на темную поверхность, пытаясь восстановить дыхание. Он ощущал, как Понч сопит возле уха, заглядывая ему через плечо.
Что это?
Не знаю, сказал Кит, но я собираюсь взять эту штуку с собой.
Они оба уставились на огонек. Он слабо мерцал — крохотная точка света, слабая, с прохладным светло-зеленым оттенком в ее сиянии, словно светлячок в ночи. На мгновение искорка напомнила Киту о его давнем друге, заставив грустно улыбнуться воспоминаниям. Повинуясь порыву, он наклонился к огоньку и слегка дунул на него. Тот не только не погас, но, наоборот, разгорелся и обжег ему руку.
Кит очень осторожно открыл свой подпространственный карман, затем позволил искорке скользнуть с его ладони вовнутрь. Когда он удостоверился, что та в безопасности, то закрыл карман и поднялся на ноги, слегка пошатнувшись.
Ты в порядке, босс?
Полагаю, что да. Хотя я потратил много сил. Пойдем домой.
Отлично!
Волшебный поводок в руке Кита мгновенно натянулся и дернул его вперед.
Зачем тебе это? спросил Понч, как только они очутились в своей вселенной.
Кит покачал головой.
Пока не знаю, сказал он. Просто… Просто он был совсем один.
Сейчас, в обычном Нью-Йорке, свет улиц вокруг ослеплял, особенно по контрасту с тем местом, откуда они только что вынырнули.
Они остановились здесь, в свете фонарей, а потом Кит расстегнул поводок, и Понч ринулся вниз по улице. Поздний дрозд на дереве высвистывал несколько повторяющихся нот.
«Я здесь один в темноте, — пел он, — пою свою песню.»
Кит немного постоял в темноте, слушая незатейливую песенку дрозда… затем направился вслед за Пончем.