Возвращение домой было тихим и спокойным. Как будто когда опухоль будет вырезана, при близком рассмотрении выяснится, что диагноз был неправильным. Но в жизни так не бывает. Нельзя терять ни минуты, думала Нита. Каждую секунду этих штук внутри мамы становится все больше. Кит поймет меня. Я должна продолжать… я не могу его ждать.

Тем не менее, она попыталась достучаться до Кита перед уходом. Но в Учебнике напротив его имени была написана все та же самая фраза «субъект вне доступа».

У меня до сих пор так и не было возможности узнать что это за недоступное место, где он бывает и как он туда попадает, — подумала Нита, привычным жестом кидая транзитный круг на пол и наблюдая короткие дрожащие вспышки света, означавшие, что заклинание готово. Надо будет спросить…

Наряду с другими заклинаниями Нита повесила на браслет еще одно маленькое колечко, которое делало ее невидимой. Сейчас она активировала его, вступила в транзитный круг и снова очутилась у пустого входа в Центральный Вокзал. В это время суток людей вокруг было куда больше, чем в прошлый раз, поезда прибывали и отбывали. Ните потребовалось несколько минут, чтобы просочиться сквозь толпу к концу платформы, где находились Врата, из-за того, что примерно каждые три шага ей приходилось уворачиваться от спешащих пассажиров, которые не могли ее видеть. По крайней мере, Врата были незаняты и смогли пропустить ее сразу же, как только она их достигла.

По ту сторону Врат платформа снова оказалась пустой и тихой. Нита прошла к арке, ведущей в Главный Зал, и задержалась здесь, чтобы посмотреть на нарисованное небо.

Созвездия были непривычными — в центре «неба» был не Бык, а животное, похожее на прыгающего ягуара с раскрытой пастью. Вокруг по эллипсу были нарисованы другие странные фигуры: ящерицы, лягушки, птицы с длинными завивающимися хвостами. Даже цвет неба на потолке был другим — глубоким сине-фиолетовым вместо привычного средиземноморского кремово-голубого оттенка.

Она прошла вверх по пандусу по гладкому отполированному полу и добралась до информационного стенда, который здесь выглядел как латунный зиккурат, затем вышла наружу в то, что сначала приняла за ранний вечер. Но когда Нита взглянула на солнце, то поняла, что в Манхэттене сейчас около полудня… но это не был привычный ей Манхэттен.

Верхушки небоскребов были увенчаны ступенчатыми пирамидами наподобие той, что заменила информационный стенд внутри вокзала. Здания, казалось, были облицованы золотистым камнем, хотя, возможно, такой эффект создавало странное солнце, которое было больше размером, чем она привыкла наблюдать в небе, а своим оранжево-золотистым цветом наводило мысли скорее о закате, нежели о полудне.

По центру дороги располагалась зеленая полоса травы, которая напомнила Ните газоны с Парк Авеню. Она задрала голову и посмотрела на крыши небоскребов; с верхних этажей зданий к югу от Сорок Второй отсвечивало ярким оранжевым светом. Зеркала? подумала Нита. Небо было темно-синим, почти фиолетовым. Примерно так же небо выглядело на Марсе. Скорее всего, концентрация кислорода в атмосфере меньше нормальной, решила она. Древняя Земля, возможно; или уставшая…

Это не имеет значения. Ее задача — найти Ядро. И в этом мире оно наверняка намного лучше запрятано, чем в предыдущем.

Она присела на обочине пустынной Сорок Второй улицы и начала слушать. На этот раз пульс был медленнее, слабее… Как будто это место остывало, как будто его сердце билось скорее по привычке, чем из желания жить. Смирение. Может ли целая Вселенная чувствовать себя покорной, быть готовой отпустить всякую жизнь? Это было странное ощущение. А ведь наш мир тоже древний. Воспринимается ли он так же?

Но через несколько секунд она отбросила эту мысль. Было что-то в этом странном свете, что влияло на нее, а может быть, на нее так воздействовал огромный возраст этого места.

Но и осознание само по себе может быть полезным. Она снова прислушалась к тихой неторопливой пульсации…

Нита закрыла глаза и затаила дыхание, пытаясь поймать ощущение ядра, сердцевины.

Она не представляла себе, как город звучал, когда был обитаем. Хотя дыхание ветра, гуляющего между небоскребами, осталось неизменным. Нита прислушалась к нему, надеясь, что это даст ей хоть какие-то намеки.

И они появились. Медленно возникали странные гудящие звуки, производимые явно не ветром… потом появились приглушенные крики птиц и рычание животных, гул машин.

Нита оперлась руками о тротуар по обе стороны от себя. Теперь она воспринимала звуки через прикосновение ладоней к дороге.

Тротуар был не бетонным, а каменным. Черно-серый базальт был добыт здесь, на этом самом острове, перевезен сюда в виде огромных плит с помощью машин, отголоски работы которых Нита слышала, затем распилен на одинаковые куски, которые были положены каждый на свое место и соединены между собой с помощью какого-то физического процесса, суть которого она никак не могла понять, только смутно ощутить сквозь такой длинный период времени. Нита чувствовала характерный запах камня — острый и горячий. Они использовали для этого лазер, подумала она, но потом уловила какой-то намек на кристаллическую структуру. Нет, похоже, не совсем лазер, поняла Нита, но что-то вроде того.

Она подумала, что подобный подход наверняка был характерен для людей, построивших это место — сочетание простых и самых передовых технологий, того, что можно было бы назвать «старой наукой», по сути, являющейся большим волшебством, чем что-либо еще, и «новой науки», от которой ее собственный мир отделяло множество лет развития. И этот мир шел по этому пути постольку, поскольку таковы были законы его вселенной.

Интересным был тот факт, что часть науки явно ранее принадлежала какой-то другой вселенной… Невероятно! Она соединилась с сущностью этого мира, «новой», зародившейся здесь: оба этих закона тесно сплелись между собой, но все же не растворились друг в друге, древняя напряженность между ними была уникальной, присущей только этому миру, волшебник мог бы ощутить ее вибрацию, словно сердце кристалла, пульс, который отнюдь не был медленным и слабым, а, наоборот, быстрым, словно у мчащегося оленя… Теперь Нита смогла почувствовать это «бзззз!» словно жужжание далекой пчелы. Нашла!

Он раскрыла глаза и медленно повернулась на месте, прислушиваясь к тому, что «чувствовала» вопреки всем органам чувств, и внезапно уловила какое-то движение внизу по улице. Нита уставилась туда в изумлении. Нечто двигалось вдоль Сорок Второй улицы в сторону Верхнего Манхэттена.

Нита встала, чтобы лучше видеть, но лишь смутно уловила, как нечто, чем бы оно там ни было, мелькнуло у Лексингтон-Авеню и исчезло за углом здания. Если эта штука и была механизмом, то очень странным. Ничего похожего Нита раньше не видела.

Вдобавок, то, что ощущалось как жизненная сила этого механизма, не принадлежало ни к одному из знакомых Ните видов машинной жизни. С того места, где она сидела это выглядело как сильно растянутые роликовые коньки.

Это конечно, очень странная штука, но она могла подождать. Нита снова замерла и прислушалась, игнорируя любые звуки кроме биения пульса этого мира. В верхней части города… В этот раз уловить это было труднее, чем в прошлый, но Нита знала, что испытания будут сложнее с каждой попыткой. Тем не менее, путеводная нить была различима, и она явно вела в том же направлении, в котором до этого исчез загадочный объект.

Нита последовала за странным объектом. По крайней мере, она могла быть уверена, что это безопасно, ведь доступ к практическим вселенным ограничен для других волшебников.

Добравшись до угла Сорок Второй и Лексингтон, Нита посмотрела в сторону Верхнего Манхэттена. Уровень земли там поднимался, и отсюда было хорошо видно как что-то катится по тротуару с левой стороны улицы. И это был не один объект. Множество штуковин беспорядочным роем неслись прочь от того места, где находилась Нита. В этом странном глубоком освещении они мерцали темно-синим металлическим блеском. С такого расстояния казалось, что они размером с теннисный мяч, но пара-тройка были побольше — как футбольный. Они приближались к углу Лексингтон и Сорок Четвертой.

Нита видела, как они закатились на тротуар Лексингтон-Авеню и рассыпались по вымощенной блестящим белым камнем дорожке в виде форм, напоминавших буквы какого-нибудь странного неизвестного алфавита, а затем пересекли улицу и скрылись в восточном направлении.

Нита пересекла Лексингтон-Авеню и помчалась за ними, поглядывая на огромные разноцветные символы, впечатанные в камни мостовой. Мастерство работы было впечатляющим, щели между символами и алебастрово-белыми камнями тротуара были почти незаметны. Интересно, как это все выглядело бы с большой высоты, подумала Нита. И что означают эти буквы… Она усмехнулась, приближаясь к углу дома, за который недавно завернули сферы. Вот будет забавно, если окажется, что это не какое-то невероятно важное сообщение, а просто название улицы. Она на бегу проскочила угол с Сорок Четвертой и чуть не споткнулась об несколько сферических синих объектов, которые уже катились обратно, по направлению к ней.

Следующие несколько секунд Нита балансировала, одновременно стараясь не упасть и не стукнуться о красивую затейливо украшенную стену слева от нее, а также не наступить ни на одну из сфер, которые подкатились к ней уже довольно близко. Наконец она обрела твердую почву под ногами и прижалась к стене, тяжело дыша, в то время как сферические предметы, напоминающие синие с металлическим отливом шары разных размеров, остановились неподалеку от нее и замерли один за другим.

— Даи стихо, — произнесли все пятеро одновременно. У Ниты отвисла челюсть.

— Умм, даи, — сумела выдавить она.

Огромные темно-синие шары смотрели на нее с легким интересом. По крайней мере, Ните казалось, что они смотрели, хотя никто не произносил ни слова. У сфер не было никакой возможности выразить свои эмоции, так что все, что она могла увидеть — это были отражения небоскребов позади нее, неба и ее собственного лица, довольно смущенного.

— Где остальные из вас? — спросил кто-то из этих шарообразных объектов.

Нита смущенно оглянулась.

— Остальные… Здесь только я одна. То есть, я имею в виду, я работаю еще с одним волшебником, но он…

— Всего лишь одна из них, — в голосе шарика сквозило огорчение.

— Ну да, — ответила Нита, — мы существуем по одному в том месте, откуда я пришла.

Шары, казалось, слегка разочаровались в ней.

— Но там вас больше, — уточнил один из них.

Ните раньше не приходилось слышать как на Речи говорят, используя все слова только во множественном числе, даже прилагательные, и с каждой секундой ей становилось все более неловко.

— Ээ… в общем и целом, да.

— Смотрите, это же лишь одиночный элемент, только и всего, — сказал один из них, обращаясь к остальным. — Похоже, наше существование не является обычным в данной среде; нам придется к этому привыкнуть. В любом случае, это не имеет значения. Так или иначе, все мы — волшебники… вот что на самом деле важно.

— Эмм… да, — сказала Нита, — Я извиняюсь, но что вы именно такое?

— Люди, — ответили сферы хором.

— У нас с вами есть что-то общее, — улыбнулась Нита, — а как другие вас называют?

Сферы столкнулись одна с другой в замысловатой последовательности, воспроизводя негромкий звенящий аккорд, похожий на звук дверного звонка.

Нита вдохнула побольше воздуха и попыталась повторить это. Сферы отозвались новой мелодией, в которой Нита уловила некоторое сожаление по поводу ее акцента.

— Извините, — сказала она, — иногда у меня плохо получается петь в одном ключе.

Сферы снова звякнули, на этот раз с долей иронии.

— Называй нас Понт, — ответила одна из них.

Нита хмыкнула; на Речи это было одной из форм прилагательного «пятые».

— Отлично. Приятно познакомиться. Я Нита.

Шарики доброжелательно перестукивались возле ее лодыжек.

— Вы, ребята, тоже пришли сюда попрактиковаться и ищете Ядро? — спросила она.

— Да, — ответил один.

— Нет, — отозвался другой.

— Мы имеем в виду, что уже сделали это, — пояснил третий. — Но другие только приступили к поискам, и их поджимает время, так что и тебе лучше бы поторопиться, если хочешь успеть его найти.

Понт покатились вниз по улице, Нита последовала за ними.

— Другие… Сколько еще людей здесь?

— О, на этом отрезке пути лишь несколько, — ответили Понт. — Некоторые из них повторяют второе упражнение, поскольку в прошлый раз не уложились в указанное время.

— Я первый раз здесь, — сказала Нита. — Это было сложно?

Сферы уставились на нее. Затем две из них, к изумлению Ниты, соединились в одну, не прекращая движения, подобно двум каплям воды.

— Сколько испытаний уже пройдено вами?

— Только одно.

— Хух, — только и сказали Понт. Нита не сумела сдержать смешок: тон, которым это произнесли сферы, точь-в-точь совпадал с тоном Дайрин. — Неплохо. Обычно требуется преодолеть не меньше двух между началом тренировок и данным этапом. Сейчас вам необходимо торопиться, чтобы первыми успеть завладеть Ядром.

— Я не знаю, — пробормотала Нита, — в Учебнике было довольно мало информации относительно временных рамок.

— Ох уж эти Учебники, — сказали они, затем двое шариков запрыгали вверх-вниз, слегка покачиваясь и явно изображая пожатие плечами, — они никогда не были особо полезными в этих пространствах… и даже вне их, поскольку никогда в точности не смогли бы предсказать вам, что именно здесь произойдет. Вам придется научиться не полагаться на них слишком сильно, будучи в тестовом режиме. Понимание придет к вам само собой… впрочем, вы уже и сейчас это делаете.

Они явно имели в виду Нитин зачарованный браслет, во всяком случае, ей так показалось.

Они остановились на углу Третьей и Сорок Четвертой, где Нита огляделась вокруг, внимательно прислушиваясь. Тонкий жужжащий звук все еще доносился с севера, но, похоже, слегка сместился к востоку.

— Похоже, что-то блокирует сигнал, — задумчиво произнесла она.

— Веди нас.

Она перебежала через Третью, затем посмотрела на узоры под ногами.

— Понт, вам известно, что это означает?

— Без понятия, — ответили Понт, подкатившись к ней через авеню. — Полагаю, у нас недостаточно сведений о культуре этого места.

— Да и не только у вас.

— Они снова направились на север, следуя мимо гладких зданий с отполированными позолоченными стенами. Странным было то, что, несмотря на наличие дверных проемов, в домах отсутствовали окна на уровне улицы, то есть ниже чем на тридцать футов от поверхности земли. Эта особенность, несомненно, была частью этой вселенной, но Нита терялась в догадках относительно смысла этого явления.

— Это, безусловно, одна из самых странных практических вселенных, — Понт произнесли это, пока они пересекали Сорок Пятую, заключенную между еще более глухими стенами.

Нита приподняла брови.

— Почему вы так думаете?

— Пространство здесь изогнуто под неожиданным углом. Не порождено ли это недостатком энтазиса?

— Да ладно вам, здесь все в порядке с энтазисом. Просто здесь все кажется странным для нас, — возразил один из шаров.

— Все не так. Совершенно очевидно, что вы просто не знаете, что…

— Вы оба спятили, — вмешалась еще одна из сфер, — если бы вы просто…

Хотя Ните частенько приходилось спорить самой с собой, такой вид подобного действия ей довелось видеть впервые.

— Послушайте, нет смысла ссориться по этому поводу, — обратилась она к сферам, — вы просто тратите время. Достаточно выбрать одного, кто и представит вашу общую точку зрения.

Это настолько поразило Понт, что они перестали перекатываться и уставились друг на друга. Нита тоже остановилась, поджидая их, и мысленно сделала себе заметку, что, когда вернется в нормальную вселенную, обязательно попробует разыскать какую-нибудь информацию относительно этой формы жизни.

— Так… — задумчиво произнесла Нита.

Один из пяти шариков — тот, который образовался в результате слияния двух других во время пересечения Сорок Пятой — сказал:

— Это можно сделать так…

Его поверхность засияла под лучами солнца. Внезапно мир словно перевернулся, и Нита увидела окружающее так, как его видели Понт, по крайней мере, один из них — все вокруг стало настолько чужим, что она не смогла даже пошевелиться. Все предметы вокруг были словно созданы из металла, они сверкали как капли ртути и пребывали в постоянном движении, наплывая или накатываясь друг на друга. Все поверхности были изогнуты. Но, в отличие от ртути, этот мир не был сплошь серебристым, а переливался множеством различных цветов и оттенков. Каждая вещь, на которую падал Нитин взгляд, так или иначе напоминала шар, маленькие или большие, они либо уже были совершенно круглыми, либо явно прилагали все усилия, чтобы стать таковыми. Прямые линии абсолютно отсутствовали, даже горизонт был закруглен.

Нита моргнула. Изменения претерпело не только ее зрение. Само пространство было закруглено — даже небо над головой напоминало гигантский раскрытый зонтик. От такой перспективы одновременно возникало как чувство клаустрофобии, так и ощущение неизмеримой глубины, вызывающие иллюзию, что в эту вселенную можно завернуться, как в огромное пальто.

— Ну и ну! — воскликнула Нита. Ее первым импульсом было немедленно прекратить видение, но она подавила в себе это желание и присмотрелась к миру пристальнее.

Странно, но, черт побери… Она замерла и прислушалась. Правда, слух не сильно помогал в таком восприятии мира; всякое движение было бесшумно. Однако, все движения, похоже, имели склонность к одному направлению. Все, что Нита могла видеть, все что скользило, катилось и пульсировало вокруг, как будто отклонялось невидимым магнитом на северо-восток от нее, совсем чуть-чуть отличаясь от направления, которого Нита первоначально придерживалась.

Так-так-так, подумала Нита. Одна точка зрения — хорошо, а две лучше, помогает настроить мышление на новую волну. Это словно триангуляция.

— Ладно, достаточно, — пробормотала Нита и потом с некоторой тоской наблюдала, как ртутный мир просочился сквозь камни мостовой и утек, а на его месте выросли такие привычные края и прямые линии. Она снова услышала знакомое жужжание и теперь сумела сопоставить его с ранее увиденным направлением, в котором текли и изменялись предметы.

— Вы в порядке? — спросили Понт слегка озабоченным тоном.

У Ниты вызвало улыбку то обстоятельство, что они использовали слово «вы».

— Все отлично. Пойдем, с вашей помощью мы оказались ближе, чем я ожидала.

Она рысцой побежала вниз по Сорок Пятой и, завернув за угол на Вторую Авеню, неожиданно замерла на месте. Понт затолкались возле ее лодыжек, стукаясь о них и друг о друга из-за ее резкого торможения.

— В чем дело?

Нита в недоумении оглядела Вторую, она никак не ожидала, что здесь будет канал.

Между белыми каменными бордюрами, обычно ограничивающими покрытое асфальтом пространство, теперь блестела, отражая небесную синеву, гладкая водная поверхность.

— Мы могли бы просто перекатиться, — сказал один из Понт.

— Нет, не могли бы. Мы оставили волшебство дома, — отозвался другой.

— Мы же говорили вам, что нужно было взять его с собой, — вмешался третий.

— Вы говорили о том, что нужно взять с собой многофункциональный процессор, — ответил четвертый, — что мы и сделали. Кто-то из нас хотел, чтобы мы взяли с собой отвердеватель, но…

До Ниты начало постепенно доходить, на что может быть похожа жизнь этой странной семейки. Стоило их предоставить самим себе, если вообще можно было так выразиться, как у них начинались некоторые проблемы в отношениях.

— Эй, гляньте-ка, — сказала она, — там дальше есть мост через Сорок Вторую.

— Нам придется вернуться назад, чтобы добраться дотуда.

— Лучше так, чем тащиться до Пятьдесят Седьмой, — ответила Нита, вглядываясь вдаль, — потому что следующий мост только там. Или мы могли бы переплыть канал.

Понт переглянулись.

— Плыть?!

Она оглянулась на сферы. Они явно не были похожи на что-то, что может плавать.

— Окей, может быть, и нет. Пойдем.

Нита бегом бросилась через даунтаун к Сорок Второй, и Понт быстро покатились за ней.

Мост невысоко изгибался над водой, они перебежали его и устремились снова на север.

Слабый жужжащий гул в голове Ниты становился все сильнее и явственней, даже лучше, чем она слышала его, когда подключилась к восприятию мира Понт. Сферы тем временем катились позади нее, добродушно толкуя между собой о своем последнем упражнении и о том, как они могли бы улучшить время его прохождения.

Очутившись немного севернее от Сорок Четвертой, Нита поняла, что забрала слишком далеко к северу.

— Отсюда прямо на восток, — сказала она подоспевшим Понт.

Шарики переглянулись и издали мелодичный звон, который можно было бы перевести на Речь как «Ух-ох».

— В чем дело? — спросила Нита. Она повернула за угол Пятьдесят Четвертой и направилась вдоль по Первой Авеню.

— Да так, ни в чем.

— Вам легко говорить, — сказал другой шарик.

— Ага, учитывая, что в прошлый раз вам это не слишком-то понравилось, — добавил третий.

— Нам и сейчас это не нравится, — сказал пятый, удивив этим Ниту, которая уже привыкла считать его тихоней. — Мы подумали, возможно, они значительно переместили его. Оно практически всегда меняет местоположение при повторе. Но в этот раз, похоже, у кого-то припасен для нас небольшой сюрприз.

Нита уже даже не пыталась понять, о чем они толкуют. Она добежала до Первой авеню и остановилась на углу, Понт подкатились следом. Восприятие подсказывало Ните, что Ядро находится прямо перед ней, где-то там на Сорок Четвертой, где должен был находится блок зданий между Первой авеню и Йорком. Но дальше вообще не было улицы.

Прямо напротив них взгромоздилась огромная ступенчатая золотая пирамида, незавершенная сверху, а за ней неслись потоки Ист-Ривер. На берегу со стороны пирамиды виднелся длинный причал из белого камня.

— А вот и они, — сказали Понт. — Они определенно не тратили время зря.

Нита сощурила глаза, рассматривая пристань, ярко блестевшую на солнце, и заметила на ее конце нечто вроде шерстистого мамонта, рядом с ним непонятный цилиндрический объект с неровными краями и небольшую удлинненную фигурку с шестью конечностями, которая продвигалась к концу причала, в то время как остальные двое стояли друг напротив друга.

— Оно прямо здесь, — сказала Нита. — Под водой.

— Мы же говорили, что нужно оставить компрессор дома, — сказал один из Понт остальным, — а вы сказали…

— Ладно, хватит вам, ребята, — произнесла Нита, — расслабьтесь. Я полезу в воду.

И она направилась мимо пирамиды к пристани.

Самое маленькое из существ скользнуло в реку. Подбежав к причалу, Нита смогла хорошенько рассмотреть оставшихся двух: то, что она поначалу приняла за мамонта, выглядело как огромный трехногий футбольный мяч, покрытый длинным коричнево-зеленым ворсом, как будто бы его обернули ковром. Его товарищ был высотой футов в шесть и представлял собой сплетение сиреневых щупалец, которыми он деликатно покачивал в полном молчании, а они при этом меняли цвет.

— Даи стихо, — произнесла Нита, приближаясь к этим двум волшебникам. Они уставились на нее, существо с щупальцами — одним из своих нескольких глаз, растущих из макушки, а меховой мяч, по-видимому, наблюдал за ней с помощью своего ворса, который «следовал» за Нитой, пока она шла мимо него.

Она приблизилась к тому месту, откуда недавно спрыгнуло в воду третье существо, и заглянула в реку. Отсюда она отчетливо ощущала звенящий зов Ядра. Не так уж и далеко, даже заклинание-поплавок не понадобится, подумала Нита. Она расцепила звенья браслета, сняла брелок в виде стеклянного шарика, зажала его в кулаке и нырнула в воду.

Как только Нита оказалась под водой, воздушное заклинание ожило и окутало ее сферой воздуха, удерживая воду в стороне и противодействуя выталкивающей силе, так что она могла свободно дышать. Заклинание было довольно компактным, и это ограничивало время его применения, но Нита была уверена, что успеет. Оно совсем близко, подо мной. Все, что осталось сделать, это…

И тут она увидела… Что-то гладкое и лоснящееся мелькнуло у ног и подплыло поближе.

Сначала Ните показалось, что это выдра, — существо и правда выглядело похоже. Только у выдр гораздо меньше конечностей. Зверек с золотистой шкуркой завис прямо перед Нитой, загребая передними и задними лапками, а в средних держал клубок, переплетенный из света и силы, такой маленький и искрящийся. Именно из него исходило то самое звенящее пение, за которым она охотилась.

Когда существо проскользнуло мимо, оно скосило на нее темный веселый взгляд и расплылось в улыбке. Затем направилось к светлой голубоватой поверхности воды. Нита раздраженно вздохнула и поплыла следом, ее буквально вытолкнуло на поверхность вместе с воздушным пузырем.

Другой волшебник уже карабкался из воды, зажав Ядро в лапе. Он показал его остальным, один из которых сказал:

— Ладно-ладно, ты был прав и сумел это доказать.

— Двадцать четыре минуты, — заявило выдроподобное существо мохнатому трехногому волшебнику, — но я и не надеялся на такую удачу, — оно повернулось в сторону Ниты, как раз поднявшейся на причал и развеявшей заклинание пузыря, — вы только посмотрите, что я нашел по пути назад!

— Даи стихо, — сказала Нита. — Что ж, не нужно насмешек, разве не достаточно того, что ты победил? Я просто немного опоздала.

— Я не мог и предположить, что в этом цикле сюда будут Ими допущены другие волшебники, — заявило мохнатое существо. — Ладно, чего уж там. Даи, кузены!

— Здесь Пралайя, — сказали Понт, обратив внимание на «выдру».

— И этот Ммемин, — сказал один из Понт, повернувшись к массивному трехногому созданию со странным «мехом», — и даже Дазел здесь.

— Что это с вами обоими? — обратились Понт к ним, — вы просто позволили Пралайе добыть Ядро?

Это не входило в мои планы, медленный тягучий голос как будто исходил из нескольких источников в глубине Ммемина, вот только я никак не ожидал, что снова повторится тот сценарий со спрятанным под водой Ядром.

Тут Нита поняла, что голос Ммемина возникал в покрывающем его мехе.

— В мои тоже, — отозвался Дазел. — Но когда я сюда прибыл, то стало ясно, что у Пралайи есть фора, и даже прыгни я в воду вслед за ним, это не помогло бы мне добыть Ядро.

Впрочем, уверен, в следующем раунде результат будет иным.

— Наверняка, если Нита справятся так же хорошо в следующий раз, как они в этот, — сказали Понт. — Они почуяли Ядро с первой же секунды и двигались напрямик по направлению к нему все время. Без остановок.

— В данной вселенной такое проделать непросто, — сказал Пралайя, аккуратно кладя ядро на камень, где оно и осталось лежать, испуская мягкое сияние. — Отличное начало, сестренка! Над каким проектом ты работаешь, что Им потребовалось отправить тебя практиковаться?

— Я… я пытаюсь спасти жизнь своей маме, — ответила Нита. И внезапно она осознала странность всего происходящего вокруг, чего с ней не случалось еще с тех времен, когда она стала волшебницей, вся эта ненормальность иной вселенной и существ, ее окружающих, с которыми когда-либо соприкасалось в своей жизни ничтожное количество людей… Ей вдруг стало трудно смотреть на них, она ничего не могла с этим поделать и просто стояла там, пытаясь вернуть утраченное самообладание.

Остальные волшебники молча переглянулись. Затем Понт сказали:

— Во имя Пяти, чего мы тогда стоим здесь, когда они в такой печали? Здесь все слишком ново для них! Давай же, в этом пространстве больше нечего делать, пойдем на игровую площадку. Там мы покажем их всем остальным, переиграем пару прочих испытаний, и они смогут понять, как это делается.

Понт затолкались у ног Ниты. Она опустила взгляд на них.

Они сказали:

— Пошли с нами, Нита. Эта группа вселенных и измерений является намного большим, чем просто местом для игры в «найди-ядро». Расслабься, расскажи нам, за чем именно ты охотишься и, возможно, мы сможем тебе помочь.

Понт правы, протянул Ммемин. Пойдешь с нами?

— Умм, да.

— Отлично, тогда вперед.

И внезапно окружающий их мир померк и исчез.