Нита моргнула и огляделась вокруг. Ее окружала непроницаемая тьма.

Впрочем, не полная. Похоже, она и Понт, и все остальные стояли на блестящей гладкой белой поверхности, одной из множества, разбросанных на расстоянии миль друг от друга.

Если искривленность предыдущего пространства и удивила Ниту, то в данном наблюдался сходный эффект, только противоположный по сути. Плоскость этого места буквально витала в воздухе, вы могли ощутить ее своей кожей, своими внутренностями.

Прямые линии были повсюду.

Сидящий рядом с ней на задних лапах Пралайя издал тихий скрипучий смешок:

— Здесь неплохо, по крайней мере, не бывает дождя, — он огляделся вокруг. — Можно сойти с ума, постоянно ожидая, что потечет вода.

— Понятия не имеем, на что вы жалуетесь, — сказали Понт и покатились мимо них по направлению к источнику света, на фоне которого Нита разглядела колеблющиеся тени. — Замечательное местечко: ни спусков, ни подъемов. Просто рай какой-то. — Последний из Понт прокатился мимо Ниты, изобразив пожатие плечами. — Вы всегда умеете найти нечто квадратное даже в абсолютно круглом мире, Пралайя.

— Природный дар, — ответствовал Пралайя, с усмешкой наблюдая, как они удаляются. Он покосился на Ниту.

Они двинулись вслед за Понт, Дазел и Ммемин замыкали цепочку.

— Вы явно уже встречались раньше, — заметила Нита.

— О, несколько раз, — отозвался Пралайя, постукивающий коготками своих шести лап рядом с Нитой по мере продвижения к источнику света. — Мы, знаешь ли, соседи. Их родной мир расположен недалеко от моего, в одном скоплении вселенных. Мы сталкивались друг с другом довольно часто с тех пор, как начали эту серию тренировок.

Если ты побываешь здесь еще пару раз, то довольно быстро начнешь узнавать завсегдатаев.

— Я не думаю, что побываю здесь еще пару раз, — сказала Нита. — У меня мало времени, и я все еще бесконечно далека от намеченной цели.

— Ты здесь новенькая, так что не стоит быть уверенной в этом, — сказал Пралайя, пока они приближались к источнику света. — Попробуй почувствовать Ядро!

— Хух… — Нита запнулась. До нее только сейчас дошло, что это была уже другая практическая вселенная.

— Не останавливайся, — сказал Пралайя, — в некоторых пространствах у тебя не будет возможности расслабиться. Тебе необходимо научиться ощущать на ходу. Давай, вперед!

Нита попыталась «вслушиваться», не прекращая шага. Это было довольно трудно, сильно мешали все остальные чувства, но одно открытие вызывало в ней еще большее раздражение: она почти услышала голосок Дайрин, говорящий: «Что, не можешь даже одновременно идти и жевать жвачку, а?»

Раздражение позволило ей сосредоточиться настолько, что Нита смогла «услышать» Ядро, пусть и лишь на секунду, ощутив некие изменения в локальном пространстве.

— Оно прямо впереди, — произнесла Нита удивленно. — В центре чего-то.

— Неплохо, — сказал Пралайя, — это Ядро непросто обнаружить, потому что оно довольно маломощное. Мы обычно храним его под замком в определенном месте, так как большинство из нас проходит через это пространство, и никому не хочется постоянно заниматься его поисками.

— Я думала, здесь действуют определенные временные ограничения.

— О, это, конечно, одно из свойств асхезо-вселенных, впрочем, далеко не единственное, — сказал Пралайя. Он приостановился, чтобы почесать за ухом одной из средних ног, изогнувшись для этого дугой, затем продолжил путь, — но данное пространство к ним не относится. Это своего рода карманное подпространство, приложение к данной связке тренировочных вселенных. Силы используют его для того, чтобы отдохнуть перед окончанием работы и возвращением домой. Оно полезно постольку, поскольку, когда ты заканчиваешь поиск, то зачастую бываешь слишком усталым, чтобы проходить через Врата…

Они зашли на край освещенной области. Пятнадцать или двадцать разнородных существ стояло или сидело вокруг на том, что, насколько Ните было известно, являлось хорошей мебелью на некоторых планетах. На одном из предметов, напоминающем журнальный столик из отполированного металла, лежало Ядро размером с мяч для бейсбола, окруженное плотной поблескивающей световой сетью.

Понт в это время уже подкатились к группе существ, стоявших перед столом и разговаривающих с другой группой, сидящей с другой стороны, собравшиеся там волшебники тоже обернулись к ним с приветствиями.

— У нас новая жертва, — обратились Понт к ним, — познакомьтесь, это Нита.

Все разнообразные глаза повернулись в ее сторону, последовали вежливые поклоны и размахивания крыльями и прочими конечностями, хор голосов сказал:

— Даи стихо, сестренка!

— Умм, я странствующий рыцарь, и я приветствую вас, — сказал она.

Группа разразилась ответными приветствиями, в основном в стиле «Как и мы!». Понт снова подкатились к ней и сказали:

— Тебе повезло: здесь находятся представители большинства классов волшебников. Здесь Лалеж, они прибыли с Доринта. Там, видишь, Нириссает с Альгавред XI, только глянь на их хвосты! А вот тут Буерти, они с Лита. А это Кив…

Перечисление заняло немало времени, так что под конец Нита отчаялась запомнить хотя бы часть имен, не говоря уже о планетах, с которых их обладатели прибыли. Вскоре она была окружена говорящими на Речи существами, спорящими между собой о различных способах быстрого обнаружения Ядер пространств, затем кто-то принес ей нечто, напоминающее стакан с водой, только без стакана — вода поддерживала форму самостоятельно. Пралайя насмешливо приподнял брови, поймав ее взгляд, он моргнул по направлению к Ядру, по-прежнему лежащему на столике. Вероятно, это Ядро использовалось только для одного — игр.

Пока Нита размышляла, где находится край ее невидимого стакана, она успела услышать великое множество информации и сплетен от окружающих ее инопланетных волшебников, она быстро сообразила, что это хорошая возможность в кратчайшие сроки узнать много полезных сведений, которые, возможно, помогут спасти жизнь ее матери.

Нита уже успела скопить достаточно мужества, чтобы обратиться с вопросом к самой старшей группе, собравшейся вокруг волшебника по имени Эвриссс, который внешне напоминал гигантского шипастого питона, когда ее внимание привлекло нечто, неспешно прогуливающееся неподалеку от собравшихся. Нита сообразила, что оно не являлось инопланетянином. Это была свинья. Не одна из тех пятнистых особей, но вполне себе бело-розовая, с щетиной, слегка серебрящейся в местном освещении, и даже немного отражающей окружающее.

— … и тогда я сказал Хвин: «Теперь, если ты взглянешь на это, продолжая держать свой шаэль выпрямленным, то сможешь заставить Ядро изменять законы так, как и представить себе не мог…» — Эвриссс заморгал, заметив внезапно остановившийся изумленный взгляд Ниты. — О, вы, кажется, не были представлены друг другу. Чао! — Свинья остановилась, оглядывая группу, затем посмотрела на Ниту. — Хи'Ниит, это Потусторонняя Свинья.

Глаза Ниты широко раскрылись, когда свинья шагнула к ней, и она заметила маленькие сияющие волны, которые, казалось, расходились кругами по полу от каждого ее шага, как изначально выглядящие твердыми вещи подергивались рябью рядом с ней. В голове ее всплыло около шести возможных откликов на слова Эвриссса, но, по счастью, Нита успела вспомнить правильный вариант до того, как выпалила один из них. Она посмотрела на Свинью и спросила:

— В чем смысл жизни?

Другие волшебники зафыркали, зашипели или выпустили несколько пузырей от смеха, а Свинья искоса взглянула на Ниту одним из своих маленьких глазок:

— Я скажу тебе, в чем смысл моей жизни, — сказала она, — если ты расскажешь мне смысл своей.

— Ээээ… это могло бы занять немало времени. Даже если предположить, что я знаю.

— То же и для меня, — сказала Свинья, — так что давай опустим это. Подойди сюда, сядь, расслабься.

Так она и поступила, опустившись на ближайшую хромированную штуковину, более-менее напоминающую кресло. С первым упоминанием о Потусторонней Свинье Нита столкнулась еще во время первого знакомства с Учебником, даже до Сурового Испытания. В нем Свинья описывалась как одна из «неразрешимых загадок», некое создание, стоящее между волшебниками и Существующими Силами. По сути, термин «создание» не совсем подходил для ее описания, поскольку (по словам Учебника) никто не мог похвастаться тем, что знает, кто именно создал ее. По крайней мере, мотивы поведения Свиньи были скорее добрыми, но ее осведомленность о различных вещах поражала. Нита думала, что именно по этой причине в Учебнике насточиво советовалось задать Свинье вопрос о смысле жизни. Всегда оставался небольшой шанс, что она не сможет ускользнуть и будет вынуждена ответить.

Но не в этот раз, подумала она.

— Ты часто здесь бываешь? — вырвалось у Ниты, затем она мысленно укусила себя за этот, казалось, самый глупый из всех вопросов, которые можно было задать.

— Не бойся показаться глупой, — хладнокровно ответила Свинья. — Большинство настолько сосредотачивается на определенных вопросах, что не в состоянии выдать что-либо иное. Я и в самом деле постоянно блуждаю туда-сюда. Мне нравится быть здесь, на краю, где никто не боится совершить ошибку, и многие занимаются довольно интересной работой. Не у всех она посвящена чему-то столь личному, как у тебя, но для каждого она представляет ценность.

— Значит, ты знаешь… — Нита была слегка смущена.

— Знать обо всем составляет большую часть моей работы, — ответила Потусторонняя Свинья. — Существует довольно длительная традиция существования свиней-оракулов, которая началась с меня, — она сделала паузу. — Таким образом, я полагала встретить тебя в последовательности времени.

— Да, так и вышло, — осторожно сказала Нита.

— Ну да, пока время не определено, выбор — это все; можно обходиться с временем как угодно.

Нита улыбнулась этому заявлению.

— Ты наверняка можешь. Но ты и была создана чтобы быть одновременно везде.

Она одарила ее хитрым взглядом.

— Полагаю, определенная правда в твоих словах присутствует, — сказала Свинья. — Если все поверят, что они могут делать то же, что и я, станет слишком тесно.

Нита рассмеялась. Что-то в ней располагало к непринужденному общению. К тому же, к Нитиному удивлению, у той был самый настоящий нью-йоркский акцент. Какое-то время Нита беседовала со Свиньей о Земле и о некоторых других планетах, куда заводили ее странствия, и вскоре обнаружила, что не было ни одного места, где Свинья также не побывала бы, или видела, или знала о них.

— Или, иначе говоря, я там сейчас, — поясняла та, — или только что буду там сейчас.

Нита усмехнулась, вспоминая как пыталась объяснить маме, что такое напряжение условного времени.

— Мой родной язык не слишком подходит для описания таких вещей. Лучше перейти на Речь.

— Без проблем. С кем ты пришла сюда?

— С целой компанией, — ответила Нита. — В основном, с Пралайей и, хм, Понт.

Свинья улыбнулась, заставив Ниту покраснеть, когда она поняла, что использовала «сленговое» название Пятерых.

— Ох, — сказала Свинья. — Ты не одинока среди тех, кто не может повторить музыку этих сфер… Не переживай из-за этого, сестренка. Никто не может идеально говорить на всех языках. По сути, умения владеть Речью вполне достаточно для любого.

Нита кивнула.

— Еще одно слово, которое здесь можно услышать, — сказала она затем, — особенно среди волшебников: «храсбт»…

В переводе на Речь оно обозначало «сестренка/братишка».

— О, это понятие достаточно распространено повсюду, — сказала Свинья. — Все мы дети братьев и сестер, родственных существ, порожденных странным союзом Жизни и Времени. Все мы связаны тем, что, в основном, просто пытаемся прожить свои жизни и справиться с трудностями. Но в большинстве случаев стараемся совершить нечто большее, что просто быть, — Потусторонняя Свинья огляделась вокруг. — Это — одно из тех мест, где ты встретишься с возможностью выскользнуть из рамок привычного понимания того, на что ты способна, — она одарила ее задумчивым взглядом, — и, если повезет, ты найдешь то, что ищешь, и сможешь насладиться этим впоследствии.

— Это и есть то, за чем я пришла сюда, — ответила Нита.

— Пытаться сохранить жизнь всегда стоит любых усилий, — сказала Свинья. — Но иногда работу можно значительно упростить. Тем не менее, я бы сказала, что ты пришла в правильное место, чтобы получить совет, — она обвела взглядом пеструю толпу разнообразных существ, скопившихся вокруг стола в освещенном круге и машущих разного рода конечностями во время разговора.

— Сколько это будет стоить? — пробормотала Нита.

Потусторонняя Свинья приподняла брови, взглянув на нее:

— Ничто не дается даром. Цена тебе известна.

— Ум, да, конечно. Я справлюсь, — Нита все еще смутно представляла себе, какова может быть цена за подобное волшебство. Принимать на себя неизвестные обязательства казалось неразумным, особенно при работе с одним из самых дорогостоящих видов волшебства.

— Как и все мы, — сказала Свинья, затем поднялась, изогнув хвост в ее сторону. — Держи свои уши открытыми, тем не менее. Никогда не знаешь, о чем может случайно обронить один из твоих братишек, но впоследствии эта информация может стать очень важной для тебя.

Потусторонняя Свинья побрела прочь. В свою очередь, Нита поднялась с креслоподобного предмета, на котором сидела и подошла к другим волшебникам, что-то живо обсуждавших в группе. То, о чем она привыкла думать, как о «Ядре» они называли самыми разными именами: Сердце Мира, Космическое Яйцо, Осколок. Некоторые из волшебников так глубоко изучили структуру Ядер, как Нита даже не надеялась узнать в обозримое время. Понт разговаривали с одним существом, похожим на аиста шести футов высотой, который как будто только что опрокинул на себя целую полку переливающихся красок в художественном магазине, и каждую минуту менял цвет. Обсуждение, похоже, было в самом разгаре.

— Если у вас возникают такие сложности с определением местоположения Ядра, — толковали Понт, — вам следует поискать помощь. Работайте как команда! Это хорошая возможность для любого из нас, раз уж мы покончили с задачами на ориентацию.

Другая волшебница, Ккирл, раскрыла свои крылья, ярко вспыхнув алыми и зелеными сполохами, затем сложила их снова.

— У меня есть сомнения, — произнесла она, — в задаче Ядро планеты нестабильно. Оно не будет оставаться в том месте, где было расположено сначала. Не могу утверждать, являются ли колебания вселенной отражением нестабильности Ядра, или происходят по другой причине, хотя я и работаю над этой проблемой уже несколько циклов.

— У планет есть Ядра? — переспросила Нита.

— Не настолько мощные и сложные, как Ядра вселенных, которые ты уже находила, — ответила Ккирл, — намного меньше, изящнее, легко портящиеся при небрежном обращении. Я провела немало времени, исследуя их, так что способна оценивать ситуацию и вносить при необходимости небольшие корректировки. Больше просто нет времени ждать, если раньше на планете, где обитает несколько сотен тысяч моих людей, землетрясения и движения коры можно было как-то предотвратить, то теперь это невозможно — в течение последних двух циклов землетрясения стали настолько разрушительными, что угрожают разрушить большую часть поверхности планеты. Силы уже дали свое разрешение на вмешательство с помощью Ядра, так что я здесь для проведения завершающих тестов. Не могу сказать, что нуждаюсь в этом. Но я попрежнему не уверена, что безопасно проводить вмешательство в одиночку, не говоря уже о…

— Ккирл, какой смысл ходить на собрания, подобные этому, если не собираетесь использовать полученные сведения в своих целях? — прервали ее Понт. — Существующие Силы подтолкнули вас на этот путь. Давай кто-нибудь из нас поможет вам! Скажите нам, что вы собираетесь делать дальше, и мы последуем за вами. Или мы можем просто одолжить вам свою силу, если это потребуется. В данных обстоятельствах не стоит рисковать, импровизируя в одиночестве.

Ккирл огляделась вокруг, ее перья были слегка взъерошены в нерешительности.

Несколько других волшебников, в том числе и Пралайя, прислушивались к их беседе.

Теперь же Пралайя приподнялся на задних ногах, чтобы посмотреть в глаза Ккирл, и сказал:

— Сестренка, если жизни твоих людей в опасности, то, позволяя своей неуверенности останавливать себя, ты играешь на руку Одинокой Силе. Промедление может быть фатальным. Если уже не стало, судя по рассказанному тобой. Тебе пора двигаться, оставив нерешительность в прошлом. Иначе для чего мы все здесь?

Ккирл молча стояла некоторое время. Наконец она подняла взгляд, расправила крылья и сказала:

— Вы правы. Другого выхода нет. И нет никакого смысла оттягивать дальше. Кто пойдет?

— Мы пойдем, — ответили Понт. — Кто еще?

— Я с вами, — сказал Пралайя, — естественно. Еще кто-нибудь?

Ммемин прогудел: Я совсем не против пойти.

Другой волшебник, которого Нита видела только мельком, рыбообразное серебристое создание с вытянутым телом, находящееся в пузыре с водой, сказал:

— Я тоже.

— Прекрасно. Тогда я нарисую круг перемещения, — сказала Ккирл. — Вам нужно будет вписать свои имена и взять с собой что-нибудь для дыхания: атмосфера достаточно разреженная, с повышенным содержанием кислорода, — она окинула взглядом «рыбу», — хотя для тебя это явно не станет проблемой, Неме, за исключением наличия кислот в воздухе.

Волшебники начали подготовку, творя поддерживающие жизнь заклинания, и неожиданно один из Понт повернулся к Ните, немало удивив ее словами:

— Вы тоже могли бы пойти.

Нита посмотрела на него, затем на остальных, пораженная:

— Я? Но я только начала. В этот раз мне даже не удалось найти Ядро.

— Это был только вопрос времени, — сказал Пралайя, поглядывая на нее.

Ккирл приостановилась перед началом вырисовывания круга.

— И ты определенно самая молодая из всех здесь, — сказала Ккирл, — так что там, где ты проигрываешь в опыте, ты можешь взять могуществом. Присоединяйся, хНиит. Ядро, скорее всего, окажется не там, где я его оставила после завершения; так что его поиск окажется для тебя дополнительной возможностью попрактиковаться.

Нита снова подумала об ужасном положении, в котором пребывала ее мама. Но все эти существа старались помочь ей, помочь ее маме. Так что минимум, что она может сделать для них, это помочь им.

— Хорошо, — сказала она. — Я пойду.

Ккирл вернулась к вырисовыванию транзитного круга, четкие линии которого возникали вслед за ее перемещениями. Остальные волшебники написали свои имена на Речи и начали помещать их внутрь заклинания в специальные незаполненные промежутки, оставленные Ккирл с этой целью.

Нита внимательно рассматривала диаграмму по мере того, как она заполнялась.

Координаты Солнечной Системы, о которой шла речь, содержали перед собой дополнительный набор векторов и координат и принадлежали, подумала Нита, совершенно иной вселенной. Во всем остальном диаграмма была нарисована просто превосходно, а подробное описание планеты в целом давало понять, почему работа над этим проектом заняла у Ккирл столько времени. Она просто сама себя разрушает, подумала Нита, наклоняясь, чтоб лучше рассмотреть символы. Планета и так была огромна, но в какой-то момент начала притягивать к себе свои луны и даже одну пролетавшую через эту солнечную систему «блуждающую планету»… и теперь гравитационные напряжения наиболее массивных спутников выводили систему из равновесия.

Дайрин работала над похожими проектами, совершенно нерешаемыми с помощью грубой силы. Нита видела, какое решение предполагала Ккирл, — оно было дополнительно включено в транзитный круг. Планете предстояло изменить структуру земной коры, а также реорганизовать и перебалансировать магнитное и гравитационное поля. Это было возможно лишь с помощью Ядра. Небольшое вмешательство — и вся структура мантии и коры изменится как по щелчку пальцев. Как если бы Ядро было мастер-копией ДНК — измени ее, и любая другая молекула в теле изменится в ответ. Все это было очень похоже на то, что Нита собиралась сделать для своей мамы. Ей показалось, что сердце пропустило удар, когда она поняла, что именно Ккирл начертила в диаграмме, — осталось только понять, как применить этот способ для решения своей задачи.

— Видишь что-нибудь, что может не сработать? — спросила Ккирл, подходя к ней и заглядывая через плечо.

— Нет, — ответила Нита. — Выглядит превосходно.

— Спасибо. Это заняло порядочно времени. Но худшая часть здесь — условные операторы.

К счастью, решение попадает в этические. Посмотри на строку «Вперед/Отмена», переключатель «Вперед» опущен. Если в конце окажется, что хоть один самый маленький узел не является узлом, ты можешь все бросить и вернуться домой.

Нита кивнула.

— Окей, — сказала она и покопалась в глубинах памяти, извлекая постоянно обновляющуюся графическую версию своего персонального описания. Как обычно, та выглядела словно длинная изящная мерцающая цепочка символов Речи, но, быстро пропустив ее между пальцами, Нита заметила определенные изменения, в основном, в частях, отражающих семейные и эмоциональные отношения. Мама… подумала она. Она позволила своему имени мягко упасть на пол и занять предназначенное для него место в волшебстве Ккирл.

Неожиданно Нита почувствовала, что кто-то стоит за ее спиной, и оглянулась через плечо. Позади нее был Дазел, он наклонился, глядя на нее рядом глаз, в то время как множество розовых и темно-фиолетовых щупалец развевалось в воздухе. Он не произнес ни слова. Большая часть его глаз была направлена на ее имя, написанное Речью.

— Умм, привет, — сказала Нита.

— Ага, — отозвался Дазел. Больше он ничего не говорил, но основная масса его глаз отвернулась от нее, чтобы взглянуть на ее имя, мерцающее на белом полу, хотя один глазик по-прежнему был направлен на Ниту, покачиваясь на своем тонком блестящем розоватом стебельке в трех дюймах от ее носа. У него был треугольный зрачок, а оставшая часть глаза была налита кровью, если, конечно, кровь могла быть пурпурной.

— Эмм, да, точно. Прошу меня извинить, — сказала Нита и выскользнула из-под взгляда этих вездесущих глаз, постаравшись обставить все это так, чтобы не было похоже на побег.

Глаза проследили за ее уходом, но сам Дазел не шевельнулся, за исключением щупалец, которые, похоже, постоянно пребывали в движении, скручиваясь и раскручиваясь. Нита направилась туда, где Пралайя и Понт обсуждали с Ккирл и парой других волшебников последние детали. Там она села на креслоподобную конструкцию возле Пралайи. Когда Понт обратились с каким-то предложением к волшебникам, стоявшим поодаль, Нита оперлась локтями о колени и наклонилась к Пралайе.

— Это мне только кажется, — спросила Нита тихонько, — или есть что-то… что-то необычное в нем? — Она покосилась на Дазела.

Пралайя словно невзначай взглянул через плечо, затем повернулся обратно к Ните и потер мордочку лапой.

— Я не знаю точно, — сказал он. — У него действительно есть привычка просто стоять вот так и смотреть на тебя всеми этими глазами чуть ли не по несколько минут кряду. Я имею в виду не то, что что-то не так с обладанием множеством глаз. Или их отсутствием, не имеет значения. Возможно, это работа для кого-то с несколькими мозгами, — Пралайя начал мыть другую половину мордочки. — Однажды я спросил, не беспокоит ли его что-нибудь, но внятного ответа так и не дождался.

Нита покачала головой:

— Но ведь Речь всегда внятна.

— Только если ты пользуешься ей с целью быть понятым, — ответил Пралайя. Он пошевелил усами: выражение, которое Нита растолковала как пожатие плечами. — В любом случае, это не мое дело.

Нита поняла, что с ее стороны было несколько невежливо спрашивать о таких вещах.

Ведь все эти люди были в первую очередь волшебниками (за исключением Свиньи), и они были очень добры к ней.

— Ничего, — сказала она, — вероятно, все дело во мне. Так насколько мы продвинулись?

— Так, что это здесь у нас? — спросил один из Понт, подкатываясь к другой таблице.

— Что именно? — поинтересовалась Нита.

— Там Дазел, — сказали Понт, двое из них раскатились в стороны, затем снова сблизились, «разглядывая» Дазела. — Они уходят, по-видимому. Мы сказали им «Счастливого пути», на что они ответили: «Для некоторых из нас — да, но для кого-то одного из нас — нет».

Нита, Пралайя и все остальные Понт уставились на Дазела. Он некоторое время разглядывал их в ответ частью своих постоянно шевелящихся глаз, затем исчез.

— Готово, — сказала Ккирл, поднимаясь после последней проверки заклинания. — Начнем?..

Каждый занял свою позицию, встав на приготовленное для него или для нее место в схеме. Нита проглотила комок в горле, осознав, что собирается участвовать в волшебстве без малейшей предварительной подготовки с существами, с которыми познакомилась не более чем час назад. Но было уже слишком поздно. Понт стояли в своей части круга, они несколько нервно позванивали, сталкиваясь друг с другом; Пралайя присел на задние лапы, чинно сложив остальные на животе; Неме, рыбоподобный волшебник, плавал в своем пузыре, напоминая тайскую бойцовую рыбку в чаше с водой своими полупрозрачными серебристыми плавниками и большими глазами; Ммемин просто стоял, покачиваясь, словно огромный плохо набитый безглазый конь из спортзала; и Ккирл, она слегка приподняла крылья, ступив в контрольный круг транзитного заклинания, и начала читать вводную последовательность символов Речи, слова зазвенели в воздухе, заглушая все остальные звуки, в том числе тихое шипение Ядра этого небольшого игрового пространства.

Нита сделала глубокий вдох, чтобы убедиться, что ее окружает привычная земная атмосфера, которая удерживается заклинанием, прикрепленным к ее браслету. Затем она присоединила свой голос к общему хору, которой чирикал, стонал, звенел и рычал на все лады. Гул Речи нарастал, обволакивая волшебников; напряжение силы ощущалось все сильнее, волшебство выталкивало их прочь из этого мира — с неожиданной вспышкой — в другой.

Пространство игровой комнаты исчезло. Очень высоко в бледно-голубом небе за сернисто-желтыми облаками светило яркое жесткое солнце. Нита и остальные волшебники стояли в ледяной пустыне шафранового цвета. Вокруг них ревел ветер, швыряя в глаза хлопья снега, и Нита знала, что заклинание, удерживающее вокруг нее привычную атмосферу, защищает ее не только от чрезвычайно низкой температуры, но и от этой взвеси ядовитых снежинок.

Другие волшебники встревоженно огляделись.

— Из-за землетрясений в атмосфере скопилось немало ядовитых газов, — пояснила Ккирл.

— С каждым днем эта проблема усиливается.

— Эта область не является сейсмически активной, — заметили Понт, разделившись на множество небольших сфер и выкатившись за пределы диаграммы.

— Нет, это то место, где я оставила Ядро, — сказала Ккирл. — У меня была надежда, что оно останется возле магнитного полюса планеты. Но, как вы видите, его здесь нет.

Нита всмотрелась в снег и прислушалась еще раз. Ветер гудел в ее ушах, отвлекая, и она не воспринимала эту вселенную как искусственно сжатую подобно тем, где она уже успела попрактиковаться. Она распростерлась вокруг Ниты, подавляя все ее чувства, как обычные человеческие, так и волшебные, по-настоящему реальная и изменчивая. К тому же Нита постоянно ощущала направленный на нее взгляд Пралайи, задумчивый, но в то же время немного нетерпеливый и испытующий, вновь напомнивший ей Дайрин. Нита снова сосредоточилась на «вслушивании». Что-то в завывании ветра или, быть может, за ним привлекло внимание Ниты, и она посмотрела на Ккирл в замешательстве.

— Ты уверена, что его здесь нет?! — попыталась она перекричать ветер.

— Что?!

— Здесь есть что-то, я не уверена… Своего рода эхо. Ты можешь его услышать?

Ккирл прислушалась.

— Нет…

Нита обернулась, оглядываясь вокруг. В этой пустынной местности глазу было не за что зацепиться, но она снова услышала это, на этот раз она была уверена в этом.

— Понт, — спросила она, — можете вы мне дать… Помочь мне с этим? Проделать то же, что вы сделали в тот раз?

— Что? Ох…

Поверхности Понт заискрились. Внезапно на пейзаж перед глазами Ниты наложилось то странное искривленное ви́дение мира: небо сильно закруглялось вниз, золотистые ледяные глыбы изгибались под странными углами вокруг них, ветер проносил сквозь группу волшебников огромные холодные тучи снега. Нита расслабилась и позволила этому восприятию слиться с собственным. Она приникла к искривленной поверхности и огляделась, прислушиваясь.

То же самое, видимо, сделали и остальные волшебники, хотя она и видела их через восприятие, которое дали ей Понт. Все они стали шарообразными, пусть и по-разному: как баскетбольный мяч отличается от бейсбольного. У Ккирл остались какие-то намеки на ее реальный яркий окрас, пространство вокруг нее изгибалось плотно и как будто элегантно; в сфере, которая отражала окружающий мир, и оттого казалась слегка растворенной в пространстве, Нита угадала медлительного и рассеянного Ммемина; Пралайя стал компактным и аккуратным шариком. Нита чувствовала, как все остальные волшебники тоже обследуют это место, выискивая Ядро. И вновь она ощутила легкое покалывание от узла невидимой силы, катившегося прочь от нее, не так уж и далеко, довольно медленно, снизу…

Оно движется? спросил у нее в голове Пралайя.

Вот что я тут подумала, сказала Нита. Пралайя, ты мог бы проделать то же, что и Понт? Если мы трое, или я и ты, или я и некоторые из Понт поищем одновременно…

Да.

И мир снова изменился. Золотистый лед вокруг остался прежним, все так же завывал ветер, но теперь у ветра появился голос — выразительный и надрывный. Спутники Ниты внешне сохранили те же формы, как и при обычном ее восприятии, но что-то в них поменялось, что-то добавилось. Теперь можно было разглядеть глубины их характеров и мыслей, ранее невидимые, казалось, достаточно протянуть руку и получится прикоснуться к мыслям других — ощущение теплое, словно мех, гораздо более живое, более наполненное жизнью, нежели холодноватое восприятие Понт. Может быть, это потому, что я и Пралайя — оба млекопитающие, подумала Нита. Или что-то вроде млекопитающих…

За те мгновения, когда она глядела на мир глазами Пралайи, Нита успела уловить еще несколько вещей: мимолетные видения сине-зеленого покрытого лесами родного мира, где полноводные реки бежали под сенью деревьев, золотоглазая подруга с веселым взглядом, детеныши, кувыркающиеся и пищащие в полутемном логове, теплый и дружелюбный взгляд на мир, который казался непростым, но все же достаточно приветливым. Затем картинка снова сменилась на ставшие уже привычными лед и снег, вокруг опять завыл ветер, и возникло еще одно ощущение Ядра, острое и более точно направленное: чувство чего-то текучего, по каплям просачивающегося под лед, где было теплее и больше возможностей для существования в жидком виде, где тепловая и иные энергии струились по жилам земной коры, там что-то шипело и извивалось, запутанный клубок местных законов, зарытый глубоко-глубоко…

Снизу! сказала Нита.

Все остальные посмотрели вниз, в глубины ледника, на котором они стояли, сквозь него до самого камня и далее, где начинались его изменения, тут Ккирл зло рассмеялась, сказав: Во имя Сил, вот и надейся, что оно останется более-менее на том же месте в этот раз! Начнем, братцы, иначе, если оно достигнет мантии, то разрушит все вокруг до того, как мы сможем им заняться!

Всем им было знакомо Слово Каменщика. Оно придавало камню новые свойства, но более сложная версия заклинания высвобождала воспоминания камня о его предыдущих состояниях, о временах, когда четвертым элементом, в основном, был огонь, воздух или камень — в виде космической пыли, отдельных атомов, сталкивающихся между собой в вакууме, перед тем как они начнут собираться в то, что потом станет планетой. Нита использовала эту версию Слова Каменщика, извлекая слова заклинания из брелка-гальки со своего браслета. Она убеждала лед и землю под ногами, что их атомы, как в древние времена, разделены огромными расстояниями, достаточными для того, чтобы Нита могла проскользнуть между ними вниз.

Лед сомкнулся над головой Ниты и поглотил ее как туман, камень был темнее и плотнее, он слегка сопротивлялся, когда вся группа пустилась в погоню за ядром. Они погружались все глубже и глубже, призрачная каменная дымка промелькнула перед глазами Ниты, словно она прыгнула в воду. Время шло, но ничего не изменялось — Ядро было слишком глубоко…

Нита слегка повернулась, плывя сквозь каменную толщу, проникая сквозь нее словно сквозь воды Залива Джонс, где еще недавно она проводила столько времени. Она все четче ощущала Ядро впереди, где-то у самой границы между мантией и земной корой, там, где под кожей планеты кипела раскаленная лава.

Нельзя позволить ему упасть туда! Нита прижала руки к бокам, чтобы помочь гравитационному притяжению, она постаралась максимально приблизиться к форме стрелки или торпеды. Она была самой маленькой, самой легкой из всех волшебников.

Или, возможно, просто самой молодой, подумала она, медленно-медленно приближаясь к светящемуся клубку Ядра. Его ход замедлился, как будто камень, сквозь который оно продвигалось, стал плотнее. Ните же показалось, что субстанция, через которую она проплывала, теперь скорее напоминала воду, чем туман, а потом и вовсе сгустилась до вязкой грязи, но она не позволила этому остановить себя. Ядро было прямо впереди, просто пока еще вне досягаемости. Никого из остальных поблизости не было видно. Не стоит их ждать: они придут сюда, когда смогут, нужно просто достать Ядро!

С трудом прорываясь сквозь плотный бурлящий темнеющий огонь, Нита протянула руки вперед и вниз. Ядро замедлило свое падение… но и она тоже, затем ее стали сотрясать ударные волны. Ей было известно о наличии своего рода стены между корой и мантией, но она никак не ожидала, что помимо этого столкнется с такой неистовой вибрацией, волнами огня, окатывающими ее. Мир содрогался вокруг, когда небольшие камешки из внешней оболочки коры кружились в огненном вихре, словно она оказалась в центре одного из пятен в атмосфере Юпитера, плотного и неистового. Самые ужасные землетрясения казались просто ерундой по сравнению с этим, и Нита двинулась прямо к Ядру, полуослепшая от ревущих огненных вспышек.

Что-то прикоснулось к ее спине, поддержав в последний момент и поделившись своей силой. Мир вокруг посветлел, стал четче, как было ранее, что позволило Ните схватить спутанный световой клубок Ядра обеими руками. Непостоянное и своевольное, оно отчаянно сопротивлялось, как и предупреждала ее Ккирл, подпрыгивая и дергаясь в ее руках, не прекращая попыток вырваться. Нита ни за что не могла позволить себе уронить его.

Пралайя, подумала Нита, опознав источник всплеска силы, к тому же она не была уверена, есть ли еще кто-нибудь поблизости. Где же Ккирл? Что она собирается делать с этой штукой?

Терпение. Она придет.

Они ждали вместе, не обращая внимания на разбушевавшуюся вокруг бурю, в которой роль ветра играл огонь, пытавшийся разметать их, как листья на ветру. Пралайя подпитывал ее своей силой, чему Нита была несказанно рада. Она не была уверена, сколько еще она сможет удерживать Ядро, но внезапно огонь вокруг прорезала вспышка света, разноцветный всполох, чуть менее ослепительный, чем окружающие, затем Ккирл вцепилась в Ядро и руки Ниты когтями, ранее скрытыми в изгибах ее крыльев.

Мгновение спустя Нита увидела Ядро так, как видела его Ккирл — сложным и опасным, но не настолько, чтобы к нему нельзя было подступиться. Ккирл потратила на подготовку очень много времени, и теперь она была готова.

Тоненькие когти глубоко вонзились в переплетенный клубок силы, сердце этого мира, и все глубинные процессы замерли на несколько секунд, достаточных, чтобы Ккирл успела провести в жизнь все то, что она планировала так долго.

Нита могла и видеть, и ощущать, как она проделывала это, как Ккирл перестраивает с помощью Ядра пути сообщения между верхним слоем мантии и нижним слоем коры планеты, уменьшая некоторые наиболее массивные области возле ядра, перераспределяя массу с таким расчетом, чтобы континентальные плиты планеты двигались более медленно и равномерно и могли противостоять приливным эффектам массы спутников.

Нита внимательно следила за тем, как Ккирл обращается с Ядром словно с кубиком Рубика, производя необходимые изменения одно за другим, но не претворяя ни единого из них в жизнь, пока все не будет закончено и установлено в правильном порядке. Нита поняла, что с помощью именно этой техники она сможет помочь своей маме, используя ее собственное внутреннее Ядро, чтобы изменить губительные раковые клетки и сделать их безвредными, а может быть, даже полезными. О, как я рада, что пошла…

Ккирл, тебе стоит поторопиться с этим! услышала Нита мысль Пралайи. Сила, которой он подпитывал их, истощалась. Одну секунду, ответила Ккирл.

Не думаю, что у нас есть так много времени! сказала Нита. Она все еще держалась за Ядро вместе с Ккирл, но не более того: оно дергалось и тряслось в их руках и когтях как живое, пытаясь освободиться, сопротивляясь тому, что с ним делалось.

Теперь я…

Ккирл отпустила изменения, которые она проделала в Ядре. Рев и гул вокруг усилились, старые структуры старались пересилить новые, поначалу довольно неустойчивые, затем они утвердились, и мир вокруг содрогнулся, дрожь пошла из самого его сердца, все начало вставать на свои места. Давайте убираться отсюда! мысленно крикнул Пралайя за их спинами, и тогда Нита отпустила Ядро и двинулась обратно к поверхности сквозь пылающие толщи начавшей перерождение планеты.

Возвращение из объятий огненной бури, казалось, заняло больше времени, нежели спуск. Густой каменный туман постепенно посветлел, затем резко исчез, когда Нита проскочила сквозь слой льда и вернулась в свою привычную физическую форму, ее жизнеподдерживающаяся сфера снова сформировалась вокруг нее. Она рухнула на колени, хватая ртом воздух. Остальные волшебники вылетели на поверхность льда вслед за ней, все они вели себя точно так же — это была нормальная реакция после совершенного волшебства. Земля под ними затряслась, воздух наполнился пронзительным визгом и грохотом от трескающихся глыб льда на мили вокруг во всех направлениях. Нита увидела, как Ккирл поднялась, шатаясь на своих длинных ногах, и выкрикнула в снежный воздух длинную фразу на Речи.

Земля словно бы встала на дыбы, и Нита обнаружила, что скользит на боку вниз по ледяной плите. Затем все вокруг потемнело, и снова появился свет, заклинание возврата просто захватило их всех вместе с Нитой и бесцеремонно выбросило обратно на пол игрового пространства. Там они и упали, оставшись лежать, постанывая, похлюпывая или мягко перекатываясь из стороны в сторону какое-то время; пока к одному за другим не стали возвращаться силы.

Ккирл лежала, не двигаясь, словно кучка ярких перьев, слегка приподнимающихся при дыхании. Когда Ните удалось подняться на ноги, она подошла к Ккирл и обняла ее:

— Ты в порядке?

Слабый писк раздался откуда-то из-под перьев после того, как к Ните присоединился Пралайя, дотронувшийся лапой до одного из распростертых крыльев.

— Спасибо, — сказала ему Нита, — я уронила бы Ядро, если бы не ты.

— Зато ты успела поймать его до того, как оно достигло центра планеты, — отозвался Пралайя.

Из груды перьев на длинной шее поднялась голова Ккирл, она заморгала.

— Не знаю, прошло ли все так, как запланировано… — нерешительно сказала Нита.

— О, получилось! Получилось! — воскликнула Ккирл, неуверенно поднимаясь на ноги.

Она взъерошила перья, затем снова опустила их, выглядя усталой, но довольной. — Успокоение слоев коры займет несколько часов; не стоит искать признаки улучшения прямо сейчас. Но вмешательство сработало; этот мир спасен! Спасибо вам, друзья, — сказала она, поворачиваясь к остальным. — Спасибо вам всем!

Игровое пространство заполнялось гулом голосом по мере того, как группа отправившихся вместе с Ккирл оправлялась после совершенной работы, и другие волшебники подошли, чтобы поздравить их. Нита, стоявшая за спиной Пралайи, шепнула ему:

— Мне пора домой… Они там, должно быть, волнуются из-за меня.

— Не отдаляйся, сестренка, — сказал Пралайя. — Ведь сегодня у нас совсем не было времени для того, чтобы поработать с твоей проблемой.

— Не беспокойся об этом, — отозвалась Нита. — Я вернусь сюда завтра… Хочу попробовать то же, что проделала Ккирл. Я думаю, это может сработать и в случае с моей мамой.

— Тогда, возможно, еще увидимся, — сказал Пралайя, похлопав ее одной из средней пары лапок. — Счастливого пути… надеюсь, ей станет лучше.

Нита кивнула, активировала транзитное заклинание и переместилась домой.

После всего, через что она прошла, ее спальная комната выглядела до невероятности обыденной и нормальной, она была столь усталой и голодной, что просто плюхнулась на кровать и попыталась уснуть, но сон не шел. Она попыталась дотянуться мыслью до Кита, но нашла его крепко спящим. Затем из чистого любопытства Нита пролистала страницы с краткой информацией о повстречавшихся ей волшебниках. Все они были достаточно интересными, легкую улыбку на ее губах вызвал тот факт, что у Пралайи с его подругой было в сумме тридцать шесть детенышей, каждый раз рождалось по девять. Но даже спустя двадцать минут чтения она по-прежнему не ощущала ни малейшего желания спать.

Наконец, все еще чувствуя себя вялой и разбитой, Нита поднялась с постели и спустилась вниз чего-нибудь попить. Повернув за угол, она встревожилась, обнаружив в столовой своего отца, сидящего в темноте на стуле с телефонной трубкой в руках. В тишине раздавались заунывные гудки, говорящие о том, что на противоположном конце трубку уже давным-давно положили.

Горло Ниты сжалось от волн ужаса, накатывающихся от него, но она смогла справиться с этим.

— Папа, что случилось?

Он посмотрел на нее расширенными глазами:

— Звонили из больницы.

Желудок Ниты завязался в холодный узел.

— У мамы было несколько приступов судорог после того, как мы ушли, — продолжил ее отец.

— О нет, — сказала Нита. Какое бы минимальное ощущение успеха ни возникло в ней после вечерней работы, сейчас оно улетучилось под влиянием всепоглощающего ужаса. — Она в порядке?

— Им удалось прекратить их, да, — ответил ее папа. — Но в этот раз это заняло больше времени. Дорогая, они собираются оперировать, как только это будет возможно.

— То есть в воскресенье?

— Да. Но это довольно скоро…

На это Ните было нечего ответить. Ее отец бросил на нее взгляд.

— Как там у тебя… с тем, чем ты занимаешься?

— Все прошло удачно, — сказала Нита, не будучи ни в чем уверенной. — Мне нужно успеть еще попрактиковаться до воскресенья, но я надеюсь, я смогу помочь.

Ее папа не ответил, только потер лицо обеими руками. Он не верит мне, подумала Нита.

Но не хочет об этом говорить.

— Папочка, — сказала она, — тебе надо поспать. Если мама увидит тебя таким измученным, это обеспокоит ее.

Он вздохнул, поднимая на нее взгляд.

— Иногда ты действительно похожа на нее, — сказал он. — Вы обе ворчите совершенно одинаково.

— Большое спасибо, — сказала Нита. — Давай, пап. Вздремни немного. Завтра мы снова пойдем ее проведать.

Он кивнул, поднялся и ушел в спальню. Но он не сможет заснуть, подумала Нита.

Еще долгое-долгое время, точно так же, как и она.