Нита понятия не имела, каким образом ей удалось заснуть этой ночью; она предположила, что причиной тому могло быть полное изнеможение. В шесть утра ее папа, полностью одетый и готовый к выходу, разбудил ее.

— Папа, — произнесла Нита, выбираясь из кровати.

Он ужасающе молча посмотрел на нее. Она почти предпочла бы, чтобы он заплакал или закричал, но все его эмоции, похоже, свелись к глухому ожиданию.

— Ты готова? — спросил он.

Не было никакой возможности ответить ему так, чтобы в ответе не прозвучало неправды.

— Я собираюсь начать одновременно с ними, — сказала Нита. — Это может занять столько же времени, сколько мама проведет в операционной, или даже больше, так что не пугайся, если не застанешь меня дома.

— Хорошо, — только и ответил ее отец.

Он протянул руки и обнял ее. Все, что Нита могла сделать, это зарыться лицом в его плечо, отчаянно пытаясь не заплакать, хотя ей ужасно хотелось это сделать; она была уверена, что, потеряй она сейчас над собой контроль, это только напугает его.

— Будь осторожна, малышка, — сказал он, продолжая держать себя в руках. — Я не хочу… — Он запнулся. Потерять вас обеих, прочитала она в его мыслях.

— Я буду, — сказала Нита. — Ступай. Увидимся позже.

Она отодвинулась и отвернулась, надеясь, что он уйдет. Он вышел через дверь за ее спиной; мгновение спустя в комнату зашла Дайрин.

— Что слышно от Кита? — спросила она.

Нита кивнула. О, пожалуйста, не спрашивай меня ни о чем.

Дайрин больше ничего не сказала.

— Слушай… — произнесла она потом, пока снаружи их папа заводил машину.

— Возвращайся, — сказала Дайрин, — просто возвращайся обратно.

Нита с изумлением заметила слезы в глазах сестры. Какую-то долю секунды она боролась с желанием рассказать Дайрин, что боится не вернуться… или вернуться, но уже не волшебницей, Нита не могла определить, какой вариант хуже. Но она ничего не сказала. Если Дайрин прочтет в ее мыслях масштабы реальной опасности, она может попытаться вмешаться… а Том и Карл отнесутся к произошедшему без особого энтузиазма.

Нита просто кивнула и обняла Дайрин.

— А ты готовься к тому, чтобы передать хирургам всю возможную энергию.

— До капли.

— Тогда иди, — сказала она. — Папа уже ждет тебя. Не спускай с него глаз, Дари, — она вздохнула. — Не позволяй ему впасть в отчаяние. Это очень важно.

Дайрин кивнула и направилась вниз по лестнице.

Нита подождала, пока не услышала шум отъезжающей машины. Затем она подготовилась, проверив магический браслет в последний раз на наличие всех необходимых заклинаний. Пара колечек осталась незаполненными, и несколько минут она размышляла, что еще можно добавить. Наконец, вспомнив свою первую встречу с Понт и другими волшебниками, она добавила небольшой алгоритм заклинания, позволяющего ходить по воде. Если и мог наступить день, когда смогу в это поверить, подумала она, то это сегодня.

Затем она открыла Учебник на странице о доступе в практические вселенные. Вперед, сказала она Учебнику. Для начала игровое пространство… Затем приступим к основной задаче.

Страница, на которую она смотрела, замерцала, внизу появилась дополнительная информация, более комплексная, нежели было ранее. Текст мигнул, сообщая следующее:

Вторичный доступ в неасхетическую «вселенную» разрешен.

Внимание: данная «вселенная» обитаема.

Популяция: 1

Нита выудила заклинание для транзитного круга из глубин памяти, бросила его на пол, сделала последний глубокий вдох и ступила в него.

* * *

В семь пятнадцать утра Кит сидел на потрепанном кухонном диванчике, поглощая хлопья из доисторической миски с изображением Скуби Ду в привычной неторопливой манере. В силу того, что кукурузные хлопья были именно той пищей, что идеально подходила для его чувствительного желудка, каким-то образом успокаивая его и настраивая на рабочий лад, они стали частью его стандартной подготовки к волшебству.

Вся твоя сила ничего не стоит, когда мозги не работают из-за отсутствия питания, то есть если уровень сахара в крови болтается где-то на уровне пяток.

Он прикончил первую порцию, секунду-другую поразмышлял, не взять ли еще одну, затем с сожалением отказался от этой мысли. Кит взял любимую миску его мамы и тщательно вымыл ее, пока в очередной раз прокручивал в голове имеющуюся информацию. Он знал настолько много об асхетических вселенных, сколько Учебник мог ему выдать без особого разрешения Старших Волшебников. Он знал, что полномочий и согласия со стороны Ниты достаточно, чтобы получить доступ к телу ее мамы вместе с ней; и, кроме того, он сохранил максимально возможное количество подпитывающих силой заклинаний в глубине сознания.

— Я тоже хочу пойти, — сказал Понч за его спиной.

Кит вздохнул, заканчивая мыть ложку, и положил ее в ящик.

— Я думаю, тебе не стоит этого делать, — сказал он. — Там все и без того достаточно сложно.

— Я хочу быть с тобой. И я хочу увидеть ее.

Кит снова вздохнул. Понч перенял часть нервозности хозяина относительно ситуации, в которой оказалась Нита.

— Слушай, — сказал в итоге Кит, — ты можешь пойти со мной и посмотреть на нее, окей?

Но потом ты вернешься домой и будешь ждать меня.

Понч радостно завилял хвостом.

— И даже не думай последовать за мной, когда я уйду, — сказал Кит. — Ты останешься здесь.

Понч опустил голову, расстроенный из-за того, что Кит так легко прочитал его мысли.

Кит направился к крючкам возле двери, чтобы взять куртку.

Он проверил карман куртки на наличие там Учебника, хотя и не был уверен, что тот будет полезен во внутреннем мире Нитиной мамы. В любом случае, не помешает. Когда он проверял все в последний раз, его мама зашла на кухню, одетая в то, что его папа называл не иначе как «Роковой Халат в Клеточку», посмотрела на Кита и Понча и отметила удрученный вид пса.

— Он ведь ничего снова не натворил, верно? — спросила она.

Понч еще ниже опустил голову и отчаянно замахал хвостом, демонстрируя полную покорность — вид, который ни на секунду не мог бы обмануть Кита.

— Не более, чем обычно, мама, — сказал он. — Слушай, я сейчас иду на помощь к Ните, и это нешуточное дело. Меня может не быть некоторое время.

— Хорошо, brujito.

Он не мог не улыбнуться в ответ. Привыкание к волшебству Кита заняло у его мамы больше времени, чем у папы — тот неожиданно быстро переполнился энтузиазмом по этому поводу, конечно, после переживания первоначального шока. «Эй, мой сын — brujo, волшебник, — говорил он матери Кита. — Что не так с этим?» Его папа гордился этим настолько сильно, что, похоже, считал себя своего рода в ответе за талант Кита.

Возможно, так оно и было, подумал Кит. До сих пор у него не было никаких зацепок относительно того, от кого из них он унаследовал склонность к волшебству; впрочем, в последнее время он был слишком занят, чтобы размышлять об этом.

По крайне мере, сейчас ситуация сложилась в его пользу.

— Пойдем, — сказал Кит Пончу.

Когда они оба вышли во двор, Кит повернулся в сторону дома Ниты и мысленно позвал: Ниточка.

Никто не ответил.

Кит некоторое время постоял молча, все еще пребывая в бессмысленной надежде на то, что она сейчас просто занята.

Нита.

Нет ответа.

Потребовалось не больше секунды, чтобы создать транзитный круг и столько же, чтобы шагнуть в него вместе с Пончем. Мгновение спустя Кит и Понч стояли в комнате Ниты.

Здесь никого не было. Кит некоторое время стоял, прислушиваясь к звукам опустевшего дома, пытаясь уловить намеки на присутствие в нем других человеческих существ, но он уже понял, что Нита ушла.

Первым чувством, нахлынувшим на него, был гнев, но эта вспышка исчезла бесследно, сменившись страхом. Она ушла пораньше потому, что боялась за меня, подумал он.

Еще одна ошибка в суждении. И что теперь, подумал Кит, холодея от страха. Пойти к Тому и Карлу за разрешением последовать за ней?

Я могу найти ее, — сказал Понч мысленно. Кит уставился на него в немом изумлении.

Как?

Так же, как я нашел белок.

— Но там ты создал новую вселенную, — сказал Кит. — Нита же находится в уже имеющейся, давно существующей!

— А мы представим, что она новая, — ответил Понч, как будто был удивлен, что это не было очевидно, — та часть, где находится Нита.

Кит не сразу нашелся, что ответить.

— Я помню ее запах, — продолжил Понч в нетерпении. — Мы можем быть там же, где она.

Пойдем!

Кит все еще пребывал в неуверенности, но времени оставалось немного. Он сунул руку в карман и нашарил там волшебный поводок, который накинул на шею Понча, затем сказал:

— Окей, здоровяк, покажи, на что ты способен.

Понч шагнул вперед, и оба они исчезли.

Долгое время они шли сквозь тьму, Кит был ужасно рад, что это больше не оказывает на него влияния. Время от времени неподалеку мелькали вспышки света, и каждый раз Понч просовывал голову в световые пятна, словно в собачью дверцу, принюхивался и снова возвращался на прежний путь.

Какие-то проблемы? тихо спросил Кит, когда это произошло в третий или четвертый раз.

Нет. Просто обман нюха, вот и все. К тому же что-то не желает, чтобы мы оказались там же, где и она.

Кит вздрогнул.

Наконец, они обнаружили очередное световое пятно и прошли туда. Кит удивленно завертел головой по сторонам, хотя его опыт посещения параллельных вселенных в последнее время изрядно расширился. Вокруг простиралось огромное плоское пространство, пустота которого отдавалась своего рода эхом в его голове. Свет исходил из непонятного источника, а на отполированном полу стояло множество разнообразных стульев, кроватей, гамаков, рамок и столов, что создавало ощущение распродажи в мебельном магазине.

Понч потащил Кита к этим конструкциям, продолжая вынюхивать след. Здесь уже находилось несколько существ: их инопланетный вид не удивил Кита, он уже привык, что его гуманоидный вид обычно оказывается в меньшинстве даже в его родной вселенной.

Когда он приблизился, некоторые из них вглянули на него с легким интересом, один, впрочем, посмотрел на него большим количеством глаз, нежели было привычно видеть.

Это был представитель Суламидов, существ с другого края Млечного Пути, которые почти поголовно были волшебниками, это было напрямую связано с тем, как устроен их мозг.

Заинтересованными взглядами его одарили мохнатое существо, некий смертельно-бледный гоминид, четвероногий пришелец, один из группы синих шарикоподшипников непривычных размеров и Суламид с его глазами на стебельках.

— Я странствующий рыцарь, — сказал Кит, — и я приветствую вас.

Понч залаял. Кит с удивлением заметил, что все присутствующие изумленно смотрят на пса. Суламид глубоко наклонился и снова выпрямился, его глаза на стебельках и разнообразные щупальца завязались в изящные узлы.

— Я ищу одно существо моего вида, — сказал Кит. — Мой коллега считает, что она недавно была здесь. Вы ее не встречали?

Присутствующие обменялись взглядами.

— Вы их упустили, — сказал один из шариков. — Они были здесь с одними из нас: Пралайей. Теперь они ушли проводить вмешательство. Пралайя отправились с ними, чтобы помочь им.

Вся группа продолжала смотреть на него. Кит почувствовал себя неловко, он знал, о чем они думают: Этот чужой волшебник хочет как-то помешать.

— Она ничего не говорила относительно того, что собирается делать? — все-таки спросил Кит, осознавая, что это бесполезно. Эти волшебники не собирались помогать ему; они понятия не имели о цели его прибытия и, скорее всего, решили, что он хочет как-то помешать во время вмешательства.

— Нет, — сначала ответил один из шарообразных волшебников, затем то же самое последовало от остальных.

— Она ушла во тьму, — сказал Суламид, — вместе со своим сопровождающим. В неизвестном направлении.

Другие волшебники одарили Суламида странными взглядами и начали один за другим исчезать. Довольно скоро пространство опустело, в нем остались только Кит с Пончем и Суламид, стоящий неподалеку, его щупальца тихонько развевались, расположенные на их концах глаза были направлены на Кита.

— Откуда ты знаешь? — спросил Кит через некоторое время.

— Зрение бесполезно без понимания, — ответил Суламид. — Понимание не имеет смысла без сострадания.

— Эм, да, — сказал Кит.

Суламид поклонился еще раз, и этот поклон, если можно так выразиться, не был направлен в сторону Кита, но Понча.

— Находящий пути, ведущий того, кто ищет во тьме, — сказал Суламид, — выслеживающий среди полуночных просторов, не спеши.

И тоже исчез.

Кит остался стоять и смотреть на освещенное пространство и опустевшие сиденья.

— Ну спасибо большое вам, приятели, — возмутился он. — Чего это они так перепугались? Что вообще такое с ними?!

Тут обнаружилось, что они с Пончем не единственные, кто остались здесь. За спиной Кита кто-то кашлянул или, возможно, прихрюкнул. Он и Понч обернулись.

Стоявшее позади них существо, задумчиво их разглядывающее, поначалу было принято Китом за непонятного четвероногого инопланетянина. Но на самом деле это была свинья.

Кит в изумлении уставился на нее. Понч сначала взволнованно гавкнул, затем приготовился броситься по направлению к свинье, вероятно, полагая ее такой же пригодной для охоты, как и белок.

Кит успел сграбастать Понча за ошейник и усадить обратно. И тут же задал Свинье вопрос:

— В чем смысл жизни?

— Знаешь, твоя подружка спрашивала меня то же самое в другой день, — ответила Потусторонняя Свинья, обошла его, присела и бросила благожелательный взгляд на Понча. — Спрашивает, — добавила она.

Заявление было путаным, даже с учетом разнонаправленного напряжения времен в Речи.

Но, по крайней мере, Кит знал что он был не единственным, кого смущала Свинья. Любой другой волшебник, даже Существующие Силы не были точно уверены, откуда вообще взялась Свинья и, как правило, описывали ее как конкретное выражение чувства юмора Вселенной, некое положительное проявление хаоса.

— Она?… — только и сумел выдавить Кит.

— Да. Ты сам знаешь, — ответила Свинья, — все это всего лишь огромный сценарий, не так ли? Вы все надеетесь, что я могла бы на самом деле сбегать и узнать ответы, и принести вам парочку.

Кит моргнул.

— Эм, да.

— Или это розыгрыш Кого-то сверху, — пробормотала Свинья и уселась, подобрав под себя ноги. В такой странной позе она напоминала кошку. — Вряд ли это можно проделать в обход Них. Или их Босса.

Кит уставился на Свинью.

— Да ладно! Силы… — его голос прервался, когда Свинья ответила таким же взглядом. — Я имею в виду, Единая… не станет шутки шутить.

— Не станет? — ответила Потусторонняя Свинья. — Бывал ли ты в реальном мире в последнее время?

— Эмм…

— Верно. Жизнь, как и все сущее — разве она не забавляет нас иногда? Но ты отклонился от темы.

— Нет, я этого не делал.

— Может быть, и нет, — сказала Свинья. — Я позволю тебе так считать. Ты говорил о…

Кит испустил долгий вздох. Понч лег рядом с ним, не сводя глаз со Свиньи.

— Ты и в самом деле немало путешествовала, — сказал Кит.

— Вездесущность имеет свойство проделывать такие штуки, — ответила Свинья и зевнула.

— Ты упоминала, что встречала Ниту, — Кит удивился, почему ему так трудно произнести такие простые слова, как «мой друг» или «мой партнер», они словно застревали в горле.

Что такое со мной творится?

Потому что одно из них может уже не быть верным. И… Он запретил себе думать о том, какое именно.

— Да. По сути, я разговариваю с ней прямо сейчас.

— Ты??

Свинья бросила на Кита взгляд искоса.

— Какой смысл быть потусторонней, если бы я не смогла даже такой простой вещи? Быть одновременно повсюду — часть моей работы.

— Где она? Что она делает? — тут же спросил Кит.

Свинья снова одарила его одним из своих долгих косых взглядов.

— О, ну что ты делаешь. Тебе же известны правила, по крайней мере, должны быть.

Скажи мне три истины, о которых я не знаю, и я скажу тебе одну.

Кит приподнял брови.

— Это не слишком-то честно.

— Если бы тебе было известно, сколько проблем люди заполучают, узнав хотя бы одну истину, — ответила Свинья, — то ты бы не просил о большем.

— Сдаюсь, — сказал Кит. В его голове промелькнула мысль о том, что, возможно, ему не стоит тратить время и силы на эти игры. Но тем не менее он откуда-то знал, что это будет стоить того. — Тогда начнем.

— Правильный подход, — сказала Потусторонняя Свинья. — Первая истина?

— Я ищу волшебника, который для меня очень важен как партнер, — сказал Кит.

— Первая часть мне прекрасно известна. Вторая же весьма условна. «Очень важен…» В чем заключается эта важность?

— Я думаю, что тот день, когда мы это поймем, — сказал Кит наполовину шутливо, — будет означать, что ее больше нет.

Свинья приподняла брови.

— Я испытываю желание принять это, — произнесла она. — Подобная проницательность весьма необычна для представителя Homo sapiens в наши дни, — она явно размышляла. — Но полправды есть полправды. Теперь скажи мне целую.

Кит на секунду задумался, размышляя, не добавить ли в конце еще одну маленькую полуправду. Хотя это беспокойство было недолгим. Он сказал:

— Мой пес умеет создавать параллельные вселенные, которых раньше не было.

Совершенно новые.

Свинья моргнула.

— Вот это новость. Постоянное творение?

— Понятия не имею.

— Ладно, давай пока отставим эту проблему в сторону на минутку.

Кит заморгал.

— Я думал, что даже непрерывные создания дискретны.

Свинья улыбнулась.

— Как только какой-нибудь ученый скажет, что нечто невозможно, стоит сразу же забеспокоиться. Наука, как и жизнь, везде находит пути. Как бы то ни было, у тебя есть мозг, и ты все еще думаешь, что непрерывные создания должны быть дискретны. Тогда скажи мне, откуда взялось твое последнее блестящее озарение?

— Эм… — сказал Кит.

— Вот именно, — ответила Свинья. — Следующая истина.

— Я думаю, — неохотно сказал Кит, — что мои партнерские отношения с Нитой абсолютно испортятся, если я не предприму что-нибудь, правда, я не уверен, что именно. Я должен найти ее, это я точно знаю. Это жизненно важно. Но что потом…

— Это я допускаю, — сказала Свинья. — Итак, у нас есть две с половиной. Что еще ты можешь предложить?

Кит некоторое время сидел, ощущая свой разум как кристально чистый пустой стакан, не в силах придумать даже одной истины, не говоря уже о двух. Свинья начала подниматься.

— Подожди минутку! — взмолился Кит. Свинья посмотрела на него.

Это был отчаянный шаг, но Киту просто больше ничего не приходило в голову.

— Сейчас, — сказал Кит.

Он огляделся вокруг. Почему-то ему очень не хотелось, чтобы кто-нибудь кроме Свиньи увидел это.

— Все в порядке, — сказала Потусторонняя Свинья. — Мы одни. Да, я уверена, можешь не смотреть на меня так. Что там у тебя?

Кит открыл свой подпространственный карман, сунул туда руку и извлек маленький огонек, который бережно сжал в обеих ладонях. Он чуть-чуть приоткрыл их, чтобы Свинья могла посмотреть, что там.

Она заглянула между пальцами, затем посмотрела на Кита со странным изучающим выражением.

— Ну вот, разве это не нечто особенное? — сказала она. — Искорка.

— Что?

— Искорка. Или, как некоторые ее называют, глаз дракона, — Свинья поворачивала голову так и эдак, разглядывая огонек. — Идея заключалась в том, что ты можешь нарисовать дракона, но в рисунке не будет жизни, пока не будут добавлены глаза — хранилище души.

Свинья вздохнула в задумчивости.

— Ладно, спрячь это обратно. Где ты нашел ее?

— Во тьме, — ответил Кит. — Когда я закончил творить и просто позволил первозданной темноте окружить себя.

Он убрал искорку.

Когда он закончил, он обнаружил, что Свинья пристально смотрит на него.

— В течение времени, — произнесла она, — и за его пределами, другие существа перемещаются сквозь тьму разными способами. Некоторые из них находят или возвращают… объекты вроде тех, что пустота рождает в тишине. Впоследствии всегда возникает вопрос, что с ними делать.

— И что же мне с этим делать? — переспросил Кит.

Потусторонняя Свинья пожала плечами так, как это обычно проделывали потусторонние свиньи, и отвела взгляд.

— Это один из самых трудных традиционных вопросов.

Кит фыркнул.

— Ты еще не устала от традиционных вопросов?

Она снова посмотрела на него, уголки глаз слегка сощурились так, что Кит был уверен, что она вот-вот улыбнется.

— Устала? Я не могу устать, — ответила Свинья. — Но иногда надоедает.

— Так что?

Свинья немного помолчала.

— Теперь, если бы я была гнусной, — сказала она наконец, — я бы потребовала от тебя полную третью правду, и только потом дала бы тебе ответ на твой изначальный вопрос: где она находится. Но ты показал мне искорку, такое не часто встречается. Кроме того, я питаю слабость к таким как ты, молодым людям в определенной ситуации.

Кит терпеливо ждал, он все равно не смог бы выполнить это условие.

Свинья приподняла брови.

— Тебе сегодня повезло, так что воспользуйся моментом с толком. Хорошенько пораскинь мозгами и только потом задавай свой вопрос.

Кит размышлял, как ему показалось, несколько часов, но на самом деле прошло не больше пары минут. Наконец он поднял глаза и спросил:

— Как я могу спасти ее?

Свинья закатила глаза.

— Ее ее? Или ее, ее мать?

Кит усмехнулся.

Потусторонняя Свинья испустила сердитый вздох.

— В последний раз такой вопрос мне задавали, — сказала Свинья, — когда затонула Атлантида. Знаешь эту историю?

— Даже несколько разных версий. И не отходи от темы! — сказал Кит резко.

Свинья пораженно уставилась на него, затем тихонько рассмеялась.

— Ты просто произошедший от обезьяны говорящий двусмысленности охочий до местоимений маленький смертный хам, — сказала она. — Возможно, вселенной так нравятся молодые волшебники, потому что они еще не научились пользоваться множественным числом в Речи. Нам стоит подумать над этим вопросом.

Она фыркнула, затем продолжила:

— Ладно. Как тебе известно, — сказала Свинья, — Нита собирается провести вмешательство с целью спасения жизни своей матери. К сожалению, уже с самого начала в этом участвует Одинокая Сила, так что шансы на успех ничтожно малы, зато велика возможность перегорания. С известным тебе итогом.

Кит сглотнул слюну, то есть, попытался это сделать: во рту пересохло.

— Боже мой, — сказал Кит.

— Да, — кивнула Свинья.

Затем что-то поднялось горячей волной из глубин его сознания.

— Погоди-ка минутку, — сказал он, вскипая. — Для начала, я знал об этом. И еще, тебе было известно, о чем Одинокая говорила ей… И ты ничего ей не сказала…

— Она не спрашивала, — возразила Свинья. — Вопросы важны, я мало что могу сделать без них. Не смотри на меня с таким изумлением! У Существующих Сил те же проблемы.

Говорить ей — не моя обязанность. Кое о чем, на каком-то уровне, она и сама догадывалась. Одинокая не умеет оставаться полностью неузнаваемой… Ее собственная недоработка. Ты выставляешь себя отличной от всех предшествующих созданий; что ж, в таком случае ты не будешь выглядеть и чувствовать как последующие. Гораздо важнее, как Нита поведет себя, когда придет время столкнуться с Ней в истинном обличии.

Вероятно, это может быть решающим моментом во всем предприятии. В это я не стала бы вмешиваться, даже если бы могла, — она взглянула на Кита исподлобья, — и ты тоже не стал бы, если бы был поумнее.

— Итак? — произнес Кит.

Свинья прилегла с задумчивым видом.

— Ладно, — сказала она, — будь я на твоем месте, что вообще-то может случиться, такова уж природа потусторонности, я бы внимательно прислушивалась к своим предчувствиям, когда все вокруг покроет тьма. Никогда не знаешь, откуда ты можешь услышать что-то полезное.

— Хорошо, — ответил Кит. — Благодарю.

— Как-то так, — добавила Свинья.

— Большое спасибо.

— Что ж, твои манеры превосходны, — отметила Свинья. — Будь собой, юноша. В добрый путь!

И она поднялась и побрела прочь, пол под ее ногами подергивался неуверенной рябью, пока она шла. В какой-то незаметный миг она просто исчезла, без всякого транзитного круга или врат.

Наверное, если ты потусторонний, тебе они и не нужны, подумал Кит. Он перевел взгляд на Понча.

— Что ты об этом думаешь? — спросил он.

Понч изобразил собачье пожимание плечами.

— Я подумал, может, это фокус. Это не должно быть так легко.

— Я не в лучшей форме, — вздохнул Кит. Его тревожило что-то сказанное Свиньей, но что именно — ускользало от него.

— Все в порядке, — сказал Понч. — Я помню ее запах. Вчера я еще раз обновил его в своей памяти, он ненамного изменился. И след все еще свеж. Я смогу найти ее.

Изменился, смущенно подумал Кит. Как запах мог измениться?

— Пойдем, — сказал Понч. — Чем дольше мы торчим здесь, тем дальше она уходит.

— Ладно, — согласился Кит. — Времени и правда осталось мало.

Поводок по-прежнему свисал с шеи Понча. Кит подобрал его и обмотал вокруг запястья.

Затем оба они шагнули в темноту и исчезли.

* * *

Центральный Вокзал был весь окутан тенями, когда Нита вышла сквозь Врата на путь номер двадцать четыре. Стоило ей опустить ногу вниз, как раздался всплеск. Вокруг было настолько темно, что Нита решила истратить немного силы на создание волшебной свечки, крохотного огонька, пляшущего теперь над ее плечом.

Рельсы были полностью покрыты водой, она плескалась у причудливого вида причалов, в которые теперь превратились платформы. Глубина достигала дюйма, ее поверхность поблескивала, словно черное стекло, время от времени по ней пробегала беззвучная пугающая рябь. Рядом с Нитой Пралайя скользнул в воду, нырнул и показался вновь там, где платформы соединялись между собой, образуя конус, а рельсы уходили глубже, исчезая под Двадцать Шестой Улицей.

— Этот мир отлично подходит для плавания, — донесся из темноты его голос, — но я полагаю, обычно он не такой.

— Скорее всего, — сказала Нита. Она уже начала обследовать окружающее пространство в поисках Ядра этой микро-вселенной, но пока что ничего не почувствовала. В чем дело? Ведь я тренировалась в поиске, по крайней мере, я должна была уже обнаружить подсказку. В конце концов, это же моя мама! Но что-то было не так; она не сумела ни услышать знакомого «бзззз!», ни гудения, которое обычно указывало на месторасположение Ядра: звука, сообщающего о наличии жизни во вселенной.

— Ты уже что-нибудь обнаружил? — спросила она.

Пралайя показался на поверхности перед ней, кружась и переворачиваясь в темной воде.

— Не уверен, — ответил он. — Здесь… так темно…

Нита тоже не могла не ощущать тьму, царящую вокруг. Слушая, смотря, она чувствовала ее непроницаемую пелену. Она поглощала все; она давила; но хуже всего было осознавать, что веселая ни в чем не повинная личность Пралайи могла в любой момент смениться Одинокой Силой, смотрящей его глазами, предлагающей сделку, от которой она не сможет отказаться.

Она здесь, подумала Нита, ощущая давящее темное присутствие во всем, ее окружающем. Она ждет, пока я не совершу ошибку. И, возможно, я уже это сделала.

— Ладно, — обратилась она к Пралайе, — давай выйдем наружу.

Вдвоем они двинулись к тому, что было Главным Залом в ее собственном мире.

— На что это было бы похоже у тебя? — спросила Нита у Пралайи, пока они продолжали шлепать по воде.

— В моем мире это называется Слиянием Вод, — ответил Пралайя. — Это место, где реки сходятся вместе перед тем, как впадают в море.

Нита подумала о море и погрустнела, перед ее мысленным взором встал Залив Джонс, солнце, уже двинувшееся к закатному краю неба, и длинные широкие золотистые полосы солнечного света, протянувшиеся через Великий Южный Залив, где они обсуждали кажущиеся такими животрепещущими темы с Китом. Затем они вышли под то, что должно было быть потолком Главного Зала…

Нита встала как вкопанная, сначала ее дыхание пресеклось от увиденного, и только потом она испустила долгий свистящий вздох. Все помещение было покрыто водой, красивые каменные стены терминала кремового цвета были со всех сторон испачканы зеленовато-коричневыми водными разводами на разной высоте, у их подножия плескалась темная вода. В воздухе витали запахи сырости и холода, подгнивших водорослей, вдыхание его вызывало почти болезненные ощущения, Нита вздрогнула, заметив легкое течение по направлению от платформ к центру терминала. Она подняла взгляд к потолку, на котором привыкла видеть теплое летнее небо Средиземноморья. Сейчас же там были только мутные звезды, собранные в осенние созвездия, рыбы и дельфины, не упоминая о прикованной к скале Андромеде, жались в ужасе, ожидая, когда их сожрет монстр, появившийся из волн. Это зрелище не могло наполнить Ниту уверенностью в себе.

— Здесь всегда так темно? — спросил Пралайя.

Нита подумала о языках огня, вырывающихся из всех щелей этого места не так давно, даже сейчас такое развитие событий казалось ей оптимальным, так как под угрозой была бы только ее жизнь, но не жизнь ее мамы.

— Не всегда, — ответила она и подтолкнула Пралайю к пандусу, ведущему из Главного Зала к тому, что должно было быть улицей.

Снаружи было не лучше. Небо затянуто темными тяжелыми тучами; город был темен и пуст, уровень воды, покрывавшей улицы, казалось, повышался, угрожая полностью затопить его. Некоторые из небоскребов, окружавших их, более-менее сохранились, иные же были практически разрушены. Слишком многие, подумала Нита, зная, что это зрелище порождено ее разумом на основе реального состояния ее мамы. Здесь все было настолько неправильно, что ее начали душить сомнения.

— Мы должны идти туда, где страшнее всего, верно? — спросила Нита.

Пралайя кивнул.

— Иного пути нет.

Они стояли посреди бушующего потока воды, мчащегося по полузатопленной улице, и оглядывались по сторонам. Вся Сорок Вторая Улица превратилась в реку, светофоры не работали, вокруг вообще не было ни проблеска света где бы то ни было; здания возвышались вдоль улицы, темные и зловещие, нижние этажи были залиты водой и занесены песком, проемы верхних окон сиротливо темнели после недавнего шторма.

В придачу мутное серое небо с клубящимися тучами напоминало разверстую рану, оно давило, вызывая ощущение неизлечимой болезни. Нита закрыла глаза и проглотила плотный комок в горле. Где-то здесь было спрятано Ядро, программное обеспечение души ее матери. Она продолжала тихо стоять и вслушиваться… вслушиваться…

— Ты уверена, что для этого достаточно времени? — раздался слегка провоцирующий голос за ее спиной.

— Угу, — яростно буркнула Нита. — Не толкай меня под локоть, Пралайя, а то я откушу одну из твоих ножек.

Последовало молчание, затем Пралайя произнес обиженным тоном:

— Не уверен, что ожидал услышать подобное от тебя, Нита.

— Да, хорошо, — сказала Нита. — Извини, братишка.

Надеюсь, ты и правда сейчас мой братишка, а не Одинокая Сила.

Впрочем, это оставалось проблемой. О которой не стоило забывать.

Нита продолжала стоять, прислушиваясь. Это ведь моя мама, во имя всего святого! Я ДОЛЖНА суметь услышать ее. Но все оказалось сложнее, чем предполагалось.

Как будто кто-то специально затруднял ее задачу. Или просто сложно услышать свою собственную маму, когда ты на задании, а не дома. Она воспринималась как должное — как вода, как воздух, как нечто очень привычное.

Они пробирались вниз по Сорок Второй улице, Пралайя плыл рядом с ней.

— Извини, — снова произнесла Нита. Она хотела бы добавить: «я не то имела в виду», если исключить то, что она на самом деле именно это и имела в виду, как бы жестоко это ни звучало, а волшебники не лгут, когда говорят на Речи, это может быть фатально. Даже фатальнее чем то, что я собираюсь сделать.

Нита находилась на месте, где обычно Сорок Вторая пересекала проход под Вандербилт-Авеню, смотрела на затопленный канал, откуда брал начало подземный путь, и страстно желала, чтобы Кит был здесь. Ей казалось, что, окажись он здесь, все будет в порядке.

Тем не менее она специально подстроила все так, чтобы его здесь не было.

Так что она стояла здесь, посреди потока грязной воды, бегущего на запад…

…и тут что-то ударилось о ее ногу.

Нита взвизгнула и подпрыгнула.

— Что это было?! — вскрикнула она.

Пралайя уже вскрарабкался на колонну на западной стороне Центрального Вокзала, торчащую из воды.

— Мы не одни здесь, — ответил он. — Чем бы Они ни были, у Них есть зубы.

— Раковые клетки, — сказала Нита. — Я бы не позволяла им приближаться к своим конечностям, будь я на твоем месте.

Всмотревшись повнимательнее в мутную воду, Нита сумела разглядеть их: снующие вокруг крохотные темные шестиугольные фигуры с четко видимыми хвостами или жалами. Вода просто кишела ими, большими и маленькими, словно пескарями в пресном ручье. Как их много! подумала Нита. Как я смогу убедить их перестать делать это? Одинокая Сила была права. Она была права…

Она размышляла, не использовать ли заклинание, которое позволит ей ходить по воде… но оно бы забрало больше энергии, чем она рассчитывала. Похоже, мне понадобится все, что я собиралась сохранить к последнему рывку, подумала Нита. Лучше использовать одно из тех маломощных, которые я сконструировала заранее…

— У меня есть заклинание против этого, — сообщила она Пралайе. Заклинание могло защитить их обоих от жал, но не могло остановить распространение рака по телу ее матери.

Она сняла заклинание со своего браслета. Приложив усилие, она сумела разделить его на две части. Оно растянулось как ириска, затем с хлопком у нее в руках оказались две одинаковые версии заклинания. Нита кинула копию Пралайе, затем опустила свою часть в воду.

Пралайя растянул свою версию заклинания, подрегулировал ее, затем тоже бросил рядом с собой. Нита наблюдала за ним, она не могла отделаться от мыслей, что здесь присутствует Сила, которая сотворила все эти штуки, пусть и косвенным образом, а я защищаю Ее слугу от них. Не то чтобы он в курсе…

Нита снова замерла и прислушалась. В этом жутком свете было сложно ясно мыслить.

Казалось, что все здесь хочет запугать, пробрать до дрожи, и мертвенно-бледный закатный свет за облаками медленно потухал, приближая последнюю ночь этого мира.

Нита знала, что где-то здесь ее все еще ждет день. Если бы она только могла найти его, почувствовать, услышать. Звук утра, рассветного прошлого этих свинцовых сумерек. Если бы только найти его. Тогда бы было совершенно неважно, покинет ли волшебство ее навсегда; это будет стоить того.

И все же… Она шлепала вверх по Сорок Второй но направлению к Пятой, вслушиваясь в окружающий мир, но по-прежнему ничего не ощущая, и начала постепенно, как и ожидалось, впадать в безнадежное состояние.

Кит…

Затхлый ветер подул над серыми водами, и Нита побрела сквозь все это вместе с плывущим вслед за ней Пралайей, ее душа наполнялась отчаянием и безысходностью.