В месте, где понятия направления и расстояния не имели никакого смысла, Кит и Понч стояли в бесконечной, беззвучной темноте, только светящееся тихой силой заклинаниеповодок свободно висело между ними.

Так где мы? Ты в порядке?

Чувствую себя прекрасно.

Так что я должен делать?

Что-то, ответил Понч как и в прошлый раз.

Кит задумался… и неожиданно осознал, что не знает, с чего начать. Типично для меня, — подумал он. Стоит столкнуться с возможностью создать что угодно, как разум пустеет, а фантазия ослабевает.

Он попытался задержать дыхание и понял, что сейчас все, судя по всему, работает отлично.

— Я что, уже привык к этому месту? — тихо спросил Кит на Речи и понял, что может себя слышать.

Нет ответа. Но если бы он вдруг последовал, Кит выпрыгнул бы из собственной кожи.

— Окей, — сказал он затем. — Свет…

И внезапно Кит обнаружил, что окружен звездным сиянием. «Ого», — тихонько прошептал он. Они с Пончем, по-видимому, находились на краю гигантского шаровидного скопления, вблизи во тьме сверкало множество звезд всех цветов и оттенков, а дальше темное пространство было усеяно сотнями и тысячами галактик, и маленьких шаровидных, и овальных, и спиральных — мегаскопление из тех, в существовании которых астрономы были уверены, но до сих пор никогда не видели.

Оно сияет, сказал Понч.

— Не поспоришь, — ответил Кит и поразился, как просто было все это сотворить. Обычно ему требовалось приложить гораздо больше усилий для волшебства. Да было ли это вообще волшебством, задался он вопросом. Не было ни построения конструкции, ни осторожного и трудоемкого подбора слов и переменных, и никакого ощущения опустошенности, вызванного потерей энергии. Последний факт был решающим среди тех, которые вызвали в Ките определенное недоверие относительно всего этого. Он знал, что в волшебстве все имеет цену, так или иначе ты платишь, это был непреложный закон: любое волшебство, за которое не взимается плата, как правило, ничего не стоит.

Но все же было бы неплохо немного поиграть с этим и посмотреть, что получится. Кит уже догадался, почему Карл хотел, чтобы ему принесли небольшой артефакт отсюда. Это позволило бы выяснить, действительно ли подобное место существует или это всего лишь иллюзия, мираж, забавная, но абсолютно бесполезная.

— Окей, — произнес он вслух, — начнем с начала. Солнце…

Оно тут же появилось, хотя он даже не произнес это на Речи: темно-желто-оранжевая звезда, огромная, взмученная, окруженная языками пламени прямо под его ногами. Кит вздрогнул от рева и шипения сгорающего газа, внизу танцевали протуберанцы, и петли, и арки раскаленной плазмы, вздымались фонтаны огня в полмиллиона миль высотой, отрываясь от бурлящего лимба звезды и возвращаясь обратно в ее поверхность как в замедленной съемке. Полагаю, в вакууме звуков не должно быть слышно, подумал Кит.

Но он, похоже, находился в странных отношениях с этим местом, что позволяло ему ощущать то, что в обычных условиях было бы невозможно. Поэтому неистовый вой ветра, создаваемого перегретыми ионами, пролетавшими возле него, вызывал странное чувство удовлетворения. Понч, сидящий рядом с ним, покосился на творящееся под ногами, но никак не прокомментировал.

— Хух, неплохо, — сказал Кит.

Понч зевнул.

— С белками было гораздо веселее.

— Ты мыслишь слишком однобоко, — ответил Кит. — Окей, теперь нам нужна планета…

И звезда отодвинулась, уменьшившись до привычных размеров солнца. Под ногами Кита медленно вращалась планета, покрытая облаками, она издавала тихий рокот, неспешно отдаляясь от них по своей орбите. Кит подумал, что он может ощутить тепло, струящееся от нее, исходящий жар под ногами. Под этими облаками явно очень жарко, подумал он. Это «Супертеплица» как Венера… Невозможно было сказать, насколько велик этот мир потому что рядом не было ничего, пригодного для сравнения. Надо спуститься и посмотреть поближе, подумал Кит…

…и вдруг он оказался на трясущейся каменистой поверхности. Вокруг него катились камни, скалы покрывались трещинами, а ветер был такой же жестокий, как и солнечный, но в придачу несущий брызги кислотного дождя. Позади него вспыхнул огонь. В нормальной реальности, Кит знал это, сверхзвуковой туман содрал бы плоть с его незащищенных костей в мгновение ока, но здесь он явно был неуязвим для этого.

Только потому, что я представил это?

Кит усмехнулся и слегка махнул рукой перед собой. «Убрать туман, — сказал он, — убрать ветер, убрать облака.» В ту же секунду воздух прояснился, стал чистым и прозрачным, но тихим и каким-то пустым, медный купол атмосферы исчез и над головой в вышине засияли звезды. Снова стало видно горячее золотистое солнце. Но звук тоже пропал и стало очень холодно.

— Не-не, атмосфера это хорошо! — сказал Кит. — Что-нибудь, пригодное для дыхания.

Ландшафт…

Вокруг во всех направлениях раскинулись бескрайние зеленые поля под ярко-синим небом.

Понч вскочил в восторге: «Белки!»

— Никаких белок, — сказал Кит. — Если создавать их слишком часто, в конце концов заскучаешь.

Он потер руки.

— Ты знаешь, что это, Понч? Это своего рода мир волшебных мелков.

— Мелки? Где? — У Понча была странная любовь к поеданию мелков, когда Кит был маленьким, он всегда старался украсть хотя бы один, чтобы съесть его.

— Не в этом смысле, — Кит сказал это, поворачиваясь и обозревая пустынное пространство. — Но если бы я вдруг подумал о слоне с тремя волосинками в хвосте… Ух ты.

Понч оглушительно залаял. Огромный пурпурно-серый слон, словно сошедший со страниц детской книжки, стоял и недоуменно обозревал окрестности, затем взглянул на Понча и сказал немного смущенно:

— У вас какие-то проблемы?

— Простите, — сказал Кит. — Эм… Могу я что-нибудь сделать для вас?

— Деревья гораздо лучше подходят для еды, чем трава, — ответил слон. — Также не помешало бы разнообразия в пейзаже. И кого-нибудь для компании.

Кит подумал об этом. Секунду спустя зеленая равнина сменилась на африканскую саванну с россыпью деревьев и горной грядой на горизонте, а рядом стоял еще один слон.

Они оглядели друг друга с ног до головы, обнялись хоботами и направились в высокую траву, рахмахивая своими хвостами с тремя волосинками при ходьбе.

Затем Кит остановился, задумавшись, были ли они разного пола, но затем решил, что это не имеет особого значения. Наверно, лучше не зацикливаться на мелких деталях сейчас, подумал он.

Он покосился на Понча.

— Хочешь еще чего-нибудь?

— Ты точно не передумал насчет белок?

— Абсолютно точно, — Кит скрестил руки на груди, размышляя. Он сделал шаг вперед, открыл рот, чтобы сказать…

…и обнаружил, что ему не требуется даже этого. Они оба стояли посреди разбросанных красноватых камней, между которыми тут и там зеленели пятна мха. Странно плоский пейзаж простирался во все стороны до горизонта, теряющегося в красно-фиолетовой пыли, где низкие горы разрывали своими зубцами аметистовое небо, между ними виднелись тонкие высокие башни, построенные из стекла или металла, слегка поблескивающие в свете маленького словно сделанного из мрамора розовато-белого солнца.

— Да… — тихо произнес Кит. Это был Марс, но не настоящий Марс, который он однажды видел своими собственными глазами, и на котором было довольно мало городов. Это был овеянный романтическим ореолом Марс из историй прошлого века, где восьминогие дикие тоты мчались по дну мертвых морей, а размахивающие мечами рыцари с Земли ухаживали за очень скудно одетыми марсианскими принцессами.

Понч озирался вокруг, явно ища что-то.

— В чем дело? — спросил Кит.

— Здесь нет деревьев.

— Тебе придется потерпеть, пока мы не доберемся до дома. Пошли…

Он задумался и шагнул вперед. На миг они с Пончем погрузились во тьму, следующий шаг — оказались в городе, с виду напоминающем Нью-Йорк, но только с виду, потому что Нью-Йорк не был заключен в огромный стеклянный купол, плавающий в бесконечности.

— Ага! — вскричал Понч, бросаясь к ближайшему пожарному гидранту.

— Ух-ух, — только и сказал Кит. Еще несколько шагов — и они снова в темноте, еще один — и пейзаж снова сменился, на сей раз окружив их ослепительным белым блеском, где под ногами хрустел белый снег, а над головами в фиолетово-синем небе развевались занавеси северного сияния, зеленые и голубые, временами вспыхивающие красным, еле слышно шипящие в нестерпимо холодном воздухе. Кто-то тихонько протопал мимо, поднимая клубы снежной крошки, затем остановился в нескольких ярдах от них и повернул массивную голову в сторону Кита, оглядывая его небольшими карими глазами: полярный медведь. Но полярный медведь ростом с мамонта… Понч подпрыгнул и оглушительно залаял. «Ох, да ладно тебе; пусть живет», — заметил Кит и сделал еще один шаг, опять в темноту. Понч с явной неохотой последовал за ним. И снова несколько шагов во тьме, пока нужные слова не пришли в голову… Очередной шаг — и они с Пончем оказались посреди травяного моря, доходящего Киту до колен, а Пончу до шеи. Высокая жесткая трава покрывала дюны, доходящие до самого горизонта. Справа они обрывались в черное море, волны которого с шумом накатывали на берег. Кит поднял голову, заметив тень множества крыльев на траве, ветер, поднятый ими, растрепал его волосы. Окружающие его стебли зашелестели от движения воздуха, вызванного полетом чего-то, с земли казавшегося лишь огромным силуэтом в сумеречном небе с двумя, пятью, двадцатью, множеством крыльев, протянувшихся через небосклон. Они двигались эшелоном к горизонту сквозь опускающийся бесконечно долгий фиолетовый вечер, за пределами которого блистал далеким неярким огнем рукав спиральной галактики, практически полностью различимый за сверкающей россыпью ближайших звезд.

Он явно несколько освоился с этим.

/## Отпустить мысли на свободу, пусть картинки плывут одна за другой.

Спустя еще несколько шагов Кит оказался в центре бесконечного плоского пространства, гладкая поверхность которого словно была высечена из отполированного черного мрамора, все вокруг было залито отблесками отраженного света: не солнечного или лунного, но какого-то искусственного, наподобие света от прожекторов. Немного поодаль, на узорчатом участке пола стояли какие-то небольшие фигуры, некоторые из них напоминали людей, некоторые — нет, иные были похожи на знакомых ему инопланетян, другие же не походили ни на что, видимое им ранее. Один задвигался, а следом за ним и все остальные. Затем все замерли, и снова некоторые пришли в движение, а один и вовсе исчез. Кит сначала направился было в их сторону, пока не заметил большие темные фигуры, клубящиеся со всех сторон, в том числе и сверху, за пределами игровой доски.

Кит слегка улыбнулся, помахал им рукой и сделал очередной шаг. Тьма сомкнулась вокруг него, затем рассеялась под лучами полуденного солнца, отражающимися от глади озера, лежащего в долине под его ногами. Дворец с позолоченными острыми шпилями стоял у самой воды, на крышах трепетали флаги, а из ворот на пыльную дорогу выезжала кавалькада рыцарей. Солнце сверкало на их пиках и доспехах, поверх которых были надеты яркие накидки.

Новый шаг — и новое место. Кит словно вошел в ритм. Теперь его окутал аквамариновый свет, пробивающийся сквозь десятимильную толщу воды, под ногами был белый песок, украшенный легкими волнами, нарисованными на нем течением. Чуть поодаль, полускрытые в голубой дымке воды, на незваного гостя с любопытством таращились странные пятнисто-полосатые обитатели глубин.

Кит обнаружил, что может избежать фазы прохождения сквозь тьму. Теперь новые пейзажи просто возникали с каждым шагом, а Понч следовал за ним на волшебном поводке словно это была обычнейшая прогулка в парке. Леса с массивными деревьями, утопавшие в тени, бесконечная песчаная пустыня, протянувшаяся от горизонта к горизонту на огромной превышающей размерами Землю планете, сверкающие футуристические города, покрывающие целые континенты…

Шаг — и через ночное небо протянулись огромные зеленоватые кольца, одинокий голос подобно соловью звучал в темноте, приветствуя их прибытие.

Еще шаг — и ранний рассвет окрашивает спящие воды в нежно-персиковый цвет, поверхность которых абсолютно неподвижна за исключением небольших водоворотов, создаваемых приблизившимися к поверхности рыбами.

Снова шаг — и вокруг словно некий размытый вихрь туманного пространства между ядром атома и его серебристо-серой внешней электронной оболочкой.

И снова куда-то с каждым шагом… Сделав еще один, он неминуемо свалился бы вниз с высоты в тысячи футов. Здесь, на вершине горы, превышающей своими размерами и величественностью все ему известные, Кит остановился, чтобы перевести дух и окинуть взором голубые озера внизу, блестевшие под солнцем словно драгоценные камни между окутанными невесомой дымкой соседними пиками. Три маленькие розоватые звездочки сияли в утреннем небе над ним, и снег на вершинах гор был окрашен в тот же нежный оттенок, как будто светясь изнутри. Кит втянул в себя разреженный воздух, такой холодный, каким ни он, ни Понч не дышали прежде, воздух только что сотворенного мира, и покачал головой, тихонько улыбаясь.

Он задумался об этой темноте. Что за отличная площадка для игр! Нужно будет показать это место Ните.

Тут он замер на несколько секунд, уставившись на бесконечный пейзаж.

— Мы должны вернуться, — проговорил он.

— Почему?

— Неизвестно, какова временная разница, — ответил Кит. — Не хочу беспокоить маму.

Еще одна маленькая мыслишка промелькнула у него в голове: если это… место… и правда так несложно создать и развоплотить, как кажется, то невероятно легко подсесть на это. Несколько лет назад он был в похожей ситуации, когда увлекся одной аркадной игрой вплоть до волдырей на пальцах и продул кучу денег в процессе. Сейчас Кит вспоминал то время с легким смущением, недоумевая, как это он тратил столько времени на подобную скукоту, и всегда был готов к тому, чтобы избежать повторения подобного в будущем.

Еще одна вещь, пока не забыл. Кит нагнулся и сорвал что-то, растущее между камней прямо у него под ногами: маленький цветочек в форме звездочки с пятью лепестками. Кит поглубже спрятал его в подпространственный карман, закрыв на «молнию». Затем повернулся, чтобы взглянуть на Понча. Места на вершине было так мало, что они не смогли бы даже встать друг напротив друга.

— Ты готов?

— Да, потому что мне кажется, я все равно не выдержу так долго.

Вместе они шагнули в пустоту, в темноту…

… и очутились на заднем дворе Кита.

Он огляделся вокруг. Опускались сумерки. Похоже, я был прав, когда забеспокоился о времени, подумал Кит. Кажется, в разных местах время двигалось по-разному. Еще одна вещь, о которой стоит рассказать Тому…

Он снял «поводок» с Понча, свернул волшебство и спрятал его в карман. Понч немедленно бросился к самому большому из сассафрасовых деревьев, чтобы хорошенько «полить» его.

Кит зашел в дом. Его родители ужинали, отец посмотрел на него, приподняв брови, и сказал:

— Сын, ты не мог бы давать нам хотя бы намек на то, как долго будешь отсутствовать во время своих отлучек? Том не смог сказать мне ничего толкового.

— Прости, Пап, — Кит сказал это, проходя мимо него и отвечая уже через плечо. — Я и сам не знал. Я даже не подозревал, что прошло так много времени, но теперь понимаю, в чем было дело… В следующий раз буду следить за этим.

— Окей. Хочешь немного макарон с сыром?

— Через минуту.

Кит быстро взбежал по лестнице; Понч не был единственным, кто занимал его мысли.

Затем он торопливо зашел в свою комнату, сунул руку в карман и извлек сорванный им ранее цветок. Кит бережно положил его на стол, провел вокруг пальцем линию и произнес шесть слов заклинания, призванного сохранить содержимое круга от внешних воздействий и течения времени в течение двадцати четырех часов.

Это было непростое заклинание, так что Кит сразу ощутил, как энергия, необходимая для поддержания волшебства, вытекает из него. Кит сел на стул возле стола и задержал дыхание. Пока он сидел там, то сунул руку в карман, коснувшись Учебника… и ощутил вибрацию.

Он усмехнулся, вынул его, открыв на последней странице… и испустил долгий вздох.

Судя по показаниям Учебника, сообщение пришло несколько минут назад.

Я не могу говорить сейчас. Но можем ли мы поговорить позже? У меня есть за что извиниться.

Отлично, подумал Кит с облегчением. К ней наконец-то вернулся здравый смысл, так что незачем тыкать ее носом в это. Слишком много других серьезных вещей происходит вокруг.

«Ответить, — сказал он Учебнику. — Звони мне в любое время, я готов.»

И он радостно побежал вниз по лестнице, чтобы покормить Понча и съесть свой ужин.

Подождите, пока она увидит! Что бы у нее там ни происходило, это наверняка ее отвлечет. Не могу дождаться.