Когда Нита и Дайрин вернулись домой, Нита сразу же поднялась в свою комнату и углубилась в работу. Как только она села за свой стол, то сразу заметила, что в ее Учебнике появилось уже несколько новых глав, содержащих помимо обычной информации еще и многое другое, касающееся путешествий между мирами и прочими пространственными и временными локациями.

В первой из новых глав был основной обзор практических вселенных: их история, расположение относительно сотен и тысяч известных альтернативных вселенных, их параметры. Это же своего рода игровые площадки, пронеслось в голове Ниты, пока она читала. Места, структура которых поддерживается соотношением науки и материи, а волшебство поддерживает их обеих, пусть все это и кажется полной бессмыслицей; где острые углы предметов не такие уж острые, что в итоге позволяет вам поднапрячься и определить, как использовать эту мягкость в другом месте. На страницах книги не приводилось конкретного времени, когда практические вселенные появились, но они были очень старыми, возможно, сохранившимися с настолько древних времен, что и представить себе невозможно. Вероятно, одна из Существующих Сил или даже Тот, кто Выше, предвидели необходимость их использования.

Хотя весьма приятно было узнать о том, что никто из живущих в тех вселенных не страдал, когда волшебники скручивали законы физики как хотели, но это имело и негативную сторону. Никто не мог оставаться там надолго. Учебник совершенно четко предупреждал об опасности превышения запланированной продолжительности занятий.

Вселенные, в которых отсутствуют постоянные разумные обитатели, довольно нетерпимо относятся к присутствию оных. Физическое состояние этих вселенных может стать нестабильным вплоть до неисправности будучи перегруженным часами активности разумной жизни в течение длительного периода времени. В особо экстремальных случаях подобное перенаселение просто приводит к самоуничтожению асхезо-континуума…

Приятель, да это же просто «добро пожаловать, я не задержусь», подумала Нита, хотя и не без некоего любопытства, каково это — находиться внутри вселенной в момент ее взрыва. Отличное место для того, чтобы отправить туда Дайрин для проведения исследований. Эта мысль вызвала подобие мрачной улыбки на лице Ниты.

Запланированный доступ организуется с помощью ручных настроек из оригинальной вселенной. Плата за перемещение зависит от времени пребывания в аскезо-вселенной и забирается у практикующего в конце каждой сессии.

Доступ через местные магистральные врата уровня XI и выше; тип перемещения: диазо-Риеманново скольжение во времени, которое, независимо от количества времени, проведенного в аскезо-пространстве, возвращает практикующего обратно в оригинальную вселенную с отклонением +10 от вращения планеты, колебание +/-.005 от вращения.

Нита быстро перевела это в десятичную систему исчисления. Результат заставил ее удивленно приподнять брови. Получается, что пройдет около двух часов после прохождения через врата… независимо от количества проведенного там времени.

Немного напрягает.

Черт возьми, меня это не волнует!

Далее все описывалось более детально. Нита провела остаток часа, изучая подробности, затем перешла к тому, что казалось ей самой важной частью будущей работы: составлению матрицы для сохранения всех заклинаний, которые она собиралась использовать во время пребывания в практической вселенной. Матрица должна содержать в себе набор готовых к использованию заклинаний до тех пор, пока она не вернется туда, где Учебник будет доступен.

Мысль о том, что существует место, где Учебник недоступен, заставила Ниту нервно задергаться. Но пойти туда было необходимо для того, чтобы помочь маме, так что ей пришлось преодолеть свой страх и начать составлять структуру матрицы. Это было непросто; ведь в ней должна была быть запечатана целая цепочка готовых к использованию законсервированных заклинаний в определенной последовательности, причем так, чтобы они не перепутались между собой. Структура матрицы, предложенная Учебником, была достаточно проста в построении, но в то же время неудобна в непосредственном использовании, поскольку цепочки укладывались одна на другую как при плетении кольчуги, звено к звену, заклепка к заклепке, каждое кольцо пропускалось через три других.

Нита освободила свой стол и положила Учебник на середину, где она могла бы поглядывать на ведущую диаграмму при необходимости. Затем она протянула руку и четко произнесла восемьдесят один слог на Речи. После завершения предложения они приняли физическую форму и словно мерцающие подвижные нити мягко легли в ее руки.

Она повторила предложение еще раз. И еще. И так до тех пор, пока у нее не получилось девять цепочек заклинаний. Потом Нита соединила их вместе и связала концы волшебным узлом, создавая тугую петлю, которую она уменьшила до определенного размера.

Следующая петля из девяти нитей добавилась к первой, такими же были и остальные две.

По завершению процесса в матрице осталось три-шесть звеньев: семьсот двадцать девять из них…

Нита не позволила цифрам сбить себя с толку. Она крепко держала ее в руках, собирая очередной пучок из девяти нитей, соединяя их между собой и связывая в петлю, затем пропускала через петли и закрепляла. Работа гипнотизировала словно вязание крючком, которым Нита занималась несколько лет назад по наущению своей матери, но быстро бросила, поскольку монотонные повторяющиеся движения сводили ей руки. Но сейчас речь шла не о каком-нибудь шарфе, а о спасении жизни ее мамы… это сильно помогало игнорировать начинающиеся судороги.

Постепенно стала образовываться тонкая невесомая структура. Несколько раз Нита случайно пропускала подструктуры, не замечая их под другими, к которым они должны были присоединяться, и каждый раз схемы в Учебнике начинали настойчиво мигать до тех пор, пока она не исправляла ошибку. Тем не менее через некоторое время она вошла в ритм, повторяя раз за разом восемьдесят один слог, с каждым разом получающийся все лучше, хотя это бесконечное повторение уже становилось бессмысленным. Похоже, я буду повторять это даже во сне, промелькнуло в голове Ниты, когда она заканчивала очередное звено и принималась за следующее.

Спустя час напряженного труда Нита услышала, как вернулся ее папа. Раздался хлопок закрываемой задней двери, затем шаги возле лестницы в кухне, но она не отрывалась от своего занятия. Несколькими минутами раздался стук в дверь ее комнаты, и он вошел внутрь.

Нита посмотрела на него, радуясь возможности прервать свое занятие, и потянулась, чтобы избавить руки от сковавшей их судороги. Потеря энергии, сопряженная с совершением волшебства, изрядно ее утомила, но с этим ничего не поделаешь.

— Как там мама? — спросила она.

— Она в порядке, — сказал ее отец, устало присаживаясь на край кровати. — То есть, конечно же, не в порядке. Но сейчас у нее ничего не болит, так что после полудня не было необходимости накачивать ее обезболивающими… Мы обсудили возможность хирургического вмешательства. Она согласна.

— В самом деле? — спросила Нита.

Ее отец потер руками лицо.

— Ну, конечно, нет, дорогая, — ответил он. — Да и кто бы захотел, чтобы кто-то копался в его мозге? Но она осознает, что без этого никак.

— И так спокойно относится к этому…

Ее папа покачал головой.

— Дальнейшее распространение рака является гораздо более неприятным вариантом для нее. Но с этим мы ничего не может поделать, так что нет смысла беспокоиться об этом, когда что-то гораздо более важное произойдет в течение нескольких дней.

Его взгляд упал на тонкие нарисованные светом линии на Нитином столе.

— Что это?

Она собрала их и протянула ему.

— Не бойся, — сказала она, когда он заколебался. — Ты не сможешь повредить их.

Он протянул руку и взял тонкую сеть, состоящую из световых ячеек.

— Это для…

— … того, чтобы помочь маме.

— Ты говорила с Томом и Карлом?

— Да, — сначала Нита хотела поделиться подробностями, но потом передумала.

Когда он будет готов спрашивать, я буду готова отвечать. Надеюсь.

— Я должна отправиться в определенное место, — продолжила она, — где я смогу приобрести навыки, необходимые для борьбы с… раком, — ей трудно было произнести это слово вслух. Мне придется научиться этому. — Это не займет много времени, папа, но я отправляюсь в место, где время движется по-иному. Может быть, я буду очень усталой по возвращению.

Он вернул незавершенную матрицу.

— Ты и правда думаешь, что есть шанс исправить положение? Или хоть как-то помочь твоей маме?

— Это и есть шанс, — ответила Нита. — Я не узнаю, пока не попробую, папочка.

— Дайрин пойдет с тобой?

Нита покачала головой.

— Ей придется подождать здесь.

Ее отец кивнул.

— Ну хорошо. Радость моя… ты знаешь, что я хочу сказать.

— Будь осторожна.

По его лицу проскользнула тень улыбки.

— Когда ты расскажешь об этом маме?

— После первой попытки. Когда я узнаю, что и как, тогда и скажу. Нет смысла беспокоить ее сейчас, по крайней мере, до того, как я увижу, что возможно сделать, а что нет. И каким образом.

— И еще одна вещь, дор…

Нита посмотрела на отца с беспокойством.

— Завтра и во вторник, я думаю, ты и Дайрин должны ходить в школу как обычно. Для нас лучше придерживаться обычных повседневных действий, чем сидеть и сходить с ума от беспокойства.

Нита была не в восторге от этой идеи, но у нее не было сил спорить с отцом прямо сейчас.

— Окей, — сказала она после секундной паузы.

— Тогда я пойду приготовлю для всех что-нибудь поесть, — сказал ее отец и вышел.

Нита повернулась обратно к столу, испустив долгий несчастный вздох, когда подумала о невыразимой боли и беспокойстве на лице ее папы, затем снова стала повторять восемьдесят один слог раз за разом…

* * *

Кит провел день, составляя отчет для Учебника относительно того места, где он побывал. Во время работы он один или два раза проверял последнюю страницу в ожидании сообщений от Ниты, но там было пусто. Сначала он подумал, что она просто занята. Естественно, у нее есть свои проекты, над которыми стоит поработать. Но когда сгустились сумерки, Кит задался вопросом, чем же она занимается. Думаю, я мог бы вызвать ее мысленно.

Он отодвинулся от стола и откинулся на спинку кресла.

— Авв!

Кит быстро крутанулся в кресле и обнаружил Понча, спящего прямо за ним… то есть, до этого спящего. Сейчас уже нет, это явно невозможно, когда в живот впивается одна из ножек кресла Кита.

— Прости, — сказал Кит, отодвигая кресло.

— Хмпф, — пробормотал Понч, опуская голову обратно на лапы.

Кит вздохнул и снова закрыл глаза.

Нита…

…Нет ответа. Ну, не совсем так. Она была здесь, но вне доступа, или просто не в состоянии принять сообщение. Кроме того, с ее стороны Кит мог ощутить своего рода посторонний шум, словно кто-то повторял одно и то же снова и снова в такой ожесточенной концентрации, какой он никогда раньше не ощущал от нее. Чем же она занимается?.. В шуме был слышен слабый отзвук волшебства, плюс сильная эмоциональная составляющая, плюс крайняя нервозность, но все это было заблокировано так, что он ничего не мог поделать.

Как странно, подумал он. Ниточка… Есть кто-нибудь дома?

По-прежнему нет ответа.

Наконец Кит вздохнул и вернулся к прерванному занятию. То есть к страницам Учебника, раскрытым на анкете с вопросами относительно места, где он побывал. Там попрежнему оставалось множество незаполненных ячеек.

Мне нужно будет пойти туда после того, как я закончу и узнать, что случилось.

Часы уже пробили восемь, когда Кит наконец встал со стула. Он спустился вниз по лестнице, чтобы взять куртку, снаружи быстро вечерело и становилось прохладно. Когда Кит проходил мимо, его отец оторвал взгляд от страниц книги, которую он читал, сидя на стуле в гостиной, и сказал:

— Сынок, не забудь, что завтра в школу. Не задерживайся.

— Я ненадолго, — ответил Кит. — Только загляну к Ните.

Сопровождаемый скрежетом когтей, Понч обрушился вниз по лестнице и повернул за угол.

— Кудатыидешь-кудатыидешь-кудаты!?

— Мистер Уши-локаторы опять разбушевался, — заметил отец Кита. — Невозможно сдвинуться с места без того, чтобы тут же не появился этот пес, требующий взять его на прогулку.

— У него на то есть причины, — ответил Кит, забавляясь, и вышел наружу.

Фонарь на углу снова толком не работал, растерянно мигая на ветру. Полумрак между вспышками нравился Киту даже больше, пока он пересекал улицу вместе с Пончем, поскольку так он мог увидеть гораздо больше звезд между по-осеннему голых ветвей. В этом году осень наступила быстро, и с помощью ночных заморозков деревья постепенно потеряли свою листву в течение нескольких недель. В небе мимо слабых отблесков Денеба и Альтаира проплывали Уран и Нептун. Кит не мог разглядеть их невооруженным взглядом, но с помощью обостренных чувств волшебника был способен ощутить даже на таком расстоянии некий отзвук движения огромных масс в ледяной пустоте. Кит улыбнулся при мысли о том, что даже они кажутся более знакомыми и близкими по сравнению с местом, где он сегодня побывал.

Когда он добрался до дома Ниты, то был немало удивлен, обнаружив его темным и пустым, даже машины ее отца не было. Похоже, никого не было дома, все ушли в кино или что-то наподобие того. Ну что ж, Мела сказала, что она звонила. И она получила мое сообщение. Она вернется.

Кит еще немного погулял с Пончем, затем вернулся домой и снова сел к столу, чтобы закончить отчет, но сначала она отправил Ните еще одно послание.

Пытался достучаться до тебя ранее, но ты была занята. Позвони мне, когда сможешь.

Он хотел было добавить «Увидимся завтра в школе», но этого могло и не произойти.

Они учились в разных классах, так что сейчас у них не совпадали даже перерывы на обед.

Он отослал сообщение, потом вернулся к страницам с отчетом. Понч свернулся клубком позади кресла Кита, что-то бормоча про себя по поводу того, что его лапы устали после сегодняшней прогулки.

— Если бы вам пришлось описать свои внутренние ощущения относительно места, где вы побывали вчера, — зачитал Кит один из вопросов вслух, — то как бы это звучало?

— Там хорошо пахло, — сонно ответил Понч. — Но запах еще не означает все…

Кит приподнял брови, сделав пометку об этом, затем вернулся к прерванной работе.