Джеймс посмотрел на Эл твердо и хладнокровно:

– Это была довольно-таки неудачная шутка. – Он поставил на стол стакан с тоником. – Шутка неудачная и неуместная. Мадам, если я обнаружу, что все то, что вы нам сейчас рассказали, хитрая ловушка – я расщеплю "Бладвинг" и его экипаж на атомы.

Эл улыбнулась. У Джеймса создалось впечатление, что ромуланка ожидала от него именно такого ответа. Более того, этот ответ доставил странной маленькой женщине море удовольствия.

– Нет, это была не шутка и не ловушка, – минуту подумав, ответила она. – Может быть, сейчас я нахожусь в состоянии, близком к отчаянию, но я совсем не сумасшедшая. Скажите, могу ли я угрожать вам, находясь под прицелом истребителей? Я ведь прекрасно знаю, что всего-навсего в пяти световых годах от вас висит "Инайу". А если вы прикажете, рядом с нами будет и "Констелейшн". Капитан, если вы не верите ничему остальному, примите во внимание хотя бы то, что я не настолько глупа.

– Хорошо, главнокомандующая, – Джеймс сердито постучал костяшками пальцев по недопитому стакану. – В таком случае объясните подробнее, что вы предлагаете делать?

– Я хочу уговорить вас пойти на одну инсценировку, которая будет в ваших же интересах. Мы разыграем сцену, в результате которой наблюдателям ромуланцев покажется, что "Энтерпрайз" захвачен мною во время битвы. Разбитый, поврежденный, сдавшийся в плен, он будет управляться экипажем ромуланцев. Я доложу своему командованию о случившемся и приготовлюсь ввести трофейный корабль в систему Ромул-Рем на буксире. Дальнейшее предсказать трудно. Вполне возможно, что к нам пришлют сопровождающих. Но сейчас корабли для патрулирования Нейтральной Зоны выделяются с большой неохотой. R сожалению, клингоны подбрасывают нам сюрпризы чуть ли не каждый день. Короче, как бы дальше ни повернулось дело, особых проблем у нас не будет. У ромуланцев нет приборов, которые могли бы отличить тип живого существа, находящегося на корабле. С помощью нашей техники можно только подсчитать численность экипажа. Короче, весь ваш экипаж остается на корабле и спокойно управляет им из аварийной командной рубки. А в главной командной рубке будут прохаживаться ромуланцы. Мои люди осуществят связь с другими ромуланскими кораблями и создадут полную иллюзию того, что все, о чем я доложила командованию, – чистая правда.

Джеймс подхватил на вилку синтетический белый гриб, отправил его в рот, потом отхлебнул тоника и уставился на ромуланку:

– Скажем так... Если я соглашусь на это безобразие, у нас возникнет еще одна проблема. Как вы собираетесь объяснить командованию выбор маршрута? Вряд ли нам разрешат по пути на Ромул и Рем пролететь мимо засекреченной лаборатории. Поймите сами, все разрешенные космические маршруты обычно пролегают в стороне от секретных объектов!

– В обычных случаях! – Эл засмеялась и тоже подцепила на вилку искусственный белый гриб. – Вы знаете, это очень изысканное лакомство! Итак, для обычного случая ваши утверждения верны. Но разве это обычно – мы захватили "Энтерпрайз"? Давайте отложим вопрос о маршруте в сторону. В командовании найдется много желающих разорвать вас на части, арестовать за шпионаж, четвертовать, колесовать, сделать на вашем пленении карьеру, убрать политических соперников, короче говоря, в Сенате, как всегда, разгорятся страсти. По этим и многим другим причинам командование захочет, чтобы я провела "Энтерпрайз" к Ромулу и Рему самым коротким, путем. А самый короткий путь к нашим планетам из этой части пространства идет как раз через Левери-пять. Я все рассчитала. Ведь я именно для этого привела сюда "Кирасс". Привела для того, чтобы объяснить, почему в этом квадранте пространства появился "Бладвинг". Короче, все дальнейшее только подтвердит правдивость нашей истории.

Джеймс усмехнулся и подвинул розетку с белыми грибами поближе к собеседнице, потом положил ей на тарелку искусственной черной икры, балыка, особого салата, сделанного по рецепту вулканцев, добавил в стакан тоника. Ей богу, ему доставляло удовольствие слушать, как эта маленькая женщина излагает свои планы. Проблема состояла в другом... Он не мог понять, насколько честна Эл по отношению к ним.

– Командир, – мягко сказал он. – Хочу напомнить вам, что я не давал никаких обещаний, но то, что вы говорите, мне интересно. Прошу вас, изложите нам ту версию, которую вы разработали.

– О, она очень проста! – Эл постучала вилкой по стакану. – Она гораздо проще, чем вы думаете. "Кирасс", которым я командую в последнее время, – а на борту "Бладвинга" будет красоваться именно это название, – так вот, "Кирасс" обнаружит "Энтерпрайз", пересекающий границу Империи. Вы вступите с нами в борьбу, но из-за каких-то технических неполадок, которые, я абсолютно уверена, сможет имитировать ваш главный инженер, не успеете от нас уйти. У "Энтерпрайза" повреждены двигатели, а значит, он сможет открыть огонь и стрелять до полного истощения мощности. Больше ничего. Мы, конечно же, открыли ответный огонь, пробили вашу защитную систему и вы, таким образом, оказались в том положении, когда вам остается только пожалеть экипаж и попытаться сохранить человеческие жизни. Мы захватили вашу командную рубку и пригрозили, что в случае необходимости пустим в ход ваши собственные системы газовой защиты. Вы прекрасно знаете, что ваши газы убивают быстро. Вы, естественно, сдались в плен. Мы посадили своих людей за пульты управления, взяли корабль на буксир и отправились домой.

О-о! Ромуланка была очень опасной женщиной! Джеймс не знал, как относиться к Эл – восхищаться или негодовать?

– Это правдоподобно и выполнимо, – сказал он. – Но в этой области космоса есть другие корабли Федерации. Ваши наблюдатели без труда обнаружат, что неподалеку дрейфуют "Интерпид", "Констелейшн", "Инайу"...

– Все так, – Эл пренебрежительно махнула рукой. – И все же... По ионному осадку определить их точное местонахождение довольно-таки трудно. Кривая распада ионов непостоянна, особенно в этих квадрантах. Разве вы не заметили, какой плохой была здесь погода совсем недавно? А к тому времени, когда кто-то что-то обнаружит, будет слишком поздно – мы уже подойдем к Левери-пять. Если нам выделят сопровождение, мы от него избавимся...

– Подождите... Неужели же вы сможете взорвать их? – недоверчиво переспросил Маккой. – И потом.., из скольких кораблей будет состоять этот "почетный эскорт"?

Эл посмотрела на доктора спокойно и ласково:

– Для "Энтерпрайза" они вряд ли пошлют меньше двух. А самое большое, насколько я могу предположить, – это четыре корабля.

Боунз посмотрел сначала на Спока, потом на капитана:

– Простите... Это значит, что мы собираемся "освободиться" от четырех ромуланских крейсеров, которые, скорее всего, будут слегка переделанными кораблями клингонов?

– Джентльмены, неужели же вы не оправдаете моих надежд? – удивленно воскликнула Эл. – В конце концов речь идет об "Энтерпрайзе"! А как только мы справимся с сопровождающими нас кораблями, Левери-пять вообще перестанет быть проблемой!

– Это я могу себе представить! – ехидно сказал Джеймс. – Нo подождите, командир, а как же насчет загубленных жизней?

Эл побледнела:

– Видите ли... Ромуланцы, занимающиеся исследованиями, не слишком щепетильны в этом вопросе, особенно, если говорить о жизнях многих и многих вулканцев. К тому же, я не думала, что это будет иметь для вас такое большое значение. Видимо, я просчиталась.

Джеймс еле сдерживал себя. Ему хотелось накричать, нагрубить, надерзить этой маленькой и коварной женщине. Да, она была похожа на тех людей, вместе с которыми он жил на земле, но она была ромуланка, и он постоянно уговаривал себя, вспоминая, что у разных представителей разных ветвей человечества весьма различные нравы.

– Мистер Спок, ваше мнение? – осторожно спросил он. Спок явно был не в своей тарелке.

– Главнокомандующая... – он повернулся к Эл и внимательно посмотрел ей в глаза. – Я бы очень попросил вас не воспринимать то, что я сейчас скажу как оскорбление. Я совсем не хочу ставить под сомнение вашу честность...

Эл кивнула спокойно и величественно, так, как кивают низшим по рангу. Джеймс еле сдержался. Вся эта сцена начинала раздражать его больше и больше.

– Капитан, – обратился к нему Спок. – План, который мы только что услышали, дерзок, и на каком-то этапе шансы на успех велики. И все же... Я бы настоятельно советовал вам не принимать его. Слишком много неясностей, неточностей, слишком многое может быть не так, как мы хотим. Даже если бы нам предложили осуществить задуманное на корабле ромуланцев, Звездный флот был бы беспощаден в случае неудачи. К тому же, это предложение исходит от представителя державы, с которой мы долгие годы находимся далеко не в мирных отношениях.

– Молодец, мистер Спок! – крикнул доктор Маккой. – Молодец! Этот план – абсолютная ерунда!

Спок вздрогнул и укоризненно посмотрел на доктора:

– Ну что вы.., это, конечно же, не ерунда. План главнокомандующей смел, к тому же, он прекрасно разработан... И все же, на последних этапах этой операции риск слишком велик. Особенно для вулканцев. А вы как считаете, капитан?

Джеймс вздохнул:

– Главнокомандующая, мне не очень удобно, ведь вы наша гостья, и все же... Вы говорили, что на какое-то время готовы оставить в стороне гордость... Я прошу вас извинить меня за мои дальнейшие высказывания... Скажите, а где гарантия того, что вы не лжете? А может быть и хуже.., ведь вас могли подвергнуть психологической обработке и заставить делать то, чего вы не желаете?

Эл резко вздохнула. Джеймс спросил у себя, что означают у ромуланцев всякие вздохи, но подумать на эту тему не успел. Ответ у его собеседницы был готов.

– Капитан, – твердым голосом сказала Эл. – Я понимаю, что вы обязаны были сказать мне об этом. Но ведь существует прекрасный способ для выяснения моей правдивости. Попросите мистера Спока подвергнуть мой мозг парапсихологическому анализу.

Джеймс вопросительно посмотрел на Спока. Тот сидел неподвижно и о чем-то думал.

– А может быть... – задумчиво вздохнул Маккой. – Человек может повести себя так, что детектор лжи ничего не обнаружит. Но там, где ошибается машина, не ошибается вулканец, обладающий экстрасенсорными способностями и умеющий читать чужие мысли. Может быть, мы подождем с заключениями, капитан?

– Я сам об этом думал, – вздохнул Джеймс. – Правда, я не хотел этого предлагать...

Несколько секунд все молчали. Потом Спок посмотрел на Джеймса и твердо сказал:

– Я сделаю это, командир, но мне хотелось, чтобы во время сеанса мы с нашей гостьей остались наедине.

– Ваша личная каюта подойдет для этого?

– Вполне. – Спок кивнул и обратился к главнокомандующей ромуланской эскадрой:

– Может быть, вы пройдете со мной? А капитан и доктор подойдут попозже.

Они вышли из комнаты – вулканец Спок и ромуланка Эл. Джеймс задумчиво посмотрел им вслед. Что-то в этих людях было похожее. Нет, эта похожесть совсем не относилась к родовым признакам. Они были похожи чем-то внутренне – характером? главными личностными доминантами?

– Ну, Боунз, можете вздохнуть с облегчением. – Джеймс с усмешкой посмотрел на Маккоя. Доктор наклонился и с напряженным беспокойством посмотрел капитану в глаза:

– Мое спокойствие зависит от того, что вы собираетесь предпринимать, – четко выговорил он.

– Ничего, – Джеймс со скукой во взгляде посмотрел на роскошно сервированный стол. – Во всяком случае до тех пор, пока мы не поговорим со Споком. Кто знает, что происходит у нее в голове!

Маккой покачал головой:

– Ну а если она говорит правду? Не собираетесь же вы очертя голову бросаться на вражескую территорию! Там нас могут окружить ромуланцы, точно так же, как и в прошлый раз, но теперь они уже будут подготовлены. А мы будем сидеть на борту собственного корабля и позволять противнику тащить нас в ловушку! А почему бы нам всем не прыгнуть за борт без скафандров?

– Боунз! – сердито оборвал доктора Джеймс. Когда Маккой начинал язвить, он становился несносным. – Я пока не принял никакого решения. Я не знаю, что буду делать даже в том случае, если Эл говорит правду. Пока мы должны узнать, достоверна ли информация, а потом уж решать, что с ней делать. Поймите, это настолько секретные сведения, что передавать их по космической связи глупо. О них можно рассказать только адмиралу Флота, да и то на ухо при личной встрече. Космос прослушивается и просматривается. А потом.., она еще не рассказала нам до конца, какими могут быть последствия этого изобретения. К тому же, передо мной встают другие проблемы, и сейчас я о них думаю, – капитан протянул руку к пульту внутренней связи и вызвал командную рубку.

– Мистер Скотт слушает, – сразу же раздалось в маленьком динамике.

– Скотти, как там поживают наши друзья ромуланцы? – нарочито беспечным тоном спросил Джеймс.

– Они сидят тихо как мыши, капитан. Вернее, висят рядом с нами, двигаясь на пятой скорости, точно так же, как "Энтерпрайз".

– Есть какие-нибудь попытки выйти на связь?

– Нет, сэр!

– Прекрасно, дайте мне Ухуру!

– Она уже сменилась, сэр! – сказал другой голос. – На связи лейтенант Магазе.

– Отлично, лейтенант Магазе. – Джеймс стукнул кулаком по колену. – Вызовите корабль ромуланцев и передайте мои лучшие пожелания капитану Таву. Мы все еще совещаемся с командиром Эл. Больше пока сообщить не о чем.

– Слушаюсь, сэр. Кстати, мы получили еще одно сообщение с "Интерпида".

– По прямой связи, или запись? – уточнил Джеймс.

– Запись, сэр. Они оставили сообщение на одном из спутников, мимо которого мы только что пролетали. Ионный шторм продолжается и держится на шкале около четырех баллов. Они надеются, что через какое-то время погода улучшится. Пока приборы показывают резкое движение частиц в водороде. В общем, скоро этот шторм накроет и нас.

Джеймс потер глаза... Чертова погодка...

– Попытайтесь связаться с ними побыстрее, Магазе, – он посмотрел на Маккоя. Тот сидел с мрачным видом. – "Интерпид" необходимо проинформировать о том, что у нас происходит. Что-нибудь еще?

– Мистер Чехов хочет хотя бы разок стрельнуть по "Бладвингу", просто так, ради интереса! – весело захохотал Магазе.

– Посоветуйте ему пойти и принять холодный душ. Все. Конец связи. – Джеймс покачал головой. – Пойдемте, Боунз, посмотрим, что там происходит с нашей гостьей.