— У них есть ядерное оружие? — недоверчиво переспросил Хафф.

— Является ли это оружием в нашем понимании, я не знаю, — ответила Рхиоу. — Мы пробыли там слишком недолго, чтобы что-то узнать об их системах доставки. Есть ли у них ракеты? Понятия не имею. А вот в том, что они способны производить крупномасштабные ядерные взрывы, можешь не сомневаться.

В том углу паба, где этим вечером собрались лондонская и нью-йоркская команды, стало тихо. Слышны были лишь редкие позвякивания и идиотская музыка, которую издавали игральные автоматы — «машинки с ягодками», как их называли лондонские кошки. Рхиоу бы не отказалась, чтобы автоматы, выстроившиеся вдоль задней стены, выдавали нечто столь невинное, как ягодки, вместо оглушительного трезвона монет, которые периодически высыпались из них, когда кому-нибудь из эххифов приходило в голову сыграть. По мере того как к вечеру в «Монетном дворе» становилось все больше посетителей, находилось все больше надеющихся выиграть; они скармливали автоматам монеты, а потом начинали трясти и бить их, когда машины не желали возвращать деньги с процентами. Такова была своего рода выразительная иллюстрация веры некоторых эххифов в трюизм: что ты вселенной дашь, то она тебе и вернет, — вот только представление о времени возврата и о возможных процентах были у них, похоже, весьма смутными.

— Сама мысль о том, чтобы взорвать Луну… — сказала Сиффха. — Это же ужасно! Потом ведь придет их собственная очередь!

Рхиоу, свернувшись калачиком, лишь слегка шевельнула хвостом в подтверждение слов Сиффхи.

— Такова излюбленная тактика Одинокой Силы, — сказала она. — Она заманивает жизнь в ловушку, из которой нет выхода, и смеется над Вечными Силами, которые стараются предоставить разумным существам шанс самим о себе позаботиться..

— Им еще повезло, — сказал Фрио, — что они не накликали несчастья на собственную голову. Представьте себе, что было бы, попади они в один из глубинных разломов лунной коры… страшно даже представить, какие приливные волны это вызвало бы на Земле, не говоря уже о бомбардировке обломками.

— Не сомневаюсь, что Саррахх была бы очень довольна таким исходом, — сказал Хафф. Он лежал на боку и умывался, закончив очередной раунд доставки угощения для всей компании. — Не сказал бы, что в данном случае это было ее основной целью, но результат ее вполне устроил бы. Похоже на то, что несчастные эххифы того времени получили доступ к самому быстрому способу уничтожить себя, как и положено виду, который еще не повзрослел достаточно для применения столь опасной технологии. Подобная тактика неоднократно опробовалась в отдаленных частях и нашей галактики, и других. Если нам не удастся остановить их до тех пор, пока вселенная не примет полностью вызванную этими переменами форму, нам придется жить в мире, который исторически окажется прямым наследником того мира… если это можно будет назвать жизнью, поскольку мы окажемся в условиях ядерной зимы.

— Что ж, — сказала Сиффха, — нам только нужно придумать, что лучше всего сделать.

— Да, только и всего, — фыркнул Фрио.

Рхиоу, как и остальные, не обратила внимания на эту мелкую стычку. Она посмотрела в угол, где за двумя игральными автоматами на полу была расстелена добытая Арху газета. Сам Арху склонился над страницей, старательно разбирая написанное. Рхиоу всегда видела большую пользу в том, что, понимая письменную Речь, маг мог понимать любой язык — и письменный, и устный. Обычно она, правда, не стремилась воспользоваться этим преимуществом, а вот Арху оказался жадным читателем любых написанных эххифами текстов — от огромных афиш на стенах Грэндсентрала До обрывков газет и журналов, валявшихся на платформах, или целых газет, которые Урруах регулярно выуживал из мусорных контейнеров. Урруах с гордостью заявлял, что Арху по его примеру стремится стать эрудитом. Рхиоу соглашалась с этим, но придерживалась более трезвых взглядов на причины их интереса к газетам. Арху был любопытен почти так же, как сам Урруах, и тоже обожал сплетни и скандалы. Рхиоу не могла на самом деле жаловаться: именно ненасытное любопытство делало обоих хорошими магами. В то же время их привычки иногда доводили ее до бешенства. Бесконечные пересказы Урруахом прочитанного о сексуальных успехах и неудачах эххифов вызывали у нее искреннее желание посоветовать ему читать газеты, в которых заголовки типа «Обезглавленное тело в баре нудистов» встречались бы не так часто.

Как только кошки заглянули в добычу Арху, сразу же выяснилось, что «Тайме» 1875 года — газета совсем не такого свойства. В ней не было ничего непристойного. Всю первую страницу занимали объявления, как частные, так и коммерческие, а на других размещались материалы, казавшиеся важными издателям и посвященные главным образом эххифам из большого прайда — «Британии» — или других прайдов, связанных с ним. Были также длинные отчеты о том, что происходит в месте, где собираются правители прайда, — в «парламенте».

— Тут по большей части мелкие новости, — сказал Арху, поднимая глаза, когда остальные умолкли. — Эххифы продают и покупают логова, чтобы в них жить, или сдают их внаем. Некоторые эххифы приглашают других на работу. Еще есть объявления о продаже всяких вещей, а также просьбы помочь найти потерянное. Встречаются новости о спектаклях, на которые эххифы ходят. На самом видном месте — сообщения о предводителе прайда: описывается, что он целый день делает. Тут и заключается самое интересное: это не королева, а король.

Хафф тяжело вздохнул.

— Значит, старая королева в 1875 году того мира мертва. Это серьезное отличие. В нашем мире она дожила до начала следующего века.

— Но миры-то ведь разные, в этом нет сомнения, — сказал Арху. — У них много всего такого, чего, по словам Шепчущей, не было в нашем мире в 1875 году. Там есть всякие машины вроде тех, какими владеют эххифы нашего времени, даже компьютеры, хотя не думаю, что они такие же сообразительные. И космические полеты они освоили, хотя там все так же, как у нас: ими распоряжаются только предводители прайда. Думаю, что они их используют в основном для войны.

— Орбитальное оружие? — спросил Фрио.

— Не знаю, — ответил Арху. — В газете они, похоже, предпочитают об этом ничего не писать. Правда, о войне пишут много… — Он провел лапой по странице. — Вот здесь. Рассказывается о бомбежках, о которых говорил тот эххиф Иллингворт: «Континентальные силы снова отвергли призыв короля-императора: они используют механические летающие бомбы, базирующиеся в Кале и Дьеппе, для разрушения гражданских целей в Сассексе и Эссексе. Королевские военно-воздушные силы, возглавляемые Его Величества Восьмым эскадроном летающих гусар, сумели уничтожить почти все аппараты противника, но несколько летающих бомб, сбитые с курса противовоздушными силами, стали неуправляемыми и упали на пригороды Брайтона и Хоува, что привело к большим жертвам среди гражданского населения и разрушениям. Военное министерство объявило, что это нападение станет основанием для самых серьезных репрессалий во время будущих выборов правительства».

Арху остановился, медленно помахивая хвостом. Фрио тихо зарычал.

— Этот остров ни разу не бомбили со времени второй из великих войн эххифов в двадцатом столетии, — сказал Хафф. — Чтобы такое случилось в те времена… А говорится там, что они имеют в виду под «континентальными силами»?

Арху просмотрел страницу, протянул лапу и осторожно перевернул лист.

— Я не вижу названий прайдов, — ответил он. — Может быть, они считают, что это всем известно.

Хафф вздохнул.

— Нет сомнений в пользе этой газеты, но информации совершенно недостаточно, чтобы планировать наши действия. Как бы я хотел, чтобы Шепчущая смогла пролить свет…

— По-видимому, она не станет ничего говорить о том, что происходит в альтернативной вселенной, — перебила его Рхиоу. — Неужели возможно, что даже она не имеет необходимых данных и может только догадываться? Свои догадки, как мы знаем, она предпочитает держать при себе. Или дело просто в том, что мы должны сами все выяснить?

— Как бы то ни было, — сказал Урруах, потягиваясь, — результат от этого не меняется. Я не стал бы откладывать наше вмешательство. Та вселенная стала реальностью, и теперь они с нашей вселенной станут бороться за первенство, хотя эффектов этого мы пока и не чувствуем.

— Очень даже скоро почувствуем, — прорычал Фрио. — В первую очередь все скажется на воротах. Как только с ними начнутся неполадки…

— Ты имеешь в виду — кроме тех, что уже происходят? — спросил Арху.

Фрио выпрямился и замахнулся на него лапой. Урруах бросил на Фрио предостерегающий взгляд.

— Я бы на твоем месте проявил сдержанность. Уж если кому и надо надрать уши за бестактность, так это мне. А ты, Арху… Тебе не кажется, что твой тон был несколько неуместным?

— Прошу прощения, — тут же сказал Арху, хотя никакого раскаяния явно не чувствовал. Рхиоу вздохнула.

Арху принялся читать последнюю страницу газеты. Рхиоу следила за ним с легкой насмешкой, чего, она надеялась, никто не заметил. Газета, конечно, содержала полезную информацию, но кроме того, она давала Арху предлог не заговаривать и даже не смотреть в сторону Сиффхи.

— А вот послушайте! — воскликнул он и стал читать вслух, медленно и запинаясь — не столько потому, что некоторые слова были незнакомы, сколько из-за того, что они странно выглядели в контексте. — Должно быть, это те, о ком говорил мистер Иллингворт.

— Что? — заинтересованно переспросила Рхиоу. Даже Сиффха выпрямилась и повернулась к Арху.

— По крайней мере я думаю, что это о них. «Маскелин и Кук — Сеанс Черной Магии. Последняя новинка и самое поразительное зрелище, какого публика еще не видела… Сеанс включает телепортацию Светящихся Предметов, покрытие цветов росой, материализацию духов, странные потусторонние голоса, неземную музыку, невероятное освобождение от одежды месье Маскелином и Куком после того, как их самым надежным способом свяжут мастера завязывания узлов из публики…» — Арху умолк и посмотрел на остальных. — Нельзя сказать, что меня это особенно впечатляет.

— Ну, если ты эххиф и не маг, может и впечатлить, — ответил Урруах. — У нас дома тоже есть такие фокусники: они устраивают представления и притворяются волшебниками. В магии они, конечно, ничего не смыслят. По большей части они совершают нечто такое, что должно бы их убить, и заставляют предметы исчезать.

Фрио что-то буркнул себе под нос; Рхиоу, которая на этот раз вполне разделяла его чувства, распушила усы в улыбке.

— «В добавление к этой великой сенсации, — продолжал читать Арху, — Сеанс Черной Магии развенчивает так называемый спиритизм. Публика увидит в настоящей программе необыкновенные комические иллюзии месье Маскелина, замечательное китайское верчение тарелок, даму, летающую по воздуху, ожившую трость, Говорящую Шляпу… Удивительное освобождение из запертого сундука — на каждом представлении. Сеанс дается каждый день в три и в восемь». — Арху недоуменно поднял глаза. — Что такое спиритизм?

Рхиоу только молча покачала головой: ей показалось, что она услышала голос Шепчущей, — но тут неожиданно заговорила Сиффха:

— Это когда эххифы думают, будто их умершие родичи говорят с ними после смерти. Живые эххифы пытаются получить совет от умерших, спрашивают их, что случится в будущем… всякое такое.

— Но ведь у эххифов наверняка ничего не получается, — сказала Аухла с сомнением. — Когда они умирают, они умирают, разве не так?

Рхиоу ощутила укол боли. Она несколько секунд смотрела в пол, пытаясь справиться с собой; она чувствовала на себе взгляд Урруаха — тот молча просто давал ей понять, что он рядом.

— Да и независимо от того, что с ними случается, не думаю, чтобы советы мертвых в любом случае приносили пользу живым, — продолжала Аухла. — Должно же это доходить даже до эххифов. Им следовало бы заниматься совсем другими вещами.

— Бывает, что их это не останавливает, — сказала Рхиоу. — Некоторые из них очень тоскуют по ушедшим, и у них нет, похоже, тех знаний о посмертном существовании, которые есть у нас. Им приходится полагаться на самые разные легенды, которые к тому же противоречат друг другу. — Рхиоу сглотнула. — Это заставляет их чувствовать страх и одиночество.

Аухла не сводила глаз с Рхиоу.

— Прости меня, — сказала она. — Мне очень жаль, Рхиоу. Я не поняла…

— Все в порядке, — ответила Рхиоу, хотя и не была уверена, долго ли это утверждение останется правдой: ей приходилось прилагать усилия, чтобы владеть собой. — Я знаю, что она, моя хозяйка, где-то в безопасном месте, хотя я не имею ни малейшего представления, ни где она, ни что там делает… может быть, она сама ничего не знает, как не знала, что ждет меня после очередной жизни. Может быть, такие вещи Вечные Силы не сообщают представителям других видов. Наши пути пересекаются, мы живем рядом, а потом расстаемся — так наше ли это дело гадать, куда уходят эххифы после смерти? И есть ли им дело до того, что случается с нами?

Аухла ничего не сказала, только посмотрела на Рхиоу глазами задумчивыми и немного печальными. Рхиоу посидела неподвижно, изо всех сил стараясь справиться с собой: где-то в. глубине ее души родился крик: «Есть! Да, есть!» Рхиоу сосредоточилась на своем дыхании и на том, чтобы не выглядеть идиоткой перед остальными.

— Что ж, — сказал Хафф, помолчав, — перед нами стоит немало проблем.

— Уж это точно, — кивнул Урруах. — Я вот гадаю: что бы это могло значить — «Говорящая Шляпа».

— Помимо этого, — продолжал Хафф, — мистер Иллингворт, который видел представление Маскелина и Кука, тоже проблема. Вы говорите, что не нашли никаких его следов в той вселенной?

— Не нашли, — ответил Урруах, — и я никак не пойму почему. Наиболее вероятный случай, на мой взгляд, заключается вот в чем: он не из той вселенной, где мы побывали, а из другой, близкой соседки.

— Альтернативная альтернативная вселенная? — спросила Сиффха.

— Можно и так назвать, — ответил Урруах. — Когда начинаешь возиться с разными временными линиями, изменяя их, рождаются целые пласты новых ответвляющихся вселенных — некоторые очень похожие между собой, другие — менее, а бывают и такие, что их почти и нет. Чем больше сходство, тем легче перейти из одной в другую. Представь их себе как «волны» в сосуде, где основные действующие силы — две вселенные, старающиеся вернуться к равновесию. Возникнут Гребни и впадины распределения вероятностей, пока две вселенные будут пытаться поглотить энергию друг друга — и материю тоже, хотя такой процесс более проблематичен. Слои альтернатив существуют недолго. По мере того как одна из противостоящих вселенных побеждает в споре, другие — альтернативные — исчезают. Наконец последней исчезает вселенная, которая их породила, — она растворяется в победительнице, отдает ей всю свою энергию. Я думаю, что мистер Иллингворт явился из такого пласта «вероятностей», окружающего главную вселенную.

— Значит, тебе придется изменить координаты сдвига времени, чтобы найти «ядро», ту вселенную, что породила все остальные, — сказал Фрио.

— Да, — согласился Урруах, — только я пока не знаю, на что их следует заменить и как составить заклинание, которое произвело бы замену. И еще: я не понимаю, каким образом координаты, которые я зафиксировал во время перехода мистера Иллингворта, не привели нас прямиком в его родную вселенную. Можешь добавить это к твоему списку проблем, Хафф.

— Похоже, ты знаешь больше нас всех о теории сдвигов времени, — сказал Хафф Урруаху. — Имеешь ли ты какое-то представление о том, сколько времени у нас есть для работы здесь, на нашем конце, прежде чем другая реальность начнет изменять нашу?

— Может быть, целый месяц, но поручиться не могу. Я скорее предположил бы, что речь идет о днях — по крайней мере рассчитывать на это безопаснее, на мой взгляд.

— Но это… это же просто глупость! — взорвалась Сиффха. — Вечные Силы не позволят, чтобы целая реальность была стерта! Они пошлют помощь!

— Они и послали, — сказала Рхиоу. — Нас.

Сиффха открыла рот и снова его закрыла.

— Но если нам ничего не удастся сделать, они помогут! Они должны! — все-таки выдавила она.

— Должны ли? — пробормотал Хафф. — Что говорит об этом Шепчущая? Давайте прислушаемся.

Сиффха так и поступила, и рот ее растерянно приоткрылся.

— Ты должна понять, — сказала ей Рхиоу, — что, кроме нас, помощи не будет. Мы семеро — по-видимому, лучшее решение, которое Вечные Силы могут предложить для данной проблемы. Если мы потерпим неудачу, вместе с нами потерпит неудачу наша временная линия. Хорошо, конечно, верить, что если что-то пойдет не так, одна из Сил снизойдет и вытащит нас за хвост из беды. Однако такие вещи обычно не случаются: Вечные Силы не могут себе позволить бесполезную трату энергии. Ничего такого уж особенного в нашей временной линии нет, кроме как для нас, потому что мы живем в ней; нет оснований отдавать ей предпочтение перед миллионами или миллиардами других. Насколько можно судить, подобные атаки приводили к исчезновению других временных линий, потому что живущие в них маги не сумели действовать правильно и спасти их. Лично я предпочла бы не спрашивать сейчас об этом Шепчущую: не хотелось бы впасть в уныние. Давайте просто считать, что мы должны сделать дело сами, и сделать его хорошо. Как ты думаешь, Хафф?

Огромный кот дважды в тревоге ударил хвостом по полу, но в конце концов согласился:

— Мне к этому нечего добавить.

Несколько секунд все смотрели куда угодно, только не друг на друга. Потом Арху выпрямился и повернулся ко входу в паб.

— Вот несчастье! Он все-таки явился.

Рхиоу оглянулась, чтобы узнать, о ком говорит Арху, но кроме членов двух кошачьих команд никого не увидела.

— Кто? — спросила она.

— Он явился мне в видении несколько минут назад, — немного растерянно ответил Арху. — Я надеялся, что он, может быть, передумает или окажется, что видение было ложным, да только не повезло… Делаем «шаг вбок».

Все так и поступили, кроме Хаффа, который с любопытством посмотрел на Арху, а потом повернулся к залу. К игральным автоматам приближался молодой эххиф. Он был типичным для этого района клерком из Сити — с громким голосом, в костюме с галстуком; впрочем, в пабе галстук он снял и перекинул через плечо. По дороге к автоматам он неожиданно заметил на полу газету. «Тайме»… Он наклонился, чтобы поднять ее.

— Ох, Иау, помоги нам… — проворчал Арху и поставил невидимую лапу на газету. Рхиоу с интересом наблюдала: эххифу не удалось поднять листы с пола. Вторая и третья попытки тоже оказались безрезультатными. Теперь уже молодой человек огорчился всерьез: он попытался хотя бы ногтем приподнять уголок, но кончил тем, что сломал ноготь. Выпрямившись, эххиф с тихим ругательством направился к стойке бара.

— Здорово, — сказала Аухла. — Как тебе удалось это сделать?

— Увеличил на время вес газеты, только и всего, — ответил Арху. — В конце концов, бумага когда-то была частью дерева. Я просто предложил газете считать себя целым деревом. — Арху распушил усы. — Бумага любит фантазировать.

— Ты лучше сделай газету невидимой, — мягко посоветовал Хафф. — Он сейчас вернется вместе с моим хозяином. Я знаю, какими становятся эти молодые люди, если им что-то не удается.

Арху взмахнул хвостом. Минутой позже, когда к автоматам подошел высокий темноволосый хозяин паба, никакой газеты на полу — по крайней мере видимой — не было; только Хафф, развалившись на полу, продолжал лениво умываться.

Эххиф бросил взгляд на пол, но не увидел ничего, кроме своего кота, который посмотрел на него большими невинными глазами, поморгал, задрал заднюю лапу и принялся вылизывать хвост. Хозяин поднял брови и вернулся к стойке бара.

Хафф перестал вылизываться: он делал это только ради того, чтобы произвести впечатление на своего эххифа, — и посмотрел на Арху.

— Такое с тобой часто случается? — спросил он.

— Ты имеешь в виду видения? Раз в день… иногда чаще. Хотел бы я, чтобы повод всегда оказывался важным, — Арху выглядел несколько раздосадованным, — да только обычно так не бывает. Правда, я часто не знаю, важный он или нет, пока событие не произойдет. Беда в том, что видение всегда кажется имеющим значение… пока не обернется ерундой.

— До чего же удобно, — протянула Сиффха и отвернулась.

Во взгляде, который бросил на нее Арху, никакого любовного томления не осталось; скорее в нем проглядывало желание надрать кошечке уши. Он уже открыл рот, и слова, которые могли последовать, оказались бы скорее всего непростительными… но тут обеспокоенная Рхиоу попыталась перебить его. В тот же момент Хафф сказал:

— Арху, ты не думал о том, чтобы повидаться с воронами?

— С кем?

— С воронами Тауэра. У них случаются те же проблемы, что и у тебя.

— Они маги? — с любопытством спросил Арху.

— Нет, но у них есть особые способности, похожие на магию, хотя я солгал бы, если бы сказал, что понимаю их природу. Они своего рода провидцы, хотя не уверен, что сами они так называют свой талант. Во всяком случае, когда мне случалось говорить с ними, они описывали свои видения очень похоже: они тоже не очень понимают, какое время видят. — Хафф улыбнулся, показывая, что не хотел обидеть котенка. — Они могут оказаться тебе полезны… вернее, полезны нам при решении нашей проблемы.

Арху задумчиво посмотрел на Хаффа.

— О'кей, — кивнул он, — вреда не будет.

— Вот и я так думаю. А Урруах будет пока работать над сдвигом времени, над новыми координатами…

— У меня уйдет на это день или два. Я хочу обследовать как можно больше возможных вариантов, как можно больше вселенных из этого слоя, до того как мы совершим следующее перемещение.

— Кроме того, есть несколько других вещей, о которых нужно все выяснить, — сказала Рхиоу. — Во-первых, если это вообще возможно, нужно обнаружить первое событие или события, приведшие к загрязнению. Если к этому были причастны ваши ворота, в записях, возможно, удастся найти какой-то намек… если, конечно, мы сможем заставить их выдать необходимые данные — Урруаху это пока не удавалось. Если от ворот добиться ничего не удастся, придется снова отправиться в ту альтернативную вселенную, как ни неприятна такая перспектива, и попытаться найти след там. Во-вторых, нужно выяснить обстоятельства нападения на ту королеву эххифов, Викторию. — Рхиоу сделала все от нее зависящее, чтобы произнести имя так, как его выговаривали эххифы. — И еще нужно узнать, случились бы эти огромные перемены в мире прошлого все равно или они как-то связаны с ее смертью.

— Очень может быть, — сказала Аухла. — Она была огромной силой в свое время, хоть и обладала совсем небольшой властью по сравнению с теми предводителями прайда, что были до нее. Наверняка ее народ начал бы войну, если бы узнал, что к ее убийству приложил руку какой-то враждебный прайд. Тогда уже давно между странами существовало острое соперничество; остатки его сохраняются до сих пор, хотя считается, что большинство эххифов в Европе теперь сотрудничают.

— Хафф, — спросила Рхиоу, — много ли ты знаешь об истории эххифов того времени? Скажем, о семидесятых годах девятнадцатого века?

— Очень мало, — ответил кот. — Это не моя специальность: как и большинство магов, когда возникает надобность, я обращаюсь за сведениями к Шепчущей. — Хафф задумался. — А ведь есть представители Народа, для которых история — специальность, и живут они здесь поблизости. Среди них есть один особенно знаменитый… Раньше он жил в Уайтхолле, но теперь переехал в пригород. Вам следует с ним повидаться. Я дам координаты, и вы сможете воспользоваться одними из исправных ворот.

— Хорошая мысль, — одобрила Рхиоу. — Как ты думаешь, сегодня он будет на месте?

— Наверняка. Пожалуй, будет лучше всего, если ты просто отправишься туда и вроде бы случайно его встретишь.

— Хорошо. Как его зовут?

— Хэмфри.

Рхиоу моргнула,

— Это не кошачье имя.

— Теперь и кошачье тоже, — с улыбкой ответил Хафф. — Вот подожди, пока его увидишь.

— А нам тем временем, — сказал Фрио, — стоит заняться другими воротами. Нужно проследить, не обнаружатся ли и там какие-то признаки нестабильности. Если начнутся неприятности, мы поймем, что времени у нас меньше, чем мы рассчитывали.

Рхиоу кивнула.

— Встретимся здесь же, когда стемнеет, и посмотрим, кому лучше всех удастся поточить когти о стоящую перед нами проблему.

Никто против этого не возразил. Кошки поднялись и встряхнулись, готовясь отправиться по делам.

— Послушайте, — сказал Арху, который, не обращая внимания на остальных, все еще читал «Тайме», — вот что тут написано: — «Принцесса Кристина Шлезвиг-Гольштейн нанесла визит его величеству и осталась на завтрак».

Урруах насторожил уши.

— А там говорится, что они ели? — спросил он, подходя и заглядывая в газету через плечо Арху.

Рхиоу посмотрела на Хаффа и подошла к нему поближе.

— Ты выглядишь усталым. Хорошо себя чувствуешь?

— О, со мной все в порядке. Просто все мы слишком стары для таких дел — кроме, конечно, тех двоих. — Он показал на Арху и на отошедшую в другой конец зала Сиффху, направлявшуюся к задней двери. — Впрочем, значения это не имеет… мы все равно справимся. — Хафф вздохнул. Аухла подошла к нему и ласково положила хвост на спину коту. — Просто иногда бывает тяжело, когда обнаруживаешь, что после долгого периода добросовестной, хотя и не особенно опасной работы единственная награда за труды — необходимость спасать вселенную. — Взгляд Хаффа был холоден.

— Всегда опасно проявлять талант, — сказала Аухла, — особенно на глазах у Вечных Сил. Что ж, такова наша работа: мы согласились, когда ее нам предложили… Что теперь нам остается?

— Сделать все, что от нас зависит, — ответила Рхиоу. — Другого выхода ведь нет.

Она потерлась щекой о щеку Хаффа, потом, хотя и несколько настороженно, о щеку Аухлы. Хафф с Аухлой направились к передней двери, а сама Рхиоу — к выходу во двор; ее мысли были полны тихого отчаяния, но она постаралась ничем их не выдать.

Получасом позже Рхиоу бежала по улице одного из северных пригородов Лондона, высматривая нужный ей дом в тихом переулке. Ей было известно описание дома и имя проживающего в нем представителя Народа, точнее, странное человеческое прозвище, которое ей сообщил Хафф. Обратившись к Знанию, Рхиоу выяснила, что причудливое прозвище кот получил по имени персонажа телефильма — проницательного, но обладающего чрезвычайно странным умом политика. Рхиоу совсем не была уверена, что любой кот, каким бы добродушным он ни был, захочет отзываться на подобное имя.

Наконец она нашла нужное строение. Оно оказалось пристроенным к другому, образуя то, что эххифы называют «полуотдельным домом». Узкая стенка из декоративных блоков примерно четырех футов высотой отделяла друг от друга два палисадника с подъездными дорожками. Рхиоу вскочила на нее, приблизилась к дому и обошла его; позади начиналась другая, более высокая стена, отгораживающая друг от друга два сада. Впрочем, стеной назвать этот забор из деревянных секций, соединенных друг с другом, было трудно. Рхиоу вскочила на одну из секций и осторожно двинулась вперед, посматривая налево, как ей и было велено.

Правая часть сада была совершенно запущенной; она превратилась в чащу сорняков и одичавших кустов роз. Слева же виднелись аккуратно подстриженные кусты и лужайка с пересекающей ее дорожкой из плоских камней. В дальнем конце низкие деревья бросали тень на каменную чашу — поилку для птиц, но ни одна птичка не была настолько глупой, чтобы приблизиться к ней: рядом на солнышке грелся пушистый черно-белый кот.

Рхиоу помедлила на заборе, глядя на спящего и гадая, как поступить. Из чащи деревьев вылетела маленькая птичка, села на ветку и принялась кричать на Рхиоу: «Кошка! Кошка! Кошка!»

Рхиоу закатила глаза. Как это ни странно, одной из самых больших неприятностей для магов было то, что одновременно дарило им самую большую радость: владея Речью, они с легкостью понимали язык всех существ вокруг них. Очень трудно было съесть, не испытывая мук совести, кого-то, с кем ты мог вести осмысленный разговор… «Ну, в твоем случае, — сказала Рхиоу маленькой птичке, — я готова сделать исключение».

На самом деле это, конечно, не входило в ее планы. Рхиоу вздохнула и, не обращая больше внимания на птичку, посмотрела на черно-белого кота. Глаза того приоткрылись, и он снизу вверх глядел на Рхиоу.

— Удачной охоты, — поздоровалась с ним Рхиоу. — Я здесь по поручению Вечных Сил, и я приветствую тебя.

Кот с любопытством оглядел Рхиоу и перекатился на живот.

— Из дальних же ты краев, суда по акценту, — сказал он. — Спускайся и устраивайся поудобнее.

Рхиоу спрыгнула с забора, приблизилась к респектабельному хозяину, обнюхала его и позволила обнюхать себя, потом сказала:

— Пожалуйста, извини меня: я не знаю, как следует к тебе обращаться.

— Значит, мое прозвище тебе известно, — ответил кот, распушив усы в улыбке. — Не стесняйся. Так меня называют все, и я не вижу причины с этим бороться.

— Что ж… Ххэмхри… Меня зовут Рхиоу.

— Удачной охоты, Рхиоу, и добро пожаловать в Лондон. Что привело тебя сюда из такой дали?

Рхиоу уселась и рассказала ему о случившемся, стараясь говорить коротко и избегать технических деталей. Однако Хэмфри начал кивать задолго до того, как она закончила рассказ, и Рхиоу поняла, что давно не встречала такого проницательного представителя Народа, быстро и глубоко проникающего в предмет, несмотря на свой несколько рассеянный и наивный вид.

— Да, это действительно совсем другая проблема, — сказал Хэмфри, — а я уж подумал, что ты просто новый член комитета по контролю за поголовьем крыс.

Рхиоу с трудом сдержала смех.

— Нет, проблема и в самом деле не имеет отношения к крысам.

— И уж наверняка несколько поинтереснее. Должен сказать, что совсем не хотел бы, чтобы наша временная линия перестала существовать, так что я в полном твоем распоряжении. Впрочем, признаюсь: искушение изменить кое-что тут, кое-что там, чтобы улучшить ситуацию, очень сильно.

— В целом это никогда не срабатывает, — ответила Рхиоу. — Существуют законы сохранения не только материи и энергии, но и истории. Убери, не подумав как следует, одно ключевое событие, и наверняка на его место проскользнет другое, часто гораздо худшее, чем то, которое ты хотел предотвратить.

— Сохранение истории… — Хэмфри на мгновение погрузился в задумчивость. — В этом для меня есть что-то странное: если такой закон существует, почему он не помогает тебе сейчас?

— Дело в природе Силы, вмешавшейся с целью произвести перемены, — сказала Рхиоу. — Время по большей части излечивает себя так, что шрамов не остается, если изменение невелико или совершено смертным. Но когда непосредственное участие принимают Вечные Силы — а в этом случае речь идет об одной из древнейших и величайших, — ткань времени становится податливой. Тут уж ничего не поделаешь: в конце концов, это они создали время…

Хэмфри моргнул.

— Да… — прошептал он и через несколько секунд добавил: — Надеюсь, ты простишь мне мой недолгий скептицизм. Обычно, в повседневной деловой жизни, не ожидаешь встречи с Вечными Силами или их деяниями.

— Конечно, — согласилась Рхиоу, подумав про себя, что с точки зрения мага только это всегда и случается; впрочем, сейчас для абстрактных философских рассуждений момент был неподходящий.

— Саррахх, — снова заговорил Хэмфри, — эта раздражительная старая кошка снова за работой… Что ж, я помогу тебе всем, чем смогу: мы сыграем роль Великого Кота, раз уж она пожелала снова стать древним Змеем, и вонзим меч в ее кольца. Может быть, я больше и не вхож в коридоры власти, но все мои связи сохранились… на самом деле их стало даже больше с тех пор, как я удалился под зеленую листву пригорода.

Рхиоу склонила голову набок.

— Я узнала о твоей отставке благодаря Знанию, — сказала она. — Даже эххифы в Нью-Йорке заметили перемену. Очень много разговоров о том, что тебя выбросили с Даунинг-стрит… и даже о том, что тебя убили.

Хэмфри распушил усы и разгладил их лапой, глядя на Рхиоу, как политик, получивший на завтрак трех мышей и неограниченное количество сливок; он улыбался, показывая, что мог бы сказать гораздо больше, чем позволяет себе.

— Ну, все было не настолько плохо, по крайней мере случаются политические скандалы и похуже.

Правда, многие эххифы считали, что хуже уже некуда. Жена нового премьера была заподозрена в кошконенавистничестве; перебравшись в дом номер десять по Даунинг-стрит, она позволила себе несколько замечаний о том, что кошки — подумать только! — источник «антисанитарии». Эти высказывания вызвали такое общественное беспокойство о судьбе Хэмфри, что для его успокоения потребовалось официальное заявление, где говорилось, что обычная территория, за которой Хэмфри присматривает, — секретариат кабинета министров и дом номер одиннадцать и что его положению ничто не угрожает. За этим последовали многочисленные фото- и телесъемки. Рхиоу как-то вечером из-за плеча Йайха видела посвященную тем событиям передачу. Леди, вызвавшая такой переполох, явно стремилась к примирению, хотя было видно, что она предпочла бы находиться где-нибудь в другом месте и держать на руках кого угодно, только не кота. Хэмфри же смотрел в камеру, не обращая внимания на вспышки магния, с выражением котенка, впервые в жизни получившего в лапы клубок ниток.

— Рада, что не оказалась на твоем месте, — сказала Рхиоу. — Я не знала бы, как себя вести.

— Нужно только держаться спокойно и надеяться, что не вляпаешься во что-нибудь, когда она спустит тебя на пол, — с довольным видом ответил Хэмфри. — Милосердная Прародительница, десять минут в свете юпитеров! Под конец я почти ослеп. В остальном же я делал то, что был должен делать. Я на нее написал. — Хэмфри добродушно ухмыльнулся. — Что еще мне оставалось? О чем думали ее пиарщики, когда посоветовали ей явиться на съемку с черно-белым котом в черном костюме? Или они думали, что у меня разноцветная моча? Ей нужно было надеть что-нибудь яркое или хотя бы твид. Впрочем, она тогда только входила в роль, с тех пор она стала умнее. Пока я оставался на Даунинг-стрит, я держался подальше от детей — именно о них она в основном и беспокоилась. Какой прок мучить бедную женщину? Потом мои почки начали давать о себе знать, и я подумал: зачем мне оставаться и огорчать этих бедных эххифов? У них и так хватает проблем, а замену себе я уже подготовил. В результате я рано ушел в отставку, что тоже, конечно, вызвало скандал в прессе: это было, я полагаю, неизбежным. Я с удовольствием предоставил хозяйничать на Даунинг-стрит Гарольду, а сам отправился сюда, приводить в порядок почки и наслаждаться домашней жизнью. Дел у меня все еще хватает с избытком.

— Другими словами, ты занят не только работой в комитете по борьбе с крысами.

— О Вечные Силы, конечно, нет. Как я уже говорил, связи мои даже расширились: те представители Народа, которые считали, что привлекут к себе нежелательное внимание, если посетят меня на Даунинг-стрит, теперь делают это без стеснения. Да и я избавлен от фотографов, день и ночь околачивающихся поблизости… — Хэмфри зевнул. — Прошу прощения. Я поздно вчера лег. Скажи мне, какая помощь от меня требуется.

— Некоторые биографические сведения, — ответила Рхиоу. — Мне нужно знать, кто из Народа был бы больше всего нам полезен в том веке, точнее, в семидесятых годах девятнадцатого века… в идеале даже именно в 1875 году. Возможное отклонение, как считает мой коллега, составляет года два в обе стороны.

— Тысяча восемьсот семьдесят пятый… — задумчиво протянул Хэмфри. — Или между тысяча восемьсот семьдесят третьим и семьдесят седьмым… Неспокойное тогда было время…

Он закрыл глаза, напряженно думая, и несколько минут молча лежал в теплых солнечных лучах. Рхиоу ждала, слушая, как на ветвях уже целый хор птичек ругается на них с Хэмфри; у нее даже слюнки потекли при мысли о незнакомой, типично английской еде, может она говорить или нет.

— Ну вот, — неожиданно сказал Хэмфри, когда Рхиоу уже совсем нацелилась на маленькую зеленовато-желтую птичку с темными крылышками и голубой шапочкой на голове, которая села на соблазнительно близкую ветку плакучей ивы. — Существует довольно большой выбор, хотя Древнее Общество Котов тогда еще только начинало создаваться. Уилберфорс говорил мне о том, что передавал ему Джордж… а может быть, Тиддлс… тот самый, которому принадлежал адмирал Нельсон… Речь шла о коте из Британского музея. Черный Джек — так звали его эххифы. Необыкновенный характер… Он проработал в музее около двадцати лет, и того, чего он не знал о нем, да и о Лондоне в целом, и знать не стоило. Он передал все свои знания коту, которого готовил себе на смену, — молодому Джеку, и именно от него мы получили большую часть информации о тех временах. Тебе следует обратиться к любому из них, но я могу многое рассказать тебе из того, что от них стало известно нам; так ты лучше сможешь понять, какие вопросы задавать. Насколько подробные сведения тебе нужны?

— Мне нужно все, что ты мог бы сообщить.

— У тебя такая хорошая память? — задумчиво взглянул на Рхиоу Хэмфри.

— Когда нужно — да. Я могу передавать все, что слышу, Шепчущей. Я окажусь плохой собеседницей тебе, пока ты будешь говорить, но зато все данные станут, доступны и мне, и моей команде, да и любому магу, если у него возникнет в том нужда.

— Очень удобно.

— Верно, — согласилась Рхиоу, подумав о том, что трудно назвать удобством головную боль, которой ей предстоит расплатиться впоследствии. — Если ты дашь мне минутку на заклинание, мы сможем начать.

Рхиоу покинула сад Хэмфри пятью часами позже. Солнце садилось, но даже от приглушенного закатного света глаза Рхиоу болели. В голове у нее звенело, как если бы там внутри кто-то колотил ложкой по банке из-под кошачьего корма.

До чего же есть хочется, — подумала Рхиоу, направляясь в укромный уголок, откуда собиралась совершить переход. — Из чего бы ни делали кошачий корм, я съем все, что даст мне Йайх.

Впрочем, оно того стоило. Ее мозг казался настолько переполненным знаниями о политической и не только истории эххифов семидесятых годов девятнадцатого века, что было даже трудно думать. Ничего, зато, выспавшись, она сможет прибегнуть к Знанию, посоветоваться с Шепчущей, и тогда разберется, какие нити будут важны. Хорошо и то, что полученные ею от Хэмфри сведения так ясны: многоопытный кот старательно отбрасывал ничем не подтвержденные мнения и личные предпочтения. По-видимому, кодекс чести длинной череды котов с Даунинг-стрит требовал, чтобы информация, передающаяся из поколения в поколение, была точной и надежной, хотя, конечно, отражала специфически кошачью точку зрения. Коты считали себя летописцами, они хранили не только общеизвестные сведения, но и слова, сказанные представителями власти за закрытыми дверями, на Даунинг-стрит и в других местах; они терпели снисходительность, с которой обращались с ними эххифы, мирились с глупыми прозвищами — все ради того, чтобы кто-то обязательно узнал правду о событиях и сохранил ее для будущего. Конечно, тут не обходилось и без привязанностей: Хэмфри, например, был очень близок с предшественником теперешнего премьер-министра, а Черчилль был знаменит своей любовью к представителям Народа. Рхиоу представила себе великого эххифа, лежащего в постели с рюмкой коньяка и сигарой, диктующего мемуары и периодически спрашивающего: «Разве все было не так, Дарлинг?» у потрепанного рыжего кота, ветерана войны, который приложил столько сил, чтобы не дать своему эххифу упасть духом в ужасных испытаниях.

Да, коты с Даунинг-стрит были особыми существами, настоящими слугами общества, и притом талантливыми. Они жили здесь много, много лет, они научились хорошо понимать слова самых разных эххифов — начиная с первых котов «кабинета» во времена Генриха VI, которым пришлось освоить два человеческих языка — английский и французский, они предусмотрительно готовили себе смену, желая обеспечить успех этой особой ветви государственной службы.

Не совсем маги, — думала Рхиоу, — но, может быть, кто-то из их предков был магом, да и потом кровь вливалась со стороны… — Ведь не все коты с Даунинг-стрит состояли в родстве. Это был ррайфех — прайд единомышленников, не связанных кровными узами, часть гораздо большего прайда, именовавшего себя Древним Обществом Котов. Рхиоу подумала, не осуществлялся ли отбор на должность по признаку обладания талантом, редко, но все же встречающимся среди кошек — не магов: умения незамеченным проходить сквозь закрытые двери. Рхиоу сильно подозревала, что так оно и было: в их деле такая способность являлась бесценной.

Пробираясь на станцию метро «Тауэр-Хилл», Рхиоу чувствовала, что голова ее все еще гудит от полученных от Хэмфри знаний. Ее очень нервировало то, что после пяти часов, полностью посвященных разговору о делах эххифов, она чуть ли не начала смотреть на мир с человеческой точки зрения. Рхиоу не была уверена, что такая точка зрения ей нравится.

Что ж, профессиональная болезнь, — решила она. Впрочем, в рассуждениях Хэмфри одно слово повторялось чаще других: война. Как она ни старалась, Рхиоу никак не могла взять в толк, почему эххифы убивают друг друга в массовых количествах ради совершенно бессмысленных целей. Сражаться за землю, чтобы было где жить, за территорию, которая обеспечит тебя пропитанием, — такое она могла понять. Все живущие прайдами кошачьи, от уличных кошек до львов, делают это. Однако они обычно не убивают друг друга; схватка заканчивается тем, что противник убегает — больше ничего и не нужно. Если он попытается вернуться, вы просто снова его прогоните.

Эххифы же, по-видимому, не находили такой результат достаточным. Больше всего смущало Рхиоу то обстоятельство, что они готовы были убивать друг друга ради земли, которая не имела никакой ценности, просто потому, что один прайд назвал ее своей, а другой с этим не согласился. А еще они воевали ради престижа или из-за ущемленной гордости — такое поведение казалось Рхиоу уж вовсе необъяснимым. Из того, что рассказал ей Хэмфри, она поняла, что большой прайд, который эххифы называют Британией, участвовал во многих войнах по всем этим и еще всяким другим причинам на протяжении многих столетий. Несомненно, бывали и веские основания — чтобы защитить свой народ от уничтожения: второй из великих конфликтов двадцатого столетия как раз и был из этой разновидности, и британцы защищались с мужеством и умением, не уступавшим мужеству и умению их противников, Рхиоу начинала думать, что знает, кто, вероятнее всего, взорвал бы атомные заряды на Луне в 1875 году, если бы получил в свои руки такое оружие.

Но как они получили его? И как нам обратить все вспять?

Чтобы придумать способ, требовалось время. Что ж, время у них было, но совсем немного…

Рхиоу проскользнула между эххифов у турникетов метро и побежала дальше, на ту платформу, где находились неисправные ворота и их источник энергии. Хэмфри рассказал ей, что тысячи эххифов прятались в туннелях метро при бомбардировках Лондона во время второй из великих войн. Это объяснило Рхиоу то странное чувство, которое возникло у нее сразу же, как только она попала сюда: тихое гудение стен где-то на самой границе восприятия было призраком воспоминания стен об эххифах, спящих вповалку в освещенных слабыми лампочками туннелях. Их полные тревоги и страха сновидения все еще пропитывали кирпичи и цемент, и вы, если были достаточно чувствительны и внимательно прислушивались, могли где-то «позади» услышать грохот и взрывы падающих бомб. Этот звук, который не был звуком, даже тонкому восприятию легко было принять за передающуюся через камень вибрацию рельсов, по которым мчатся современные поезда метро.

По крайней мере я теперь знаю, что это такое, — думала Рхиоу, вскакивая на платформу. — Какое облегчение — а то я уже думала, что стала немного не в себе.

На платформе присутствовали только Урруах и Арху.

— Удачи, — приветствовала их Рхиоу, подходя к Урруаху и обнюхивая его. Кот сидел и смотрел на созданный им магический круг — заклинание, управляющее сдвигом времени; по-видимому, пришло время отдохнуть от целого дня напряженных трудов. Магические символы на бетоне платформы сейчас были еле заметны, энергия в них не поступала.

— Как идут дела?

— Медленно идут, — ответил Урруах. — Я надумал еще раз просмотреть записи ворот, прежде чем менять настройку сдвига времени.

— Нашел что-нибудь полезное? — поинтересовалась Рхиоу. Арху сидел в сторонке, поджав под себя лапы и прикрыв глаза.

— Нет. Знаешь, Рхиоу, мне кажется, что записи фальсифицированы.

Рхиоу, пораженная, чуть не подскочила на месте.

— Кем?

— Или чем. Этого я не могу определить. В нормальных обстоятельствах, когда ворота отключаются, все застывает и сохраняется в том виде, в каком было в момент отключения. Я на короткое время подключил ворота к источнику энергии, чтобы посмотреть, как работает цепь, — и обнаружил, что записи стали другими. Особенно изменились записи, касающиеся перехода мистера Иллингворта, — а если конкретнее, то другими стали временные координаты.

Рхиоу оглянулась по сторонам и послала осторожную мысль:

— Фрио?

— Не думаю, — последовал беззвучный ответ. — Каждый из нас знает, что такое вмешательство оставит следы, которые эксперт может прочесть: изменятся позиции гиперструн. Я эксперт, и я найти никаких следов не могу. И все-таки…

— Ты не уверен, — договорила за него Рхиоу. Хвост ее начал бить по полу.

— Не уверен, — подтвердил Урруах. — Если это не Фрио, придется смотреть глубже.

— Одинокая Сила…

Урруах тихо зашипел.

— Я знаю, Рхиоу, что она вмешалась во все это. Загрязнение 1875 года и его окрестностей на той временной линии — ее лап дело. Только не станет она заниматься подобными мелочами. Она все-таки одна из Вечных Сил и, как и все они, не станет сама тратить энергию, когда можно использовать кого-нибудь, кто близок к месту событий, для грязной работы. Что касается меня, то я собираюсь повнимательнее присмотреться к одному из нас.

С этим Рхиоу была вынуждена согласиться.

— Так что же ты собираешься делать?

Урруах дернул хвостом.

— Попробовать новые координаты. Можно по крайней мере заложить их в заклинание сдвига времени и посмотреть, что случится при попытке перехода туда.

— Это может оказаться ловушкой.

— Да, но мы не обязаны в нее попадаться. Мы можем присмотреться, прежде чем прыгать. У меня вообще такая привычка.

Рхиоу распушила усы.

— Хорошо. Что-нибудь еще ты надумал?

— Только одно. Мне кажется, что проблема с тем, чтобы найти вселенную мистера Иллингворта — или не найти ее, — может быть связана с тем, что для сдвига времени мы использовали источник энергии неисправных ворот. Мы заметили по тем немногим записям, которые касаются более ранних переходов, что дальний конец сдвига времени прыгает в прошлом в определенном промежутке, как конец шланга, оставленного в саду без присмотра, когда вода пущена на полную мощность. Вот и конец сдвига времени оказывается то тут, то там — никогда не попадая дважды в одну и ту же точку. Думаю, неисправность, вызывающая это, может заключаться в источнике энергии, а не в самих воротах.

Рхиоу озадаченно заморгала.

— Не вижу, как такое может быть. Источнику энергии не полагается обладать никакой информацией о координатах или чем-то подобным…

— Я тоже не знаю, как такое возможно, — согласился Урруах, — но на что еще можно подумать? Сами ворота не были соединены с источником энергии, а неточность в мое заклинание вкралась, пусть и небольшая, хотя для того, что мы собирались сделать, и не такая уж незначительная. — Урруах вздохнул. — Думаю, что в следующий раз лучше не использовать этот источник энергии для сдвига времени, а использовать нашу собственную силу.

— Тебе придется нелегко, — сказала Рхиоу.

— Угу. Только, по-моему, выбора нет.

— Прошу прощения, — раздался откуда-то сзади вежливый голос. Обе кошки подскочили от неожиданности и обернулись. Позади них сидела Сиффха. — Я невольно слышала ваш разговор. Но ведь проблем с энергией нет: или вы забыли обо мне?

Урруах заморгал.

— Э-э… Я не…

— …подумал об этом? Может быть, вы просто не доверяете мне, потому что я молода. — Теперь в голосе Сиффхи звучало нескрываемое раздражение.

— Сиффха, — обратилась к ней Рхиоу, — пожалуйста, не приговаривай нас, пока наша вина не доказана. Мы все прекрасно понимаем, что само наше присутствие здесь требует от вашей команды дополнительных усилий. Мы не хотели бы еще больше увеличивать нагрузку на вас, если есть другой выход.

— Послушай, — оборвала ее Сиффха, — вся наша реальность перестанет существовать, если мы не сумеем остановить то, что уже происходит, а ты говоришь мне, что не хочешь увеличивать на нас нагрузку! Не смеши меня.

Рхиоу бросила на Урруаха огорченный, но одновременно и веселый взгляд.

— Что ж, тут ты права, — сказала она Сиффхе. — Что скажешь, Урруах?

Он посмотрел на обеих кошек, медленно махая хвостом.

— Ты горячая штучка, — сказал он Сиффхе. — В любой момент, когда ты надумаешь снабдить энергией наш сдвиг времени, буду рад твоей помощи.

— Ты уже все сделал с магическим кругом, — сказала Сиффха, — и я вижу, что он отправит вас туда, куда вы хотите попасть. Когда вы будете готовы?

— Завтра к полудню, я думаю.

— Прекрасно. Я буду на месте.

Она ушла, высоко задрав хвост. Рхиоу снова посмотрела на Урруаха.

— Она и в самом деле иногда напоминает мне Арху.

— Ага. И по части такта тоже.

Рхиоу усмехнулась.

— Ну, ты же знаешь, что значит быть молодым. Жизнь кажется короткой, а все твои другие жизни — где-то в тумане. Хочется что-то делать.

— Мне тоже, — ответил Урруах. — Желательно что-то такое, что решит нашу проблему. — Он мрачно посмотрел на диаграмму заклинания сдвига времени.

— Ладно, — сказала Рхиоу. — Есть у нас еще дела на сегодня?

— Он говорил, что хочет показать тебе то, что видел. — Урруах кивнул на Арху, который продолжал сидеть, погруженный в медитацию. — Я тоже хочу это увидеть, но позже. Сейчас у меня есть более срочное дело.

— Хорошо.

Рхиоу бесшумно приблизилась к Арху; когда он не обратил на нее никакого внимания, она уселась рядом и принялась умываться — не только чтобы не отвлекать его, но и потому, что очень в этом нуждалась. Она ужасно устала и хотела заняться чем-то, что не даст ей уснуть. Рхиоу как раз закончила мыть мордочку и принялась за ухо, когда почувствовала, как что-то ударило ее по хвосту. Это оказался хвост Арху: подросток вышел из задумчивости, перекатился на бок и теперь смотрел на Рхиоу снизу вверх.

— Ты умываешься чаще, чем кто-нибудь еще из моих знакомых, — сказал он. — Ты что, нервничаешь?

Рхиоу рассмеялась.

— Нервничаю? Да я перепугана до смерти. Будь у тебя хоть столько мозгов, сколько у блохи, ты чувствовал бы то же самое.

— Моего страха хватит на нас всех, — сказал Арху. — Особенно после того, что я сегодня видел.

— Ты отправился повидать воронов, — вспомнила Рхиоу. — Ну и как это было?

— Странно. — Арху прижал уши. — Не уверен, что хоть что-то понял, но я, как ты меня научила, все передал Шепчущей.

— Молодец, — сказала Рхиоу. — Значит, я смогу послушать. — Она приняла ту же позу, что и Арху незадолго до того: подобрала под себя лапки и обвила себя хвостом. Так было удобно, и можно было не обращать внимание на весь свет, а сосредоточиться на внутреннем мире, который был не так уютен, чтобы позволить ей уснуть.

— Ну так что, — безмолвно сказала Рхиоу Шепчущей, — что он добыл для меня?

— Вот это.

Обычно голос, который вы слышали, принадлежал Шепчущей и был знакомым, уверенным, спокойным голосом бессмертного существа без возраста. Однако когда она передавала что-то, источником чего был смертный, информация имела отчетливый привкус разума, сообщившего ее. Рхиоу прекрасно знала Арху, и привкус его рассудка был ей хорошо знаком. Однако теперь, когда взгляду ее предстал солнечный день на берегу реки, Рхиоу неожиданно почувствовала, что полностью погружается в другую личность, с быстрыми перепадами настроения от жизнерадостности к раздражению, хотя любопытство с оттенком озорства сохранялось всегда… впрочем, иногда, без предупреждения, проглядывала и удивительная серьезность. Рхиоу едва не задохнулась, обнаружив, что вместе с Арху бежит по дорожке, ведущей к главному входу в Тауэр, мимо выстроившихся в очередь эххифов, сумки и свертки которых проверяли охранники, через арку из древнего, древнего камня, по вымощенному булыжником проходу, который память Арху назвала Уотер-Лейн.

Эта маленькая улочка тянулась параллельно реке внутри стен замка. Слева от Арху высилась еще одна стена с несколькими приземистыми круглыми башнями; в нескольких сотнях ярдов впереди, там, где внешняя стена круто сворачивала налево, она кончалась. Камни, из которой была сложена внутренняя стена, были округлыми, словно окатанными рекой, хотя изредка виднелись и грубо отесанные блоки. Все это выглядело очень древним и пахло стариной. Арху почувствовал исходящее от них, как раньше Рхиоу от кирпича и бетона туннелей метро, смутное веяние прикосновений многих эххифов; однако тут оно было другим, странным — смесью очень старого, поблекшего триумфа и столь же старого безнадежного страха. Арху помедлил, всей шкуркой вбирая в себя эту атмосферу, особенно сильно ощущавшуюся у кованых решетчатых ворот, ведущих к реке. «Ворота изменников», — раздался в уме Рхиоу голос Шепчущей, и тут же, так же мимолетно, как видел это Арху, перед Рхиоу промелькнуло видение..

Мгновенный проблеск… Эххифы, стоящие в лодках, другие эххифы, лежащие связанными на дне… смертельный страх, тела, которые выносили через эти ворота… мужчина и женщины, гордые, отчаявшиеся, бросающие вызов, дрожащие, плачущие, упирающиеся, уверенные в себе, — жертвы заговоров и интриг, невинные страдальцы, яростные бунтари… Все они разом оказались здесь, все, чьей судьбой был Тауэр на протяжении долгих столетий; вся их растерянность, противоречивые стремления и желания, давно вынашиваемые планы, решения, принятые в последний момент… Ужас-обреченность-жизнь-смерть-веселье-болезнь-хладнокровие-свобода… тьма.

…Тьма. Все исчезло. Арху стоял и тряс головой, стараясь прийти в себя, и тут эххиф, не видевший его, поскольку, еще приближаясь к Тауэру, Арху сделал «шаг вбок», споткнулся об него. Человек не упал и пошел дальше, удивленно оглянувшись на булыжник мостовой, о который он, по его мнению, зацепился.

— Ааау… — тихо взвыл Арху и отскочил в сторону, чтобы немного отдышаться. С возвышающейся хлева стены донеслось хриплое карканье, похожее на человеческий смех: кто-то нашел случившееся забавным.

Рхиоу поежилась, отчетливо представив себе, какую же ношу приходится нести Арху.

— Пусть лучше он, чем я, — довольно нелюбезно буркнула она, обращаясь к Шепчущей. Видение, которое Арху пытался передать им, было туманным и от этого еще более пугающим: Арху, хоть на мгновение, смотрел глазами той, которая видела все происходящее в мире как единое нераздельное целое: мысли, поступки, давние причины и недавние следствия, конкретное и абстрактное, — все слитое воедино. Теперь Рхиоу лучше понимала растерянность и гнев Арху: извлечь конкретную информацию из этой необъятной общей картины казалось невозможным — ведь невозможно же зацепить когтем единственную каплю воды в миске… Всегда к капле примешается немного чего-то еще… или очень много. Рхиоу с раскаянием подумала о том, как нравоучительно советовала ему сосредоточиться и разглядеть нужное.

И еще она теперь гораздо лучше понимала, почему Арху путает времена: для Шепчущей мир был законченным зданием, неизменным, хотя и непрерывно меняющимся. Такую точку зрения представителю Народа трудно воспринять, как и любому смертному существу, живущему в линейном времени и думающему, что одно событие случается после другого, а следовательно, будущее можно изменить. Для Шепчущей это было не так. В своем всеведении она видела все происходящим одновременно. Единственное, что для Шепчущей оставалось неопределенным, — это каков будет именно твой вклад в создание будущего, поскольку любой твой поступок становился частью завершения строительства мира, определенного законами природы с самого начала. Два способа видеть будущее не исключали друг друга, с точки зрения Шепчущей; в том, как они друг друга дополняли, заключался глубокий смысл. Для Рхиоу же такая концепция выглядела бесконечно пугающей.

Она перевела дыхание, думая о том, как будет извиняться перед Арху за столь полное непонимание того, с чем ему приходится иметь дело; Арху тоже тем временем отдышался и вернул себе самообладание. Он снова двинулся по Уотер-Лейн. Недалеко от «Ворот изменников» проход вел в центральную часть Тауэра, через арку в строении, называющемся «Кровавой башней». Арху вошел в арку и сразу свернул налево.

К стене оказалось пристроено здание с многочисленными башенками на крыше — «Дом королевы». Перед ним тянулись забранные железными прутьями арки, а дальше виднелось несколько узловатых низких деревьев и кусты; на них-то и сидели вороны.

Арху знал, что они будут большими, но все же не ожидал, что они окажутся не уступающими размерами представителям Народа… да что там: большинство воронов, а особенно один, сидевший на низкой стене, были величиной с Хаффа, даже с небольшую собаку. Блестящее черное как ночь оперение выглядело строгим, но роскошным, и все вороны как один смотрели вниз, на Арху. К его изумлению, они, безусловно, прекрасно его видели, несмотря на «шаг вбок».

— Смотрите, — сказал один из воронов, — котеночек.

— О, брось, Седрик, — ответил ему другой, — ты же уже завтракал.

Арху нервно облизнул нос и сел, стараясь не уронить достоинства перед этими птицами, смотревшими на него маленькими умными глазами, в которых совершенно не было страха.

— Я… э-э… тут по делу. Привет, — сказал Арху.

— Мы тоже приветствуем тебя, юный маг, — сказал один из воронов. Откуда-то со стороны Тауэр-Грин донеслось карканье, и Арху оглянулся через плечо.

— Сколько вас тут всего? — спросил он. — Может быть, мне нужно пойти и поздороваться с ними тоже?

— Нет, наши сейчас просто защищают свою территорию, — ответил ворон. — Что поделаешь, от туристов нет отбоя. Поближе к вечеру, когда смотрители выставят их за ворота, мы сможем все собраться в темноте и спокойно поболтать. А вообще-то все, что ты скажешь мне, будет известно и им. В конце концов, они же провидцы.

— Прошу прощения, — сказал Арху. — Я не знаю, как вас называть. Тут на доске написаны имена, но это человеческие имена…

— Ничего. Мы ими пользуемся, — ответил самый крупный из воронов. — С нашей стороны это любезность, но и с их тоже: они сделали нас офицерами своей армии, — он усмехнулся, — пусть и из младшего командного состава. Так что я — Хугин, а он — Харди. — Ворон указал на другого, сидящего на нижней ветке. — У нас есть и другие имена, которые мы никому не открываем, те, которые достались нам от Древних. Тебе мы их тоже не скажем, уж прости.

— Да ладно. Но скажите: правда то, что написано на доске? Эххифы думают, что это место «падет» без вас. Что значит «падет»? Провалится?

— Перестанет существовать, — объяснил Хугин.

— Конечно, без нас Тауэр падет, — сказал другой ворон. — Мы тут были всегда. Тауэр просто не знает, как существовать без нас.

— Всегда — это сколько?

— Сколько, как ты думаешь? — спросил Харди. Этот ворон был более худым, чем остальные, и вообще меньше их, но глаза, эти черные мудрые глаза, казалось, говорили, что он здесь самый старый. — С того времени, как здесь появились строения. Да и до того: с того времени, как здесь появились люди, которых вы называете эххифами. Мы видели в видениях и ваш Народ, видели, как вы покинули город после первого пожара. Тогда здесь остались только мы и мертвецы… больше никто.

Арху с трудом сдержал дрожь. Глядя на огромные, похожие на топоры клювы, трудно было не понять: вороны питались мясом. Трудно было также не понять, чем время от времени питались они в этом городе, где временами бывало так много мертвых эххифов.

Да и кошек тоже, — подумал Арху.

— Ничего такого в этом нет, — сказал один из воронов. — К тому времени, когда мы съедаем кого-то, он уже не возражает. Да в последнее время и не приходится… Бескрылый Ворон кормит нас курятиной. — Ворон плотоядно щелкнул клювом. — Очень вкусной.

— Если вы тут так давно, — сказал Арху, — вы, должно быть, много всего видели.

— Даже если бы мы тут не были, — ответил Хугин, — мы все равно все увидели бы в видениях. Вот, скажем, Вильгельм Завоеватель. Я вижу, как он идет мимо лужи и как проезжающая телега забрызгивает его плащ. Как же он ругается! Вытаскивает возницу из телеги и бросает его в лужу… А вот и римляне: они обходят стены, глядя на тучи пыли, поднятые колесницами Боудикки — вон там. — Ворон показал клювом на остатки стены, тянувшиеся, как неровная дорожка, от руин Гардеробной башни к башне Ланторн через лужайку, на которой когда-то стоял дворец. — Анна Болейн, бедняжка… Вон она идет к плахе — вон там. — Ворон повернулся в другую сторону, к Тауэр-Грин. — С большим достоинством держалась, что очень смущало ее палачей. А вон бежит тот, кого достоинство не заботит. — Ворон показал на маленькое строение на углу, где теперь торговали сувенирами, а раньше жил хранитель королевских регалий, — Полковник Блад, сплющивший корону и спрятавший ее под париком, со скипетром в сапоге. И ведь чуть не сбежал…

— Это ты тогда его заметил? — спросил Арху немного скептически. — Ты должен быть очень старым.

— О нет, не мы, — ответил Харди. — Наши предки. Только все равно нас посещают те же видения, что и их: такова наша работа. В конце концов люди заметили, что мы всегда здесь, и в кои-то веки пришли к правильному заключению: Тауэр в нас нуждается. Они начали нас охранять — представь себе, такие просвещенные! Правда, бывали времена, когда нас оставалось очень мало. — Он посмотрел на небо. — Во время войны — последней большой войны — почти все мы вымерли, только старый Грип остался. Люди очень встревожились. И имели для того все основания — бомбежки, обстрелы… Но мы знали: все будет в порядке. Нам было видение, как и теперь.

— Вот поэтому я и пришел к вам, — сказал Арху. — Может случиться, что не все будет в порядке. Скоро, и в очень большом масштабе. Нам нужна помощь, чтобы остановить то, что может случиться. — Он посмотрел вокруг. — Все это может исчезнуть…

— Нет, — сказал Харди, — не исчезнет, конечно. Это, — он скосил глаз на бледные камни, — все еще будет здесь. Тауэр, правда, умрет. Исчезнут люди… а в конце концов и вороны. Не останется ничего… только тьма и холод, и в вышине тонкое черное облако, сквозь которое не могут пробиться солнечные лучи. Ветер, оплакивающий свое одиночество… ничего больше.

— Ты хочешь сказать, что так все-таки случится, — в отчаянии прошептал Арху.

— Я хочу сказать, что это уже случилось, — сказал Харди. — Теперь остается только вопросить видение, как сделать, чтобы случилось иначе. Ты это знаешь: ты ведь и сам Око, верно?

— Да. Но я пока не очень хороший провидец, — пробормотал Арху, неожиданно почувствовав смирение перед этим явно очень отличающимся от его собственного даром.

— О, ты станешь им, если выживешь, — сказал другой ворон. — Для этого требуется время.

— Не уверен, что у меня будет много времени… — пробормотал Арху.

— Да все у тебя будет хорошо, — сказал ему Харди. — В конце концов, мы все здесь, и наша сила при нас. Ничто не разрушится до того, как мы это увидим в видении. Чем нас больше, тем достовернее видение. Вот когда оставался только один из нас, тогда времена были действительно опасные.

— Да, теперь вас много.

— После второй войны в этом столетии судьба стала меняться, хотя и медленно, — сказал Харди. — Вернулась уверенность. И нам захотелось продолжить свой род. У нас с этим делом ведь не так, как у вашего Народа, — ничего не получится, если нет подходящих условий. А еще кое-кто переселился сюда. Люди думали, конечно, будто это они нас сюда привезли, да только мы прекрасно знали, куда направляемся. Мы сами решили переселиться, мы сами решили остаться здесь.

Арху подумал, не принимают ли вороны желаемое за действительное.

— Но крылья-то у вас подрезаны, — осторожно сказал он, не зная, не обидит ли этими словами воронов. — Улететь вы не могли бы, даже если бы захотели.

Вороны молча переглянулись, потом раздался такой каркающий хохот, что некоторые туристы, толпившиеся в другой части Тауэра, стали оглядываться.

— Ох, да что ты! — сказал Хугин. — Не можешь же ты верить в такое!

— Э-э… я не очень уверен, во что следует верить.

— Тогда ты мудрый юный маг, — сказал другой ворон. — Видишь ли, юноша, мы можем отправляться, куда захотим. Мы же «вестники богов», посланцы Вечных Сил, разве ты не знаешь? Даже людям это известно. Они, конечно, вечно путают, каких богов, ну да у них путаница во многом. Однако они все же сумели дать нам имена, принадлежавшие тем воронам, которые, как они считают, служили одному из их богов и носили вести между небом и землей. Вон Хугин, - ворон указал клювом на огромную птицу, — на самом деле это Хугин Второй, раньше был другой с этим же именем. А вон там Мунин Второй. — Говоривший показал на еще одного ворона.

— Мы перемещаемся, куда хотим, — сказал Хугин. — Ты же работаешь с теми кошками, которые присматривают за воротами, так что должен знать, как нам это удается.

— Вы проходите через ворота между мирами? — изумленно переспросил Арху.

— Мы перемещаемся. И нам для этого не нужны заклинания, если тебя интересует, — сказал еще один ворон. — Нам не нужно пользоваться воротами, которые были сплетены до начала времен и установлены в разных местах. Мы видим, куда нам нужно… и перемещаемся туда. Мы узнаем, что свершилось, и возвращаемся с известиями. Вот и все.

Арху уселся и снова облизнул нос.

— Мы уже давно служим Вечным Силам, — сказал Харди. — По их велению мы летаем, куда нужно. Ты тоже здесь потому, что так нужно: ты такой же их посланец, как и мы.

— Э-э… — начал Арху.

С дальней стены донеслось насмешливое карканье.

— Да брось ты, Харди, — раздался голос. — Хватит этой пророческой болтовни. Дай малышу передышку.

Еще один ворон слетел со стены и подошел к Арху, с шорохом складывая крылья.

— Впрочем, сейчас не до отдыха, — сказал он. — Пора было тебе тут появиться, я уже устал ждать.

Арху не мог понять, что все это значит; не мог он понять и того, почему остальные вороны смотрят на вновь прибывшего несколько насмешливо.

— Один, — сказал Харди, — ты что, снова был в пабе?

Один щелкнул клювом.

— «Гиннесе» там стал несколько лучше по сравнению с прошлым месяцем. Хозяин прочистил краны в бочках.

Вороны снова хрипло рассмеялись.

— Один, — сказал Харди Арху, — наш местный представитель сил хаоса.

— Одинокой Силы, хочешь ты сказать? — спросил Арху, с сомнением глядя на Одина.

— Нет, просто хаоса, — вздохнул Харди. — Что ж, мы все немного ломаемся в первое десятилетие службы… Один считает забавным смущать Бескрылых Воронов тем, что слетает с внешней стены и планирует через дорогу в «Голову королевы» — ведь всем известно, что мы не должны бы быть способны на такие дальние полеты. Потом он входит в паб, доводит хозяйскую собаку до истерики, а посетители угощают его гамбургерами и пытаются напоить допьяна.

Арху взглянул на Одина с новым уважением: знакомство с птицей, способной испугать хоуффа, было честью.

— Эй, послушай, — сказал Один, — иногда стражи Тауэра нуждаются во встряске. Смотритель воронов должен получать от жизни что-то большее, чем возможность просто пересчитывать нас каждое утро и кормить курятиной. Благодаря мне он просыпается посреди ночи и думает: «Как, черт возьми, ему это удается?» — Ворон хрипло засмеялся. — Кроме того, он теперь в хороших отношениях с местными жителями, потому что ему приходится регулярно навещать паб, чтобы забрать меня обратно. В конце концов, я же не могу летать…

Один расправил крылья и захлопал ими, придав себе жалостный и беспомощный вид. Остальные вороны тоже засмеялись, хотя в их смехе прозвучала не только насмешка, но и раздражение.

— Тебе было видение о том, что я приду сюда? — спросил Арху. — Я хочу сказать… ты продолжаешь видеть?…

— Как я мог бы этого избежать? — ответил ворон. — Ты все время возишься с воротами, а следить за ними — наше дело. Может быть, мы здесь именно поэтому. Что касается тебя, то ты недавно побывал на Луне. Я видел тебя в видении. Долгонько же ты туда добирался. Я мог бы попасть туда быстрее, киска, и без всяких заклинаний.

— Ага, — ответил Арху, — может быть, и мог бы, птичка. Может, ты покажешь мне, как это делается, прямо сейчас? Пока мы тут сидим и болтаем, время уходит.

— Он прав, — сказал Харди. — Ну так как, Один, выполнишь ты свое хвастливое обещание?

— Конечно, — с искренней досадой ответил Один, — мне же было видение об этом сегодня утром, да и тебе тоже.

— Ну ты-то не был уверен, — ответил Харди, — так тогда и сказал. Так что ты проиграл мне куриную грудку.

Один щелкнул клювом и проворчал:

— Сначала я откушу от нее кусочек. Это ты тоже видел в видении, верно?

Харди приоткрыл клюв, что Арху счел улыбкой; по крайней мере он очень надеялся, что это так.

— Место, которое мне нужно увидеть, — сказал Арху, — в альтернативной вселенной. Ты ведь знаешь об этом?

Один снова рассмеялся.

— Конечно. Та Луна, на которой ты побывал, тоже там. Никаких проблем.

Так ли? — подумал Арху. — Милосердная Иау, надеюсь, он прав: это очень облегчит дело.

— Я могу сообщить тебе координаты мира, который хотел бы увидеть в видении, — сказал Арху вслух, — если это тебе поможет.

— Нет нужды, — ответил Один. — Я знаю, куда ты отправляешься, потому что видение открыло мне, где мы с тобой побывали. Я только ждал, когда ты явишься.

Парадоксы времени… — подумал Арху. — Я-то считал их мудреными, а этим ребятам все нипочем. Надеюсь, я не стану таким же: я предпочитаю, чтобы прошлое и будущее существовали по отдельности.

— Сможешь ты сесть на меня? — спросил Один.

— А? Пожалуй, можно свалиться.

— Да не так, котеночек. Мысленно.

— Раз уж ты спрашиваешь… Конечно, смогу, — с некоторым раздражением ответил Арху. — И вот еще что: у меня есть имя — Арху.

— Это я знал, — ответил Один, — но не мог же я этого узнать, пока ты не сказал. Готов?

Ворон припал к земле под ближайшим кустом, слегка расставив крылья. Поза выглядела довольно странной. Хугин, отчаянно хлопая крыльями, слетел со стены и уселся на ветке над Одином.

— На всякий случай, — сказал он. — Туристы обязательно являются, как раз когда вы заняты делом, и начинают говорить своим ребятишкам, чтобы те пошли погладили милую птичку. — Хугин выразительно щелкнул клювом. — Иногда приходится отвращать их от такой мысли.

Арху протиснулся между прутьями решетки и улегся неподалеку от Одина. Закрыв глаза, он попытался мысленно нащупать его…

…И попался. Острые клюв и когти схватили его, как мышку. Арху стал отбиваться; что-то вцепилось ему в шею, Арху с воплем повернулся, стараясь запустить когти в противника…

…И его окружила серебристая тьма. Ни неудобств, ни боли: теперь он смотрел на клюв и когти ворона изнутри. Он взмывал вверх словно сквозь облако, тускло освещенное сумеречным светом: казалось, рассвет собрался перейти в день, но остановился на полдороге. Ощущение было совсем не похоже на хождение по воздуху, которое так любил Арху. Сейчас он передвигался более активно: у него были крылья, шептавшиеся с ветром.

— Здорово у тебя получилось, — сказал чей-то голос у Арху в голове. — Может, нам бы даже удалось сделать из тебя ворона всего лет за пятьдесят. А теперь покажи мне место — не на Луне, на улице.

Арху попытался представить себе то, что видел тогда, но лучше всего он запомнил запах. Нос представителя Народа — удивительно чувствительный и точный инструмент. Кошки и через несколько дней могут безошибочно определить, где побывал кто-то из их рода, где прошел эххиф или хоуфф. Однако оглушительная, подавляющая, ужасная вонь лондонской улицы надолго лишила Арху способности воспринимать вкус и запахи. Вот и сейчас он вспомнил обонятельные ощущения гораздо более отчетливо, чем все остальные: тошнотворный мерзкий запах, как раздирающий уши вопль, — конские-птичьи-собачьи-человеческие экскременты, гарь, помои всех видов…

— Прошу прощения, — охнул Арху изнутри крыльев, клюва и когтей.

— Не извиняйся, ты все очень точно показал, — сказал голос того, кто делил с Арху пространство внутри-крыльев-клюва-когтей. Снисходительный молодой ум, хитрый, скептический, довольно непочтительный по форме, но уважающий талант, мудрость, остроумие, бесстрашный искатель новых ощущений — погружения в сознание кота или полпинты «Гиннесса», налитой для него в пепельницу: таков был Один. Арху попытался распушить усы, но обнаружил, что усов у нега больше нет; тогда он приоткрыл клюв в улыбке. В этот момент он ощутил легчайшее дуновение другого имени… и решительно отвернул от него нос… по крайней мере своего рода нос у него оставался.

— Ну вот, — сказал его спутник, то ли ничего не заметивший, то ли не обративший внимания. — Путь свободен.

Некоторое время они кружили в вышине. Иногда Арху ловил сквозь серебристые сумерки проблеск ландшафта внизу: всегда одно и то же — излучину Темзы, охватывающую Собачий остров, не остров даже, а широкий заметный полуостров… Потом облака снова смыкались. Вероятность, как сказал Один… или ее отсутствие.

Вдруг неожиданно облака расступились, и Арху с Одином камнем упали вниз. Город под ними был зловонным, Луна в небе — испещрена шрамами.

— Смотри хорошенько, — сказал Один. — Мы не можем здесь долго оставаться. Это то, что ты хотел увидеть?

Арху смотрел вниз, пытаясь обнаружить улицу, по которой они шли. Тауэр он нашел быстро; вот и улица, тянущаяся вдоль стены… вот наконец еле заметные для глаз мага клубки смутно различимых струн, которые были сделавшим «шаг вбок» котом, бегущим по покрытому грязью булыжнику, и еще двумя, немного отставшими. Вынырнувший из-за угла автомобиль заставил первого кота распластаться на мостовой так, чтобы оказаться между колесами…

— То или не то?

— То!

— Что ж, прекрасно. Принимаемся за работу. Следи за видением, которое мы оба увидим.

Рхиоу почувствовала, как ворон, сложив крылья, камнем рухнул вниз; время тоже переменилось так резко, что Рхиоу в растерянности едва не затрясла головой. До этого момента все, что происходило с Арху, происходило в ясно определяемом «тогда». Неожиданно наступило «сейчас», бесконечное «сейчас»: полоса того не имеющего швов целого, которое видела Шепчущая. Однако Рхиоу видела все иначе: Оком теперь была птица, и ее восприятие видения оказалось более ясным и направленным; это был взгляд одним глазом, а не бинокулярным зрением хищника. Рхиоу не была уверена, что видит все, что видел Арху: картина менялась слишком быстро. Только «сейчас», только «здесь», один образ за другим, наплывающие друг на друга, пока кошачье-вороний разум летит сквозь облако вероятностей…

…Одна из улиц Лондона, и по ней медленно едет в запряженном лошадьми экипаже отправившаяся на прогулку королева эххифов. Впереди и позади экипажа скачут верхом мужчины — стража. Королева — невысокая плотная женщина, скромно одетая в черное. У нее лицо, на котором ожидаешь увидеть улыбку, но сейчас она не улыбается. Экипаж сворачивает на широкий обсаженный деревьями проспект. Прохожие при виде процессии останавливаются и кланяются. Иногда королева сдержанно машет им рукой. Экипаж едет дальше.

На углу стоит какой-то эххиф. Когда экипаж оказывается рядом, он выхватывает пистолет и наводит на королеву. Выстрел.

Люди оборачиваются на резкий звук. Королева в растерянности оглядывается через плечо, кучер начинает нахлестывать лошадей. Грохоча по булыжникам мостовой, экипаж уносится прочь. И пешеходы, и всадники кидаются к эххифу, который стрелял. Безоружная королева оглядывается, ее бледное лицо отчетливо выделяется на фоне полей темной шляпы. Такое уже случалось с ней и раньше, но она никак не может заставить себя поверить в реальность происходящего.

…Тот же экипаж сворачивает в ворота обширного зеленого парка в пригороде Лондона, а потом въезжает во двор перед массивным каменным зданием с такими же круглыми башнями, как и те, у которых живут вороны. Экипаж останавливается у дверей, королева эххифов вместе с более молодой женщиной — дочерью? — выходит из него. Обе они скрываются за высокими створками, освещенными косыми лучами заката.

Близко, — подумал Один, — но не совсем то. Нужно найти центральную вселенную…

Еще несколько вспышек света; ворон и его пассажир ныряют в клубах серебристого сумрака. Через промежуток времени, достаточный для нескольких вдохов, снова разгорается желтый закатный свет, но на этот раз все остальное выглядит совсем иначе.

Из ворот выезжает темный экипаж, его окна задернуты черными занавесками. Все черного цвета: и лошади, и упряжь, и одежда эххифа-кучера. Экипаж длинный, такой длинный, чтобы на нем уместился один из тех ящиков, в которые эххифы помещают своих умерших, прежде чем похоронить их. Вся улица заполнена одетыми в черное плачущими эххифами. Некоторые, когда экипаж проезжает мимо, закрывают лица руками, другие поднимают вверх детишек, чтобы тем было видно. Иногда кто-то из взрослых издает душераздирающий стон — ужасный звук, которого, казалось бы, человеческое горло не может исторгнуть ни при каких обстоятельствах. В остальном же царит полная тишина, нарушаемая лишь стуком копыт и долетающим издалека звоном колоколов собора, в котором эххифы возносят молитвы Вечным Силам, или, как они говорят, единому Богу. Колокола ударяют медленно, один раз в минуту, как останавливающееся сердце.

Длинный черный экипаж, освещенный медным светом заката, движется к Лондону. Ворон делает круги над ним, снова ныряет в облако, потом появляется над городом и опускается низко, пролетает рядом с витриной лавки на почти пустой улице. То, что он сейчас видит, потрясает Рхиоу в каком-то смысле больше, чем все остальное. Она выросла в городе и привыкла к улицам, по которым днем и ночью кто-нибудь идет или едет. Однако сейчас улица выглядит мертвой, так, словно у нее вырвали сердце. На улице совсем мало народа, все одеты в черное или хотя бы с черной повязкой на рукаве; все лица мрачны, многие залиты слезами.

Ворон на мгновение усаживается на ставне, закрывающем витрину лавки. Внутри помещения темно, дверь заперта, но снаружи к ставню приклеен лист бумаги, на котором большими черными буквами значится: «Похороны ее величества». Это первая страница «Тайме»; на ней нет ничего, кроме этих слов, названия газеты и даты: 14 июля 1874 года.

Ворон взлетает прежде, чем кто-нибудь успевает его заметить, и снова ныряет в серебристый сумрак.

— Это та самая центральная реальность, которую ты ищешь, — говорит Один. — Времени у нас осталось только на то, чтобы увидеть самое начало и конец.

Время снова переменилось: «сейчас» опять стало «тогда», по крайней мере пока Один и Арху совершали переход. Они увидели еще очень много всего, когда ворон выныривал из облака; всякий раз они оказывались на дневном свету. Рхиоу не могла понять значения большинства этих мелькающих картин и только надеялась, что Арху повезло больше или, возможно, его просветил ворон Один. Изредка, как луч света, прорвавшийся сквозь тучи, возникал какой-то образ, явно полный огромного значения, как если бы вокруг Рхиоу стояла тысяча эххифов, и каждый выкрикивал что-то, что ей очень важно узнать. Толпа людей в зале, разделившаяся на две половины, и каждый кричит в гневе и растерянности… В переднем ряду один из эххифов вскакивает на скамью и выкрикивает:

— «Мне отмщение, и аз воздам!» — сказал Господь!

На него в ярости накидываются другие и заглушают своими криками его голос. Еще один эххиф вскакивает и вопит:

— Мистер спикер, говорят, дьявол, чтобы достичь своей цели, охотно цитирует Писание. Я поступлю так же и скажу: «Тот, кто посеял ветер, пожнет бурю!»

Зал одобрительно ревет…

…Неожиданный скачок — в комнате с побеленными стенами эххифы в защитных костюмах окружают огромную приземистую машину… В лучах яркого солнца с установки, нелепо украшенной викторианскими завитушками, взлетает на языке пламени ракета… Над городом проплывает огромный самолет, бросая на землю тень, и люди внизу кричат и показывают на него…

Видения исчезли. Сумрак возвратился, но теперь он был не серебристым, а свинцовым. Солнце не могло пробиться сквозь него. Крылья ворона, поймав восходящий ток воздуха, уносили Арху и Одина вверх. Это не был обычный ветер: воздух вокруг стал слишком разреженным на высоте, откуда земля внизу смотрелась уже шаром. Далеко-далеко внизу, в безмерном голубом океане, Арху увидел черный вихрь, вздымающийся из какой-то точки. Вулкан, мать всех вулканов, изрыгал огромные облака пепла и пыли, достигающие стратосферы. Вихрь превратился в шлейф вокруг планеты, шлейф окутал ее саваном, темным и мрачным. Океаны, блестевшие раньше на солнце, как полированный щит, стали тусклыми, словно покрылись ржавчиной; облака, сверкавшие раньше белизной, подернулись серой мутью.

— Тысяча восемьсот шестнадцатый, — сухо прошелестел голос Одина; он сообщал, а не оценивал. Ворон видел все это в видениях и раньше. — Разница в том, что мне никогда не приходилось присматриваться. В видении пристальный взгляд все решает. Взгляд заставляет события происходить.

Они снова нырнули в серебристый сумрак, в колеблющуюся дымку вероятностей. Когда они опять смогли видеть, перед ними была грязная улица, на которой, шатаясь, из воздуха возник молодой темноволосый человек в одежде, обычной для горожанина конца двадцатого века, держа в руках пакет с чем-то тяжелым. Спотыкаясь, он сделал несколько шагов вперед; навстречу ему вышел другой эххиф, испугавший первого. Молодой человек выронил пакет, повернулся и исчез в темноте. Шедший по улице эххиф подошел к упавшему на мостовую пакету и вынул из него что-то. Книгу, очень большую книгу. Эххиф, вытаращив глаза, посмотрел на обложку. К нему подошел приятель, забрал книгу и начал перелистывать, с интересом разглядывая уравнения, подробные диаграммы, мелко набранный текст.

Кто-то из нашедших книгу поднял глаза к серому небу, и в этот момент редкий и долгожданный луч солнца прорезал сумерки угасающего дня и осветил книгу. Арху успел разглядеть серебристые буквы на обложке: «Научная энциклопедия Ван Ностранда».

Глядя на эххифов, Арху услышал очень тихий, доносящийся словно отовсюду смех: удовлетворенно веселился некто, только что давший этому миру попробовать — лишь слегка — то, что ожидало его в будущем в гораздо больших количествах, когда семя, которое было только что посеяно, даст плоды. Тьма падет снова, только тьма во много раз более непроглядная; холод окутает землю, и на сей раз очень, очень надолго. К тому времени, когда напасти минуют и планета снова обретет свет и тепло, всякая разумная жизнь на ней давно уже исчезнет.

Арху уже случалось слышать этот смех. Однажды, еще совсем маленьким котенком, он оказался в сумке, которую бросили в Ист-Ривер. Вода медленно наполняла сумку, и Арху и его братья и сестры отчаянно бились и карабкались друг на друга, стараясь оказаться выше ужасной холодной воды, которая медленно поднималась, не оставляя им другого шанса, как вдохнуть ее и умереть. Случайно выжил один Арху: какой-то эххиф, проходя мимо, увидел уходящую под воду сумку и услышал последний отчаянный писк котят. Человек выудил сумку из воды, вытряхнул из нее мокрые тельца на дорожку, а Арху, единственного уцелевшего, согрел, закутав своей курткой, и отнес в приют для бездомных животных. И все время Арху слышал тот самый смех. Это было олицетворение энтропии, та, которая изобрела смерть; Народу она была известна под именем Саррахх, а маги называли ее, бесчувственную, хотя иногда и двойственную, Одинокой Силой. Тогда она смеялась в предвкушении его маленькой и незаметной смерти, теперь же — устроив так, что погибнет целая вселенная, а следом за ней — и бесчисленные другие. Арху испытывал сейчас такую же ненависть, как тогда, впервые столкнувшись с Одинокой Силой, и ярость взревела в нем, как голос огромной кошки с Нижней Стороны; взрыв его гнева был так силен, что Один закувыркался в серебристом тумане, как если бы на него налетел ураганный ветер.

Впрочем, с пути ворон не сбился. Напротив, из сумрака они вырвались даже скорее, чем он рассчитывал, так что несколько сотен футов они падали кувырком, пока Один не сумел выправить полет. Арху не сразу сообразил, где верх, а где низ. Они с Одином снова летели высоко над землей, но звезды, казалось, светили и сверху, и снизу.

Один уменьшил скорость. Глядя вниз глазами ворона, Арху увидел, что на темной стороне земли действительно сияют огни, но звездами они не были.

Европа скрывалась в тени, там, где лежал Лондон, было темно. А вот всюду на континенте, на севере, на юге, вспыхивали ослепительные искры. Париж, Берлин, Рим, Мадрид, Москва — все они были отмечены яркими вспышками. На глазах у Арху такие пламенные цветы расцвели еще во множестве мест — Ганновер, Лион, Женева, Лиссабон, Вена, Будапешт, Варшава… Каждая огненная точка вспыхивала, потом бледнела, потом ее окружала крошечная светящаяся сфера. Арху не нужно было приближаться к ним, чтобы увидеть выросшие повсюду грибообразные облака. Семена зла были посеяны. Их всходы не сулили весны; вместо нее придет зима, которая будет длиться столетия.

Арху зажмурился от боли. Когда он снова открыл глаза, он обнаружил, что лежит, скорчившись, на зеленой траве лужайки в Тауэре, а рядом с ним Один встряхивается, приводя в порядок оперение.

— Начало и конец, — выдохнул Арху. Больше он ничего сказать не смог — ему не хватало воздуха, трудно было снова привыкнуть к «здесь» и «сейчас».

— Это пройдет, — успокоил его Харди. — А пока позволь тебе сказать: ты хорошо потрудился. Твои видения, может, и странные, но твой способ, пожалуй, стоит того, чтобы и нам научиться ему со временем, если, ты пожелаешь нас учить.

— Мне учитьвас? — глотая воздух, прошептал Арху. — Я должен попросить разрешения.

— Конечно, спроси Шепчущую, — кивнул Харди. — А пока позволь тебе сказать, как мы понимаем стоящую перед вами проблему. Она, эта старая королева Виктория, была сердцевиной своей эпохи. Все события этого периода кристаллизовались вокруг нее и тех качеств, которые ее народ ей приписывал. Любая вселенная, в которой покушение на Викторию увенчалось бы успехом, оказалась бы угрозой для всех ее соседей по вероятностному слою. И я хотел бы, — Харди наклонился к Арху, — сказать тебе вот что: если Одинокая Сила желает быть уверенной в том, что ваша вселенная погибнет, она позаботится о том, чтобы убийство королевы Виктории совершилось и здесь.

Арху вытаращил на ворона глаза.

— Заставив здешних эххифов убить эту королеву Викторию?

— Именно. Так все равно может случиться, поскольку, когда между двумя вселенными начнется процесс обмена энергией, по мере приближения к гомеостасису главное для одной вселенной событие в первую очередь будет стремиться произойти и в другой. — Харди моргнул и задумался. — Будь я на вашем месте, я бы позаботился о том, чтобы здешней королеве Виктории не выпала такая же судьба, как и ее двойнику. Иначе, если в обеих вселенных королева погибнет, у альтернативной окажется большое преимущество в энтропии. Случись так, сомневаюсь, чтобы этот мир прожил долго…

— Вот здорово, еще одна проблема! — с горечью воскликнул Арху. — Как ты можешь говорить о таком спокойно?

— Ну, с одной стороны, это уже случилось, — невозмутимо ответил Харди. — С другой стороны, вы — те самые, кто не даст этому случиться… если, конечно, вам удастся. Как же мне не быть спокойным, когда я знаю, что даю совет именно тому, кому нужно?

Арху заморгал и повернулся к Одину.

— Ты можешь мне это перевести? — беспомощно спросил он.

Один тоже моргнул.

— На мой взгляд, тут было все совершенно понятно. Какие слова Харди, по-твоему, нуждаются в переводе?

Арху только зашипел.

— Ладно, не обращай внимания.

— Когда я сказал, что это уже случилось, — снова заговорил Харди, — я имел в виду всю цепь событий — от первого до последнего, от вашего прибытия из-за поломки ворот до возвращения домой. Деталей я, конечно, не знаю, да ты скоро и так узнаешь их лучше, чем это удалось бы нам. Однако думаю, что на этой временной линии, в этой реальности убийства королевы Виктории еще не произошло. Я делаю такое заключение потому, что до сих пор наша вселенная не понесла заметного урона… и еще: возможно, трудности, с которыми вы столкнулись из-за колебаний того конца сдвига времени, каким-то образом связаны с необычной, учитывая обстоятельства, устойчивостью этой реальности. Вы должны как можно скорее завершить все консультации, которые наметили. И помните: королева — ваша первая забота во все времена. Что бы ни случилось, оберегайте ее.

Арху согласно махнул хвостом и поднялся. К своему удивлению, он обнаружил, что нетвердо держится на ногах.

— Послушайте… Я хочу вас поблагодарить. А теперь мне нужно вернуться к остальным и все им рассказать… насколько смогу, конечно.

— Так и сделай. Удачи тебе, юный маг. Возвращайся к нам.

— Куда ему деваться, вернется, — проворчал Один и дружески клюнул Арху в шею.

Арху замахнулся на него лапой с выпущенными когтями, но намеренно не задел. Так казалось самым разумным. Один ему нравился, да и клюв у него был очень уж велик.

— Дай, — сказал он. — Увидимся.

Арху двинулся к проходу под аркой Кровавой башни, всеми силами стараясь сохранить достоинство; больше всего ему хотелось свернуться где-нибудь и уснуть. Когда он выходил из Тауэра, древние камни вокруг него на мгновение объяла тишина.

Рхиоу открыла глаза и взглянула на Арху. Он крепко спал. С трудом, потому что все тело затекло, Рхиоу поднялась и потянулась, потом пошла искать Урруаха.

— Лучше созвать всех, — сказала она ему. — Проблема сильно усложнилась.