Кит сидел в своей комнате, сосредоточенно нахмурившись и листая свой Учебник. Он упорно старался не замечать оглушительного храпа своего пса, когда его сестра просунула голову в дверной проем.
— Ты не занят? — спросила Кармела.
Кит вздохнул, отворачиваясь от стола.
— Нет. В чем дело?
— Ты занят, — кивнула его сестра, входя внутрь и аккуратно перешагнув при этом через Понча, развалившегося на своей широкой черной спине поперек комнаты и занявшего почти всю площадь пола. Его лапы подрагивали в воздухе.
— Отлично, тогда я ворвусь сюда и доведу тебя до белого каления, — она наклонилась над его плечом так, что отдельная прядь ее длинных черных волос повисла перед его лицом. — Что это за красный огонек тут летает?
— Это просто волшебство. Я немного играю со скоростью света.
— Я думала, это закон, — сказала Кармела. — Не стоит играть с законом.
— Я и не играю. Даже не прогибаю его, — ответил Кит. — Просто искривляю пространство.
— Шутки ради, — изумилась его сестра. — Иногда ты сводишь меня с ума, знаешь об этом?
— Даже вполовину не настолько, насколько бы я хотел, — ответил Кит. — Мела, в чем дело?
Она отвернулась, села на кровать Кита и усмехнулась:
— Я хотела узнать, что ты думаешь о Марке.
Бесконечное количество возможных вариантов ответа пронеслось в уме Кита, все правдивые, но ни один из них не относился к хорошим. Он остановился на наименее оскорбительном.
— Он выглядит как придурок, — ответил Кит.
— Как жестоко! — крикнула Кармела. Затем она улыбнулась, и улыбка эта была нехорошей. — Это правда, но жестокая.
— Это все его бейсболка козырьком назад, — сказал Кит. — Извини, но такие вещи уже давным давно не популярны. К тому же кепка ему явно маловата, в итоге застежка оставляет след на лбу, похожий на маленькую заклепку, — тут Кит запнулся. Неужели я на полном серьезе обсуждаю со своей сестрой ее потенциального бойфренда? подумал он. Я бы предпочел, чтобы подобное не вошло у нее в привычку. — Слушай, — продолжил Кит, — у меня есть более важные вещи, над которыми стоит подумать, нежели этот глупый разговор. Шла бы ты лучше телик поглядела, что ли…
— После твоей починки он показывает только инопланетные каналы, — ответила на это его сестра. — Хотя, надо признать, это повысило мое мнение о тебе.
— Я тронут до глубины души, — пробормотал Кит. Добавление конкретной функции не было целью его "починки" нового развлекательного центра, но когда позже Кит попытался удалить все инопланетное, то телевизор и ДВД-плейер устроили забастовку.
Киту пришлось восстановить все как было, так что он решил, что согласиться с сестрой будет проще, нежели снова пытаться вернуть все в нормальный режим.
— Так в чем дело? — вопросила его сестра.
— Нам стоило бы поговорить о той штуке, которую ты заказала на магазинном канале Мизарту.
— Какой?
— Лазерном диссоциаторе.
— А, этой! Она где-то у меня в спальне.
Кит испустил долгий вздох. Иногда ему казалось, что все вещи со всей планеты могут быть у Кармелы "где-то в спальне".
— А поточнее?
— Я не помню, я поищу позже. Сейчас у меня нет на это времени, а вечером я занята. А что с ней?
— Мне нужно обезопасить его.
— От чего?
Кит закатил глаза.
— Не от чего, — ответил он, — а от него. Сделать безопасным нахождение на одной с ним планете.
— О, да ладно тебе, Кит. Никаких проблем не было после того, как мы выяснили, где аварийный выключатель.
Никаких проблем не было, подумал Кит, недовольно прищурившись. Ремонт плитки и оштукатуривание в ванной комнате заняли неделю, и это как раз тогда, когда у него были гораздо более важные дела, к тому же папа настоял, чтобы Кит делал это "старомодным способом", что означало работу без применения волшебства.
— Кое-какие проблемы возникли, — сказал Кит, — когда ты подумала, что установила его на режим для "горячей завивки", а это был режим для "низкого распада".
— Я думала, все просто, — ответила Кармела. — Вечно ты кипятишься по мелочам! Мне кажется, это не очень хорошая черта характера для волшебника.
Я не стану убивать ее, подумал Кит. Это ускорит энтропию. Хотя и совсем чуть-чуть…
Кит испустил долгий раздраженный вздох.
— Просто найди его до завтра, ладно? — сказал он. — Ты можешь по-прежнему использовать его для создания прически, но я хочу, чтобы никто из твоих друзей не прихватил его с собой и не подорвал свою ванную комнату. Или не испортил еще менее ценную недвижимость вроде содержимого их голов.
Странное выражение возникло на лице Кармелы.
— Уж не пытаешься ли ты намекнуть, что содержимое моей головы еще менее ценное?
Кит сухо посмотрел на нее. Его сестра открыла было рот, чтобы что-то сказать…
— И вот что еще я хочу сказать, — продолжил Кит, — относительно другой вещи. Точнее, этих инопланетных чатов, в которых ты зависаешь…
— Ты просто завидуешь моим успехам в Речи, — прервала его Кармела, надув губы, словно избалованная супермодель.
Кит закатил глаза.
— Нет, я вовсе не завидую. Просто думаю, что ты должна быть осторожна с теми, с кем общаешься! — сказал он. — Так же как и в любых других чатах. То, что они тебе показывают, равно как и то, что они говорят тебе, может не иметь ни малейшего отношения к реальности.
— Я это знаю!
— Ты даже не представляешь, насколько мало ты знаешь! Возможно, ты будешь думать, что у тебя ничего не значащий разговор о шмотках, прическах и поп-звездах с какой-нибудь женоподобной пришелицей, а потом произойдет вторжение на Землю, так как на самом деле ты общалась с двенадцатиногим дышащим метаном принцем-многоножкой, который решил вторгнуться с военным флотом и потребовать твоей руки и сердца!
Лицо Кармелы сморщилось.
— Фуууууу. Многоножки. Какое противное слово.
Кит знал, что она не переваривает насекомых в любых видах, и умело сыграл на этом.
— Просто не называй никому в межпланетных чатах свое настоящее имя или адрес, или что-нибудь подобное, хорошо? — попросил он.
— Ладно, — согласилась Кармела с многострадальным вздохом. Затем в ее взгляде возникло любопытство.
— А какой адрес у Земли?
— Я не скажу тебе, — ответил Кит.
— Ты просто не доверяешь мне!
— Нет. В любом случае, это сложно, и у тебя нет достаточного словарного запаса, чтобы произнести это.
— Ну, — ответила Кармела, — не думаю, что это надолго задержит меня. И однажды я буду так хороша в Речи, что, возможно, тоже смогу стать волшебницей.
— Так не получится, — сказал Кит, ощущая невероятное облегчение от данного факта. Это было его тайным страхом уже долгое время. О да, последнее, чего я бы хотел. Получить свою собственную старшую версию Дайрин… Нет, пожалуйста, только не это! — Ты не сможешь стать волшебницей, если только это не понадобится Силам, — сказал Кит. — К тому же ты уже слишком стара. О, пожалуйста, пусть она будет слишком стара! К тому же, это очень тяжелая работа.
— Сомневаюсь в этом, — ответила Кармела. — Судя по всему, Ните это дается легко. Она просто читает из своей книги или взмахивает той маленькой белой деревянной палочкой, и что-то случается.
— Все не так просто, — сказал Кит, начиная раздражаться, возможно, от одной мысли, что волшебство дается Ните легче, чем ему. — Это как сказать, что кто-то просто сидит за компьютером и цокает по клавишам, и тот делает все сам собой. Палочка — лишь инструмент. По сути, это программное обеспечение осуществляет работу… но которое ты сама должна для себя написать.
Судя по выражению лица, Киту не удалось ее убедить.
— Что ж, — сказала она, вставая, — пойду поищу эту штуковину для тебя.
Внизу зазвонил телефон.
— Чуть позже, — добавила Кармела, выбежав и быстро спускаясь вниз по лестнице. — И пока не наиграешься с этой штукой, — добавила она на полпути, — убедись, что не нарушишь условия гарантии!
Киту захотелось хорошенько стукнуться головой о стену.
— Гарантия, — пробормотал он. — С каких это пор ее волнует гарантия?
Он опустил взгляд на Понча и вздохнул. Понч открыл один глаз.
— Ты не спал, — произнес Кит.
Не все время, сказал Понч беззвучно.
— Что мне с ней делать?
Понч посмотрел ей вслед.
Игнорируй ее. Она говорит вещи, заставляющие тебя гоняться за собственным хвостом; я слышал это в ее голосе. Она думает, что это весело.
Кит покачал головой.
— Проблема с сестрами заключается в том, что ты никогда не знаешь, что они выкинут в следующий раз. А она вела себя… необычно в последнее время.
Кит задумался над тем, что, возможно, ему стоило подобрать другое слово. Понч в последнее время тоже вел себя необычно. Само по себе это было неудивительно — домашние животные волшебников часто приобретали странные способности и поведение, когда их хозяева все больше практиковали волшебство, но в случае с Пончем уровень необычности зашкаливал. Он был собакой, которая недавно развила способность создавать новую вселенную и как-то пригласила Кита прогуляться по ней. После этого стоило задаться вопросом — можно ли теперь его называть просто собакой?
Понч поднялся на ноги, потянулся всем телом, затем подошел к Киту и положил свой нос к нему на колени.
Ужин? спросил Понч.
Кит засмеялся. За исключением некоторых вещей, в целом Понч оставался обычной собакой.
— Да, — ответил он. — Пойдем.
Они одновременно спустились вниз. Мама Кита сидела на диване в столовой, одетая в розовую униформу медсестры, и читала газету; она только что вернулась с дневной смены в местной больнице и еще не успела переодеться. Кармела зависала на телефоне в гостиной, болтая о каком-то новом диске с кем-то из многочисленных парней, крутившихся вокруг нее.
— Мама, — спросил Кит, — когда будет готов ужин?
— Примерно через час. Нита придет?
— Да, она собиралась.
— Хорошо. Ты уже покормил нашего монстра?
— Как раз собирался.
— Видел, что снаружи творится?
— Пока нет, — ответил Кит с ощущением легкой нервозности. Он был уверен, что знает, что именно там обнаружит.
Когда они зашли на кухню. Понч начал нетерпеливо пританцовывать и крутиться на одном месте.
Ужин!
— Да, — спросил Кит, — и ты знаешь, что это будет?
Что?
— Собачий корм.
Ура! Снова корм для собак! сказал Понч и подпрыгнул еще выше, но Кит уловил блеснувшую насмешку в его глазах.
Кит достал собачий корм из шкафчика, где хранились консервы.
— Ты смеешься надо мной? — спросил Кит.
Со взглядом, остановившимся на банке, Понч сел, очень ровно, расположив передние лапы так, что их белые кончики соединились вплотную, из-за чего он стал выглядеть очень спокойным и серьезным.
Никогда, сказал Понч. По крайней мере, не во время еды.
Кит открыл банку и вывалил ее содержимое в миску Понча, наполнил миску с сухим кормом и убедился, что в чаше рядом достаточно воды. Понч снова подпрыгнул, еще несколько раз возбужденно крутанулся на месте, затем приблизился к миске и набросился на еду.
Кит покачал головой и промыл пустую банку в раковине, прежде чем выбросить ее. В гостиной стало тише, когда Кармела положила трубку и вернулась к разговору с телевизором, а точнее с кем-то, находящимся на расстоянии, лишь Существующие Силы знали, скольких световых лет. Судя по звукам, она скорее переводила субтитры на экране, чем слушала живую Речь, но, по видимому, сейчас ей это мало помогало.
— Что? — услышал Кит ее голос. — Делаю — что? Гринфилз*? Э-э, не думаю. Нет, я не стесняюсь! Ладно, покажи мне…
*Что такое «гринфилз», похоже, знает только сама автор. Судя по всему, это live chat с действительно живым общением. (прим. ред.)
После минутной паузы Кармела разразилась неудержимым смехом. Кит ощутил сильнейший соблазн сходить посмотреть, что же она увидела.
Я не сделаю этого, подумал он. Она решит, что я пытаюсь следить за ней, и тогда она мне устроит кучу проблем. Хотя проследить за ней и стоило бы…
Кит подошел к кухонному окну и выглянул на улицу. Он уже делал это раньше, когда только вернулся от Ниты, а Понч спал. Тогда тротуар вблизи их дома был пуст. Однако теперь он был полон собак. Их было по меньшей мере десять. Большинство — соседские собаки: разных цветов и размеров дворняги, большой сине-черный колли Винчестеров, живущих в квартале отсюда, пара бульдогов с двух других улиц и даже маленький терьер из неблагополучной семьи тремя домами ниже по улице, Динь-Динь — обычно угрожающий на необычайно живом собачьем языке, что если когда-нибудь выберется со своего двора, то "порвет глотку" Киту. Тем не менее, теперь он был здесь, мирно сидя на тротуаре и глядя на дом Родригесов так же пристально, как и остальные собаки.
Большой серебристый дог с улицы Ниты сидел рядом с Динь-Динь, не переставая пристально смотреть на дом, он немного сменил позу и положил огромную лапу на хвост Динь-Динь, почти отдавив его. Динь-Динь просто вывернулся из-под его лапы, отряхнулся, снова сел и стал смотреть на дом. Кит испустил раздраженный вздох.
— Они все еще там? — спросила мама Кита с дивана в столовой, переворачивая страницу.
— Ага, — ответил Кит.
— Помнишь наш маленький разговор на днях? — сказала его мама, и в ее голосе улавливалось раздражение.
— Да, мам. Я работаю над этим.
— Ну так работай лучше.
Кит в раздражении отвернулся от окна. Он провел несколько недель в консультациях с Томом Свейлом по вопросу о том, в чем причина увеличения странностей вокруг его дома. И лучшее объяснение, которое Том смог придумать, было "синдром гипермагического влияния", раздражающе расплывчатый набор симптомов, как правило, в простонародье называющийся "утечка волшебства". Дни, проведенные за просматриванием Учебника, оставляли Кита полностью в неведении относительно того, какое именно это волшебство, чье, откуда, куда… и пока он не понял эти вещи, утечку было не остановить.
Кит взглянул на собак и вздохнул. По крайней мере, сейчас они были спокойны.
Но, как правило, это не продолжалось долго. И когда поднимался шум, его родня становилась все напряженнее, поскольку это привлекало внимание соседей. Не то чтобы они обвиняли во всем его занятия волшебством, вовсе нет. Просто еще месяц назад дом Родригесов был очень тихим и спокойным местечком. До появления всех этих собак. До того, как телевизор перешел на новый уровень. До того, как Кармела стала просто-таки магнетически привлекательной для парней. Шум не был только его виной, на что Кит уже несколько раз указывал — перезвон телефона и бесконечная болтовня Кармелы не имели с волшебством ничего общего.
Но каждый раз, когда Кит начинал это доказывать, его мама просто бросала взгляд на телевизор, с которым явно творилось что-то странное… а затем выглядывала в окно, где целая куча соседских собак сидела вокруг дома, уставившись на него так, словно он был сделан из сосисок или чего-то в этом роде. И когда они начинали выть…
Кит отвернулся от кухонного окна.
— Понч, — тихо сказал он своему псу, — они опять здесь.
Я уже неоднократно просил их не делать этого, отозвался Понч, не отрываясь от вылизывания своей миски. На некоторое время они прекращают. Но потом опять забывают.
— Но почему они делают это?
Я не знаю. Я спрашивал их, но они даже не поняли, о чем я. Они не настолько сильны в абстрактных понятиях. Понч поднял взгляд, облизнувшись. Его голос прозвучал слегка огорченно. Я дам тебе знать, если выясню, что творится в их головах.
— Хорошо, но лучше бы тебе поспешить с этим, — сказал Кит. — И когда ты пойдешь наружу, попроси их не выть!
Им нравится петь, ответил Понч слегка уязвленно. Мне тоже нравится. Даже Кармеле нравится. Так в чем дело?
Кит закатил глаза. Голос его сестры был, мягко говоря, далек от приятного.
— Просто скажи им, ладно? — сказал Кит.
Ладно…
Понч снова обратил все свое внимание на миски, принявшись с шумом и хлюпаньем лакать воду. Из гостиной донесся смех Кармелы. Гринфилз, подумал Кит. Стоит ли мне волноваться по поводу того, что моя сестра участвует в гринфилзе? Надеюсь, это никак не повлияет на ее моральные устои… С улицы донесся знакомый рокот мотора, это его отец возвращался из типографии, где занимался выпуском самой известной газеты в трех пригородах Нью-Йорка. Большой автомобиль въехал во двор и припарковался.
Несколько минут спустя папа Кита вошел в дом через заднюю дверь, стянул куртку со своих широких плеч и небрежно бросил ее на вешалку, которую мама Кита купила несколько недель назад. Вешалка натужно заскрипела и зашаталась, но на этот раз не упала — папа Кита успел ее подхватить.
— Сынок, они опять здесь, — сказал он, проходя через кухню.
— Я знаю, пап, — отозвался Кит. — Понч разберется с этим. Не так ли?
Ответа не последовало. Кит опустил взгляд на Понча, опустошившего миску с водой и снова обратившего все свое внимание на сухой корм. Тот поглощал пищу с таким видом, словно сейчас не был способен отвлечься на ни что в этом мире.
Отец вздохнул и вышел в столовую, наклонился к маме Кита, отдыхавшей на диване, чтобы обнять ее, и взял газету, после чего распрямился и выглянул в окно.
— Словно в кино у Хичкока, — сказал отец, — хотя не думаю, чтобы он сумел бы добиться подобного эффекта, заполонив весь двор овчарками и немецкими догами. Кстати, чья это овчарка? Я никогда ее прежде не видел.
— Не знаю, папа. Пойду спрошу у нее.
— Послушай, сынок, — ответил папа, — не беспокойся об этом. Лучше попроси Понча перекинуться с ними парой слов, ладно? Иначе, боюсь, возле нашего дома снова соберутся соседи… и думаю, в этот раз им в голову может прийти мысль захватить с собой факелы и вилы.
— Я уже попросил его. Он выйдет к ним после того, как закончит есть.
— Хорошо. Сколько сейчас времени?
— Без пятнадцати час.
— Пойду тогда почитаю эту ужасную писанину, и посмотрим, смогу ли я разобрать в этом хоть что-то из произошедшего в мире, — сказал отец и вышел в гостиную. А Кит в который раз задался вопросом, почему его отец всегда так грубо отзывается о газете, в которой тот работал журналистом.
— Кармела, что они делают?
— Гринфилзятся.
— Действительно. А для чего им пожарный шланг?
— Не думаю, что это пожарный шланг, папочка…
— О, боже мой.
Снова зазвонил телефон. Кит вернулся в кухню, чтобы поскорее ответить на звонок, пока Кармела не успела взять в гостиной вторую трубку.
— Дом Родригесов.
— Это я, — ответила Нита.
— Слава богу, это не очередной воздыхатель Кармелы!
— Я всё слышу! — раздался голос из второй трубки.
— Положи трубку, Мела. Это мне позвонили.
— Надо же, какое важное событие, стоит дать знать журналистам, — и она бросила трубку.
— Она усложняет тебе жизнь?
— Постоянно, — Кит раздраженно вздохнул. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, приходи поскорее и займи меня чем-нибудь, кроме как отгонять мою сестру от телефона.
Курица, в любом случае, скоро будет готова.
— Я скоро буду. Но сначала ты должен услышать это — мой отец хочет, чтобы я приняла участие в этой штуке по обмену!
— И ты согласилась? — Кит ощутил укол чего-то, так смущающе похожего на зависть.
— Ага. И когда мы вернулись из магазина, мой Учебник был на пару сантиметров толще, чем когда мы уезжали, а на моем столе находилась целая куча запечатанных посылок из подпространственного кармана.
— Просто супер, — ответил Кит и немедленно рассердился на себя из-за отсутствия энтузиазма в своем голосе, который, как ему казалось, должен был прозвучать. — Это будет действительно здорово для тебя! Тебе надо отправиться туда и хорошо провести время…
— В смысле " Тебе надо?" — Нита рассмеялась. — Ты такой несчастный, когда пытаешься не унывать при поражении. Я собиралась тебе сказать, что мой папа не хочет, чтобы я отправлялась одна. У Тома все еще есть одно место, и он придержал его для тебя!
— Ух-ты, — сказал Кит. Зависть мгновенно растворилась, сменившись сначала восторгом, а затем легким возмущением. — Эй, и ты позволила мне волноваться целых, не знаю, пять секунд, думая о том, как я буду здесь, пока ты там!
— Это чтобы отомстить тебе за курицу, — ответила Нита и начала изображать Кита, — "Ох, даже не знаю, может, я лучше съем ее сам…" — и Нита снова рассмеялась.
— Кончай! — тут Кит тоже рассмеялся. — Ладно, — сказал он. — Мне нужно понять, как с этим справиться. Куда нам полагается отправиться?
— Учебник говорит, что это какая-то планета под названием Алаалу.
— Никогда о такой не слышал, — сказал Кит. Одной рукой он провел по воздуху в поисках "молнии", открывающей доступ в его личный подпространственный карман. Его рука, казалось, растворилась в воздухе, пока Кит нашаривал там Учебник. — Алаалу… Это в нашей галактике?
— Ага, — ответила Нита, и Кит услышал как на другом конце провода зашелестели страницы. — Четвертый Внешний Рукав, радиан один-шестьдесят или типа того.
Кит поразмышлял об этом с мгновение, пока не обнаружил, наконец, свой Учебник и не извлек его. — Это в рукаве Щита Центавра, верно? Напротив нас через перемычку.
* Перемычка — скопление ярких звезд, выходящее из центра и пересекающее галактику посередине. Спиральные ветви в таких галактиках начинаются на концах перемычек, тогда как в обычных спиральных галактиках они выходят непосредственно из ядра. (с) Wiki. (прим. пер.)
— Ага, — Нита услышала, как Кит закрывает "карман". — Это зеркальное отражение того рукава, в котором мы находимся. Отсюда до той системы примерно шесть тысяч световых лет.
Кит положил Учебник на стойку и начал листать его к разделу о галактике.
— Алаалу, Алаалу, — бормотал он, пролистав до раздела, касающегося Рукава Щита. Кит пробежал пальцем по длинной колонке названий планет и координат на странице с алфавитным указателя и обнаружил там Алаалу.
— Нашел, — сказал Кит и пробежал глазами страницу до информации о звездной системе.
Похоже, это единственная обитаемая планета во всей системе, что несколько не соответствовало традициям. Звезда, вокруг которой вращалась Алаалу IV, была примерно тех же размеров, что и Солнце, а также относилась к тому же классу — желтый карлик G0. — Не то чтобы очень близко, — хмыкнул Кит, поняв, что путь до звезды составит примерно три четверти длинного рукава на другой стороне галактической спирали. Он ткнул пальцем в изображение звездной системы, сосредоточившись на самой планете. — Кто там живет?
— Ну, жители. Кто же еще? Гуманоиды, впрочем: настоящие высокие люди, разных оттенков бежевого, — ответила Нита. — Посмотри на странице… — Тут она перевела взгляд на Учебник. — У меня это страница девятьсот шестьдесят два.
— И у меня, — сказал Кит. Он сосредоточился на изображении планеты, плавно вращающейся вокруг своей оси, ее окружал тонкий напоминающий шлейф слой белых облаков, тянувшийся словно двухполосное шоссе. Поскольку изображение было в реальном времени, можно было проследить, как Алаалу поворачивалась под янтарными лучами своего солнца. Моря и океаны планеты были такими же синими, как и на Земле, у нее было только три крупных массивов суши, ни один из которых не дотягивал до того, чтобы называться континентом. Самый большой из них, напоминающий грубо очерченный полумесяц, располагался между экватором и Северным Полюсом Алаалу — он походил на одну четверть не завершенный круг, концы которого были направлены к северу. Кит предположил, что это — результат попадания метеорита, часть кратера которого разрушилась из-за землетрясения или чего-нибудь в этом духе.
Оставшиеся два участка суши были примерно на равном расстоянии от "полумесяца" — две узкие вытянутые "капли" неправильной формы, от концов которых отходили цепи островов разного размера, достигающие экватора.
Одна из них располагалась почти вертикально между полюсами, другая пересекала экватор по диагонали, словно кто-то рубанул мечом по поясу планеты. Сначала Киту показалось, что цепи островов довольно короткие, но затем его взгляд упал на масштабную шкалу…
— Нит, — прошептал он, — эти цепи островов больше четырнадцати тысяч километров в длину!
— Да, я знаю, — согласилась Нита, — мне понадобилось перепроверить дважды. Посмотри на основные параметры планеты — 57 600 километров в диаметре*…
*Диаметр Земли составляет 12 742 км. (Прим. пер) — Ух ты, — сказал Кит. Он временно отложил Учебник в сторону. В нем было слишком уж много дополнительных технических деталей.
— Это замечательная место, в любом случае. Мирная планета, в последнее время там не было ни войн, ни внутривидовой вражды. Теплый, но не слишком жаркий климат на экваторе.
— Одна из тех планет, где живешь словно на пляже, — сказал Кит, расплываясь в предвкушающей улыбке. — Для разнообразия мы могли бы устроить cебе отпуск?
— Можно на это и так взглянуть. Там будет еще культурная программа. Мы должны будем путешествовать по планете, и проживать в гостях в одной из местных семей. Что-то вроде этого.
— Звучит скучновато. В хорошем смысле слова.
— Не знаю, как на счет тебя, но я бы сейчас с радостью поскучала, — сострила Нита.
— Даже спорить не буду, — сказал Кит. Последние месяцы были слишком наполнены различными волнениями.
— Но знаешь, что самое странное в этой планете?
— Кроме того, что она слишком миролюбивая?
— Да. Знаешь, сколько на ней волшебников?
— Сколько?
— Один.
Кит моргнул.
— Один? — переспросил он. — На всей планете?
— Ага.
— А как много людей на ней проживает?
— Здесь написано, что полтора миллиарда.
Кит уставился в Учебник, не понимая, как такое возможно.
— Там произошла какая-то глобальная катастрофа, в результате которой были уничтожены все их волшебники?
— Нет. В Учебнике говорится, что один волшебник — это всё, что им нужно.
Кит покачал головой.
— Ух ты, — повторил он. Он с трудом мог представить себе планету настолько мирную и организованную, чтобы только один волшебник мог поддерживать на ней порядок.
— Так что иди, поговори со своими родителями! Не хотели бы они избавиться от тебя на пару недель?
Кит на мгновение замолк, прислушиваясь к происходящему в доме. Телевизор орал на полную громкость нечеловеческими голосами, по-видимому, это была аудио-версия одного из чатов, его сестра перекрикивала весь этот шум, поочередно вопя на Речи в экран и в свой мобильный телефон.
— Лучше приходи и мы вместе выясним это, — сказал Кит наконец. — Думаю, все пройдет на ура.
Без какого-либо предупреждения снаружи раздался громкий вой… хором.
— Кит! — позвал его папа.
— И лучше побыстрее, — сказал Кит. — Мне определенно не помешает моральная поддержка.
* * *
Киту показалось, Нита добиралась до его дома несколько часов, его разум гудел от планов и открывшихся возможностей, но он не мог приступить к делу, пока все не будет улажено с его родными. На самом деле, прошло не более десяти минут, когда Нита с улыбкой на лице постучалась в заднюю дверь.
— Вот, возьми, — сказала она, протягивая Киту кусок курицы на пластиковой основе, завернутый в полиэтилен.
— Спасибо, — сказал Кит и сунул курицу в холодильник.
— Что это так шумит? Кто-то слушает оперу?
Звуки, доносившиеся из гостиной, напоминали горестный рев сирен.
— Нет, — ответил Кит, — это всего лишь чатики Мелы. Пойдем.
— Кстати, ребята из К-9 снова устроили снаружи собрание, — сообщила Нита, следуя за Китом в гостиную. — Драсьте, миссис Родригес.
— Привет, Нита, — отозвалась с дивана мама Кита, где она лежала, закинув ноги на подлокотник и прикрыв глаза. — Обед будет через полчаса.
— Спасибо!
— По-крайней мере, сейчас они просто сидят там, — тихо сказал Кит. — До этого они жутко выли.
— О, это я пропустила. А где Понч?
— Где-то снаружи. Он пошел попросить их вести себя потише, а потом ушел. Почему-то после разговоров с ними ему всегда требуется побыть в одиночестве.
Они вошли в гостиную, Кармела сидела скрестив ноги на коврике перед телевизором, рядом с ней на полу лежал сотовый, но, о чудо, она им не пользовалась.
— Привет, Мела, — поздоровалась Нита. Она всмотрелась в экран. — Главный Межвидовой Чат, — прочитала она название канала. — Ну и как?
— Интересно, по большей части.
— На какую тему вы общаетесь?
— Гринфилз. Кит, по некоторым причинам, не хочет, чтобы я в этом участвовала. Он думает, что это затормозит мой нравственный рост — Если гринфилз сможет тебя отвлечь от покупки новых шмоток каждую неделю — занимайся им на здоровье, — донесся из-за газеты голос папы Кита.
Кит посмотрел на экран, который с таким интересом изучала Нита. Он был разделен на три основные части: статусная строка в самом низу, постоянно прокручивающаяся колонка с одной стороны; и основная часть, которая подразделялась на восемь квадратов, каждый из которых представлял собой живое изображение или что-то в этом роде.
Прокручивающаяся колонка была заполнена символами Речи, складывающимися в слова и предложения, они быстро двигались, постоянно сменяясь новыми, аудио-динамики изрыгали смесь визга, бормотания и трелей, время от времени перемежающихся уханьем нечеловеческих голосов, казалось, все говорили одновременно.
— Который из них твой? — поинтересовалась Нита, ткнув пальцем в экран.
— Вот этот, — Кармела указала на изображение крохотного розового осьминога. — Я выбрала его из списка аватарок.
— Мела, тебе не кажется, что было бы лучше выйти оф-лайн и подыскать себе кого-нибудь более гуманоидного? — спросила Нита. — Иначе, если в школе однажды появится Розовый Осьминог и захочет сидеть рядом с тобой — это будет словно в плохой комедии.
— Ну, ты права, — ответила Кармела и бросила пульт Киту. — Но могут ли пришельцы, подобные этому, действительно появиться на Земле?
— Пока он не появится, до тебя всё равно ничего не дойдет, — сказал Кит.
— Ооооооо, — ответила Кармела, поднимаясь, но не распрямляя ноги. — Кажется, меня теперь никто не любит. Нита, пойдем посмотрим мои каталоги!
— Я скоро подойду, — ответила Нита. — Спасибо.
Кармела поднялась наверх.
Кит взглянул на отца.
— Эм, пап, как ты отнесешься к тому, если я уеду на пару недель в другую половину галактики?
— Нормально, — ответил отец, не отрываясь от газеты. — Нита поедет с тобой?
— Мм, да, пап.
— Ее отец разрешил ей?
— Да.
— Хорошо. Оденься потеплее, — ответил папа и открыл газету на разделе анекдотов.
Кит с Нитой обменялись взлядами. Кит уже собрался пойти на кухню.
— Посвяти маму в детали, — сказал папа полностью беззаботным тоном.
Кит оглянулся через плечо и увидел, что папа наблюдает поверх газеты за его реакцией.
Отец опустил газету пониже, чтобы Кит мог видеть его усмешку, затем снова поднял её и погрузился в чтение.
— Я влип, — прошептал Кит Ните, пока они возвращались на кухню.
К тому времени мама Кита уже поднялась с дивана и отправилась заварить себе кофе.
— Представляешь себе, — сказала она, — я совсем недавно говорила с Томом по телефону.
— Ох, — только и сказал Кит.
— Он выдал нам основную информацию, — сказала мама Кита, облокотившись о стол. — По его словам, это не опасно, и при необходимости вы сможете ночевать дома, если захотите, конечно.
— Ну да, — согласился Кит.
— Так что можно все спокойно обдумать, — продолжила его мама. — Твои оценки были неплохими… — На лице Кита начала было проглядывать улыбка, но тут его мама добавила:
— Неплохими, но не идеальными. Я до сих пор не могу смириться с твоими результатами промежуточных экзаменов, особенно по истории.
— Мам, — сказал Кит, — учитель истории помешался на датах. Ему наплевать, понимаешь ли ты хоть что-нибудь в истории, но зато ты обязан знать, когда какая-нибудь фигня произошла!
— Ага, предпочитаешь смутные обобщения конкретным данным, — хмыкнула мама Кита. — Ой, прости, дорогой. Не запоминать даты это все равно что помнить, что у человека случился сердечный приступ, но не знать точно, когда именно. Тебе нужно просто приложить побольше усилий, пусть даже сейчас это кажется бессмысленным.
— Тогда тебе придется дать мне знать, когда вдруг в этом обнаружится смысл, — вздохнул Кит.
— О, это обязательно произойдет, — усмехнулась его мама, — скорее всего, в тот же день, когда до тебя дойдет, что твоя мама не настолько глупа, чтобы не распознать попытки подлизаться с целью выпросить разрешение на поездку через всю галактику.
Кажется, сейчас мне стоит промолчать, подумал Кит.
— Что ж, — сказала мама Кита. — Я хочу получить обещание, что ты будешь усерднее трудиться на уроках истории. В противном случае, в следующий раз, когда тебе потребуется разрешение на подобное предприятие, мой ответ будет отрицательным.
Пускай тебе и приходится работать в иных мирах, ты продолжаешь жить в этом… и даже Том сказал, что волшебникам требуется и, так сказать, официальная работа.
— Даю слово, мам, — сказал Кит.
Его мама задумчиво потягивала кофе, глядя на него поверх чашки.
— Естественно, — пробормотала она, — ты пообещаешь все что угодно вплоть до превращения в трехголовую мартышку, лишь бы отправиться в это путешествие.
— Мама!
Ее губы тронула легкая улыбка.
— Да-да, я помню, — сказала она. — Волшебники не лгут. Но жизнь будет ужасно скучной, если у меня не будет возможности время от времени подразнить тебя. Когда собираетесь отправляться?
— Спасибо, мамуль! — закричал Кит, подлетая к ней и стискивая в объятиях, возможно, чуть более крепких, нежели было необходимо, в качестве маленькой мести за поддразнивание.
— В течение ближайших нескольких дней, миссис Родригес, — ответила Нита. — Я пока не уточняла точной даты — она затерялась где-то среди гор прочей информации. Мы можем выяснить это за несколько минут.
— Ладно, — сказала мама Кита. — Давай найдем ее и потом ты сможешь присоединиться к нам за обедом.
Они поднялись в комнату Кита — вернее, Кит взлетел туда, перепрыгивая через несколько ступенек, а Нита следовала за ним. Когда они проходили мимо комнату Кармелы, та высунула голову в дверной проем и уставилась на него, словно на сумасшедшего.
— Что это с тобой? — поинтересовалась она.
— Я уезжаю на весенние каникулы! — сказал Кит.
— Правда? И куда же?
— За шестьдесят две тысячи световых лет отсюда, — обыденным тоном ответил Кит. — На другую сторону галактики.
— Отлично! — сказала Кармела. — Я приготовлю тебе список покупок.
— Сама занимайся своими покупками, — отрезал Кит, и они с Нитой прошли дальше в его комнату. Он покосился на Ниту и заметил, что та улыбается. — Что смешного?
— Вся твоя семья усердно тебя дразнит, — хмыкнула Нита. — Раньше никогда не видела их настолько сосредоточенными на этом.
— Как и я, — сказал Кит. — Не знаю, стоит ли беспокоиться по этому поводу.
— Это что-то новенькое, — заметила Нита, глядя на красовавшуюся на стене над изголовьем кровати Кита карту Луны. Она была вся утыкана разноцветными булавками, большая чать которых располагалась на "ближней" стороне, хотя некоторое количество было и на "дальней". — Ты собираешься совершить Миссию Посещения Каждого Кратера?
Кит одарил ее взглядом.
— Да-да, смейся-смейся, — сказал он. — Я просто хотел изучить Луну до того, как она превратится в туристический объект.
Но все его внимание было обращено на стол возле окна.
На нем грудой лежали учебники, принесенные из школы (перед каникулами требовалось очистить шкафчик), блокноты и ручки. Но наиболее примечательными объектами там были три только что возникших один за другим серебристых пакета, "плавающих" на высоте в несколько сантиметров над всем этим бардаком. Размерами они напоминали книги, обернутые в фольгу и окруженные мерцающим силовым полем, голубовато подсвечивающим их уголки. Налетающий из приоткрытого окна ветерок заставлял их тихонько подрагивать.
— Когда ты собираешься просмотреть все это? — спросила Нита.
— Позже, — коротко ответил Кит. Он изучил колыхающиеся пакеты на предмет каких-либо надписей или пометок. На одном действительно что-то было. Прицепленная одним концом тонкая строчка символов Речи "Прочесть в первую очередь".
— Ты тоже получила такие? — спросил Кит.
— Ага. В этом пакете краткое изложение миссии, — кивнула Нита.
Кит взял этот пакет и потянул за строчку символов, это потребовало некоторых усилий, но затем упаковка с шелестом раскрылась, явив на свет полупрозрачный лист с рассыпанными по нему символами Речи, диаграммами и множеством движущихся и неподвижных изображений.
ПРОФИНАНСИРОВАННАЯ НЕОБЯЗАТЕЛЬНАЯ \ НЕВМЕШАТЕЛЬСТВЕННАЯ ЭКСКУРСИОННАЯ ПРОГРАММА, гласил заголовок, АВТОРИЗАЦИЯ ПРЕТЕНДЕНТА И ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ДАННЫЕ. ПРИМЕЧАНИЕ: ПРИ НЕВОЗМОЖНОСТИ ПОДОБРАТЬ ТОЧНЫЕ НАИМЕНОВАНИЯ, СООТВЕТСТВУЮЩИЕ КУЛЬТУРЕ, ИСПОЛЬЗУЮТСЯ МЕСТНЫЕ АНАЛОГИ.
Далее текст разбивался на несколько колонок, в каждой из которых содержалась отдельная информация относительно мира, куда они направлялись, — семьи, в которой им предстоит жить, культуры, местности основного пребывания, истории планеты, климата, флоры и фауны, и так далее, и тому подобное…
— Мне придется читать это всю ночь! — возмутился Кит.
— Расслабься, — ответила Нита, — это не какой-нибудь экзамен. Тебе не обязательно читать все сразу. У нас еще будет время.
— Ага, — сказал Кит. До него только начало доходить, как далеко от дома они должны будут оказаться. Он был рад этому, но в то же время при мысли об этом по его коже внезапно побежали мурашки.
Он просмотрел данные до конца. Приложение к разрешению: при желании, вас может сопровождать ваш питомец.
— Эй, — воскликнул Кит. — Я могу взять с собой Понча!
— Отлично! А вот и даты, — Нита ткнула пальцем в колонку, где были приведены данные относительно продолжительности поездки в привычном для земных обителей Юлианском календаре — с 2452747.3333 по 2452761.3333. Девочка достала свой Учебник и принялась листать его.
— Похоже, времени осталось не так уж много, — заметил Кит.
Нита только приподняла брови.
— Не смешно, — сказала она. — Отбываем завтра в три часа дня. Я и не думала, что так скоро!
— Ну, я не стал бы на это жаловаться, — сказал Кит. — А когда мы возвращаемся?
— Ровно через две недели.
— Как раз, когда закончатся каникулы, — заметил Кит. — Хорошо, что я уже выполнил домашние задания.
— Хотела бы и я сказать подобное. Но мне нужно будет написать несколько рефератов… придется взять их с собой, — Нита усмехнулась. — К счастью, это не проблема. Открой вот эту большую штуку. — Она указала на один из пакетов, плавающих над столом.
Кит взял его и потянул за "ярлык".
Вместо того, чтобы развернуться, пакет словно бы запаковался еще сильнее, превратившись в узкий цилиндрический предмет длиной чуть ли не в метр и шириной чуть больше сантиметра.
— Это что еще такое? — спросил мальчик.
— «Палатка», — ответила Нита. — Глянь-ка на это…
Из середины цилиндра свисала цепочка символов Речи. Нита потянула за неё. Подобно жалюзи, из него начал появляться полупрозрачный прямоугольник.
— Интересно придумано, — прокомментировал Кит. — Для чего она нужна? Чтобы укрываться в ней?
— Для хранения вещей, которые мы захотим взять с собой, — ответила Нита. — Что-то вроде наших подпространственных карманов, но гораздо больше.
Нита дотянула "прямоугольник" до уровня пола и распрямилась.
— Ку-ку, — сказал Кит, уставившись в полупрозрачное прямоугольное "отверстие". Он просунул туда руку: рука исчезла. Затем он засунул туда голову. Внутри оказалось серое пространство размерами примерно с комнату Кита, высота ее составляла примерно три метра. Неяркий свет, казалось, падал из ниоткуда. Сквозь стенки "палатки" можно было разглядеть его собственную комнату. Любопытный эффект, учитывая, что снаружи можно было разглядеть только "стержень" и отходящий от него вниз прямоугольник дверного отверстия. Когда он высунул голову обратно, Нита хихикнула.
— У тебя словно не было головы, — засмеялась она.
— И как выглядела моя шея? — заинтересовался Кит.
— Как будто она познакомилась с гильотиной.
Кит приподнял брови.
— Возможно, этот фокус понравится моей маме.
— Давай продемонстрируем это ей позже. В общем, шмотки, книги и прочее нужно будет сложить сюда.
— Сухой паек? — предположил Кит. — Ну, на случай, если ты проснешься ночью и не сможешь уснуть, не похрустев чипсами?
Нита наградила его испепеляющим взглядом. Картофельные чипсы были недавней слабостью Ниты, и Кит активно дразнил ее на этот счет.
— Да, — ответила Нита, — и на этот случай тоже… хотя не знаю, стану ли я делиться ими с тобой.
Кит усмехнулся.
— Хорошо. Что насчет последнего пакета? Ты открывала его?
— Нет, — ответила Нита. — На нем фактически крупными буквами написано, что его нельзя открывать. Посмотри сам.
Кит взял последний пакет. На нем тоже был "ярлык" с символами Речи. Кит потянул за него, небольшое полу-прозрачное окошечко возникло в воздухе, как всплывающая страница из Учебника. Нита посмотрела на окошечко из-за его плеча.
ВНИМАНИЕ! ПОРТАТИВНЫЕ МЕЖПРОСТРАНСТВЕННЫЕ ВРАТА ВНИМАНИЕ!
НЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ БЕЗ ПРОЧТЕНИЯ ИНСТРУКЦИИ!
Далее последовало несколько пустых строчек, сменившихся очередным предложением на Речи: ИСПОЛЬЗОВАНИЕ
. До отбытия: добавьте "домашние" координаты в соответствующий контейнер, включая минимум две альтернативные точки на случай, если прочие будут блокированы.
. Транспорт находится в контейнере, содержащем алгоритм перемещения в место дальнейшего пребывания. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! НЕ ПЫТАЙТЕСЬ открыть контейнер до прибытия в пункт назначения. Обратите внимание, что начавшееся раскрытие необратимо.
. После прибытия в пункт назначения присоедините координатный контейнер к соответствующему силовому каналу связи, выбрав подходящий локус для установки, 1. и активируйте стандартным способом
. см. основную документацию для получения дополнительной информации относительно принципов работы и снятия с эксплуатации в конце периода использования.
НЕ ПРЕДНАЗНАЧЕНО ДЛЯ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ В КАЧЕСТВЕ ТРАНЗИТА НА РАССТОЯНИЯ БОЛЕЕ ЧЕМ 150.000 с.л.
. см. доп. инф. для получения подробной информации относительно культурных и логистических особенностей.
. Установка требует наличия твердой поверхности. Не начинайте установку, не убедившись, что поверхность не подвержена неожиданным сдвигам. Не пытайтесь проводить открытие в вакууме или областях с недостаточной гравитацией. Данное волшебство не рекомендуется подвергать ретроинженированию лицам, не уверенным в своих знаниях относительно состояния Врат, структуры суперструн и их натяжения, полиморфизма материи-энергии. Обратитесь к местному Советнику или обслуживающему Врата за технической поддержкой.
— Это всего лишь межпространственные Врата, — прокомментировала Нита. — Полностью оплаченные. Можно пользоваться столько, сколько захотим… пойти домой, когда захочется, например. И никакой платы! Действительно классная штука!
— Интересно, а что будет, если открыть "до прибытия в пункт назначения"? — полюбопытствовал Кит. Он покрутил упаковку в руке.
— Даже не думай! — сказала Нита.
— Ну, не знаю, — после небольшого раздумья Кит улыбнулся и помотал головой. — Нет. Но тебе же самой интересно…
Кит отложил упаковку с порталом и принялся изучать информацию о месте назначения.
— Так, так, к кому же мы попадём? — пробормотал он, проматывая текст: — Ага! Вот оно: Принимающая сторона: семья Пелиэн.
Аналог матери: Демаир.
Аналог отца: Кувилин.
Аналог дочери, принимающая сторона, Квельт, волшебница.
Всеми хозяйственными делами занимается Кувилин, хотя нормой для Алаалидских семей является разделение обязанностей.
Пелиэны проживают в стандартном загородном доме на берегу Срединного Моря.
Расстояние до ближайшего города составляет 20 км.
— Это же пляж, — сказал Кит. — Пляж! Просто отпад!
— В прошлый раз во время отдыха на пляже меня чуть акула не слопала, — нарочито небрежно заметила Нита. — А в этот раз, может, и слопает.
— На этот раз Силы не допустят, чтобы с тобой случилось что-нибудь подобное!
Посмотри, об этом написано прямо в сообщении, — ответил Кит.
БЕЗ КРАЙНЕЙ НЕОБХОДИМОСТИ НЕ ВМЕШИВАТЬСЯ ВО ВНУТРЕННИЕ ДЕЛА!
— Полагаю, ты прав, — облегчённо вздохнула Нила.
— Кит? Нита? — позвала их снизу мама.
— Курица! — воскликнула Нита и вылетела из комнаты прежде, чем Кит успел обернуться.
Он усмехнулся и, собрав материалы насчет путешествия, чтобы показать их маме и папе, спустился вслед за ней.
Кармела снова сидела в гостиной перед телевизом, вглядываясь в настройки на экране.
— Пытаешься расширить возможности чата? — спросил он нарочито небрежным тоном.
— Нет, — ответила Кармела, полностью погрузившись в исследование экрана. — Я даже и не знала, что здесь есть функция определения местоположения в галактике! Посмотри, здесь можно ввести название планеты и поискать в базе данных. А еще здесь есть координаты Земли!
Кит почти обогнал Ниту, когда они вошли в столовую, где его мама накрывала на стол.
— Чем быстрее мы отсюда смотаемся, тем лучше, — сказал он, переведя дыхание. — Хотя я не уверен, что другой конец галактики является достаточным по степени отдаленности.