– От пиратов никакого ответа, сэр, – мрачно сообщил Хаваш Харткорпф, начальник отдела связи.

Капитан Каверс тут же на него взглянул. «Этот парень похож на молодого бассетхаунда», – подумал он. Эта мысль его позабавила.

– Я уверен, что ответ был, сынок, – сказал Харткорпфу Каверс. – Просто они его в эфир не выдали.

Впрочем, не будучи самыми блестящими звездами в созвездии, пираты могли до сих пор пытаться разгадать сообщение. «Которое все равно рассчитано было на мокаков», – внутренне улыбаясь, подумал капитан.

– Мокаки готовят орудия, сэр, – объявил Труон Ле, глава тактического отдела.

– Отлично, – пробормотал Каверс, отслеживая информацию спеца по тактике.

Старпом Ван Чунь-мэй, запрашивая данные Труона Ле на свой компьютер, тоже внутренне улыбалась. Пока все шло как по маслу. Внезапно компьютер зарегистрировал мощный взрыв.

– Мокаки не стреляли, – тут же сообщил Труон Ле.

– Должно быть, пираты напичкали свой грузовой корабль взрывчаткой, – резонно предположила Ван. Она понадеялась, что никого не было на борту, а секунду спустя сама подивилась своей наивности. Если на борту никого и не было, то только потому, что пираты всех там уже убили.

– Ага, а вот они и пошли, – сообщил всем Труон Ле. Экран зарегистрировал ракеты, летящие от легкого крейсера к последней известной позиции пирата. Там также демонстрировалась зеленая точка, стремительно удаляющаяся от места взрыва.

– Пираты уходят невредимыми, – констатировала Ван Чунь-мэй, просматривая распечатки. – Если ни на что лучшее в смысле преодоления контрмер мокаки не способны, им следовало назвать свой корабль «Белая трость». Следует ли нам послать кого-то за пиратами, сэр? – спросила она.

– Нет, – после кратчайшей из пауз ответил Каверс. – На самом деле нас интересуют мокаки.

Тактическая группа мокаков уже формировала построение, разворачиваясь к «Непобедимому».

«И их на самом деле тоже интересуем мы», – подумал он.

– Мокаки посылают нам музыку, – сообщил Харткорпф, передавая Каверсу образец.

Несколько мгновений капитан бесстрастно прислушивался. В наушниках играл один из атональных боевых гимнов Конгрегации. «Какие же они все-таки зануды! – подумал он затем. – Боевой гимн не должен звучать как корзина с кошками, которую швырнули в холодное озеро! – Тут раздалось какое-то особенно нестройное блеянье, и Каверс вздрогнул. – Хотя, – подумалось ему, – быть может, эти жуткие концерты – одно из их самых смертоносных оружий».

– Благодарю, Харткорпф, достаточно, – сказал он. – Держите меня в курсе.

– Сэр, – сообщил Труон Ле, – мы уже в том радиусе, чтобы создать голокарту.

– Выведите ее, – приказал Каверс.

– Голокарту на линию, – велел спец по тактике. Трехмерная голокарта ожила во всем своем разноцветном великолепии. Три мокакских истребителя переливались зеленью, образуя треугольник вокруг легкого крейсера, который светился желтым. Перед каждым кораблем изгибался конус того же цвета, указывая возможный курс. Эскадрилья Шелдона из тридцати пяти «спидов», которая уже была далеко впереди авианосца, показывалась голубым цветом, а сам «Непобедимый» сиял белизной. Только что покинувшие карту пираты были розовыми.

«Спиды» растянули свое построение, располагаясь как сачок для ловли бабочек. Узор не был статичен – пилоты перемещались внутри общей структуры, затрудняя врагу прицеливание. Две группы противников сходились, их совокупная скорость достигла 15 км/сек. При таких значениях даже простое столкновение становилось губительным за счет одной только кинетической энергии.

– Связь, – приказал Каверс. – Дайте ведущего.

Это обеспечило его слегка запаздывающей версией того, что видел Шелдон. Звезды ползли по экрану, исчерченные линиями с цветной кодировкой и маркерами лобового дисплея. Пульсирующая красная линия…

– Сомкнуто, – доложил один из шести «спидов» Шелдона.

– Задние взялись за крейсер, – раздался голос Шелдона. – А мы займемся консервными банками.

Слышалось пиканье, когда выпущенные самонаводящиеся ракеты принялись прокладывать себе курс по полю боя. Ведущий истребитель мокаков выпустил облако ложных целей, и призрачные образы зароились на экранах. Каверс подался назад, вынуждая себя расслабиться и тем самым снять напряжение, царящее на капитанском мостике.

Голокарта на мостике «Непобедимого» отмечала реальные суда мигающими белыми точками, пока в поле зрения появлялись их призрачные копии. Ракеты, разгоняясь и смещая фокус, тащили за собой пунктирные линии, и линии эти изгибались в сторону от первоначальных мишеней.

Эскадрилья опять выстрелила по последним зарегистрированным позициям реальных мокакских кораблей. Труон Ле обновил информацию «спидов» от высокомощных датчиков «Непобедимого», и эскадрилья еще раз дала залп.

– Почему мокаки не стреляют? – спросила Ван Чунь-мэй, хмуря высокий лоб.

Каверс покачал головой. Он задумывался о том же.

– Может, они чуда ждут? – пробормотал он. Большинство ракет из первой волны прошли выше и ниже судов-мишеней. Несколько ударило по ложным целям, и их образы исчезли с голокарты, когда боеголовки сдетонировали, внося свою лепту в туман частиц высокой энергии, который должен был постоянно ухудшать показания датчиков по мере продолжения боя. «Надеюсь, – нам повезет», – подумал Каверс. Намного более совершенная электроника Содружества давала максимальное преимущество в незамусоренном поле. Некоторые из самонаводящихся ракет нашли свои мишени, кромсая изоляционный материал и антенны, но ни одна из них настоящей противокорабельной ракетой не была. Шелдон и его люди налетали, напряженно ожидая, когда мокаки начнут стрелять. А «Непобедимый» стремился вперед у них в кильватере; его чудовищной мощности моторы буквально рвали самую структуру космоса.

Глава тактического отдела «Непобедимого» невозмутимо обновил данные «спидов» на предмет положения реальных судов, которые их приборы уже толком распознавать не могли. Каверс туманно пожелал, чтобы нашелся какой-то способ расчистить поле от электронного мусора, разбросанного там врагом.

– Крейсер – главная мишень, – напомнил своим людям командир эскадрильи.

Не то чтобы они могли, понятное дело, игнорировать истребители. Но крейсер представлял собой реальную угрозу для «Непобедимого», а со всем, что могло вывести из строя легкий авианосец, требовалось разобраться в первую очередь.

* * *

На капитанского мостике «Праведного гнева» капитан мокаков с сожалением смотрел на свою голокарту. «У меня есть редкая возможность уничтожить крупный боевой корабль содругов, – подумал он. – Хотя базы данных его сигнатуру не распознают, это наверняка какой-то тип авианосца, раз тут кругом «спиды». И я очень мало что могу сделать!» Мокаки прибыли сюда в количестве, более чем достаточном для демонстрации силы одинокому пирату, чтобы запугать его и навязать более предпочтительные условия передачи груза. И если бы он стал отбиваться, они бы живо с ним справились. Но это! С пустыми ракетными установками и неисправными лучевыми орудиями, с устаревшей, недоремонтированной системой наведения им теперь приходилось противостоять целой эскадрилье «спидов» и примерно пятнадцатитысячетонному, судя по данным, кораблю, который сам должен был перевозить основательное вооружение. Враг так запросто выпускал в них ракеты, как будто этих ракет там было навалом, и в целом работа его казалась абсолютно грамотной, вполне соответствуя стандартам Космического Отряда Содружества. Единственное, на что оставалось надеяться им, мокакам, так это на то, что Дух Судьбы на их стороне, и что он направит вражеские ракеты туда, где они нанесут наименьшие повреждения. А он, капитан «Праведного гнева», послужит Духу сокращением дистанции, чтобы его меньшее количество менее совершенных ракет с большей вероятностью смогло нанести по грешникам разящий удар. Если только Дух позволит ему до этого дожить…

Мокакский капитан понаблюдал, как истребители выбрасывают еще одно облако ложных целей, и подавил тяжкий вздох, стараясь не обращать внимания на все более тревожные взгляды, которые бросала в его сторону команда на капитанском мостике.

«Молитесь, – мысленно приказал он своим людям. – И пусть каждый ваш выстрел будет на счету».

* * *

На капитанском мостике «Непобедимого» Каверс наблюдал, как истребители мокаков движутся вперед по голокарте, образуя стену между крейсером и налетающими «спадами» посредством своих перекрывающихся мер электронного противодействия и антиракетных систем. Под конец они обогнали собственные ложные цели, и «спиды» мгновенно дали залп самонаводящимися ракетами. Оружие, ускоренное магнитными пускачами с термоядерным приводом, рванулось к врагу буквально на астрономической скорости.

Истребители выплюнули еще одно облако ложных целей, и какие-то из ракет пошли не туда, какие-то уничтожили ложные цели…

Свирепый хор вдруг пошел по капитанскому мостику «Непобедимого».

– Попали, черт подери! – рявкнул спец по тактике. – Истребитель номер один… вторичные разрывы… мотор выпадает! Не уничтожен, сэр, но поврежден капитально.

Когда Труон Ле передал информацию, командир эскадрильи молча выругался.

– Связь, – приказал Каверс.

Шелдон кричал своим пилотам:

– Надо бы порасторопней, дамы и господа! – Мановением пальца он переключился с электронной картинки на пассивную камеру. Что-то далекое заискрилось; Шелдон сделал увеличение. «Ага, – подумал он. – Наконец-то я тебя вижу». – Цель обнаружена, – браво доложил он. – Даю ориентир. – Еще одним мановением пальца в управляющей лунке Шелдон переслал информацию всей эскадрилье.

– Хорошо, – негромко похвалил Каверс, отслеживая его связь. – Отлично, просто отлично.

Теперь «спиды» надежно прихватили мокакские истребители своими датчиками ближнего действия, более не нуждаясь в неоперативных данных, передаваемых с «Непобедимого».

– Приготовиться бить по истребителям из спинальных энергетических орудий, – мрачно приказал Шелдон. Короткого радиуса действия, зато чудовищной мощи энергетические пушки запросто могли проткнуть судно насквозь, если бы только «спидам» удалось как следует ими воспользоваться. – Заднее звено, взяли крейсер!

* * *

– Брат капитан, – произнес тактический спец мокаков поверх боевого гимна, но на сей раз чуть громче.

– Слушаю вас, брат, – отозвался капитан крейсера.

– Капитаны истребителей запрашивают разрешение перейти на визуал с энергетическими орудиями. Электронные меры противодействия кораблей Содружества сбивают с курса наши ракеты. Мы определенно в радиусе визуального наблюдения, – ободряюще добавил он.

Капитан нахмурился. «Если для столь очевидных действий моим братьям капитанам нужен приказ, – подумал он, – тогда у нас совсем нет надежды».

Вслух он сказал:

– Наши братья имеют мало веры в Духа Судьбы. Имея подлинную веру, они бы даже с завязанными глазами сразили врага.

«Именно это они и пытаются проделать, капитан», – подумал спец по тактике. Еще он подумал, что, наградив их таким вожаком, Дух Судьбы отметил их для мученичества.

– Так как же, брат капитан? – с надеждой спросил он.

– Очень хорошо, – устало ответил мокак.

«Благодарение Духу! – подумал тактический спец. – Надеюсь, еще не слишком поздно».

* * *

Они пытаются следить системами ближнего боя, – тихо произнес Каверс, усиленно заставляя свою ладонь не смыкаться на подлокотнике кресла.

«Шелдон отвечает за это», – напомнил он себе. Таково было проклятие командования авианосцем; ты отпускал «спиды» как сокольничий птицу со своей перчатки, а дальше все уже зависело только от них. Если они уже сошлись для ближнего боя, что-то пошло не так.

Каверс подался вперед, напряженно следя… Бортовой компьютер Шелдона проинформировал его о том, что канониры мокаков пытаются взять его на прицел.

– Похоже, дамы и господа, мокаки перешли на визуал. Смотрите там в оба, не подворачивайтесь!

Он тут же велел своему бортовому компьютеру отследить курс мокака, который его выцеливал. Механический квазимозг в темпе нарисовал ему маркеры и выдал параллакс.

Ну вот!

«Спид» резко нырнул, когда мощная пушка выстрелила – частицы были ободраны до молекулярных оболочек и разогнаны до скорости, близкой к световой. На отдалении возникла вспышка, система «спида» транслировала для глаз пилота незримые энергии. Частицы гнули и корежили щиты истребителя, что всасывали энергию от орудия, способного вскрыть любой корабль как нож рыболова – брюхо форели… но свои способности они напрягли до предела, и последовавшая вспышка на какие-то решающие секунды оставила корабль в полной слепоте.

– Беру я его, гада, беру, – пропищал чей-то тоненький голосок.

На мгновение неровный клочок видеоэкрана перед Шелдоном опустел, пока система защищала его глаза от жестокой радиационной вспышки. Не было никакой необходимости трансформировать это в визуальный спектр. Реакция материя-антиматерия в таких масштабах транслировалась по всему интервалу.

– Истребитель номер один уничтожен, – с медицинской невозмутимостью доложил бортовой компьютер, лишенный возможности испытывать смешанное чувство ужаса и восторга от того, что двести с лишним жизней и тысячи тонн звездолета только что оказались сожжены быстрее, чем это можно было себе представить.

– Командир эскадрильи, у меня есть решение на мишень номер три! Повторяю, у меня есть подтвержденное решение!

– Отказать на мишень номер три! – неохотно гаркнул Шелдон. – Одного нам предполагается отпустить, а это тот самый, у которого вторичная в закромах. С тех пор он, кроме ближней защитной батареи, ничего не задействовал. Ласкай его энергетическим орудием, как будто у тебя амуниция кончается, и гони до прыжковой точки.

– Есть, сэр. – В голосе летчика прозвучала та же самая неохота. Поперек горла ему было вот так отпускать мишень.

* * *

Каверс мрачно наблюдал, как защитные экраны истребителей комкаются вокруг вражеского крейсера.

– Им не хватает артиллерии, – заключил он.

Начальник тактического отдела поднял взгляд.

– Компьютер тоже так считает, сэр, – сказал он.

Тактическая группа «спидов», идущая к крейсеру, раскрыла свое построение, а затем крайние ускорились и, точно лепестки плотоядного цветка, стали складываться вокруг противника.

– Эта волна должна накатить с паразитными бомбами, – сказал Каверс, не отрывая глаз от голоэкрана. – Ну вот. Готовьте запуск ракет дальнего радиуса действия.

Легкая дрожь прошла по всем пятнадцати тысячам тонн «Непобедимого», когда его ракеты – мощные громадины с полспида размером, с собственными, вполне совершенными бортовыми компьютерами и целым набором контрмер – двинулись от магазинов к пусковым установкам.

– Есть решение.

– Пуск.

Где-то внизу – пропадающий рокот…

Экран внезапно высветил траектории. Термоядерные взрывы пятнали тьму, каждый из них выдавал целую пачку рентгеновских лазерных прутов в наносекунду, прежде чем их испарить. «Сосульки богов», – подумал Каверс, и живот его слегка втянулся в импульсивном сочувствии. Он прекрасно понимал, что сейчас должен был испытывать вражеский командир, пока разряды энергии прожигали абляционные панели и вгрызались в корпус, огненной волной распространяясь по трубопроводам и переборкам, добираясь до чувствительного электронного сердца корабля, жадно выискивая баки с антиводородом, которые должны были порвать корабль изнутри. Один за другим «спиды» сбросили свои грузы бомб.

– Потеря приводной энергии, – сообщил Труон Ле. – Пробоины в обшивке, потеря атмосферы… впрочем, цельность корпуса и основные силовые системы пока сохраняются. Термоядерный генератор работает, и он разогревает свой бак а-вэ для прыжка.

– Решение по-прежнему годится?

– Так точно, капитан… мы их уже за глотку берем… их меры электронного противодействия и щиты сходят на нет… ракета приближается к зоне детонации… три… два…

Световой шар расползся по экрану.

– Пробой бака реактора. Цель уничтожена.

* * *

– Он бежит прямо туда! – крикнул ведомый Шелдона.

Теперь более низкая скорость искалеченного мокакского истребителя уже ему помогала, пока он терял инерцию и тормозил, начиная заход к прыжковой точке. Таким образом он снова попадал в перчатку из «спидов», но те уже использовали большую часть своих паразитных бомб.

– Ладно, – сказал Шелдон. – Мы должны его выпустить, но дать ему спастись надо убедительно – мы же не хотим, чтобы он думал, будто мы нарочно его отпустили.

Остальная часть эскадрильи выполнила разворот. Пучок частиц от мокакского канонира попал в ведомого Шелдона, и «спид» взорвался пламенем. Во все стороны полетели исковерканные куски. Шелдон негромко, но предельно резко и горестно выругался.

– Апач, Луковица, Пингвин, – приказал командир эскадрильи, – гоните нашу цель до пункта отбытия. – Отправив в корабль, о котором шла речь, прицельную пульсацию, он доверил своим людям довести его до прыжковой точки.

* * *

Из капитанского кресла подбитого истребителя под названием «Страстотерпец» второй лейтенант Стаббинс Богомол круглыми от шока глазами обводил разрушенный мостик. Его рука оказалась сломана, когда корабль получил удар, и он перелетел через свой пульт. Однако по сравнению со своими братьями по команде Стаббинс был просто в отличном состоянии. Кроме того, он, похоже, остался старшим по рангу офицером на «Страстотерпце».

Крейсер и один истребитель были уничтожены, ракеты у них кончились, корабль получил сильные повреждения и теперь травил атмосферу. Кроме того, он буквально истекал кровью. Повсюду на капитанском мостике была кровь. Голова Стаббинса закружилась, и на мгновение он потерял сознание. Едва мокак пришел в себя, как его глаза тут же нашли голокарту, и он увидел идущие на них пиратские «спиды». Братский корабль недавно окружило гораздо большее число этих машин, но в нынешнем состоянии «Страстотерпца» их было вполне достаточно, чтобы раз и навсегда с ним покончить.

«Толкователи должны быть предупреждены о пиратском коварстве», – подумал Богомол. Он понимал, что за такое предупреждение награды не последует. Напротив, его накажут за выход из боя, но он знал свой долг.

– Все наверх! – крикнул мокак. – Полный ход к прыжковой точке!

Его братья по Конгрегации сновали по капитанскому мостику так расторопно, как только позволяли их раны и контузии. Истребитель с чудесным образом неповрежденными моторами на всех парах летел к спасению, преследуемый «спидами». Ракеты у них тоже, судя по всему, кончились, и пираты стреляли пучками частиц, но их мишень была слишком далеко, чтобы эти пучки сохраняли нужную инерцию. Щиты то и дело вспыхивали, окружая корабль заградительным нимбом и ослепляя как атакующих, так и обороняющихся.

Прижимая к себе раненую руку, Стаббинс молил Духа Судьбы о вмешательстве. Каждый кусок, который враг отхватывал от поврежденного корабля, мог оказаться последним, и мокак в равной мере дрожал от страха и от шока. Катастрофа, которой стало это задание, поколебала его веру.

«Может статься, мы ошибаемся? – задумался он. – Не ведут ли нас Толкователи в никуда?»

Тут они вошли в Транзит, и Богомол потерял сознание. А вот утратить предательские мысли оказалось куда сложнее.

* * *

Шелдон и его люди обрушились на единственный оставшийся истребитель. Корабль маневрировал с великим умением, а когда выстреливал, то попадал. Благодаря меткости мокаков эскадрилья потеряла еще два «спида». Заметив, что пилоты успешно катапультировались, Шелдон испытал хоть какое-то облегчение.

– Истребитель Конгрегации, – донесся из интеркома голос капитана Каверса, – вы обезоружены и окружены. Мы призываем вас в соответствии с законами войны сдаться. Мы гарантируем вашей команде жизнь и безопасность. – Последовала длинная пауза. – Ответьте, пожалуйста.

– Лжете, вероломные пираты! Вы еще осмеливаетесь о законах войны заикаться! Вам никогда нас живыми не взять!

– Что нам делать, сэр? – спросил Шелдон у капитана.

– Выждем немного, – сказал ему Каверс. – Я посылаю спасательную шлюпку подобрать наших уцелевших.

Все прекрасно знали, что у мокаков никаких уцелевших не будет. Содружество довольно давно убедилось, что для таковых попросту не имеется аварийных скафандров, если не считать команду капитанского мостика, да и та их редко использовала. Контрразведка докладывала, что подобные скафандры считались у мокаков показателями упадка веры, а следовательно, могли навлечь на них гнев Духа Судьбы.

«Почему люди следуют подобной религии? – спросил себя Каверс. – Разумеется, молодые не выбирают, они с этим родились. Их мозги так промыты, что вера для них – единственный способ существования. И это, скорее всего, истинная причина того, почему Толкователи не хотят, чтобы мы брали пленных». Первое пребывание среди людей, которые не причиняли им вреда и не требовали, чтобы они придерживались каких-то немыслимых стандартов, становилось невероятным потрясением для разума тех молодых мокаков, которых Содружеству все-таки удавалось брать в плен.

Истребитель висел в космосе, теряя атмосферу, а вокруг были «спиды» с нацеленным на него оружием. Внезапно с гибнущего корабля послали высокоскоростное донесение одинокому мокакскому аванпосту в системе Хаос, затем последовал краткий рев одного из их боевых гимнов, после чего истребитель живописно рванул.

Выхлопы запылали, когда «спиды» резко дали задний ход с места взрыва. Все были подавлены таким количеством ненужных смертей.

Последовал момент глухого молчания. А затем Каверс нажал на кнопку интеркома и сказал:

– Коммандер Редер, готовьте людей.

– Есть готовить людей, – откликнулся Редер.

Вместе со своей командой он наблюдал за событиями, невольно выкрикивая советы и слова ободрения, размышляя о загадочной неохоте врага стрелять. Но самоуничтожение мокаков приглушило даже десантников. Тишина тяжким грузом лежала несколько долгих мгновений, а затем коммандер выпрямился и заговорил.

– Короче, – сказал Питер, – в плане подготовки мы вряд ли что-то еще можем сделать. Вещмешки у всех упакованы?

В ответ последовали ухмылки и кивки.

– Тогда мы должны еще раз осмотреть наши машины и изучить декларации, потому что если мы эти знания не заберем с собой, в нужный момент их там не окажется. Будьте готовы отбыть в пятнадцать ноль-ноль. Все свободны.

Все как один встали и отдали честь, после чего бодро направились проводить последние проверки.

Редер улыбнулся их серьезности, но принял ее за добрый знак. «Мы накачаны как никогда, – подумал он. – И готовы навести здесь немного шороху».