1. Бегство «марсианского радиста»

Поздний вечер. В темной комнатушке тускло блестит крохотная лампочка самодельного радиоприемника-передатчика. Над прибором, согнувшись в три погибели, сидит Валерка и обеими руками сжимает наушники.

Счастливый вечер!

Кропотливо собранный приемничек хорошо ловит позывные искусственного спутника Земли. Словно сверчок, монотонно и тревожно потрескивает он в темноте. Валерка с наслаждением слушает сигналы и мало-помалу отрешается от всего земного. Вот он уже там, на спутнике. И это он, Валерий Деревянкин, посылает сигналы всем-всем, кто остался на этой маленькой, чуть заметной с высоты Земле… Еще минута, другая, и он начинает передавать описание космических просторов, какими видит их сам…

А потом фантазия уносит его еще выше и дальше.

И вот он уже тревожно и требовательно зовет:

— Земля! Земля! Ты слышишь меня? Земля! Я Марс. Сообщаю последние данные о космическом корабле Королькова. Посадка совершена благополучно. Геологическая экспедиция на вертолете отправилась в Алмазное ущелье. Собраны первые пробы металла, неизвестного на земле.

Земля! Земля! Экспедиция просит выслать бурильную установку системы Секурова.

Земля! Алло! Алло! Я вас не слышу! Я вас не…

Дрогнула тонкая фанерная перегородка, отделявшая закуток «межпланетного радиста» от комнаты родителей. Тяжело хлопнула осевшая, перекосившаяся дверь. Валерка вздрогнул, мгновенно спустившись на бренную Землю. Насторожился. Вспыхнул желтый свет электрической лампочки, и сразу ощущение космоса исчезло, как сон от холодной струи воды.

— Сынок, это я! — послышался успокаивающий голос матери.

Валерка обрадовался, выбежал из комнатки.

— Мама, поймал! Поймал! Спутник! Хочешь послушать?

Мать сокрушенно вздохнула.

— Бросил бы ты свое радио. Отец придет, опять будет скандал. Ты уж его не зли. Пошел тебе за костюмчиком. Хотела сама. «Нет, — говорит, — сам куплю сыну костюм!» — И, горестно покачав головой, мать добавила с робкой надеждой: — Кто знает, может, и возьмется за ум.

— Мам, открой кладовку, мне нужно два гвоздика.

Из-под черного передника мать достала связку ключей и отперла несоразмерно огромный замок на небольшой фанерной дверце кладовки. Валерка взял в инструментальном ящике только два гвоздя. Мать тут же заперла дверцу.

— Есть хочешь? — спросила она, отпирая такой же старинный кованый замок на кухонном шкафчике.

Вместо ответа Валерка спросил:

— Мам, вожатая спрашивала, почему у нас столько замков, и все большие?

— А чего ей?

— Боится, что это я такой, что все от меня запираете.

— А ты бы сказал ей правду.

— Ну да! Чтоб все смеялись, говорили: отец у тебя вор, все от него прячете.

— Не вор, а пьяница! — поправила мать и горько вздохнула. — Да одно другого не лучше. Вора хоть тюрьма выправит. А этого — ни тюрьма, ни сума, ни нечистая сила!

В сенях что-то загремело, зашаркали по полу тяжелые шаги, послышалось глухое, хриплое покашливание.

Мать с сыном притихли и с ужасом смотрели на дверь.

Тяжело валясь с боку на бок, вошел отец. Кепка съехала на ухо. Синий, почти еще новый костюм в грязи, хотя дождя не было уже больше недели. Из кармана выглядывает зеленоватое горлышко бутылки.

— А-а-а, Лл-лука? Это ты Лл-лука — Длинная Рука?

В городке одно время околачивался лоботряс, который больше жил в исправительных колониях, чем дома. Звали его Лука. А за воровство прозвали Лука — Длинная Рука. Без всякой причины отец, когда бывал пьян, и Валерку называл этой презрительной кличкой. Валерку это оскорбляло. Но что он мог поделать!

— Вот, Лл-лука — Длинная Рука, я принес тебе гостинец.

И отец подал замусоленный леденец.

— А костюмчик?! — ужаснулась мать. — Неужели пропил?

Отец предупреждающе строго помахал пальцем перед глазами и вдруг запел:

— Дремучий пьяница ты, а не дубравушка! — стукнув его кулаком по лбу, вскричала мать. — Пропил всю получку? Где деньги? Дай хоть на хлеб!

— А-а-а, бунтовать? — сняв тяжелый широкий ремень, отец набросился на мать.

Ловким рывком Валерка выхватил ремень и, забросив его под кровать, убежал в свою комнатушку.

Отец — следом за ним. Споткнувшись о порог, он упал, запутался в антенне и с яростью сорвал ее.

— Аа-а, вон куда уплывают денежки из моего кармана! У меня другой раз опохмелиться не на что, а он — радио!

— Неправда! — запротестовал Валерка. — Я никогда не брал у тебя ни копейки.

— Что копейки! Тут червонцами пахнет!

— Я ничего не покупал. Все детали достал у ребят. Я им помогаю конструировать, а они мне — детальки.

Отец потянул еще какой-то шнур и вдруг дико заорал. С размаху он бросил приемник на пол. И вся полугодовая работа Валерки разлетелась вдребезги. Вдобавок отец еще и ударил сына кулаком по спине.

— Током из-за тебя, паршивца, убьет! — пробурчал пьяный и, шаря по стене руками, стал пробираться к своей кровати…

* * *

Мать готовила завтрак, отец еще спал, когда вбежала школьная пионервожатая.

— Добро у… тетя Ле… — Таня, когда спешила, говорила быстро, половинками слов. — Лерка еще спит?

— Пускай хоть в воскресенье отоспится.

— Ой, теть Ле! — Таня пальцем откинула с глаза мешавшую ей черную челку и нежно обняла хозяйку дома. — Повезло вашему изобретателю!

— Не очень-то! — пробормотала хозяйка, косясь на заворочавшегося в постели мужа. — Вчера опять…

Таня не дала ей досказать:

— Валера один со всей области попал на слет радиолюбителей. В Москву поедет со своим приемником.

— В Москву?.. — недоуменно повторила мать, но не сказала о том, что приемничек-то разбит.

— За счет школы! — радовалась Таня.

— Спасибо тебе, Танюша! Это, конечно, ты добилась. Ты о нем, как о родном брате, печешься, — смахнув слезу, мать кивнула: — Сама буди, обрадуется.

Вожатая ушла за перегородку, и тут же послышался ее испуганный крик.

Уронив горячую сковородку, мать бросилась к Тане.

— Доконали мальчишку! Довели! — сквозь слезы причитала вожатая, сидя на пустой койке.

— А Валерка? — спросила побелевшая мать. — Где он?

— Вот, читайте! — Таня подала хозяйке записку.

— «Мама, обо мне не беспокойся. Как только стану работать, заберу и тебя, — читала мать, медленно шевеля дрожащими губами. — Мне стыдно, что у всех отцы настоящие люди, а у меня дремучий пьяница».

Мать выронила записку:

— Это что ж он, убег? Из дому убег?

— Выжили! — сердито проговорила Таня, глядя в оконце глазами, полными слез. — Пьянкой выкурил отец непутевый!

Сонно шаря по своим карманам, вошел хозяин.

— Выгреб все до копейки, — кисло ворчал он.

— Да пропади ты пропадом! Карманы твои еще с вечера были пустые, сама проверяла. Допился — собственного ребенка выжил из дому!

Но муж ее не слушал, ушел в кладовку и оттуда хрипло кричал:

— Почему кладовка раскрыта? Где замок?

Потом его голос раздался из коридора:

— Где замок со шкафа? И дверного нет! Где замки? Все пораскрывала настежь, а что пропадет, скажешь, я пропил?!

Таня вышла из Валеркиного закутка в родительскую комнату и увидела шесть замков, сложенных пирамидкой на обеденном столе. Она догадалась, что это сделал Валерий в знак протеста.

— Вон они, ваши замки! Вешайте себе хоть на карманы! — бросила Таня и, подняв записку беглеца, ушла.

— Иди, проклятущий, ищи мальчишку или я тебя порешу! — подступила хозяйка к мужу. — Иди, пока не найдешь моего сына, не возвращайся!

* * *

Валерка спорой походкой шел по проселочной дороге вдоль опушки леса. Как увидит кого на дороге, сразу в лес. Пройдет немного по окраине сухого смешанного леса, выглянет и, если прохожий удалился, опять выходит на опушку, там веселее идти одному. Хорошо бы, конечно, подъехать на какой-нибудь машине, чтоб поскорее удалиться из своего района, где рано или поздно его начнут искать. Но в эту сторону машины ходят редко. Так что надеяться нужно только на собственные ноги. Ходить-то Валерка привык, жаль только — не взял никакой еды. Бежал он не как другие мальчишки. Другие собираются месяц-два, прячут продукты, сушат сухари, туго набивают рюкзаки всякими припасами. А Валерка не взял ничего. Он хотел, чтобы отец не имел основания даже вслед ему бросить свое любимое: «Лука — Длинная Рука». Собрал только останки своего аппаратика, разлетевшиеся по комнатушке после удара отцовского сапога. Некогда было даже рассмотреть, что уцелело, а что разбито совсем.

Второй раз отец разрушает плоды его нелегкого, кропотливого труда.

Первый случай был с балалайкой.

Старший брат Валерки, Алеша, тоже очень рано ушел из дому. В пятнадцать лет уехал он в город учиться на столяра. Это была его мечта с детства.

С первой получки накупил подарков и привез домой. Валерка очень удивился и обрадовался, когда на пороге своего дома увидел Алешу с огромной балалайкой, каких даже в клубном оркестре не было. Поздоровался Алексей со всеми и перво-наперво вытащил из рюкзака большую пуховую шаль. Накинул ее на плечи матери. Не глядя на прослезившуюся от счастья мать, он подал Валерке коричневый портфель с молнией на боковом карманчике. Такого портфеля не было ни у кого во всей школе. Даже у сына продавца, пожалуй, похуже.

А отцу Алеша как-то особенно торжественно преподнес ту громадную балалайку.

Отец был в тот день почти трезвым. Он развел руками и удивленно смотрел на сына. Мать, смахнув кончиком платка слезы, озадаченно спросила, что это, зачем.

Отец, видимо догадываясь, что здесь кроется какой-то подвох, покраснел, отступил и, насупив широкие рыжие брови, спросил:

— Что это за бандура? Зачем она мне?

— Папа, — ласково заговорил Алексей, — это ж та балалайка выросла, теперь она называется контрабасом.

— Какая такая балалайка выросла? — уже злился отец. — Ты не пьяный случаем?

— Нет, папа, я не в тебя, я в маму уродился. Пью только парное молоко да холодный квас. Особенно если с ледком.

— Ты не дурачь меня! — взревел отец и вдруг догадался: — Так это ты мстишь мне за ту балалайку, что вместо путевки…

— Папочка, у тебя гениальная память! — весело воскликнул Алеша.

Отец нахмурился и, не сказав больше ни слова, ушел, гулко хлопнув дверью.

Долго в комнате стояла мрачная, гнетущая тишина. Потом мать заплакала.

— Зачем уж так? Ведь он все же отец! — стала она беззлобно корить Алешу. — Вот теперь опять напьется.

— А может, все же образумится, — ответил Алеша и, поставив подарок в угол, пошел проведать друзей.

Валерка хорошо помнил случай с балалайкой, которая теперь вот, по словам Алеши, выросла в контрабас.

За отличную учебу Алешу после окончания семилетки премировали путевкой в Артек. Это было важное событие в жизни не только школы, но и всего района. Не каждый год на район доставалась такая почетная путевка. Накануне отъезда Алеши в Артек, отец поехал в районный центр за костюмом для сына и там ухитрился кому-то продать эту путевку. Вернулся он домой пьяный, с балалайкой в руках. Подарил балалайку Алеше и сказал, чтоб он вместо поездки в Артек сидел и учился играть. Вся семья тогда плакала.

А он себе пил да буянил. Балалайку Алеша вернул отцу, а сам ушел в город, в ремесленное училище. Жить он стал совершенно самостоятельно. Никогда не просил денег, тем более у отца.

Домой в этот вечер отец вернулся очень поздно, пьянее обычного. И только перевалил через порог, схватил «подарок» и — в угол, где спал Алеша.

— А-а-а, смеяться надо мною! — заорал он на весь дом и замахнулся контрабасом. Но мать дернула его за рукав, и он не ударил Алешу, а изо всей силы треснул контрабасом по скамейке. Инструмент разлетелся в щепки. А разбушевавшийся пьяница полез к сыну с кулаками. Но Алеша был теперь сильным. Он связал отца и уложил на кровать. Утром он уехал, договорившись с Валеркой, чтобы перебирался к нему жить, если будет трудно.

После отъезда Алеши Валерка собрал щепки разбитого контрабаса и стал потихоньку, втайне от отца склеивать их. Ему хотелось восстановить инструмент и подарить его клубному оркестру. А когда работа была закончена, отец увидел контрабас и рассвирепел. Он разбил инструмент в мелкие кусочки и тут же бросил в горящую печь.

Несколько месяцев Валерка ничем не интересовался и даже в учебе начал отставать. Да пионервожатая вовремя это заметила, вовлекла его в кружок радиолюбителей. И вот теперь он смастерил лучший во всем районе аппарат. И хотя Валерка не знал, что ему выпала доля ехать в Москву со своим приемником, все равно было обидно, что отец так безжалостно уничтожил его труд.

«Нет, домой возвращаться нельзя. Теперь там будет еще хуже. Надо пробираться к Алеше. Вдвоем не пропадем», — рассуждал сам с собой Валерка, устало присев на пенек.

Его размышления прервал гул приближавшейся автомашины. Пришлось спрятаться за ольховым кустом. Наконец машина показалась из-за поворота. Это был грузовик с прошлогодним сеном. Шел он тяжело и небыстро. Валерка сразу же загорелся надеждой прицепиться и начал соображать, как это сделать. Посмотрел в одну сторону, потом в другую. И увидел, что впереди дорогу пересекают корни огромной сосны. На этом месте шофер наверняка притормозит и проведет машину на самой малой скорости. Валерка забежал вперед и притаился под елью, наблюдая за машиной. В кабине рядом с шофером сидела женщина. А на сене никого, кажется, не было. Да и рискованно было бы взбираться на этот самоходный стог сена, потому что раскачивало его на ухабах, как баркас на волнах.

Как только машина миновала дерево, под которым он укрылся, Валерка выскочил на дорогу, ухватился за веревку, которой был притянут байстрык, и залез в кузов. Зарывшись в сено, он сразу уснул. Проснулся оттого, что машина остановилась и шофер, выбравшись из кабины, громко заговорил со своей спутницей. Из их разговора Валерка понял, что сено прибыло к месту назначения, и удивился, когда, слезая, увидел всего лишь один домик возле железной дороги, в густом лесу. Наверное, здесь жил путевой обходчик. Незаметно спустившись с машины, Валерка быстро нырнул в лес, который был здесь хмурым и, казалось, очень нелюдимым. Прошел метров сто и остановился под огромной елью, которая в дождь могла бы служить зонтом для десяти путников. В какую сторону идти? Куда завезла его машина? И тут он пожалел, что уснул в пути и не заметил, когда сеновоз свернул со знакомой дороги, по которой можно было дойти до города, где жил Алеша.

Солнце уже клонилось к закату. Значит, ехали они долго и проехали далеко. И все-таки лучше всего вернуться по дороге до развилки и уж там повернуть в сторону города. Так решив, Валерка отправился назад по дороге. Теперь он не прятался в лес. В чужом лесу было страшно. Кто его знает, что там водится!

Очень скоро он почувствовал усталость и голод. «Если засветло не выйду к какому-нибудь селу, что тогда делать?»

Лес темнел быстро, как перед непогодой. Становилось прохладно и жутко.

 

2. Злая шутка

В году много бывает праздников. Но самый радостный праздник — это, конечно, день первого купания! Озеро в школе-интернате свое, между садом и лесом. За месяц до открытия купального сезона ребята навозили свежего песку на берег, расставили буйки, просмолили спасательные лодки. И вот в теплый июньский денек детвора высыпала на купание.

В мелководном заливчике, огороженном буйками, купающихся — как рыб в переполненном аквариуме. Шум, визг, крик на всю окрестность. И пионервожатая и воспитатели где-то в этом водовороте. За каждым нужно следить, каждого держать в поле зрения. На берегу осталась только дежурная воспитательница, Евгения Карповна. Одетая в строгий серый костюм, в черных очках, которые ребята почему-то считают «шпионскими», она кажется какой-то старинной классной дамой. Евгения Карповна мечется туда и сюда, покрикивает на тех, кто пытается выплыть за буйки, на глубокую воду. Сквозь визг, хохот и плеск то и дело раздается ее надрывный окрик:

— Пищук, назад!

— Гаврилов, утонешь!

— Сидорчук, отошлю в палату!

— Зыбин! Зыбин, вылезай из воды!

Эту очень тонкую, худущую женщину с пересушенным до землистого цвета лицом ребята зовут Евкой — это сокращенное Евгения Карповна. Все считают ее грозой школы-интерната и Шерлоком Холмсом — ничего от нее не скроешь. Глаза у нее большие и зеленоватые, как старое бемское стекло. Посмотрит в упор — и словно насквозь тебя пронижет.

Мимо Евгении Карповны в одних трусах, с одеждой в руках идут четыре мальчишки и девчонка.

— А вы где пропадали? — набросилась на них воспитательница. — В грязи ползали или в мазуте?

Дети остановились.

— Атнер! Ты вечный заправила, — усталым голосом обратилась воспитательница к курчавому мальчугану, в отличие от других смело смотревшему ей в глаза. — Куда ты их водил?

— Да, понимаете, Евгения Карповна, тут машина застряла, и мы помогали вытаскивать, — ответил Атнер.

— Я спрашиваю, почему вы ушли из группы? — еще больше повысила голос Евгения Карповна.

Девочка, стоявшая позади группы, незаметно ущипнула Атнера, чтоб молчал. Он совсем не умеет разговаривать с Евкой. Обязательно выведет ее из себя. Выйдя вперед, девочка рассказала, что еще на пути к озеру они услышали гул буксующей в лесу машины и с разрешения старшей воспитательницы Валентины Андреевны побежали на помощь.

— Ты, Ксанка, известный адвокат. Помолчи, — остановила Евгения Карповна.

Атнер, прикидываясь кающимся простачком, развел руками:

— Вы же сами говорили, что в беде людям нужно помогать.

— Вот мыло, идите! — не снижая тона, сказала Евгения Карповна и, вынув из кармана розовый брусок мыла, с чуть заметной улыбкой добавила: — Помощнички!

Ах, знала б Евгения Карповна, как дорога ребятам эта ее скупая, едва приметная улыбка! Знала бы, так вместо обычных, долгих и нудных нотаций улыбнулась, и ребята бросились бы в огонь и в воду. Но слишком редко появляется улыбка на этом сухом, всегда строгом лице.

Взяв мыло и нарочито многословно поблагодарив, ребята ушли отмывать следы усердной работы возле машины.

А Евгения Карповна, не заметив издевки в их благодарности, закурила сигарету и опять пошла по берегу, покрикивая и нервничая.

На озере праздник.

А в небе, где ни тучки, ни облачка, обиженно кричат птицы, встревоженные купальщиками. Евгении Карповне жалко этих птиц. Она с удовольствием увела бы ребят домой. Но… распоряжение директора — купать, закалять…

Вдруг внимание Евгении Карповны привлек веселый смех взрослых, послышавшийся поодаль от места купания. Она поднялась на пригорок и посмотрела в ту сторону. Там был и директор и даже парторг. И все хохотали.

Евгения Карповна поднялась повыше и, наконец, поняла, над чем потешаются эти взрослые, солидные люди.

По берегу речушки, впадающей в озеро, хлопая крыльями и заполошно кудахтая, бегала большая рябая наседка. А в речушке плавала и резвилась стайка желтеньких, совсем еще крохотных утят.

«Кто-то подшутил над бедной курицей, подложил под нее утиные яйца, — догадалась Евгения Карповна. — Высидеть-то она их сумела, а водить не может…»

Евгении Карповне жалко стало наседку. Она хотела подойти к ней и чем-то помочь. Но тут среди купающихся раздался такой визг, что пришлось отказаться от своего намерения, и, подбежав к воде, она стала искать того, кто визжал. Однако визжали и плескались все. Никто не тонул. Никто не был обиженным. Просто визжали от восторга, от избытка сил, от плеска солнца и воды. И когда новый взрыв визга раздался над озером, Евгения Карповна хотела позвать кого-то, кому-то пригрозить. Но не успела ничего предпринять: к ней подошел директор. Он такой же сухой и бледнолицый, как Евгения Карповна, но совсем другого характера: спокойный, уравновешенный. С ребятами он разговаривает, как со взрослыми. И Евгения Карповна считает, что он, в конце концов, поплатится за свой либерализм. Слишком уж доверяет он воспитанникам!

Директор долго стоял молча, смотрел на купающуюся детвору, потом тихо и кротко сказал:

— Евгения Карповна, а не слишком ли вы боитесь за них? Пусть себе плавают.

— А если заплывет на глубокое место, да судорога ноги сведет, тогда что?

— Старшие хорошо плавают. Они следят за малышами. Все должны научиться отлично плавать, нырять и ходить в разведку под водой! — Последние слова он произнес с веселой, задорной улыбкой.

— Еще научатся! — пыхнув сигаретой, ответила Евгения Карповна.

— Вы видали сейчас наседку с утятами? — хитро сощурившись и улыбаясь, спросил директор.

— Какое это имеет значение? — вдруг насторожилась воспитательница.

— Эта наседка нервничает так же, как и вы. И все попусту, утята останутся утятами… — спокойно ответил директор.

— Ну, Сергей Георгиевич, вы уж слишком! — Зло отбросив сигарету, Евгения Карповна сорвала очки, нахмурилась.

— Для вашей же пользы советую: не мечитесь по берегу, сядьте под деревом в тени и смотрите. Зачем так себя изнурять? — И он ушел не спеша, внимательно посматривая на купающихся.

Евгения Карповна опять закурила, но все же пошла к большой развесистой березе, в тень. Голова начинала побаливать. Видно, от жары и нервного напряжения.

Под березой сидел Саша Киселев, прозванный в школе-интернате Худорбой. Прозвали этого мальчишку Худорбой за то, что он был самый жирный в классе и вечно что-нибудь жевал. Мальчишки часто отдавали ему свои порции, и он, не замечая в этом подвоха, охотно все уплетал. Карманы у него всегда были набиты конфетами. У него было две тети, и обе приезжали почти каждое воскресенье и привозили ему уйму всяких сладостей.

Саша сидел в одиночестве и с каким-то ожесточением смотрел на купающихся, а сам, видно, еще и ног не замочил. Евгения Карповна подошла к нему и спросила, почему он не купается, не заболел ли.

— Ха! Худорба заболел! На десять килограммов похудел! — насмешливо вскрикнул Атнер, прибежавший, чтобы возвратить мыло. — Всем, всем, всем! Худорба истощен! Кости да кожа! — И, неистощимый на выдумки, тут же сочинил:

Атнер убежал. А Киселев, видно не желая ни с кем говорить, молча перешел на другое место.

«Что с ним? — подумала Евгения Карповна. — Почему его все недолюбливают?»

После купания Евгения Карповна построила свой шестой класс и повела напрямик по лесу домой. Смешанный лес был густой, старый, полный валежника и всяких причудливых коряг. По такому лесу походить бы привольно, не спеша, полазить по деревьям, пошарить между корневищами буреломных нагромождений, а не идти строем вслед за Евкой, которая то и знай одергивает: не выходи из строя, не лезь на дерево, не прыгай да не ломай веток!

— Разбойник! — вдруг закричал Атнер в восторге.

— Это еще что такое? — остановилась возле него Евгения Карповна.

— Ну правда же, Евгения Карповна, посмотрите сами, — с восторгом глядя на огромное дерево, вставшее на пути, ответил Атнер. — Разбойник вышел на дорогу с дубинкой в руке.

Весь отряд невольно остановился, рассматривая огромный причудливой формы дуб. Рос дуб из одного корня, но двумя стволами, которые снизу расходились, а потом снова сошлись, крепко обнялись и будто бы даже срослись. Огромные корявые стволы дуба казались ногами великана разбойника. Левая нога стояла прямо, а правую великан согнул в колене, словно собирался шагнуть вперед, навстречу шумному, неспокойному отряду нарушителей лесной тишины. Две нижние ветви, когда-то обрубленные или обломанные, очень походили на руки с огромными кулачищами. В правой руке великана до самой земли свисала сучкастая перекрученная дубина, которую даже этому силачу было тяжело держать. Вот размахнется он ею да как ахнет!..

Выше этих «рук» ничто не было похоже на человека, там была сплошная густо-зеленая шапка, посаженная прямо на плечи великана. И тем страшнее казался этот чудо-разбойник.

Евгения Карповна тоже засмотрелась было на это дерево, но, решив, что не стоит терять времени на такие пустяки, лучше уж рассказать по дороге о свойствах каждой породы дерева, скомандовала двигаться вперед.

Приутихшие, словно потерявшие что-то, ребята шли дальше вяло и уныло смотрели себе под ноги.

И даже тогда, когда Атнер показал наплыв на старой березе, похожий на морду льва, ребята не остановились, а некоторые даже не повернули головы на его восторженный возглас.

А морда была прямо как живая, особенно уши и оскаленная пасть. Стоит кое-где только подправить ножом, прорезать клыки, да правую ноздрю углубить, а левую сама природа сделала — там был когда-то сучочек, он сгнил, и теперь на этом месте зияла глубокая дырочка. Атнер сделал бы все это за полчаса. Может, прийти потом с пилочкой, срезать нарост, а в мастерской обработать? Нет, тогда береза пропадет. Она как раз в этом месте согнулась и, если спилить этот нарост, переломится от первого же ветра.

Атнер не мог этого сделать. Сызмальства приучил его отец любить лес, в каждом дереве видеть живое существо, которое только лишь не говорит и не ходит, а умеет и радоваться, и печалиться, и смеяться, и плакать. И больше, чем живое существо, нуждается в покровительстве человека, потому что не может ни уйти от обидчика, ни защититься.

Первое впечатление о старом дремучем лесе, окружавшем озеро за Волгой, называвшееся Кувшинкой, Атнер вынес еще с трех летнего возраста, когда верхом на шее отца отправился за грибами. Атнеру понравилось одно удобное местечко на старой развесистой сосне. Ему захотелось там посидеть. Отец, не задумываясь, посадил его, как на коня, верхом на толстую ветвь и приказал крепко держаться руками за сучок. Сначала Атнеру было страшно, а потом он освоился и даже перестал держаться. Он думал, что отец заругается, но тот, наоборот, посоветовал привалиться спиной к стволу и даже ногами поболтать. Болтать ногами было опасно: можно свалиться. Но Атнер не смог удержаться от соблазна и махнул одной, потом другой ногой. Тут же потерял равновесие и полетел вниз головой. Где-то на полпути от земли его подхватили сильные теплые руки отца и, как мяч, несколько раз подбросили выше той ветви, на которой он только что сидел.

А в следующий раз Атнер уже смело сидел на этой ветке.

Потом отец стал ему показывать разных зверей в лесу. Не живых, а созданных природой из деревьев и корневищ. Отец умел видеть в самом обычном пне, дереве что-то одушевленное, говорящее и думающее. Он мог спросить:

— Атнер, что, по-твоему, думает эта красивая березка, увидев топор у меня за поясом?

И Атнер уже догадывался, что отвечать:

— Она, глупая, думает, что мы ее срубим, раз навострили топор.

— Пожалуй, да, — соглашался отец. — А мы просто обрубим вокруг нее чертополох, чтоб не обсасывал ее корни.

Через год-два они наведывались к этой березке и очень радовались, если находили ее повзрослевшей и еще более нарядной.

— Скоро в школу пойдет, — теперь уже фантазировал Атнер. — Ей уже седьмой год.

Однажды осенью, когда Атнер уже ходил в школу, набрели они с отцом на кручу над Волгой, где торчало множество черных оголенных корней росших на верху деревьев. Атнер нашел маленького, величиной с половину карандаша, Буратино из черного корешка. С длинным носом, в башмачках, Буратино плясал, широко расставив руки. Отец внимательно посмотрел на находку и как-то особенно тепло, не как ребенка, а как друга обнял сына.

«Буратино» был поставлен на полированном книжном шкафу отца. Приходившие к ним гости сразу узнавали, кого напоминает этот изящный корешок. Отец гордился находкой сына не меньше, чем сам Атнер.

Собственно из-за своей любви к природе отец и погиб так безвременно. Его убили в лесу браконьеры, застрелившие лося. Они приняли Атнерова отца за лесничего. Хотя был он просто учителем. Мать с горя заболела. Приключилась скоротечная чахотка. К врачам она не обращалась, считая, что чахнет не от болезни, а от неисходного горя.

После смерти матери Атнер попал в детский дом и до четвертого класса жил в городе, где очень скучал по лесу. А когда перевезли его в подмосковный санаторий и потом оставили в этой школе-интернате, расположенной в лесу, Атнер стал оттаивать душой. В лесу, особенно когда он хоть на минутку оставался один, ему казалось, что незримо где-то рядом с ним ходит отец. Вдвоем они ищут живые деревья, говорящие и думающие корни. В лесу ему всегда веселей, чем в палате, когда там присутствует Евка.

Но Евгения Карповна ничего этого не знает. Да если бы и знала, едва ли поняла бы. В этом Атнер уверен и никогда ей ничего не рассказывает и не расскажет. Уж с кем можно поделиться самым сокровенным, так это с Висёнычем. Жаль, что он работает не воспитателем.

— Атнер! — Этот окрик сразу вывел из забытья задумавшегося мальчишку. — Весь класс должен ждать, пока ты насмотришься на сухой пень?

Атнер увидел, что стоит он возле непривлекательного осинового пня, примечательного разве только тем, что сбоку к нему прилепился гриб-нарост.

— Чем бежать галопом по всему лесу, лучше вокруг одного дерева походить да насмотреться вдоволь, — проворчала Ксанка, шедшая впереди отряда.

— Ксанка права, — поддержал ее крепко сбитый крутолобый мальчишка.

— Молчи, Ванько, — положив мальчишке руку на плечо, сказал Атнер и, обращаясь к идущим рядом ребятам, спросил: — Хотите, я устрою Евке постельный режим? Отдохнем немножко от нее, а она от нас.

— Как это? — недоверчиво обернулся Ванько.

Атнер объяснил. И мальчишки захихикали.

— Только надо все успеть, пока Валентина Андреевна не догнала нас, — сказал Ванько, посмотрев назад, где показалась группа девочек, которых вела старшая воспитательница.

— Действуй скорей! — торопил Ахмет.

— Вы что там шепчетесь? — подозрительно спросила Ксанка. — Каверзу какую-нибудь задумали?

— Нет, нет! — успокоил ее Атнер, лукаво подмигнув товарищам.

Стали переходить мостик через речушку. Мостик был примитивный, без перил. Атнер что-то шепнул на ухо Ахмету. Тот хохотнул, но тут же зажал себе рот рукой.

На середине моста Атнер вдруг споткнулся, покачнулся и сорвался в воду, в самую середину речушки. Евгения Карповна подбежала к краю моста и с ужасом глянула вниз.

На дне речушки, рядом с огромной корягой, почти неподвижно лежал Атнер, широко разбросав руки и ноги. Глаза его были дико выпучены.

— Помогите! Спасите! — закричала Евгения Карповна.

Пока она спускалась с мостика и бежала к воде, Атнер быстро двигал руками и ногами. Но, увидев воспитательницу на берегу, снова замер, выпучил глаза и начал пускать пузыри. Евгения Карповна даже не заметила, что вся группа, стоя на краю моста, громко хохотала.

— Помогите! — еще раз вскрикнула она и, ухватившись за сердце, беспомощно опустилась на траву.

Подбежавшая на помощь Валентина Андреевна подхватила ее под руки, не дав свалиться в воду.

А Ксанка в это время влетела в воду и протянула руку Атнеру. Тот сразу же вынырнул и широкими взмахами начал уплывать, победно вскрикивая. Ксанка догнала его уже на берегу и начала дубасить кулаками.

— Убью! — кричала она. — Ведь человека в гроб вгонишь!

— Евгения Карповна, — говорила тем временем Валентина Андреевна, — успокойтесь. Он не тонул. Он в воде, как дельфин. Это его очередной трюк.

Евгения Карповна плакала молча, обиженно, горько.

Ее обступили всем классом, успокаивали.

Ксанка и другие сердобольные девчонки долго еще отчитывали хитреца. Ксанка прямо заявила, что больше с ним не будет дружить, раз он такой бессердечный.

— Чего вы? Сорвался я нечаянно! — оправдывался Атнер так правдоподобно, что можно было и поверить. — Я сорвался, а уж потом решил заодно попугать вас, будто тону. А про Ев… про Евгению Карповну я плохо не думал.

— Да ты вообще ни о чем не думал! — махнула рукой Ксанка и направилась вслед за воспитательницей, которую уводили под руки.

— Погоди! — остановил ее Атнер. — Теперь Евка все равно несколько дней будет дома. Пойдешь с нами в лес?

Ксанка сердито нахмурилась и хотела уйти, даже не ответив. Но от тайного похода в лес отказываться было жаль, и она задумалась. Не глядя на Атнера, она почертила носком туфли по земле и без интереса спросила, когда он собирается идти.

— Тсс! — Атнер прикрыл пальцем рот: подходил Худорба, явно прислушиваясь к разговору.

Все вызывающе смотрели на Худорбу, словно спрашивали: «Ну, чего тебе здесь надо?»

Худорба постоял немного и угрюмо поплелся к группе.

— Мне его жалко, — вздохнула, будто всхлипнула, Ксанка.

— Ничего, поживет волком неприкаянным, перестанет скряжничать да наушничать и научится дружить, — ответил Ванько и обратился к Атнеру: — А ты все же иди, извинись перед Евкой.

— Ну, это само собой разумеется! — поддержала его Ксанка и уже без злобы шлепнула Атнера по затылку.

Евгения Карповна отдыхала на пне, окруженная девчонками. Мальчишки расположились чуть поодаль, на траве.

Атнера обогнала первоклассница Реня Барановская, самая маленькая в школе-интернате девочка, которую все звали Малявочкой.

Она подбежала вприпрыжку и, вынув изо рта леденец, подала Евгении Карповне.

— Это мятный, он успокаивает. Моя мама всегда мятными успокаивалась, когда я ее обижала, — звонко защебетала она. — Я его совсем только чуточку пососала, только чтобы узнать, что он мятный.

— Спасибо, мой милый доктореночек, — ответила Евгения Карповна. — Но я уже успокоилась. — И, увидев Атнера, шедшего с повинной, болезненно улыбнулась. — Дельфин непутевый! Была бы я тебе матерью, всыпала бы!

Потупившись, Атнер молча почесывал в затылке.

— Я, конечно, рада, что ты и в воде такой же артист, как на суше. А только зачем пугать меня, изводить?

— Евгения Карповна, честное слово больше так не буду, — поклялся Атнер.

— Ну конечно же, именно так не будешь. Ты никогда не повторяешь своих фокусов, у тебя репертуар неисчерпаемый, — ответила воспитательница. — А только каждый раз старайся представить себя на месте зрителей. Иди, циркач! В следующий раз будешь стоять на мосту вместо меня и оберегать маленьких, чтоб и на самом деле не свалились.

— Вот здорово! — Подпрыгнув и перекувыркнувшись, Атнер убежал к группе, которую теперь вела старшая пионервожатая.

С горькой улыбкой Евгения Карповна покачала ему вслед головой и с помощью Валентины Андреевны поднялась с пенька.

 

3. Ночной сторож на замке

Дома Евгения Карповна долго и мучительно думала о случившемся. За что этот мальчишка так ее ненавидит? Ей казалось, что Атнер именно ненавидит ее. Ведь ничего она ему плохого не сделала за все время, пока работает в школе-интернате. А вот пойми ты его…

Почему-то вспомнилась падчерица Лора, с которой так все ладилось с первого дня.

Это было давно, сразу после окончания педагогического института. Евгения Карповна приехала работать учительницей в глухую алтайскую деревню. Ни театров, ни библиотек — ничего того, к чему она привыкла в Омске, где выросла и выучилась, здесь не было. Единственное развлечение — светлая и шумная река. Но и речка, если возле нее постоишь долго, навевает тоску по родному краю…

Скучно было жить в этом селе первое время. Тоскливо. Особенно зимой, когда снегом заносит дом по самую крышу, а ветер воет в трубе, как стая голодных волков.

Жила она в комнатке с оконцем на север, и ни: когда к ней не заглядывало солнце. Но весной луч света прорвался и в ее комнатушку.

Однажды ушла она в школу, как всегда, оставив форточку открытой, чтоб проветрилась комната. А вернувшись, увидела на подоконнике огромный букет красных, словно пылающий костер, воронцов, какие растут только на высокогорьях.

На второй день она пыталась выспросить у ребят, кто это сделал. Но дети ничего об этом не знали. А некоторые краснели от стыда, что додумались до этого не они.

Через несколько дней появились тюльпаны. Потом другие цветы. И так все лето, даже когда детей распустили на каникулы.

Кто приносил эти цветы, Евгения Карповна так и не знала. И однажды, уже в сентябре, когда она заболела и осталась дома, в открытой форточке появилась чья-то рука в защитной гимнастерке. Только на этот раз она просунула в окно кроме цветов еще и сетку с арбузом и яблоками.

Евгения Карповна быстро подошла к окну, но тут же отошла: за окном был отец ее ученицы Лоры Кубанской, командир воинской части, стоявшей за селом. Он приходил на все родительские собрания сам, потому что жена его умерла, когда Лорочке было два года. Но вел он себя так, что Евгения Карповна даже мысли не допускала, что это он носит ей цветы.

Через открытую форточку Евгения Карповна услышала голос Кубанского:

— Простите, что я так по-мальчишески появляюсь у вашего окна. Только в это время я свободен: у солдат мертвый час. А вечером, когда вы дома, с Лорочкой занимаюсь.

Она не успела ничего ответить Кубанскому — в дверь постучал учитель, неожиданно пришедший навестить больную.

Это был милейший старикашка. Но как в эту минуту ненавидела его Евгения Карповна!

Кубанский, простившись, тут же ушел.

Появился он нескоро и удивил, поразил ее своим вниманием. Возвратясь однажды из школы, Евгения Карповна не узнала своего домика. Старый, почерневший деревянный дом этот принадлежал школе и был разделен на две квартиры. А комнатушка, где жила учительница, была когда-то терраской, которую перестроили в комнату для одиночек. Дверь в ней прорубили прямо на улицу, а крыльца сделать не успели. И снег и дождь — все врывалось в комнату, как только откроешь дверь.

И вот на фоне серых потрескавшихся бревен появилось свежестроганое крыльцо. Стучали молотки, шуршала ножовка.

Евгения Карповна остановилась перед желтовато-белыми, пахнущими смолой ступеньками. Их было две. Невысокие, широкие. Кубанский сам пилил доску, а два красноармейца, раскрасневшиеся, взмокшие от спешки, большими гвоздями приколачивали пол.

Увидев раньше обычного вернувшуюся учительницу, Кубанский растерялся. Выпрямился, оправил гимнастерку и, напустив на себя строгость, спросил, почему это школа так рано отпустила ребят.

Учительница ответила на его вопрос и, в свою очередь, спросила.

— А вы рассчитывали все сделать до моего прихода и опять скрыться? Отдохните, товарищи, — кивнула она красноармейцам.

Кубанский дал команду, и бойцы отошли покурить. А Евгения Карповна, укоризненно глядя на смутившегося командира, спросила:

— Чем же я вам отплачу?

— Примите это как шефство воинской части, — ответил Кубанский.

— И цветы — шефство? — спросила Евгения Карповна.

Опустив глаза, Кубанский ответил совсем тихо, чтоб не слышали бойцы:

— Мне больше некому их дарить.

Говорить дальше в присутствии красноармейцев было неудобно, и Евгения Карповна вошла в дом. А Кубанский тотчас ушел в часть, оставив солдат доделывать крылечко.

Вскоре Лора позвала учительницу на день своего рождения. Это было в воскресенье, и Евгения Карповна пошла не в семь часов вечера, как ее приглашали, а в девять утра и взяла на себя все хлопоты. Лора оказалась не по возрасту хорошей хозяйкой. Вдвоем они навели в доме такой порядок, что возвратившийся только к шести часам вечера хозяин остановился у порога, не решаясь идти дальше в запыленных сапогах.

Виновато кивнув дочке и учительнице, Степан Матвеевич сказал:

— Ясно!

Отступив за порог, он начал чиститься и прихорашиваться.

С этого дня эти три человека больше уже не разлучались. Но цветы Кубанский носить не перестал. Он всегда возвращался домой с букетом и отдавал его жене. А один цветочек обязательно вкалывал дочке в косичку.

Вскоре его перевели в Карпаты. Здесь он все собирался отыскать эдельвейс, цветок счастья и долголетия. Да не сбылась его мечта о долголетии. И для него и для Лорочки это лето оказалось последним. Началась война.

Случайно оставшаяся в живых во время первой фашистской бомбежки, Евгения Карповна тут же пристала к беженцам, которые бесконечным потоком шли на восток. Вечером она догнала конный обоз — эвакуирующийся детский дом. Здесь она добровольно взяла на себя обязанности тяжело заболевшего директора детдома. Но на второй день фашистские самолеты уничтожили весь обоз. В живых осталось только пятеро старших мальчиков, успевших во время налета убежать в лес. С этими подростками Евгения Карповна стала лесными тропами пробираться на восток. Покоя для нее не стало ни днем ни ночью. Днем боялась напороться на фашистов и ни на шаг не отпускала от себя детей. А ночью тоже боялась всякой неожиданности и дрожала над ними, как наседка над цыплятами. Один раз, только единственный раз согласилась, чтобы Федя, который был самым старшим и сообразительным мальчиком, вышел на лесную поляну к ручью за водой, и до сих пор не может себе этого простить. Только скрылся Федя в зарослях ольшаника, сразу оттуда послышалось: «Хальт!» И тут же тревожный, предупреждающий крик Феди: «Фашисты!» Потом раздался выстрел, за которым последовала такая ураганная стрельба, что Евгения Карповна скорей увела остальных мальчишек в глубь леса. Гибель Феди сделала ее настолько осторожной, что дальше она вела своих мальчишек буквально за руку.

Наконец наткнулись на партизанский отряд. Командир рассказал учительнице о положении на фронте и посоветовал раздать детей в ближайшей деревне крестьянам.

Евгения Карповна так и сделала, а сама вернулась в отряд.

Партизанкой Евгения Карповна была бесстрашной и неутомимой.

И все время, пока партизанский отряд находился в этом районе, она не выпускала из поля зрения своих мальчишек.

А после войны, когда все демобилизованные возвращались к себе домой, Евгения Карповна поехала в Сорочицы, к «сынкам». Целый месяц моталась по областным учреждениям, пока всех не устроила на учебу с полным обеспечением.

И только после этого поехала она, совсем одинокая, в Подмосковье, искать единственную свою родственницу. Но той не оказалось в живых. Ехать больше было некуда и незачем. И Евгения Карповна тут же пошла в только что открывшийся, первый в районе пионерский лагерь воспитательницей. Однако после всего пережитого здесь она работать не смогла. Ей казалось, что вожатые да и педагоги слишком большую волю дают детям, слишком доверяют их самостоятельности.

Да, война кончилась, теперь в лесу не встретишь фашиста. Но мало ли что может случиться с ребенком, предоставленным самому себе!

И Евгения Карповна ушла работать в трудовую колонию для малолетних преступников. Здесь все дети были на виду.

Шла на эту работу с твердым убеждением, что в ребенке обязательно побеждает доброе начало. Но вскоре убедилась, что не всегда это так.

В трудовой колонии она поняла, что хулиганство и воровство калечат детей не меньше, чем их калечили бомбы фашистов.

«Хулиганов надо уничтожать так же, как и фашистов». Этих слов Максима Горького она раньше не понимала. А теперь убедилась, как он был бесконечно прав!

Сама того не замечая, Евгения Карповна стала подозрительной, недоверчивой и строгой. На этой работе здоровье ее так расшаталось, что, когда колония была закрыта, она решила вернуться в школу. Но пошла все же не в обычную десятилетку, а в школу-интернат, где потяжелей и все время можно быть с детьми. И, хотя здесь совсем не те ребята, что в трудовой колонии, Евгения Карповна по-прежнему, не меньше, чем бомб и пулеметных обстрелов, боится всяких вывихов, которые могут ворваться в детские души. И больше всего боится она лжи, воровства и хулиганства.

Только вот беда, сами ребята ее не понимают. То ли она им кажется жестокой, то ли бесчувственной… Но ведь это неправда! Не жестокая она. Ведь вот Лора как была с нею дружна! Словно с подружкой, долилась всеми своими тайнами.

А ведь тоже была девочка с характером. Евгения Карповна, идя к ней на именины, даже побаивалась, сумеет ли подойти к ней, найти общин язык. Начала она с того, что назвала восьмилетнюю Лору хозяйкой в доме. Девчурке это понравилось. Она тут же показала все, что умеет делать, и они привязались друг к другу навсегда.

Там получилось очень хорошо. Почему же здесь у нее не получается такой же задушевной дружбы с ребятами? То была дочь, а это чужие? Так нет, она их совсем не считает чужими. У той не было только матери. У этих, почти у большинства, нет никого. Здесь еще больше надо быть матерью. И она старается ею быть. А получается наоборот: ребята видят в ней злую мачеху…

«Знали б эти озорники, сколько бессонных ночей провела я из-за них!»

Посмотрев на часы, Евгения Карповна вдруг стала собираться. Одиннадцатый час. Надо пойти посмотреть, как они спят. Накинув легкий плащ, в туфлях на босу ногу, она, простуженно покашливая, вышла в коридорчик. Отодвинула дверной засов, сняла крючок, потянула за ручку, но дверь не открылась. Потянула сильней — не поддается. Дернула изо всей силы и только тут поняла, что дверь заперта снаружи. Сразу же перед ней мелькнуло озорное лицо Атнера…

Вернувшись в комнату, Евгения Карповна, не зажигая света и не раздеваясь, легла на кровать и устало сказала сама себе:

— Вот ведь какие!

Решила спать. Утром врач откроет. Она обещала наведаться. Одно жаль, что по палатам сегодня не пройдет «ночной сторож».

Ночным сторожем в школе прозвали ее, Евгению Карповну, за то, что обязательно каждую ночь, а иногда и по нескольку раз за ночь проходила она по палатам, смотрела, как спят дети. Зайдет, поправит одеяло. Повесит костюмчик, если кто забыл его скомканным на стуле. Да просто постоит возле койки, прислушается к дыханию и бесшумно уйдет. Она вообще ходит бесшумно, появляется незаметно и неожиданно. Никогда еще ночью от ее появления в палате никто не проснулся. Зачем же ее заперли? Откуда у них такая жестокость?..

Евгении Карповне было невдомек, что заперли ее ребята просто потому, что им захотелось ночью убежать в лес, отдохнуть от опеки воспитателей.

Шел одиннадцатый час ночи. Валентина Андреевна с дежурной воспитательницей, обходя спальный корпус мальчишек, заглянули в шестую палату. Евгения Карповна заболела, придется опять на особом учете держать ее группу. Тяжелая группа, особенно мальчишки. Каждый день у них происшествие. Однако в этот вечер шестая палата уже спала наравне со всеми.

«Накупались, умаялись и спят, — подумала Валентина Андреевна, с порога осматривая койки, где, укрывшись с головой, то ли спали, то ли притворились спящими мальчишки. — Сколько ни говори, чтоб закрывались одеялами только по грудь, нет, укутаются с головой и парятся!»

Мальчишка, спящий на крайней к двери койке, повернулся на левый бок, одеяло сползло с него. Валентина Андреевна подошла к кровати, подняла одеяло, осторожно прикрыла спящего и тихонько вышла.

Только что «крепко спавший» мальчишка облегченно вздохнул: «Пронесло!» И теперь уж на самом деле стал засыпать. Он остался один во всей комнате и должен был дождаться обхода дежурного воспитателя. Если не заметят, что на койках вместо ребят лежат под одеялами манекены из всякой всячины, то можно спать. А вдруг разоблачат, придется бежать в лес и возвращать ребят из самовольного ухода в ночное. Он сам с удовольствием сидел бы теперь с ребятами у костра, но ему выпало сегодня дежурить.

А в лесу теперь хорошо. И страшно. Самое главное, что ночью в лесу страшно. Боишься, а идешь, храбришься, потому что ты не один.

Дежурный засыпает, а в лесу в это время идет соревнование. Кто скорей разведет костер. Судья — Ксанка. Единственная девчонка, которую ребята берут с собою во все тайные походы. Официально Ксанка в походе санитарка. А вообще-то, и судья, и советник, и самый главный скандалист.

Условия соревнования такие: быстро развести костер одной спичкой и безо всякой бумаги. В лесу стоит треск, словно идет по нему целое стадо. Это ребята собирают хворост. Один только Атнер стоит рядом с Ксанкой под облюбованным днем дубом-разбойником и обламывает большую сухую ветку, которую оторвал от старой ели. У многих ребят уже большие кучи хвороста. А он наломал горсточку. Ксанка начинает нервничать — ей хотелось бы, чтобы Атнеров костер запылал первым и ярче всех. А он что-то мнется… Ей вообще хочется, чтобы Атнер везде и во всем был первым — они дружат, и она гордится им, когда он впереди… А тут…

Вот кто-то уже склонился над большой кучей хвороста. Во тьме вспыхнула спичка.

— Атнер! Скорее! — шепчет Ксанка, но так, что слышно по всему лесу.

Атнер молча и все так же не спеша садится на корточки и теперь уже быстро строит чум из мелких еловых сучочков толщиной в соломинку.

— Ксанка! — раздается голос оттуда, где только что вспыхнула спичка. — Ветер задул мою спичку. Можно я вторую зажгу?

— Это Ванько? — спрашивает Ксанка и выносит суровый приговор: — Выходи из игры. Вторую спичку нельзя.

— Ведь ветер, — оправдывался Ванько.

Но Ксанка неумолима.

Вспыхнула еще одна спичка, осветив огромную кучу хвороста, сложенного как попало.

Ксанка лихорадочно машет Атнеру, чтоб зажигал. И как раз в это время в руках Атнера вспыхивает синий огонек и медленно подплывает к игрушечно маленькой кучке хвороста.

— Тоже мне нашел, из чего разводить костер! — скептически бросил Ванько, оставшийся вне игры. — Тут и гореть-то нечему.

Атнер ничего не сказал в ответ.

Подложенная под еловые соломинки береста задымила, затрещала и, ярко вспыхнув, дала сразу сильный огонь, от которого тут же загорелся весь хворост. Атнер враз наломал хворостинок покрупнее, обставил свой костерок со всех сторон. Потом еще и еще. Пламя узкой, но стремительной пирамидкой поднималось все выше и выше.

Ксанка визжала от восторга. А ребята, которые, наносив огромные кучи хвороста, так и не успели первыми разжечь костер, молча признавая себя побежденными, стали нести к Атнерову костру все, что собрали.

Этот Атнер! Он всегда что-то знает лучше других! Конечно же надо начинать костер с маленьких тонких хворостинок. Они вспыхивают, как спички.

Костер пылает уже под самой бородой великана-разбойника. Ребята сидят в кружочке и слушают рассказ Ксанки о приключениях геологоразведчиков в якутской тайге. Сама она там, конечно, не бывала, но ей рассказывал отец, как вывозили на вертолете экспедицию, захваченную преждевременной пургой.

Это пятый рассказ в ночном. И пятый рассказчик.

Первым был Атнер. Он рассказал о походе студентов-краеведов по Волге, которые искали струг Степана Разина, груженный драгоценностями. У сподвижников Степана Разина было очень много золота и всяких драгоценностей. Степан велел спрятать этот клад и завещать тому, кто продолжит его дело. Там такие ценности, что на них можно было бы построить несколько межпланетных кораблей!

Так думал Атнер.

Так думали и студенты, которые три года подряд бродили по всем заливам и старицам широкой дельты Волги. Они нашли стойбище древних людей. Обнаружили землянки партизан гражданской войны. А струга Стеньки Разина пока что не отыскали.

Всем понравилась такая концовка рассказа. Хорошо, что те студенты не нашли знаменитого струга. Уж они-то, друзья Атнера, и под землей найдут клад Стеньки Разина. И не будут ждать, пока станут студентами. А сразу же, после десятилетки, прямо из школы-интерната отправятся вниз по Волге-реке…

А потом Ахмет рассказывал о своих краях. И когда он дошел до высокогорного озера Исиль, все поняли, что струг Степана Разина отходит на второй план, потому что другого такого озера нет во всем мире. Стоит оно между скалами, поросшими тянь-шаньской елью. С одной стороны горы, покрытые вечным снегом, с другой — только синее небо. Ширина озера сто пятьдесят метров, а глубина в пять раз больше. Вода чистая, прозрачная, а ни одной рыбешки. И ничего живого нет в этом озере, кроме каких-то червячков-проволочников, смертельно опасных для человека. Сколько ученые ни бились, не могли разгадать тайны этого озера. Что в нем на дне? Почему оно губит все живое? Люди по озеру плавают на лодке, а купаться нельзя, червячков боятся.

После этого рассказа Ванько начал усиленно всех обучать хождению под водой. Он был уверен, что тайну Исиля он откроет, если только не подведут друзья, не передумают заняться этим делом.

Но от следующего рассказчика ребята услышали о прибайкальских катакомбах и решили, что именно там хранится тайна первостепенной важности.

А тут вдруг якутская тайга. Может, там ничего особенного и нет. Но Ксанка умеет рассказывать так, что от страха дух захватывает. А уж это каждому известно, что страшное увлекает больше всего на свете.

Почему это так? Или потому, что страшное сильно волнует? Или потому, что страшное заставляет человека напрягать все силы и видеть себя более храбрым и находчивым? Ведь страшное-то и порождает героизм. А в детстве каждому хочется стать героем.

 

4. Верхом на крокодиле

Валерка услышал где-то справа в лесу человеческие голоса, и, оставив дорогу, пошел напрямик в глубь леса — лишь бы к людям. В лесу было страшно и темно. Чтобы не наткнуться на ветку или сучок, приходилось идти, вытянув вперед руки.

Валерка вконец выбился из сил и, когда снова услышал отдаленный говор, решил, что это ему почудилось, и даже шагу не прибавил. Теперь все настороженней прислушивался он к звукам, которые издавал старый и какой-то очень таинственный лес. Все здесь шелестело, шуршало, трещало, поскрипывало. Где-то совсем рядом вдруг, как испуганный ребенок, кто-то закричал. Крик этот, заглушивший все прочие шумы, тут же перешел в беспомощное хрипение и так же внезапно смолк.

«Кто-то кого-то съел! — с отчаянием подумал Валерка, — видно, это лиса подкараулила зайца».

Бах! — что-то темное, тяжелое и, кажется, лохматое вдруг свалилось прямо на голову. Валерка присел я даже вскрикнул. Чудовище тоже вскрикнуло: «У-ух!» — и улетело.

«Кто-то кого-то съел! — с отчаянием подумал Валерка. — У, противный филька!»

И только начал успокаиваться, как из-под ног что-то стрекануло, словно пропеллер оторвался от самолета. Огонь пошел по всему телу мальчика. Ноги оцепенели от внезапного испуга. Валерка остановился и, отирая холодный пот на лбу, сам себе начал внушать, что лес этот ничем не отличается от того, который был недалеко от их дома и в котором он не раз бывал с братом днем и ночью. Вспомнив совет Алеши, как избавиться от страха, Валерка сделал три глубоких вдоха и еще более глубоких выдоха. Сразу стало легче. Сердце перестало так биться. Зато пустой живот заныл. Раздразнил его глубоким вдохом. Что ему воздух! Ему бы теперь кусок хлеба да чашку молока…

Огонек!

Зеленоватый огонек в черной глубине леса.

«Волк? — подумал Валерка, невольно съежившись. Но тут же рассудил: — Тогда было бы два огонька».

На всякий случай Валерка вернулся к ветвистой сосне, которую только что миновал. На нее можно будет забраться и посидеть до утра…

А огонек все больше привлекал его внимание. Присмотревшись, Валерка убедился, что огонек все время меняет свой цвет и то мечется на одном месте, то взлетает и становится длинным, то рвется из стороны в сторону, как привязанный хорек.

«Костер!» — обрадовался Валерка и быстро пошел вперед, стараясь, однако, не хрустеть сухими ветками.

Костер быстро приближался и увеличивался, освещая все большее пространство леса. Хотелось бежать туда со всех ног.

Да кто знает, что за люди развели этот костер. Может, от них надо убегать еще быстрее, чем от неведомых лесных страхов? Но сейчас не война, никого страшного в лесу не должно быть. И все же лучше подойти незаметно и присмотреться.

К счастью, у костра запели, и это дало возможность беглецу идти без особых предосторожностей. Песня была незнакомая, но заманчивая, куда-то зовущая. Теперь ясно было, что пели ее ребята, такие же, как и он сам. Они, видно, сами еще ее только разучивали, поэтому время от времени повторяли один и тот же куплет:

Пока пели песню, Валерка шел. Умолкнут, он стоит. От деда Силантия, старого охотника, он слышал, что таким способом охотники подкрадываются к глухарям, которые ничего не слышат, когда заведут свою длинную песню, хотя вообще-то это очень чуткая птица.

Вот уже Валерке стало хорошо видно мальчишек, освещенных ярким пламенем костра. Выйдя из-за большой мохнатой ели на поляну, Валерка вдруг испуганно попятился — над костром стоял огромный хмурый великан с дубиной. Он, видно, охранял тех, кто тут веселился в полночь. Но почему Валерка сразу его не заметил? Впрочем, сторожа всегда умеют подходить незаметно… Тут же Валерка понял, что великан — это дуб, а под ним сидят живые мальчишки, и снова вышел на поляну. Теперь чудо-великан, кажется, даже приподнял свой тяжелый кистень, замахнулся — ну-ка, мол, подойди кто посторонний к костру и посмей обидеть моих ребят!..

Стоя за ольховым кустом, Валерка принюхался, как голодный волчонок, к запахам, идущим от костра, «Картошку пекут, черти!» — Он глотнул слюну.

Когда опять запели, Валерка перешел под другую ель, поближе к аппетитному запаху. «Сожгли картошку, чудаки!» — с досадой отметил он. Под ногой Валерки вдруг хрустнула ветка, и песня оборвалась. Стало тихо. Только хворост потрескивал в костре.

— Эй, кто там? — раздался басовитый оклик от костра.

Кто-то явно подражал взрослому, хотя чувствовалось, что и сам боится.

знакомыми, немного перефразированными стихами спросил второй голос, повеселее.

— Ветка обломилась, — беспечно заявила девочка, сидевшая по другую сторону костра.

Волосы у нее были такие красные, что Валерка решил: это они от костра. Сами по себе волосы не бывают такими пламенными. Заметив девочку, Валерка удивился, что она попала в мальчишескую компанию, да еще в такую поздноту.

Девочка хлопнула в ладоши и звонким, требовательным голосом сказала:

— Слушаем следующий куплет! Атнер, поверни голову на сто восемьдесят градусов! А ты, Ванько, не мычи, а пой.

— Я ж не виноват, что у меня не поется, а только мычится!

В ответ на это брызнул смех, веселый, заливистый.

Когда немного успокоились, Ксанка опять начала командовать:

— Ванько, чего ты все в кусты смотришь!

— А вдруг там волк или еще какой зверь? — с тревогой ответил мальчишка. Он не отрывал глаз от елки, возле которой притаился беглец. И вдруг, выхватив из костра горящую головешку, запустил ею в чащобу.

— Лучше картошинку брось, чем головешку! — раздалось ему в ответ из-под елки.

Возле костра все вскочили. Их оказалось семеро с девчонкой.

— Кто там?

— Откуда ты?

— Чего тебе надо?

— Бросьте картошинку. Я сегодня не ел.

Услышав это, ребята с шумом, наперегонки, бросились на голос незнакомца.

— Ты заблудился? — спросил Валерку первым подбежавший мальчишка со светлыми девчачьими кудрями.

— Твой ранен? — почему-то спросил другой, черноголовый и очень смуглый, с узкими щелками карих добродушных глаз. — Ксанка! — крикнул он оставшейся у костра девочке. — Чего стоишь на свой места? Быстро аптечка давай!

— Да нет, я не ранен и не заблудился. — Валерка почувствовал себя неловко оттого, что ему оказывали так много внимания.

— Как тебя зовут? — спросил белоголовый и, не дожидаясь ответа, представился: — Атнер. Я из Чувашии. А это Ахмет, он из Казахстана, — кивнул он на сухого, юркого мальчишку, только что вызвавшего «скорую медицинскую помощь». — У нас есть буряты, латыши и даже один вьетнамчик.

Валерке страшно не хотелось больше носить фамилию своего отца. Да к тому же по фамилии его будут искать. Как же назваться? Раздумывать было некогда, и он назвал фамилию своего друга. Имени не стал менять, чтоб не сбиться с толку.

— А меня зовут Валерий Рыбаков, — ответил он и почувствовал, что с сердца свалился тяжелый камень.

Тут подбежала Ксанка. Она была, как и мальчишки, в черном спортивном костюме. На боку у нее висела белая санитарная сумка.

— Доктор! Обработай рану, перевяжи и отправь в госпиталь, — распорядился Атнер и добавил: — Усиленное питание и диета!

— Да я не больной! — отмахнулся было новоиспеченный Рыбаков.

Но красноволосая санитарочка уже протирала ему на лбу царапинку, которой он сам и не заметил. Запахло йодом. Царапину защипало. Валерка хотел отстраниться, но девочка крепко взяла его за плечо.

— Стой, Валерка, на фронте не такие раны получали, да терпели.

— Да я что, — смутился Валерка. — Мне не больно. Только лекарство зря расходуете, само бы зажило.

Теперь волосы Ксанки, свисавшие до плеч, были совсем рядом, и Валерка понял, что такие красные они от природы. И, видно, мягкие, как шерстка у котенка. Так и хотелось провести по ним рукой. А лицо у нее очень белое, с розовыми конопушками.

Ксанка бинтовала весь лоб. Делала она это так хорошо, пальцы у нее были такие ласковые, что Валерка готов был стоять хоть до утра. Но девочка оторвала бинт, завязала и объявила:

— Готово! Теперь в санчасть, к костру.

Валерка благодарно глянул ей в глаза. Цвета их он не уловил в тени, падавшей от челочки, нависшей над бровями, но показались они ему такими же добрыми, как у пионервожатой Тани Минаевой, и поэтому давным-давно знакомыми.

Это был единственный раз, когда он посмотрел Ксанке прямо в глаза. Больше у него никогда на это смелости не хватало. О чем-нибудь говорит с нею и только захочет хоть мельком глянуть ей в лицо, а его глаза тут же опустятся или свернут куда-нибудь в сторону.

Но это потом. А сейчас Ксанка вела его под руку, как всамделишного больного. Привела к костру и усадила на пенек. Чтобы хоть немного отвлечь от себя внимание, Валерка спросил, что они тут делают.

На этот вопрос ответил Ахмет:

— Костер зажигаем. Страшный истории рассказываем.

— Тут у вас интересно, как в заброшенной крепости, — осматриваясь вокруг, сказал Валерка. — Издали это дерево похоже на страшного великана.

— Это разбойник Чуркин из Жигулей! — уточнил Атнер, сел на огромную черную колоду и вынул свой ножичек — какую-то загогулинку, сделанную, видно, из серпа.

И только теперь Валерка увидел, что предводитель ночных весельчаков сидит на черном нильском крокодиле. Пасть этого страшилища так раскрыта, словно перед ним сидит птичка, которую он собирается проглотить.

— Здорово тут у вас, — еще раз сказал с восторгом Валерка.

— Да, будет нам за это «здорово», — почесывая затылок, пробасил Ванько.

— А почему? — насторожился Валерка.

— От Евки убежали, — ответил Атнер деловито и пояснил, кто такая Евка. — Вообще-то, она, может, и добрая, да только пасет нас, как наседка цыплят, и никому не верит ни капельки.

— У меня была точно такая бабушка. При ней не чихни, не закашляй. Сразу ах да ох, — вставила Ксанка, улыбаясь так, что на щеках ее появились большие и какие-то очень приветливые ямочки. Лицо ее, когда улыбнулась, вспыхнуло, а розовые веснушки, наоборот, поблекли, словно попрятались от смущения.

Валерка заметил, что Ксанку тут уважают: пока она говорила, никто ее не перебивал. И лишь когда умолкла, Атнер заключил:

— Это у нас третья вылазка за месяц.

— А вы что, в пионерлагере? — спросил Валерка, забыв, что еще не кончился учебный год и лагерная пора не наступила.

— Нет, в школе-интернате, — ответил Атнер. — А ты?

— Да я… иду на работу устраиваться.

Ребята недоуменно и как-то испуганно переглянулись.

— Ты учился? — спросил Валерку Атнер. — В каком классе?

— В шестом.

— Так мы все из шестого! — обрадовался Атнер. — Мы, все что здесь, решили стать геологами. Вот и привыкаем к походной жизни. А почему ты… школу бросил?

— Из дому убежал. Отец — дремучий пьяница. Стыдно с ним жить.

Все замолчали.

Ахмет почему-то сердито начал шуровать палкой в костре. Пламя осело, пошел дым.

— Ну чего ты костер портишь! — крикнул на него Атнер.

— Я бы не убежал от родной отец, — сердито блеснув глазами на Валерку, сказал Ахмет. — Пьяница всегда можно переделать…

— Да, переделаешь его, — угрюмо возразил Валерка.

Но Ахмет уже не слушал. Он молча ушел за хворостом.

Ребята ни слова ему не сказали. Они знали, что отец Ахмета погиб при тушении степного пожара, а мать умерла.

В лесу шел сердитый треск. Это Ахмет ломал сучья. А возле костра сидели молча, насупившись. И только первые созревшие в костре картошины разрядили обстановку. Каждый стал выкатывать палочкой из золы картошку и, обжигаясь, есть вместе с хрустящей румяной кожурой. Валерке дали вдобавок кусок колбасы, ломтик сыра, яйцо и котлету. Он смущенно держал все это в руках и не спеша откусывал то от одного, то от другого кусочка, хотя мог бы все проглотить в один миг. Вернулся Ахмет, бросил огромную охапку хвороста в костер, молча сел рядом с Валеркой и тоже взял картошину, наверное даже не заметив, что Атнер подкатил ему самую большую и румяную. А потом, когда съели всю картошку и выпили весь запас воды, снова стали разучивать песню.

Валерка подпевал, и ему казалось, что он давно знает этих замечательных ребят и никогда с ними не расстанется.

* * *

Сергей Георгиевич Орлов попал на должность директора школы-интерната совершенно случайно и неожиданно для себя. Жил он после войны в Крыму, работал учителем, преподавал математику и физику. Жена, биолог, тоже учительствовала. Однажды в летние каникулы поехали они в Подмосковье на пятидесятилетие брата Сергея Георгиевича, который работал секретарем райкома. Получилось так, что прибыли они только в самый день рождения, заявились к восьми утра. А юбиляр уже сидит в «Волге», собрался на работу ехать.

— Ты мог бы хоть сегодня остаться дома? — спросил Сергей брата.

— Нет, не может! — сердито ответила за Федора жена. — Он и днем и ночью на колесах!

Гости тут же на ходу поздравили юбиляра, Сергей по праву старшего потянул Федора за уши, перевел от фырчащей машины к порогу, вполне уверенный, что на том и кончится поездка брата. Но когда юбиляр объяснил, куда и зачем собрался в такую рань, Сергей вместо отговора и сам поехал с братом.

— Ты с таким возмущением рассказывал об этом деле, что боюсь, дров наломаешь, — сказал он, забираясь в машину. — Да и вернемся быстрее.

Приехали они в Вишняковскую школу-интернат, где директор вызывал беспокойство своим недостойным поведением. Заведующий районо уже находился там. Созвали экстренное собрание всех сотрудников, всех, кроме самого директора, который на собрание прийти не решился. Сергей Георгиевич понял, что на этом собрании сдерживать брата не придется, раз нет главного виновника, и пошел к детям. Зашел в группу девочек-первоклассниц, которые занимались самостоятельным чтением. В комнате было душно, а погода стояла чудесная. Он вывел девочек на опушку леса, сел с ними на траву и стал им читать вслух.

Собрание затянулось. Сергей Георгиевич успел не только прочесть книжку, но и поговорить с каждой девочкой. Дети быстро с ним подружились и все о себе охотно рассказывали. Уже перед самым обедом разыскали их секретарь райкома и заведующий районо.

Сергей Георгиевич стал прощаться с детьми. Те не хотели его отпускать. А одна девочка обняла его за шею и, задыхаясь от волнения, спросила:

— Сергей Георгиевич, можно я вас назову папой?

Заведующий районо, суровый с виду, усатый человек, даже прослезился. А в машине, официально знакомясь с гостем секретаря райкома, сказал:

— Вот такого бы директора в эту школу. Здесь теперь поправить дело сможет только такой человек, к которому дети сами прильнут.

И как-то незаметно для самого Сергея Георгиевича получилось, что он согласился стать директором школы-интерната. Сергею Георгиевичу не пришлось даже домой съездить, все хозяйство перевозила жена. А вопрос о переводе с одной работы на другую через министерство решило само районное начальство.

С тех пор минуло два года. Много ребят прошло через школу-интернат. Все они поступали в школу только через районо. А этот вот прибился, как чужая лодка к берегу. Тихий, послушный, видать, очень способный мальчишка. Что с ним делать? Домой он не вернется. В город пускать жалко. Что они там вдвоем с братом?..

И Сергей Георгиевич начал звонить в районо, просить разрешения оставить приблудного у себя.

Пока он звонил, Валерка сидел в уголочке, мял свою кепчонку, и в глазах его светилось, кажется, то же самое, что было в глазах той девочки, которая просила разрешения называть Сергея Георгиевича папой. Этот был значительно старше, поэтому молчал. А когда директор сказал ему, что все улажено и он, если хочет, может оставаться в школе-интернате насовсем, Валерка просиял. Встал. Пошел к порогу. Потом вернулся. Что-то хотел сказать. Потом все так же молча вышел. И уже из-за порога спросил, куда ему идти.

— Сейчас придет Валентина Андреевна, она сама тебя отведет, — ответил Сергей Георгиевич и занялся какими-то бумагами, которыми был завален его стол.

Друзья Атнера были рады, что Валерка остался в интернате.

Сергей Георгиевич сидел за столом, жена подавала ужин, когда в дверь робко постучали. Хозяин сам открыл дверь, и в комнату вошла худая, усталая женщина. Стоя у порога, она виновато объяснила, что пришла издалека в поисках сына, который, по слухам, оказался здесь, в интернате.

Узнав, что это мать новичка, Валерия Рыбакова, и что она пришла пешком за тридцать километров, Сергей Георгиевич тут же усадил ее за стол. Хозяйка налила гостье тарелку щей и сама села рядом.

Поняв, что женщина стесняется и, несмотря на крайнюю усталость и голод, будет сейчас же расспрашивать о сыне и толком не поест, Сергей Георгиевич сам стал рассказывать о жизни Валерки в интернате. И только после ужина он дал волю и речам и слезам пришедшей.

А тем временем хозяйка привела беглеца.

Вопреки опасениям Валерки, мать не корила его за бегство из дому, а только переживала, что он мог заблудиться в лесу.

И она подала письмо от Алеши с обратным адресом из Красноярска, куда тот уехал на новостройку.

Когда остались в комнате вдвоем, мать тихонько рассказала об отце. Ей кажется, что он взялся за ум, — не пьет и все только о сыновьях говорит.

— Ты напиши ему, — просила мать. — Напиши, он будет рад и, может, образумится…

На ночь директор сам отвел Валерку в корпус, а его мать оставил ночевать в своей квартире.

Утром Сергей Георгиевич повел мать в спальный корпус показывать, как живет ее сын. Но перед этим он предупредил ее, что Валерка назвался Рыбаковым, и заручился ее согласием оставить за мальчиком эту фамилию, чтобы не ставить его в неловкое положение перед ребятами.

Дети были в столовой, когда директор вошел с гостьей в шестнадцатую палату, где в это время находилась и Евгения Карповна. Директор познакомил их, а сам ушел по делам.

Евгения Карповна говорила с Валеркиной матерью очень долго. Кое-что приняла на веру, но многое осталось ей неясным. Все же убежал из дому. Это не каждый может. Нужен характер. А вот что за характер у этого, с виду безобидного, все о чем-то сосредоточенно думающего подростка, не скоро узнаешь. Больше всего не нравится Евгении Карповне, что новичок сразу же сдружился с Атнером. Почему именно с Атнером? «Рыбак рыбака видит издалека»?

Ох, если бы Евгения Карповна знала, где и при каких обстоятельствах эти мальчишки встретились на самом деле, разве она приняла бы этого беглеца в свою группу! Да и Атнеру досталось бы за все.

Новичка Евгения Карповна решила держать на особом учете…

 

5. Подвиг или преступление?

С «Ботаникой» под мышкой Валерка несколько раз прошелся перед спальным корпусом девочек. Но Ксанки нигде не увидел. Не было ее ни на террасе, где стояло несколько столов для приготовления уроков, ни в садике, где с учебниками в руках старшеклассницы устраивались на скамеечках или прямо на траве.

Правда, окажись Ксанка где-нибудь здесь, на виду, Валерка ни за что к ней не подошел бы. Ему важно было увидеть ее хотя бы издалека. Без этого никакие уроки в голову не полезут, даже любимая ботаника.

Но вот нигде ее нету. В палату ведь не пойдешь — сразу начнут дразнить женихом. Нет, увидеть ее надо наедине, как вчера. Совсем случайно встретились они вчера в саду, где Ксанка на ходу читала книжку, а Валерка шел, сам не зная, куда и зачем.

— Что за книжка? — спросил Валерка и, увидев обложку, которую Ксанка тут же охотно показала, удивился: — «Бригантина»? Про пиратов?

— Почему это про пиратов? — озадаченно спросила Ксанка.

Освещенные полуденным солнцем конопушки на лице девочки горели золотыми брызгами. Валерка сначала засмотрелся на них, а потом виновато опустил глаза: «Еще подумает, что буду смеяться над конопушками». Он уже слышал, что некоторые мальчишки и девчонки зовут ее конопушкой, красной, а девчонки, которые завидуют ее дружбе с мальчишками, просто-напросто дразнят рыжей.

— Так бригантинка-то — пиратское судно, — ответил Валерка на недоуменный вопрос девочки.

— Ошибаешься!

Победно прищелкнув языком, Ксанка быстро начала рассказывать все, что знала о бригантине. По ее мнению, бригантина совсем не пиратское судно, а корабль открывателей новых земель, тех, кто любил плавать в дальние моря и океаны. Магеллан совершил свое кругосветное плавание именно на бригантине, потому что она была самым быстроходным, легко управляемым судном.

— А пираты твои просто отняли потом у мореплавателей бригантину, чтоб догонять все суда, и повесили свой черный флаг, — заключила Ксанка. — А в этой книжке все про путешествия, про неизвестное… Хочешь, дочитаю и дам?

Валерка не успел ответить — из гущи вишневника выскочили Атнер и еще пятеро мальчишек, все с удочками. Они тут же потащили Валерку с собой на реку. Звали и Ксанку. Но девочка молча показала книжку и так ласково по ней похлопала, что было ясно: такую книжку нельзя променять ни на что.

— Где, в библиотеке взяла? — спросил Атнер, убегая. — Я за тобой!

— За мной уже восемь девочек и вот он, Валерка.

Рыбалка была удачной, интересной. Но все равно Валерка жалел, что так неожиданно прервался разговор с Ксанкой.

Сегодня мальчишки опять отпросились на рыбалку, а Валерка не пошел: хотелось увидеть Ксанку и поговорить с ней.

Валерка завернул за угол длинного белого здания спального корпуса в надежде увидеть Ксанку в окне. Некоторые девочки любят читать на подоконнике. Но быстро пробежавший по раскрытым окнам взгляд его ни за что не зацепился и тут же печально опустился на оцементированный желобок для стока воды, который ровной, как стрела, тропкой протянулся вдоль двух зданий — спальных корпусов девочек и мальчиков. Атнер рассказывал, что желобок этот называют «дождевым телеграфом». В дождь по этому желобку быстрым потоком бежит вода, стекающая с крыш. Девочки пускают по ручейку бумажные кораблики с записками для мальчиков. А мальчишки потом под проливным дождем бегают за угол дома и бросают на воду свои кораблики с ответами.

Посмотрев на сухое, белое дно желобка, Валерка вздохнул: скорей бы дождь. Ливень бы такой, как из ведра. Он обязательно бы написал Ксанке. А кому же еще? Других он здесь мало знает. А Пеняева хоть и заговаривает с ним, но она ему совсем не нравится, хотя другие считают ее очень красивой. Только непонятно, что в ней хорошего? Лицо белое, как сметана, а брови и волосы, наоборот, черные, даже блестят от черноты. Может быть, это было бы и красиво, но по лицу этой девчонки никогда не узнаешь, веселая она или грустная. Всегда одинаково надутая, будто сердится на весь мир. Да ну ее…

Валерка хотел уже уходить, чтоб не догадались, почему он здесь слоняется, как вдруг ему показалось, что из среднего окошка тянется голубой дымок. Быстро прошел вперед, с удовольствием ступая босыми ногами по шершавому, нагретому солнцем желобку. Остановился. Дыма становилось все больше. И стал он рыжим, густым. Шел он из того окна, на подоконнике которого стояла голубая ваза с букетом полевых цветов. Такая большая, многогранная ваза была одна на всю школу. Это переходящий кубок за лучшую комнату. Валерка знал, что эта ваза стояла в комнате, где жила Ксанка со своими подружками. Он оглянулся, словно хотел кого-то спросить, действительно ли это дым. Но никого поблизости не было. Однако откуда мог появиться дым? Атнер говорил, что печек здесь не топят второй год — с тех пор, как провели батареи. Иногда только в огромных голландках, которые «на всякий пожарный случай» не ломают, уборщицы сжигают бумагу. Но тогда дым идет в трубу.

В душу закралась тревога. Валерка подскочил к окну и крикнул:

— Девчата, что у вас дымит?

Ответа не последовало.

«Может, в комнате никого нету?» — подумал Валерка и, ухватившись за подоконник, встал на широкий выступ каменного фундамента. Заглянул в комнату.

За густым сизовато-рыжим дымом ничего не было видно, кроме самой ближней, аккуратно убранной Ксанкиной койки. Пахло горящей ветошью. Еще раз подтянувшись на руках, Валерка влез в комнату. Бросив на Ксанкину койку учебник, схватил вазу. Воды в ней было до половины. Вышвырнув за окно цветы, которые были уже такими сухими, что сами могли загореться, подбежал к столу, где сквозь едкий дым увидел утюг, охваченный шустрыми огоньками. Левой рукой он выдернул из розетки электрошнур, а правой выплеснул воду из вазы прямо на огонь. Раскаленный утюг, словно взорвавшаяся граната, ударил брызгами жгучего пара. Валерка вскрикнул и, взмахнув обожженной рукой, выронил вазу. Звонко ударившись о железную ножку, кровати, ваза разлетелась на мелкие голубые стеклышки.

— Вот натворил! — растерянно воскликнул Валерка.

Увидев, что края простыни, на которой стоял сердито урчащий утюг, еще продолжают дымиться, он поднял утюг за шнур и, как котенка за хвост, сбросил со стола на табуретку, где стояла специальная железная подставка, видно приготовленная гладильщицей. Все это делал он левой рукой, широко размахивая правой, обожженной — чем сильнее он ею размахивал, тем меньше чувствовалась боль.

Только теперь он сообразил, что сначала надо было сбросить со стола утюг, а уж потом лить воду на загоревшуюся простыню. Но умные мысли к нему обычно приходили потом. Не зря же учитель по труду Висеныч советовал ему думать медленно, а делать быстро. Но того, что случилось, не вернешь.

Все сильней размахивая рукой, покрасневшей до самого локтя, Валерка разогнал левой ладонью воду по тем местам простыни, которые еще тлели, и уже хотел было выйти в дверь, как услышал в коридоре быстро приближающиеся легкие шаги и беспечный голос:

«Ксанка!» — догадался Валерка.

В последний раз сокрушенно глянув на голубые, сверкающие, как мокрые морские камушки, осколки драгоценной вазы, Валерка убежал тем же путем, каким и появился. Впопыхах забыл даже книгу.

Уже за окном он услышал, как на полуслове оборвалась любимая Ксанкина песенка:

Здесь Ксанка, видимо, открыла дверь своей комнаты…

* * *

Поставив нагреваться утюг, Ксанка только на минутку пошла в соседнюю комнату, где жили восьмиклассницы. Старшие девочки рассказывали столько интересного, что Ксанка заслушалась и забыла про утюг. И вот результат…

Увидев, что начавшийся по ее вине пожар потушен, Ксанка осмотрелась, стараясь в не рассеявшемся еще дыму увидеть того, кто предотвратил беду.

— Кто тут есть? — спросила она громко.

Заглянула под стол, с которого еще капала вода, под крайнюю от двери койку. И тут взгляд ее упал на голубые осколки стекла.

«Кубок!»

Из головы, как вспугнутые воробьи, вылетели уже прыгавшие на языке слова благодарности неведомому пожарнику. Все заслонил гнев за разбитый кубок, доставшийся комнате с таким трудом.

Но кто здесь был? Кто?!

Впрочем, какая разница! Ему даже за вазу ничего не будет. Он — герой! Еще медаль получит за тушение пожара. А виноватой сразу во всем будет она, Ксанка. Во-первых, приносить в комнату утюг не разрешается. Есть гладильная. Там никакой пожар не страшен. Во-вторых, утюг надо было держать на подставке. Висеныч сто раз ведь говорил, что оставлять даже невключенный утюг на столе, все равно что целиться в человека незаряженным ружьем: раз в год оно стреляет и незаряженное. Вот оно и выстрелило…

Обкусывая ногти, что делала всегда, когда нервничала, Ксанка долго стояла в нерешительности. И вдруг ее осенило…

Раскрыла оба окна, чтоб скорее вытянуло дым. Скомкала мокрую, с выгоревшей серединой простыню, вытерла ею воду на столе и под столом. Уничтожив таким образом следы пожара, Ксанка засунула простыню в печку, второй год служившую мусорным ящиком. Потом подмела осколки, собрала их на газету и тоже бросила в печку. Захлопнув тяжелую железную дверцу, почувствовала облегчение. Осталось незаметно отнести утюг, и все будет в порядке. Еще бы только дым вышел, пока не вернулись девочки. Но от дыма так просто не избавишься. Затопить печку, будто бы для того, чтобы сжечь мусор? Все подумают, что это печка дымила, пока разгоралась. Ксанка нашарила за печкой на карнизе спички. Сначала хотела вытащить из печки простыню. А потом махнула рукой — пусть горит, чтоб никаких улик не было. Сухая бумага быстро загорелась, и от сильной тяги голландка басовито загудела.

Схватив не совсем еще остывший утюг и подставку, Ксанка убежала в гладильную. Теперь на душе была одна забота — узнать, кто потушил пожар, и договориться, чтоб молчал.

Первой в комнату вошла Нина Пеняева. Вошла и сразу остолбенела. Зачем затопили печку, дыму напустили? Почему раскрыты все окна, когда для проветривания достаточно одного?

Закрыв два окна, Нина остановилась у третьего. А где ваза? Глянув за окно, увидела разбросанные цветы.

— Ваза! — во весь свой визгливый голос закричала Нина и выбежала вон.

Вскоре комната была полна народу. Вернулась и Ксанка. Спокойно и тихо вошла Евгения Карповна. С трудом сдерживая натиск любопытных девчонок и мальчишек, она молча постояла возле окна. Потом так же не спеша закурила и долго рассматривала пол между окном и Ксанкиной кроватью. Все так же молча отстранила рукой подошедшую было Нину, нагнулась и бережно подняла маленький, с чечевицу, голубой осколок.

— Ваза! — вскрикнуло несколько голосов сразу.

— Разбили! Разбили! — вопила Нина Пеняева. — Раскокали и выбросили за окно!

Ксанка стояла у изголовья своей кровати, бледная, растерянная.

Не спеша завернув осколок вазы в бумажку, Евгения Карповна засунула его в карман, и тут ее острый глаз остановился на учебнике ботаники, лежавшем на Ксанкиной койке.

— Чей учебник? — тихо спросила она.

Нина глянула на стопку Ксанкиных книг, лежавших на тумбочке, и качнула головой:

— Не знаю, Ксанкина «Ботаника» на месте, а больше в нашей комнате не было такой книжки.

Евгения Карповна взяла учебник так же бережно, как поднимала осколочек вазы, раскрыла и, увидев штамп, многозначительно заметила:

— Библиотечная.

Подойдя к печке, она спросила, почему это среди лета вздумали топить.

— Давно собирались сжечь всю бумагу и мусор, — выручила молчавшую Ксанку Нина Пеняева.

Евгения Карповна недоверчиво посмотрела на Пеняеву и молча ушла.

 

6. По горячим следам

— Сергей Георгиевич! В шестой группе девочек разбит кубок и украдена простыня! — поспешно входя в кабинет директора школы-интерната, сообщила Евгения Карповна.

Директор поднял от бумаг худое желтое лицо с глубоко запавшими щеками.

— Если действительно случилась такая неприятность, то стыдно будет прежде всего нам с вами, старым, опытным педагогам. Однако расскажите, что произошло. Только спокойно…

Евгения Карповна не успела начать свой рассказ: в этот момент в комнату быстро вошла Валентина Андреевна.

— Евгения Карповна, мне передали, что Рыбакова заподозрили в воровстве, — сказала она, глядя на Евгению Карповну огромными печальными глазами. — Неужели он это сделал?

— Ручаться за него никто не может, — сердито заговорила, обращаясь сразу к обоим — к директору и к старшей воспитательнице, Евгения Карповна. — Поймите, что я первая буду радоваться, если мои подозрения не оправдаются. Но и терзаться буду больше всех вас, если этот мальчонка встанет на путь преступности. Ищите его, ищите, пока не ушел далеко!

— Да он здесь, — Валентина Андреевна открыла дверь и позвала Рыбакова.

Валерка вошел, держа забинтованную правую руку в кармане, а левой приглаживая послушную русую челочку. Он поздоровался и остановился у порога, бледный, испуганный.

— А что у тебя с рукой? — спросил Сергей Георгиевич.

— А, так… — уклонился Валерка. — Скоро заживет.

Сергей Георгиевич не стал приставать, понимая, что этот мальчишка из тех, кто никогда ни на что не жалуется и мужественно переносит всякие ушибы и болезни. Он показал Валерке обернутый в целлофан учебник ботаники, который положила ему на стол Евгения Карповна.

— Твоя книга?

— Моя, — глядя прямо в глаза, ответил Валерка.

— Где ты ее забыл?

Немного помолчав, Валерка ответил убитым голосом, с хрипотцой:

— В комнате девочек.

— А простыня где? — поинтересовалась Евгения Карповна.

Валерка ответил с досадой:

— Зачем она мне, простыня, не брал я ее.

— А что произошло с вазой? — продолжала Евгения Карповна.

— Разбилась, — совсем тихо и виновато ответил Валерка.

— Знаю, — подхватила воспитательница и, развернув бумажку, положила перед директором голубой осколок. — Вот остатки вазы!

Директор молча и неприязненно глянул на мальчишку. Тот неловко поежился, но тоже ничего не сказал.

— Зачем же лазил в окно? — Евгения Карповна говорила уже тише, добродушнее, как делала всегда, когда была уверена, что подобрала ключи к сердцу воспитанника. — Если не собирался ничего взять, так мог бы войти и выйти в дверь, как все люди. А то выбрал момент, когда в комнате никого не было, и залез.

Валерка понуро опустил голову.

Сказать правду — значит утопить Ксанку. Влетит ей за простыню. Да и за утюг. Уж лучше одному за все отвечать: семь бед — один ответ.

— Все ясно: по старой привычке залез в окно и, мягко выражаясь, перенес простыню в другое место, — промолвила Евгения Карповна совсем тихо.

Валерка встрепенулся и с вызовом крикнул:

— По-вашему, если залез в окно, так обязательно чтобы украсть? Да?

— Ну, знаешь! В гости через окно не ходят! — сердито втыкая окурок в землю возле фикуса, процедила Евгения Карповна. — Если б раньше за тобой этого не водилось, я бы…

— Что, узнали, как меня прозвал отец? И верите? Да? — Глаза Валерки налились кипучими слезами, ему стало так обидно, что и хотел бы, да не мог уже говорить. И он только махнул рукой: — Дремучему пьянице верите? Ну и верьте! Верьте! — И убежал, не закрыв за собой дверь.

Евгения Карповна уверенно заявила:

— Раз плачет, значит, не совсем еще совесть потеряна.

— Не всегда это так! — возразил Сергей Георгиевич. — Валентина Андреевна, — обратился он к старшей воспитательнице, которая стояла у порога, держась за дверную ручку, — найдите мальчишку и не спускайте с него глаз. Если он не виноват, может в отчаянии натворить глупостей.

В комнате долго стояла неловкая, гнетущая тишина. Наконец директор строго сказал:

— Разрешите еще и мне сходить на место этого чрезвычайного происшествия.

* * *

Когда Валентина Андреевна шла с Валеркой к директору, Ксанка увидела их и сразу же побежала к подругам.

— Девочки, надо во всем сознаться! — вбегая в комнату, где девочки занимались уборкой, выпалила Ксанка и, с трудом переводя дыхание, пояснила: — Валерку повели к директору.

— Дура набитая! — ответила Нина Пеняева, медленно, по-медвежьи повернув голову и глянув на Ксанку маленькими, будто всегда сощуренными глазами. — Сразу десять баллов снизят нашей комнате, если узнают, что ты оставила утюг на столе и ушла слушать болтовню. А еще больше влетит за то, что сожгла простынку, это же порча школьного имущества! Тут уж сразу все двадцать баллов слетят!

— Да и всему классу не поздоровится из-за твоего утюга! — поддержала Нину белоголовая Юля, самая маленькая в комнате девочка.

— Хватит того, что вчера потеряли три балла за утиль! — взбивая подушку, мимоходом бросила третья девочка.

— Баллы! Баллы! Баллы! — в отчаянии размахивая руками, закричала Ксанка. — Совесть тоже на баллы? — И убежала, сердито хлопнув дверью.

Баллы за поведение и за общественную работу ввели как новый способ поднять дисциплину. Самим ребятам эта затея тоже пришлась по душе как новая игра.

Собрал класс много утиля — и на красной доске сразу видно, на сколько баллов ребята постарались лучше других.

Дежурный по школе прошел в большую перемену по классам и отметил класс, как самый чистый, — тотчас на доске прибавилось классу несколько баллов.

Ребята навестили больного товарища, передали ему последние школьные новости, и опять им баллы, как денежки в копилку!

Старшеклассники разработали хитроумную систему подсказывания, чтобы выручать товарищей и не терять баллов. Каждый староста и классный руководитель стали подстегивать свой класс в погоне за баллами.

Вот почему так приуныли девочки, узнав о случае с утюгом: класс может потерять очень много с таким трудом нажитых баллов…

После того как Ксанка выбежала из комнаты, никто долго не решался заговорить. Наконец Юля резко откинула за спину свою белую косичку-коротельку, как делала всегда, когда решалась на что-нибудь необычное, и, глядя прямо в глаза Нине, сказала:

— Зачем мы сами себя обманываем?

— Это еще что такое? — поставив руки в бока, спросила Нина, не привыкшая, чтобы ей возражали.

— Ты хочешь знать, как это называется? — спросила Юля. — Самообман! Мы знаем, что поступаем нечестно, что сваливать вину на другого подло, а все равно это делаем! И еще делаем вид, что нам не стыдно. Сознайся, Нина, ведь и тебе стыдно.

— «Стыдно»! — передразнила Нина. — А лучше будет, если нам срежут тридцать баллов, и мы тю-тю… скатимся на последнее место?!

— Ты права… — сердито прищурив прозрачно-голубые глаза, убито промолвила Юля. — Ты права, пусть неповинного мальчишку считают вором, только бы нам не потерять наших баллов.

Приближаясь к кабинету директора, Ксанка чувствовала, что глаза ее наливаются слезами отчаяния. Везде, куда ни бросала взгляд, ей мерещилось ставшее ненавистным, как раздувшийся флюс, слово «баллы».

На стенке коридора, на окнах, на полу да просто в воздухе кто-то невидимый беспрерывно и молниеносно писал это слово разными буквами: то лохматыми, как паук, то рублеными и тонкими, то, наоборот, толстыми и пухлыми, как всегда надутые губы Нины Пеняевой. Вскоре слово «баллы» превратилось в каких-то бесов-мучителей, окруживших Ксанку надоедливой мошкарой.

Почти перед самым носом Ксанки распахнулась дверь директорского кабинета, и оттуда выскочил плачущий Валерка. Девочка бросилась к нему:

— Валерка, прости меня, пожалуйста! Я дура, что сразу не рассказала правды. Все из-за этих баллов! Девочки меня заклевали бы, если б из-за всего, что случилось, нам снизили несколько баллов. Но теперь мне все нипочем. Мне стыдно, что подвела тебя. Сейчас я все расскажу директору.

Валерка схватил ее за руку и с силой потащил за собой.

— Не смей ничего им говорить! Дело совсем не в том, что случилось в вашей комнате! — прерывисто, со злостью сказал он.

— Валерка, прости меня. Лучше будет, если я им во всем признаюсь.

— Что ты! — вскрикнул Валерка и резко оттолкнул руку Ксанки. — Ничего не говори. Слышишь? А то убегу и отсюда, — сердито сказал он и ушел.

Ксанка долго стояла растерянная. Она уже не боялась признанием вызвать презрение всей комнаты. Но слова Валерки ее связали: возьмет да и убежит.

И, разбитая, Ксанка медленно повернула в сад, а из сада вышла в поле, куда ходила всегда, когда на душе было тяжело и неуютно.

За территорией интерната, сразу за садом, который ребята посадили в день первого космического полета Гагарина, раскинулось до самого леса широкое поле озимой ржи. С осени и до следующего лета на этом поле стояли стога соломы. Сейчас их осталось три. Два серые и туманно лохматые. Ксанке они показались мамонтами, вышедшими из леса на зеленое пастбище. Третий стог был начат: развороченная пшеничная солома, освещенная последним пламенем заходящего солнца, горела золотом. Золото было красное, как солнце. А поле дружно колосившейся ржи зеленело нежно и сочно, как первый пупырчатый огурец. Ксанка смотрела на это чудо природы, и ей подумалось: почему же не все в жизни так хорошо, красиво и мирно, как тут, в поле.

Долго она стояла, задумчивая и удивленная всем окружающим. Потом пошла по тропинке, ведущей к стожкам. И вдруг остановилась: ей показалось, что мамонты пятились, уходили в лес, полный голубого тумана. Начатый стожок тоже словно присел. Он потускнел. Золота не стало. Сейчас он уже был похожим на разломленный яичный желток, позеленевший по краям от времени.

Ксанка оглянулась: там, где недавно было солнце, висела бледно-опаловая тучка — все, что осталось от яркого и такого горячего дневного светила.

Ксанка вспомнила недавно виденное в кузне. Висеныч раскалил кусок железа докрасна. Потом бросил в воду. Вспыхнуло облачко пара, и железка сразу погасла.

Может, и солнце упало где-то в воду и погасло…

Ксанка знала, что это не так. Но сейчас ей хотелось думать именно так. Это напоминало ей сказку, которую на ночь часто рассказывала мать, когда была жива.

Ксанка вздрогнула и быстро пошла назад. О матери она старалась не вспоминать. Это тяжело. А главное, трудно потом браться за уроки. Еще раз она прощально посмотрела на стога. «Мамонтов» уже не было. Они ушли в лес, в туман… Тускло желтел подплывший сизым туманом начатый стожок. Чувствовалось, что ему теперь одиноко, скучно, хотя с пригорка и видны веселые огни детского городка, слышен шум, смех. И Ксанка на прощание помахала рукой свидетелю своих раздумий.

На душе у нее было теперь тихо и спокойно, как на этом вечереющем поле. Теперь она знала, что надо делать. Она пойдет к самому директору, во всем признается. Но попросит, чтоб он сохранил ее признание в тайне от всех, а у Валерки сам бы постепенно все выспросил. Ведь он, Валерка, добрый и простой. С ним поговори поласковей, и он душу вывернет перед тобой наизнанку.

К детскому городку Ксанка подходила уже вприпрыжку и напевала свое любимое:

Ребята, которые живут с родителями, не могут себе даже представить той тоски по родным, которая всегда следует по пятам тех, кто потерял отца или мать. Вот сейчас Ксанка пела, подпрыгивая и резвясь, а сама думала о маме. Собственно говоря, и пела-то Ксанка оттого, что мать ее тоже всегда пела, особенно в минуты переживаний. Она пела, «чтобы отдохнуть от дневного молчания».

Работа у нее была такая, что лишний раз не дыхни, не заговори, пока находишься в лаборатории, где все бело, стерильно и тихо.

Умерла она совсем неожиданно от какой-то опухоли в голове. Даже в больнице пролежала только неделю. Отец после ее смерти завербовался на север, где морякам работать вдвое трудней. И Ксанку он сначала увез с собой под Мурманск. Но там она стала болеть, и отцу пришлось везти ее сюда. Наверное, он не меньше ее самой скучает. Но что же делать? Он штурман дальнего плавания. Целыми месяцами его не бывает дома. А бабушки у них нет. Конечно, девочке лучше всего в интернате. Но все-таки тоска всегда сосет понемножку, все чего-то не хватает. Валентина Андреевна это понимает, она сама выросла в детском доме. С нею всегда легко и уютно, как дома… Ей можно рассказать что угодно. Даже если ты натворил что-нибудь плохое, перед нею легко раскрываться. Она выслушает, тяжело вздохнет и сразу словно заберет себе половину переживаний. Хорошо бы она сейчас попалась на пути к директору…

В окне у директора горел свет. Значит, Сергей Георгиевич еще на работе. И Ксанка направилась прямо туда, на этот спасительный огонек. Но только вошла в помещение канцелярии, сразу поняла, что директор сидит не один. В его кабинете слышался громкий, возбужденный разговор. Подойдя ближе к двери, Ксанка догадалась, что идет педсовет или просто собрание сотрудников. И только подойдя ближе, Ксанка увидела, что дверь кабинета приоткрыта и из нее время от времени выскакивают хлопья дыма. Это, наверное, Евгения Карповна, стоя у двери, курит.

— Беседуя с матерью Валерия Рыбакова, Евгения Карповна интересовалась только плохим в жизни мальчика… — слышался голос Валентины Андреевны.

— А хорошее я и сама увижу, — резко ответила Евгения Карповна, и в приоткрытую дверь ударило целое облако дыма, такого едкого, что остановившаяся за дверью Ксанка чуть не закашлялась.

«Выходит, что я подслушиваю…» — стыдливо подумала Ксанка и повернула к выходу. Но голос Валентины Андреевны остановил ее.

— А о Рыбакове хорошего можно сказать значительно больше, чем плохого! — Валентина Андреевна, как всегда, говорила взволнованно и требовательно, словно оспаривала кого-то очень упрямого. — Разрешите вам зачитать письмо пионервожатой из школы, где учился Рыбаков. Письмо адресовано нашей вожатой. Вера, прочтите, пожалуйста, сами.

Молодым, задорным голосом старшая пионервожатая начала читать письмо, в котором говорилось о Валерке, что школа им гордится, что если б не отец-забулдыга, мальчишка поехал бы в Москву на слет юных радиолюбителей: у него самый лучший в области приемно-передаточный аппарат.

«Вот какой скрытный! — чуть не воскликнула Ксанка. — Даже мне ничего не сказал!»

— Так что, если Валерка и провинился с простынкой да вазой, ему можно простить! — закончила пионервожатая.

— Такое прощать нельзя! — категорически возразила Евгения Карповна. — Кражи, даже самой мелкой, прощать нельзя. Кража хуже раковой опухоли! Не вырежешь, пока она в зародыше, потом будет поздно! Я вас совершенно серьезно об этом предупреждаю. Да, кстати, он и не собирается просить прощения!

Ксанку словно обожгло. Она влетела в кабинет, до самой двери заполненный воспитателями, и вскрикнула, чуть не плача от волнения:

— За что просить прощения?! Валерка не виноват!

— Это еще что такое? — встав, гневно заговорил директор. — Калитенко, выйди!

— Сергей Георгиевич, как хотите, но я скажу всю правду! — еще громче, чувствуя, что, если не дадут высказаться, она тут же разревется, продолжала Ксанка. — Валерка потушил пожар, который утюгом устроила я. А простынку я спрятала в печку. А потом… потом сожгла с мусором вместе. Это из-за моей трусости весь сыр-бор. Меня разбирайте на педсовете, а не его! — и заревела, залилась слезами.

Валентина Андреевна, с трудом пробравшись к порогу, подошла к девочке и стала ее успокаивать.

Воспитатели и учителя зашумели, возбужденно стали обсуждать случившееся. Ксанка слышала, что ее-то никто еще пока что не осуждал, что все только облегченно говорили о Валерке, с которого теперь снимались подозрения. И от этого ей было еще горше. Уж лучше бы сразу все набросились на нее, корили, стыдили, осуждали…

Когда Ксанка немного успокоилась, она обстоятельно рассказала обо всем, что произошло.

— Я сразу бы призналась, да боялась, что всей комнате из-за меня снизят много баллов… — откровенно заявила она в заключение.

— Ох, эти баллы! — тяжело вздохнула Валентина Андреевна и отослала Ксанку спать.

Но уснуть в этот вечер Ксанка сразу не могла. Придя в палату, где уже было темно, хотя еще никто не спал, Ксанка молча села на подоконник раскрытого окна и не стала отвечать на расспросы девочек, где была да почему задержалась.

Вскоре в комнате все уснули. И только Ксанка сидела на подоконнике и смотрела на луну, которая, крадучись, пробиралась между тополями, охранявшими школьный сад.

В окно пахнул теплый, напоенный густым ароматом ветерок. Ксанка подставила ему лицо, но он уже улетел. И казалось, кто-то живой теперь шептал: «Надо прожить так, чтобы не было мучительно больно… — И тут же поправлял: — …мучительно стыдно…»

А ей сегодня было стыдно. Ой как стыдно… Только теперь, после откровенного признания, она поняла всю меру своего преступления против Валерки. «За добро я заплатила ему таким злом… Сколько он мучился из-за меня и еще мучается!» — думала она и никак не могла решить, что дальше делать.

Луна поднялась над тополями и заметно побледнела.

Теперь видно было очень далеко. И если из окна мальчишеского корпуса кто-нибудь выпрыгнет, Ксанка этого не упустит. А что выпрыгнет, Ксанка не сомневалась. Такой уж у мальчишек характер: как чуть что — сразу бежать. Нетерпеливые они и трусливые, раз даже от маленьких неурядиц убегают…

— Чего не спишь? — вдруг раздался сердитый шепот Нины Пеняевой.

— Так. Маму вспомнила… — соврала Ксанка.

— У тебя хоть отец есть.

— Вижу его в году полдня, когда в отпуск едет на юг!

— Не забудь окно закрыть, а то опять кто-нибудь влезет, — предупредила Нина, поворачиваясь к стенке.

— Тебе везде только воры да грабители мерещатся!

— Понимаю, на что намекаешь. И все равно я уверена, что он нечист на руку.

Ксанке хотелось на всю комнату закричать:

«Как тебе не стыдно! Ведь знаем, что мальчишка не виноват, а наговариваем!»

Но тут ей самой стало стыдно, хоть провались. Ведь первой смалодушничала все же она сама. Больше она не сказала Нинке ни слова.

Нинка сама подошла, обняла. Приласкалась. Это с нею бывало нередко. Обидит кого-нибудь, обругает, выведет из себя, а потом сама же приласкается, а то и расплачется.

— Ложись, мне жалко тебя, — тихо молвила она, греясь Ксанкиным теплом.

— Тихо! — Ксанка отстранилась от нее и свесилась наружу.

Нинка, подпрыгнув, села на подоконник и тоже вперила глаза туда, куда смотрела Ксанка. И вдруг она захлопала в ладоши.

— Ну что, Ксаночка? Что, теперь сама видишь, за кого ручалась? Невиноватые не убегают!

Ксанка не поверила своим глазам, когда увидела вылезшего из окна шестнадцатой комнаты мальчишку с рюкзаком за плечами. Она сразу узнала Валерку. Однако старалась внушить себе, что ошиблась. Но уж если глазастая Нинка подтвердила, что это так, значит, правда.

А Пеняева спрыгнула с подоконника и, довольная, ушла спать.

Ксанка тут же выскочила из окна и пустилась в погоню за беглецом, который уже скрылся среди тополей.

Зная, что к воротам Валерка не побежит, Ксанка направилась ему наперерез, прямо к забору. И правильно рассчитала. Скоро они чуть не столкнулись в гуще зарослей сирени.

— Валерка! — дрожащим голосом окликнула Ксанка. — Ты что ж это?

Валерка остановился и молча прислонился к дощатому забору.

Ксанка тоже долго молчала, не то ожидая ответа, не то придумывая, что сказать еще. Наконец, опять спросила:

— Ну, чего ты?

— А! — отмахнулся Валерка. — Теперь мне ребятам на глаза показываться стыдно. Уж лучше уйти.

— Но ты-то знаешь, что не виноват, зачем же убегать?! Вот убежишь, и скажут: «А! Убежал — значит, виноват, а исправляться не хочет». Так ты всю жизнь, как зайчик-побегайчик, пробегаешь! — Ксанка перешла на шутливый тон. — И пойдет про тебя сказочка: я от папки убежал, я от Евки удрал… — Положив руку ему на плечо, Ксанка дружески сказала: — Идем назад. Снимай рюкзак, иди со двора через дверь, будто ничего не случилось. А я потом рюкзак подам тебе в окно.

Валерка нехотя снял рюкзак, отдал Ксанке и тихо сказал:

— Я пойду через окно, а кто заметит, скажу, в мастерскую бегал, забыл закрыть. А ты потом потихоньку… — и он пошел вдоль забора, чтоб подойти к дому с теневой стороны.

Домой Ксанка вернулась нарочито веселая и, растолкав уснувшую Нину, сказала торжествующе:

— Зря ты радовалась. И никто не убегал. Просто это уходил через окно мальчишка из села, который дружит с нашими ребятами. Смотри не болтай завтра лишнего! Слышишь, засоня?

— Ладно. Спи! — ответила Нина, поворачиваясь на другой бок. — Ты ради своего Валерки готова на что угодно!

 

7. Худорба

Воскресенье в интернате бывало шумным и веселым, потому что в этот день приезжали к ребятам родные и знакомые, привозили гостинцы. Скучным и пустым оно было только для Валерки. Особенно сегодня, когда камнем лежало на душе пережитое за последние дни. На приезд матери он не рассчитывал. Далеко ей. Она может приехать только в большой праздник, когда получаются вместе два нерабочих дня. Да теперь-то пусть она сюда совсем не показывается, чтоб и не знала, что тут случилось. А то будет ахать да охать…

Лучше всего было бы этот день провести в столярной мастерской. Но с такой славой теперь и в мастерскую не пустят…

Только Валерка об этом подумал, как в палату вошел невысокий крепко сложенный человек с седой подковкой усов и большими кустистыми бровями. По виду — старый кадровый рабочий. Это был Виктор Семенович, сокращенно Висеныч, учитель труда.

У этого тихого, не очень веселого человека была странная привычка — он со всеми ребятами здоровался за руку и подробно расспрашивал, что нового в жизни. Только сегодня он изменил этой привычке: видно, куда-то спешил. От порога он громко поздоровался со всеми сразу и, отыскав глазами Валерку, отозвал его в сторону и сказал, что он на весь день уезжает к родным, а ключ от мастерской оставляет ему, Валерке.

— Ты спрашивал насчет того, как строятся модели пиратских да всяких там быстроходных парусников, так я достал тебе книжку, там она, в моем шкафу.

Валерка удивился, что этот занятой человек не забыл его совсем мимолетный, несмелый разговор о парусниках. Он рассеянно поблагодарил Висеныча, неотрывно глядя в уголки усов, где скрывалась теплая, добродушнейшая улыбка все понимающего и все видящего человека.

— Если начнешь строить без меня, лучше всего бери на это дело березу. Она хорошо долбится и вырезается, — наставлял Висеныч совершенно серьезно, будто Валерка брался за какое-то очень важное дело. — Только ключей никому не доверяй. Сам знаешь, не умеют наши ребята обращаться с инструментом.

Сказал, сунул в руку ключи и ушел. А Валерка еще долго стоял на месте, ошарашенный таким неожиданным поворотом дела. Потом он благодарно улыбнулся вслед ушедшему учителю и, позванивал ключами, пошел в мастерскую, стоявшую в самом дальнем углу двора.

В столярной мастерской пахло, как в сухом сосновом лесу. Было тихо и светло. Здесь, казалось, даже светлее, чем на дворе. Это, наверное, от березовых стружек, которых настрогали вчера, когда делали черенки для лопат. Валерка открыл большой шкаф с инструментами. На верхней полке лежала широкоформатная книга с веселой яхтой на обложке. Валерка тут же, не отходя от шкафа, начал ее листать. Каких только парусников там не было! Но бригантины так и не нашел. Он выбрал парусник наиболее похожий на тот, что был изображен на книжке, которую тогда читала Ксанка, и решил делать пока остов, а постепенно узнать все о бригантине.

Сегодня, пока он один в мастерской, надо вырезать самое основное — ладью, а потом уж урывками можно будет заниматься всем остальным.

Замечательный врач — хорошо подогнанный, острый рубанок. Вместе со стружкой, которую гонит и гонит он с дерева, он исподволь снимает и с сердца мастера всю кручинушку, всю заботу. Втянешься в работу — и забываешь обо всем на свете, кроме освежеванного бруска, из которого надо выстрогать то, что задумал.

За полдня работы в столярке Валерка совсем успокоился и забыл все свои огорчения. Если бы в дверь не постучали, он и не заметил бы, что время уже за полдень и давно уже надо было пообедать.

Думая, что вернулся сам Висеныч, Валерка даже не прикрыл своей работы — Висеныч умеет хранить мальчишечьи тайны, за то его и любят все ребята. Открыл дверь и покраснел — перед ним была Ксанка. Она сразу набросилась на него за опоздание на обед и потребовала немедленно идти в столовую. А ему и самому выгодно было уйти отсюда именно немедленно, пока Ксанка не присмотрелась к его работе… Он тут же запер дверь и пошел в столовую.

С обеда Валерка вернулся в комнату, где сидел только Атнер с приключенческой книжкой в руках.

Валерка решил найти в своем рюкзаке среди останков приемничка тонкие проводки и употребить их для крепления мачты. Радиоаппарат он все равно восстанавливать не будет: отец отбил у него охоту заниматься конструированием. Тумбочка Валерки стояла рядом с тумбочкой Худорбы. Открывая свою, Валерка случайно увидел, что тумбочка соседа раскрыта и совершенно пуста.

Еще утром эта тумбочка была забита кульками со всякими сладостями.

Худорба жадный, никогда ни с кем не делится. Раздарить гостинцы он не мог. Куда же он все подевал?

И вдруг Валерка догадался, что Худорба прячет от него, от Валерки. Испугался Худорба после случая с простыней, вот и перенес куда-то свое добро.

Стало горше, чем было утром. Валерка захлопнул дверцу тумбочки, подошел к улыбавшемуся над книгой Атнеру и сказал о своей обиде.

— Если и другие ребята меня боятся, я… лучше я уйду отсюда, — чуть не плача, закончил Валерка.

— А ты сам, дурень, виноват! — серьезно сказал Атнер. — Есть специальный указ о награждении за тушение пожара, а ты… в окно вошел, в окно и вышел!

— Откуда ты знаешь про пожар?

— Сама Ксанка сказала.

— Выдала? — зло воскликнул Валерка и разочарованно заключил: — Разве девчонки умеют хранить тайну! Теперь ей влетит за утюг. Вот чудачка, мне же было легче отдуваться за все сразу…

— Да не выдала. Она только мне… — успокоил Атнер. — У нас с ней секретов не бывает. Мы с ней давно дружим. По-настоящему. Понимаешь?

Ошеломленный этим сообщением еще больше, чем проделкой Худорбы, Валерка так и сел на кровать. В голове все закружилось каруселью.

— Да ты не бойся, никто, кроме меня, об этом не знает, — успокоил Атнер, не понимая истинной причины расстройства друга. — Ну чего ты?

Валерка встрепенулся.

— А? Что? Да я верю. Только ты никому…

В этот вечер Валерка долго не мог уснуть. Только закроет глаза, как появляется пьяная, вся в синяках физиономия отца.

«А-а-а, Л-лука — Длинная Рука!» — хрипло басит он и снимает с себя толстый, широкий, в ладонь, флотский ремень.

Валерка перевернется на другой бок, ему грезится хоровод на школьном дворе. В центре стоит Ксанка, командует, а девчонки и мальчишки скандируют: «Лука — Длинная Рука!» Визжат, кричат, хохочут до одури…

Валерка не выдержал всего этого, соскочил и, не одеваясь, выбежал в коридор. Дежурная няня хотела его остановить, но он вылетел во двор. И только здесь, на ветру, стал приходить в себя. Нянечка нашла его и ласково, по-матерински погладив по голове, увела в палату. Намерзшийся, продрогший, Валерка наконец уснул.

* * *

Утро в понедельник было хмурым и ветреным, из палаты не хотелось выходить. А тут раздался звук горна, и все закричали:

— На линейку! На линейку!

Атнер, многозначительно подняв руку, заметил:

— Что-то случилось. Линейки давно не было.

Ванько с ужасом посмотрел на Валерку: мол, из-за него зовут на линейку.

— Ребята, может, ему лучше уйти? — тихо спросил он товарищей, обступивших Валерку.

Но решить ничего не успели: вошла Валентина Андреевна и, весело поздоровавшись, начала торопить на линейку.

— Валентина Андреевна, а зачем на линейку? — спросил Атнер, загораживая собою Валерку.

— Ничего страшного! — догадываясь, почему ребята так встревожены, ответила она. — Собирайтесь, живо! Я с вами пойду.

«Пусть, что хотят, то и делают! — решился Валерка. — Правды я все равно этой Евке не скажу».

Главной на линейке Валерке почему-то представлялась именно Евгения Карповна. А ее-то там и совсем не оказалось. На трибуне, под флагом стоял директор и какой-то незнакомый человек. Валерке он показался милиционером. Ноги у Валерки обмякли, и он подумал, что сейчас упадет. Атнер толкнул его в бок и настороженно предупредил:

— Пожарник!

«Этого еще не хватало, — подумалось Валерке. — Теперь обвинят в поджоге…»

Ветер все усиливался, ребята начинали мерзнуть.

Потому директор, обойдя все обычные церемонии отдачи рапорта старшей пионервожатой, громко заговорил:

— Ребята, у нас в гостях начальник районного управления пожарной охраны. Предоставляю ему слово. — И Сергей Георгиевич уступил середину трибуны гостю.

Валерку начинало знобить и лихорадить, словно только что окунулся в студеную воду.

Начальник пожарников разгладил свои огромные черные усы, по краям рыжие, то ли от табака, то ли от пожара, и заговорил как-то очень просто, по-дружески:

— Ребята! Когда я был таким, как вы, я, конечно, как и все, мечтал о подвиге. Но подвига мне совершить так и не удалось. Революция прошла без меня, гражданская война тоже обошлась без моего участия, хотя мне уже шел десятый год и я здорово стрелял из рогатки.

Веселый смех прошел по строю.

— А вы чего смеетесь? — Хитро улыбаясь, пожарник опять потрогал свой ус. — Я бы мог самому главному буржую залепить блямбу в лоб, и войне конец!

Опять смех, теперь уже более веселый и непринужденный.

— А что? — спросил усач. — Очень просто…

Директор, к удовольствию ребят, тоже весело улыбался.

— Ну, уж один раз не повезло, так не повезло и до конца, — пожарник беспомощно развел руками. — Даже в Отечественную войну мне не пришлось уничтожить ни одного фашиста. Всю войну простоял на каланче, смотрел, чтобы где не загорелось. А жил я тогда за Уралом. У фашистов туда долететь была кишка тонка. Они даже не бомбили, не то что пожар устроить. Так и остался вот с одной медалькой, — и показал на желтую медаль на груди.

Ребята опять засмеялись весело и дружно. А когда утихли, начальник пожарного управления заговорил громче и как-то торжественней:

— А у вас мы обнаружили человека, который в четырнадцать лет совершил подвиг и по решению районного исполнительного комитета награждается за героизм, проявленный при тушении пожара.

Ребята возбужденно задвигались, зашептались, стараясь угадать, о ком идет речь.

— Выйди, пожалуйста, сюда, товарищ Рыбаков Валерий, ученик шестого класса.

Валерка несколько мгновений стоял словно окаменевший и наконец подошел к трибуне. Начальник сошел с трибуны и подал Валерке транзисторный приемник.

Спустился с трибуны и директор. Он поздравил Валерку и тихо сказал:

— Ты уж извини, что сначала подумали о тебе худо.

Валерка смотрел на него виновато и благодарно, а сам думал: «Вот ведь он какой. Всех выслушивал, а делал по-своему. Видно, сам все проверил». И только теперь вспомнилось, что директор вчера ходил вокруг общежития девочек, по тому месту, где прошел тогда Валерка.

Под барабанную дробь и звуки горна Валерка героем вернулся в строй.

Все, казалось бы, хорошо уладилось, а Валерка не был спокойным. На душе остался какой-то тяжелый, мутный осадок.

Возвращаясь в строй с наградой, Валерка тревожился, не обидится ли на него Ксанка. Ведь если узнали о пожаре всю правду, то, наверное, влетело ей за простыню.

Но во время завтрака Ксанка сама подбежала к нему, искренне поздравила и шепнула:

— А ты не хотел признаваться!

И даже Евгения Карповна подошла и безобидно упрекнула:

— Чего ж сразу не признался? Вас не узнаешь, где вы совершаете преступление, а где подвиг!

Все уладилось лучше, чем можно было ожидать. И все же на душе у Валерки было как-то нехорошо. Все еще не верилось, что его никто больше не считает воришкой.

Дурное слово, как чернильное пятно на белой сорочке, хоть и отмоешь, а все-таки след остается. Долго будет видно, что терли, да мяли, да кислотой поливали…

К счастью, все эти события совпали с окончанием учебного года. А как только занятия закончились, половина ребят разъехалась по родным и знакомым, а остальных отправили в пионерские лагеря. Хотели всех поместить в один лагерь. А потом пришло распоряжение расселить воспитанников школы-интерната по разным лагерям для общения с другими детьми.

Больше всех этому обрадовался Валерка. Жаль только было, что он не попал в тот лагерь, куда поехали Атнер да Ванько или Ксанка. Зато с ним был Ахмет. А главное — в его лагерь поехал работать воспитателем Висеныч…

Перед самым отъездом в лагеря старшая пионервожатая дала Валерке фотокарточку, где он был снят в тот момент, когда ему вручали подарок. Валерка тогда и не заметил, что его сфотографировали. Получив фотокарточку, он тут же вложил ее в конверт, на половине тетрадного листочка написал матери о том, что уезжает в пионерский лагерь. А о награде ничего не стал писать, чтобы отец не посчитал хвастуном.