1. Ксанкина бригантинка

С каникул ребята вернулись повзрослевшие, загорелые.

Атнер стал черный, как негритенок, а волосы выгорели, как овсяная солома.

Ксанка вытянулась, стала какая-то сухая, голенастая, но еще более верткая и говорливая.

Только Валерка и не загорел и не выгорел. Он все лето пропадал в столярной мастерской пионерского лагеря.

С Висенычем он там сдружился еще больше. В лагере их считали отцом и сыном.

День возвращения ребят из лагеря был шумный, веселый, но уж очень короткий. Не успели всего рассказать друг другу, расспросить, как наступил вечер и в довершение всего пошел дождь. Небо словно прохудилось, и сразу хлынул ливень с ветром.

В книжках пишут, что дожди наводят скуку, тоску. Неправда! В Вишняковской школе-интернате самая веселая игра затевалась именно в дождь. И чем сильнее льет, тем игра интересней. Играли в вопросы и ответы. Мальчики задавали вопросы, девочки на них отвечали. Потом наоборот.

Конечно, если бы эти вопросы задавали, как обычно, сидя в кружочке, то веселья было бы не больше, чем у кошки, привязанной за хвост.

Почтальоном, доставлявшим вопросы и ответы, всегда был сам дождь. Как только с крыши польется по трубам вода, сразу оживает под окнами корпусов ручеек — дождевой телеграф. К счастью, строители сделали общий сток для обоих жилых домов. Наклон этого цементированного ручейка был в сторону мальчишечьего спального корпуса, поэтому вода от девчачьего корпуса бежала мимо окон мальчишек. Девочкам выгодно. Они пишут записки, делают из них лодочки и бросают в бегущий под окном ручей. Лодочка плывет ко второму дому, там ее мальчишки подхватывают и, прочитав имя, написанное на борту, отдают адресату. Здесь все засекречено. Адрес пишется печатными буквами, чтобы по почерку не узнали посторонние. Да и подписи в конце записки никакой. Вместо подписи шифр, известный только двоим — тому, кто писал, и тому, кто получает. Вот тут и таился весь интерес игры. Заранее установленного шифра не было. Но само письмо давало ключ к этому шифру. Например, девочка подписывалась так: «Та, которой ты, как медведь, наступил в коридоре на ногу и не извинился, а наоборот, оглянулся и язык показал». Или так: «В твоей тетради моя промокашка». А то и просто: «Сорока». Это значит, что получивший письмо когда-то обозвал девочку сорокой.

Труднее всего давался этот шифр тому, кто умудрялся за день наступить на ногу многим и не извиниться или дразнил всех подряд. Таких обычно бойкотировали — никто ему не писал, пока чем-нибудь особо не заслужит.

Зато уж если кто получал письмо и разгадывал шифр, он тут же писал ответ. Мастерил кораблик, обязательно с парусом — простые лодки делать мальчишкам считалось зазорным — и под проливным дождем мчался за угол корпуса девочек, чтобы незаметно пустить на воду свой кораблик.

Иногда девочки жестоко эксплуатировали мальчишек. Не хотелось решать задачи, так они требовали от мальчишек присылать им готовые решения. Часто бывало, что, получив письма, мальчишки всей комнаты усаживаются за стол и, заслоняя каждый свою записку, начинают решать задачки. Потом секрет раскрывается. И мальчишки кооперируются — решают задачи сообща и пишут ответ с какими-нибудь злыми приписками, вроде такой, например: «А ты забыла, что дважды два по новому правилу будет два, а не четыре».

Чем больше дождь, тем оживленнее идет переписка. Но иногда она кончается тем, что кто-нибудь из девочек высовывается из окна и кричит в сторону соседнего дома:

— Недотепы! Целой оравой не сумели решить простой задачки. Вот вам, получайте! — И бросает на воду лодочку с точным решением задачи.

Сегодня все письма были интересные.

У всех ребят было, что вспомнить, было, чем поделиться.

Но вот ответы от мальчишек прекратились.

Под окном шумит, пузырится быстрая лента телеграфа. Но почты больше нет. Стало совсем темно. Дождь барабанит по шиферу и сплошной пеленой, застилающей окно, льется с крыши. Сыро, холодно и скучно.

Одно окно девочки уже закрыли совсем. Второе — наполовину, чтоб ветер не заплескивал в комнату холодные брызги. Тихо в палате. Темно. Скучно. Очень скучно.

— Фрегат!

— Яхта!

— Двухпарусная яхта! — вдруг послышались крики.

Сразу подбежали к окну. Во всех комнатах вспыхнул свет, и шипучий полноводный ручей был ярко освещен.

Быстро и гордо мчалось деревянное, длиной с портфель двухмачтовое судно. Алые паруса его надулись. Светло-розовый флаг с черной кошкой трепетал. Ветер отгонял парусник от дома, и он скользил вдоль левого берега, так что, как ни высовывайся из окна, не достанешь. Парусник победно промчался мимо третьего окна, из которого высунулось десятка два рук. Проскочил еще два окна. Из седьмого кто-то бросил тяжелое махровое полотенце, чтобы прикрыть кораблик. Но тут изо всех окон раздался крик возмущения.

Это запрещенный прием. Ловить кораблик можно только руками. Из десятого окна выпрыгнула какая-то отчаянная девчонка и под одобрительные аплодисменты выхватила парусник из потока.

Сразу все окна захлопнулись: от зависти, от досады, оттого, что больше такое не повторится. Такой кораблик не каждый может сделать и не сразу. Это не бумага!

Не меньше других досадовали и девочки из шестой комнаты. Только Ксанка не обратила на это событие особого внимания. На два ее письма, посланных лодочками, Валерка не ответил, хотя она видела сама, что письма были подхвачены вовремя. Она даже в лагерь ему писала, а он ни там, ни здесь ей не ответил. «Подумаешь, задавака! — решила Ксанка и взялась за книжку. — И хорошо, что кончился телеграф. Лучше почитать что-нибудь, чем торчать в мокром окне…»

Вдруг открылась дверь и вошла вымокшая с ног до головы девочка с только что подхваченным ею корабликом.

— Девочки, я боюсь наследить на полу, — сказала она от порога. — Это вам, — и отдала кораблик.

Все, кроме Ксанки, бросились к порогу. Первой подскочила Нина Пеняева. Схватила кораблик и разочарованно протянула:

— Тебе, Ксанка.

— Мне? — Ксанка отложила книгу и испуганно переспросила. — Мне? От кого?

— А это тебе лучше знать! — ехидно ответила Нина.

— Какая ты, Нинка, завидущая! — выхватив из ее рук кораблик, сказала Наташа. — Радоваться надо, что нашей комнате досталось, а она!.. — И, подходя к недоуменно сидящей на месте Ксанке, Наташа сказала голосом, полным восторга: — Бригантинка! Бри-ган-тинка! Пиратское судно!

Бригантинку поставили на тумбочку возле Ксанкиной кровати.

Ксанка, не дотрагиваясь до кораблика, украдкой, вроде бы без всякого интереса, глянула на него. И обомлела. Паруса, как у настоящего судна. Две мачты. И множество каких-то креплений то ли из капроновой лески, то ли из тончайших проводков. Гладко выстроганная, с высоким фигурным килем ладья. По обе стороны сидят двенадцать вырезанных из дерева пиратов. Что пираты, это видно: у каждого кривая сабля, пистолет на боку, а на широкополой шляпе павлинье перо. Впереди, на носу, с биноклем в руках стоит, видно, сам главарь.

— Это Флинт! Самый главный пират, морской черт! — поясняет Юля.

Ксанка отодвинула кораблик, делая вид, что она и не заметила надписи на корабле. Большими белыми буквами по алой ватерлинии было написано ее имя и номер комнаты: КСАНКА. 6.

— Ксанка, кто это тебе? — тихо, с обожанием глядя на кораблик, спросила Наташа.

— Не знаю… — пожав плечами, ответила та.

— А паруса! Непромокаемые! — продолжала восхищаться Юля. — Но все-таки, кто ж это смастерил?

— Какой-нибудь пират! — уверенно заявила Нина.

— А кто у нас пират? — пожала плечами Ксанка, почувствовавшая неловкость за свое долгое молчание.

— Известно кто, Атнер!

— Во-первых, Атнеру до пирата, как общипанному цыпленку до орла. Во-вторых, он умеет делать только танкеры для перевозок мазута, — съязвила Юля.

Девочки дружно захохотали.

— И правда, у него кораблики все какие-то тяжелые, громоздкие, — согласилась Наташа. — Может, они всей комнатой делали? Один всего не смог бы — тут и строитель и скульптор, видите, каких человечков вырезал, совсем живые, особенно этот Флинт. Глаза злые, подбородок вперед, как у Наполеона.

— Невозможно это делать коммуной, — тряхнула белыми кудряшками Юля. — Это делал один. Сама ладья с людьми вырезана из одного куска дерева. А это делать вдвоем невозможно. Как раз это-то самое трудное. Мачты да паруса — это уже легче…

— Да, кто-то целое лето мозоли натирал, — сделала вывод Наташа.

— Все каникулы старался для тебя! — радуясь за подругу, сказала молчавшая до сих пор Вера Сизова, маленькая, стеснительная девочка.

— Здорово! Мне бы! — с нескрываемой завистью сказала Нина Пеняева и ушла к своей койке. — Везет тебе, Ксанка!

— Счастливая!

— Да ну вас, девочки! — отмахнулась Ксанка и покраснела так, что веснушки на щеках стали бледно-лиловыми, а на носу сгустились, как брызги крепко заваренного чая.

Когда она смущалась, конопушки на носу всегда становились одного цвета с волосами.

— Девочки, девочки! Идемте узнаем, — опять подбежала Нина.

— Так прямо придешь и спросишь, кто тут сделал бригантинку и Ксанке подарил, а мне нет? — сказала Наташа, смешно разведя руками.

— Да нет, — рассудила Юля. — Мы выберем комиссию для очередной проверки комнаты. Ведь мы с ними соревнуемся и по договору имеем право налететь в любое время.

— Это дело! — одобрила Наташа. — Только как бы на нас они не налетели. Нинка, что у тебя за склад на койке?

— Уберу, — надув губы, ответила Пеняева и пошла убирать разбросанные по койке книги и одежду.

— Девчонки, пошли! — махнула Наташа. — Ксанка, ты первая. Будешь в глаза смотреть каждому, пока я с ним говорю, и все примечай.

— И совсем не в глаза, — возразила Юля, — а на одежду. Если мокрый, значит, он бегал.

— Да у них там сейчас болото сплошное, — возразила Наташа. — Все бегали по дождю с записками.

— Идемте, затопим печку и будем их сушить! — предложила Пеняева.

В комиссию выбрали Ксанку, Юлю, Наташу, а Нина Пеняева сама привязалась и пошла.

Шестнадцатую комнату застать врасплох еще ни одной комиссии не удавалось. Здесь был морской закон: встал с постели, сразу убери кровать, заправь, как положено, и потом уж занимайся другими делами. Был у них один секрет, которому девчонки завидовали, но никак не могли разгадать. В комнате мальчишек стояло семь коек. И, когда бы ни вошел, все койки стоят ровно, спинка против спинки, как солдаты в строю. Нагнешься, глянешь на одну спинку, и других не видно. Девочки, как ни старались, не могли этого добиться.

И вот сейчас, несмотря на поздний час, в комнате мальчишек было, как на корабле — чистота и порядок. И это сразу же сбило с толку критически настроенную комиссию. Даже у порога сухо.

«Где же они выжимают и сушат одежду, в которой бегают под дождем со своими корабликами?»

Жители шестнадцатой комнаты чувствовали, что именно удивляет придирчивую комиссию, и в гробовом молчании торжествовали. Ведь девчонкам и в голову не придет, что отныне они свою почту стали носить в специальном «скафандре». Ну, не совсем это скафандр, не как у водолазов или космонавтов, но воды не пропускает. Состоит он из трех самостоятельных деталей. Первое — это старые, но еще крепкие резиновые сапоги, найденные на чердаке. Там же добытый и реставрированный с помощью изоляционной ленты прорезиненный плащ. А на голову — ведро тети Нины, которое она после мытья полов всегда оставляет в кладовке. В ведре Атнер проделал два отверстия для глаз. Пробоин этих тетя Нина, пожалуй, и не заметит, так как они расположены значительно выше середины. А она никогда не набирает воды больше половины ведерка.

Высокая комиссия долго присматривалась, к чему бы придраться. Но придраться было не к чему, и пришлось даже промолчать, что шли с целью какой-то проверки. Как-то само собой получилось, что разговор зашел о сегодняшней почте. На тумбочках мальчишек стояли лодочки. Не было их только на тумбочке Худорбы, потому что девочки презирали его за обжорство и никто с ним не переписывался.

Зато на тумбочке Атнера стояло сразу семь лодочек.

— Что, от разных девчонок? — с презрением кивнула Ксанка.

— Ксанка, я на эти не отвечал! — догоняя уходящую от его койки девочку, семенил Атнер, казавшийся в этот момент маленьким и жалким. — Я совсем ни на какие сегодня не отвечал. Тебе писал, писал, а послать не мог — у нас тут Евка долго сидела… При ней мы все попрятали.

Наблюдавший эту сценку Валерка безучастно занимался своим делом. Он читал письмо из дому. Мать прислала ему подарок, купленный самим отцом, — большой ящик с радиодеталями. Ящик Валерка засунул под кровать, к радио он теперь совсем остыл. А письмо перечитывал уже второй раз. Мать уверяла, что отец совсем бросил пить и все порывается ехать за ним, за Валеркой. «Он и поехал бы, да боится, что дальше убежишь», — откровенно писала мать.

Валерка не успел обдумать этого письма, как вошла эта комиссия от девочек.

Комиссия обошла всю комнату, но не увидела ничего такого, что выдало бы строителя бригантинки. И, уже собираясь уходить, девочки спросили, кто прислал кораблик.

— С мотором? — встрепенулся Атнер.

— Нет, парусник, — ответила Наташа.

— Бригантинку, — уточнила Юля.

— Ну, бригантинка — это пиратское судно, а пираты умеют хранить тайну, — резонно ответил Атнер.

Валерка низко склонился над письмом, потому что чувствовал, как краснеют у него уши, и боялся выдать себя. Его нечаянно спас Ванько, который вдруг пробубнил:

— Это Висеныч подлизался к Ксанке, чтоб в столярке порядок наводила.

Все представили усатого седого учителя труда, пускающего под дождем кораблик, и взрыв хохота потряс комнату. Так под этот хохот комиссия и ушла.

 

2. «С. 3.»

Первое после каникул воскресенье ребята провели с родными, приезжавшими в гости.

Только Валерка с утра до вечера строгал в мастерской. Вернулся он перед ужином. В комнате были все, кроме Худорбы. Он сегодня дежурил на кухне. Валерка снял пиджачок, повесил на спинку стула и только сел, Атнер вдруг как закричит:

— Ребята, ура!

Такой был порядок — всякую новую весть комната встречала дружным криком.

— Ура! — не очень стройно крикнули ребята.

— Что случилось? — спросил Валерка.

— Мы догнали девочек! — торжественно, как финал праздничного стихотворения, произнес Атнер.

— А мы от них и не отставали, — спокойно ответил Ванько, полный, неповоротливый мальчишка, лучший в классе математик и силач. — Разве только по плаксивости.

— Нет, по-другому! В нашей комнате завелись воры!

Все в недоумении направились к Атнеру. А он молча повел ребят к тумбочке Худорбы и кивнул на старый ржавый замок, похожий на огромного майского жука.

— От нас запирает!

— И где он достал такую кувалду?.. — сокрушенно пожав плечами, сказал Ванько.

— В старину амбары такими запирали, — щупая изъеденный ржавчиной замок, определил Атнер. — Ну мы его отучим! — И он сорвал замок вместе с кольцами, которые были ввинчены в тонкую фанерную дверцу.

Из тумбочки вывалился кулек с конфетами. Атнер затолкнул его обратно в тумбочку, набитую до отказа кулечками да узелками, схватил со стола корку черного хлеба, сунул туда же и, захлопнув дверцу, со смехом сказал:

— Толстей, Худорба, поправляйся!

Мелом он аккуратно написал на середине дверцы:

— Вот здорово! — воскликнул Валерка. — Сам придумал?

— Только вот как подписаться? — задумался Атнер.

— А ты еще добавь два слова: «Смерть замкам!» — предложил Валерка.

— Правильно! — обрадовался Атнер и приписал под стихами две заглавные буквы: «С. 3.».

— А что это значит? — удивился Валерка.

— То, что ты предложил, только сокращенно, — пояснил Атнер. — Так загадочней.

Ванько молча покачал головой.

А Ахмет, щелкнув языком, оценил:

— Сапсем хорош получился! Худорбенка подумает, какой такой тайный организация «С. 3.»? В милиция заявлять пойдет!

— Вот шуму будет! — обрадовался Атнер и бросил замок в печку. Замок исчез где-то в глубокой пасти голландки, заваленной бумажным хламом. — Терпеть не могу замков.

Валерка в знак солидарности протянул ему руку и молча пожал ее.

Ванько глухим басом предложил:

— Давайте, как дома. От меня ничего не запирали, и я все равно ничего не брал без разрешения.

— У нас все запиралось. От отца, чтоб чего не пропил, — убито сказал Валерка. — А мне перед ребятами стыдно было.

— А я хоть и брал, но всегда признавался: мам, я у тебя стащил, — с беспечной улыбкой сказал Атнер.

— А она? — спросил Валерка.

— Ну что же, скажет: «Повинную голову меч не сечет». Всегда так отвечала.

— И ты всегда ходил с повинной головой? — прищурив хитро улыбающиеся глаза, спросил Ванько.

— Угу, — кивнул Атнер.

— Зачем замок? — возмущенно развел руками Ахмет. — Казахский дом сапсем не бывает замок. Все равно никто не ворует.

— У вас только невест воруют, — улыбнувшись, заметил Атнер.

— Нет! — отрицательно качнул головой Ахмет. — Сапсем не ворует. Девошька сама хочет такой интересный свадьба.

Внезапно вошел Худорба. Ребята молча отошли от его тумбочки.

— Кто сорвал замок? — закричал Худорба. — Почему? — И вдруг осекся, прочитал надпись на дверце тумбочки.

Молча достал кулек с конфетами и, закрыв дверцу, хотел было уйти, но остановился, увидев в проходе между койками всех четверых ребят.

Атнер вышел вперед и спросил:

— От кого запираешь?

— А тебе какое дело? — понуро ответил Худорба.

— Если хочешь с нами жить, должен нам верить.

— Да я ж не от тебя запирал, — со злостью ответил Худорба и, сунув конфету в рот, ушел.

За дверью он сразу шмыгнул в кладовушку, где под потолком был подвешен «скафандр». В мокрую полотняную тряпку он завернул сапоги, унес их на хоздвор и спрятал в дровах.

— Будут знать, как меня дурачить! — злорадно процедил он. — А то у них и бригантинки, и фрегаты, и всякие тайные тайны… И с замками еще устрою, будут помнить… Я им устрою…

А в комнате тем временем продолжали совещаться, как жить дальше.

Ванько предложил все гостинцы держать в одном месте. — «Все равно едим их вместе».

— Худорба не согласится, — возразил Атнер. — Ему больше всех привозят конфет.

— Ну и пусть лопает да жиреет! — с вызовом бросил Валерка. — Мало будет, мы ему еще добавим!

— Мальчишки! Мальчишки! Худорбы нету? Вот хорошо! — вбегая в комнату, одним духом выпалила Ксанка. — Мальчишки! Что творится…

— Да говори уж, секретница! — не выдержал Атнер.

— Евка на дверях учительской повесила свой замок.

— Видно, готовится крупное ограбление, — сказал Ванько таким нарочито серьезным тоном, что все расхохотались.

— Шпионы подбираются к секретным чертежам Евки, — заговорщически прошептал Атнер. — Подбирают ключи к ее сейфам, готовят дрели, бронебойные пистолеты, пулеметы…

— Да ну тебя! — отмахнулась Ксанка. — Ведь противно, что все так запираются, будто мы тут собрались одни воры да взломщики! Надо посоветоваться, что делать. Может, пойти к директору и сказать, пусть не пугают первоклашек этим замчищем, а то эти малявки и правда подумают, что нас окружили воры. Спать не станут по ночам.

Взгляд Ксанки упал на тумбочку Худорбы. Она прочла двустишие и подпись под ним: «С. 3.».

— Мальчишки, чьи стихи, кто такой «С. 3.»? В вашей комнате такого поэта нету! — сказала Ксанка. — Кто это?

— Это не кто, а что, — многозначительно ответил Атнер и объяснил происхождение загадочного вензеля.

— Мальчишки! Вы молодцы! Это же здорово! — всплеснув руками, громко воскликнула Ксанка. — Давайте организуем бригаду по борьбе с замками. И назовем ее «С. 3.»!

— Тогда молчок! — положив палец на губы и прислушиваясь к шагам в коридоре, сказал Атнер. — Ванько, согласен?

Ванько молча кивнул и, подходя к товарищам, сказал веско:

— Тайные организации не бывают большими, чтоб не попался малодушный…

— Да пока что я не вижу в вашей комнате малодушных, — обернувшись у порога и хитро присматриваясь то к одному, то к другому, сказала Ксанка. — Соорудили такую чудесную бригантинку и не говорите кто.

Валерка в это время уже сидел у окна, уткнувшись в книгу и делая вид, что не слышит этого замечания. А другие ребята молчали. Да и что они могли сказать, если и сами ничего не знали о таинственной бригантинке.

* * *

Долго искать способ мести не пришлось. Через день Худорба узнал, что на кухне дежурит Атнер. Улучив момент, когда все рабочие кухни — взрослые и воспитанники — сидели на открытой террасе и чистили картошку, Худорба пробрался на кухню с черного хода. У него было заранее готовое намерение высыпать в котел, где в это время теперь уже варится суп, банки две соли. За пересол в первую очередь достанется, конечно, повару, но и дежурного ребята не помилуют, скажут, куда смотрел?

Но на кухне он растерялся. Соли на виду не было. Зато на столе, возле котла, в котором обычно варились супы, лежали уже сваренные, вынутые, наверное, для обжарки на второе, куры. Еще не зная, что тут можно придумать, Худорба схватил курицу. Сначала хотел просто унести ее и где-нибудь съесть лапки да шейку, а то, что не любит, выбросить. Но, заслышав чьи-то шаги за стенкой, он открыл дверцу топки и метнул курицу на раскаленные добела уголья. Шаги, к счастью, затихли. И он шмыгнул с кухни, будто его тут и не бывало.

А на другой день в стенгазете появилась веселая картинка. На ней были изображены повар и Атнер, опускающие кур в котел. Одна курица без головы убегает от котла.

А в заметке пояснялось, что повар с дежурным воспитанником опускали в котел тридцать кур. А вынули из котла двадцать девять. Одна разварилась. А вот головы остались все тридцать, потому что их и не съесть.

Атнер целый день ходил как в воду опущенный. Выручила его Ксанка. Под курицей, убегающей без головы, она приписала:

— Пусть смеются, меньше винить будут Атнера! — сказала она друзьям.

И правда, теперь все смеялись над картинкой, повторяли стихи, но на Атнера не нападали, а скорее сочувствовали ему.

Через несколько дней все это забылось, и бригада «С. 3.» вышла на свою первую операцию…

* * *

Евгения Карповна подошла к свежевыкрашенной голубой двери библиотеки и в недоумении остановилась. Открывать дверь или нет? Может, краска еще не просохла. Обычно маляры вешают бумажку с предупреждением: «Осторожно, окрашено». Бумажка висит и тут, но на ней не предупреждение, а непонятно зачем четким шрифтом написаны две заглавные буквы: «С. 3.».

Евгения Карповна со свойственной ей наблюдательностью заметила, что никелированная, совершенно новая ручка была привинчена после того, как дверь покрасили. Она заметила мелкие, чуть видимые опилочки на шляпке шурупа. Дунула — опилки слетели. Значит, краска просохла. Дернув за ручку, открыла дверь и застыла на пороге. Идти дальше было нельзя, пол вымыт до блеска, и по нему никто еще не ходил.

«Где же библиотекарь? — подумала Евгения Карповна и, подивившись необычайному порядку на книжных полках, вышла. Закрыла дверь и только теперь задумалась над буквами на розовой бумажке, вырезанной в виде флажка и приколотой на том месте, где должен быть замок, — «С. 3.».

— Маляр, как художник, захотел увековечить свое имя, — вслух подумала она. — Но зачем же эти флажки? Чтоб скорее обратили внимание?..»

Осуждающе покачав головой, Евгения Карповна пошла в прачечную. Осуждала она работу Висеныча, который, покрасив дверь, не врезал замков и неизвестно, на какое время оставил библиотеку незапертой.

В школе был и завхоз. Но он считал себя большим начальником и сам ничего не делал. На всякий пустяк нанимал мастеров. А так как бухгалтер не мог оплачивать все счета, то мелкий текущий ремонт постепенно перешел в обязанность учителя труда и старших воспитанников.

У входа в прачечную она заметила такой же, как и на библиотечной двери, розовый флажок с двумя точно тем же почерком выведенными буквами: «С. 3.». Дверь здесь также была выкрашена. Только не голубой эмалью, а коричневой нитрой.

Узнав, что и эта дверь обновлена за ночь, что утром она оказалась незапертой, Евгения Карповна пошла прямо к директору. По пути еле заметила, что и дверь столовой сверкает снежной белизной и «заперта» все тем же розовым флажком с невразумительной надписью: «С. 3.».

Сергей Георгиевич выслушал Евгению Карповну, как всегда, молча и спокойно. Лишь когда она умолкла и закурила, сказал, что зря она так переживает, раз нигде ничего не пропало. Он оправдывал и завхоза и Висеныча, которые, перекрасив двери, видимо, не успели навесить замки.

— Меня нисколько не успокаивает, что они просто не успели, — продолжала свое Евгения Карповна. — Как раз этим единственным случаем кто-то и воспользуется, чтобы взять что-нибудь без спроса. А если он это удачно продаст, ему захочется достать еще и еще. И тогда не удержат даже замки!

— Да днем-то не посмеют, а к ночи замки будут, — ответил директор.

— Еще неизвестно, что творится в кладовой, — сбивая пепел с сигареты, говорила Евгения Карповна.

Через несколько минут они подошли к свежевыкрашенной массивной двери с новенькой никелированной ручкой.

— Вот видите! Что я говорила! — кивнула Евгения Карповна. — Сорвали замок и даже следа не оставили.

— Да, чистая работа! — согласился директор, внимательно рассматривая затертые шпаклевкой дырочки из-под вывинченных шурупов.

Дверь открылась, и на пороге появилась кладовщица, маленькая, всегда улыбающаяся женщина.

— Здравствуйте, Мария Ивановна, — поздоровался директор. — Кто замок снял с вашей двери?

— Не знаю, — развела руками кладовщица.

— Что-нибудь пропало?

— Наоборот. У меня тут был беспорядок — я не успевала, а теперь вот… — Она повела рукой на полки, где в строгом порядке стояли банки с вареньем, соками и прочими припасами. — И даже мышеловки по углам поставили. Одна уже крысу поймала.

— Идемте, Евгения Карповна, посмотрим, что украдено в библиотеке, — предложил директор.

На пути им встретился Висеныч, несший свежевыкрашенную миниатюрную этажерку.

— Купил пятитомник земляка, Михаила Михайловича Пришвина, а мои мастера вот какую этажерочку подарили, — похвалился Висеныч. — Не знаю даже, когда сделали, все втихомолку…

— Виктор Семенович, не знаешь, что это у нас за революция с замками? — взяв в руки и рассматривая почти невесомую этажерку, спросил директор.

— Поистине революция, Сергей Георгиевич! — сладко зажмурившись и покачав головой, ответил Висеныч. — Битый час хохотал, как увидел, что они намалярничали.

— Все же, что и как?

— Вишь ты, Сергей Георгиевич, — неохотно начал Виктор Семенович и, виновато глянув на Евгению Карповну, почесал в затылке, словно это придавало ему смелости. — Евгения Карповна сразу после того случая с простынкой потребовала укрепить все запоры, заменить слабые замки. А недавно на дверях учительской повесила свой замок, а ключ дала только уборщице.

Директор удивленно пожал плечами.

— Куры без головы убегают прямо из котла, а вы еще удивляетесь! — Евгения Карповна сердито бросила только что начатую сигарету и ушла.

Висеныч молча посмотрел ей вслед. Потом как ни в чем не бывало продолжал:

— Вот и я удивился: чего это такая забота о замках? И спросил об этом Евгению Карповну. Она в сильных чувствах отрубила: я отвечаю за воспитание детей, а вы занимайтесь своими стружками. Ну я и смолчал. А сегодня вот уже вижу это обновление.

— Кто это, по-вашему? — спрашивал директор.

— Я так себе кумекаю: кто-то из ребят слышал наш разговор про замки и вот додумался. Но, скажу вам, сработано здорово, по-хозяйски: зашпаклевано, покрашено быстросохнущей краской и всюду «С. 3.» — марка, значит, своя поставлена, как на фабрике.

— Да, сработано добротно, — согласился директор. — Но все же кто это?

— А я так себе прикинул, — явно уклоняясь от прямого ответа, заговорил Висеныч издалека. — Коли уж ребята созрели для такой жизни, чтоб, значит, без замков, то нам радоваться надо. И, признаться вам по-мужски, хочу вечерком по такому торжественному случаю уху смастерить. Не желаете, Сергей Георгиевич, за компанию?

— Вообще-то, за это действительно стоит! — серьезно ответил директор и, улыбнувшись, добавил: — Но что скажет Евгения Карповна? — И не спеша мужчины направились по двору. — Видишь, Виктор Семеныч, я и сам понимаю, что нашим ребятам замки все равно что розги.

— Совершенная правда! — с радостью подхватил Висеныч. — Знаю по себе, когда меня, бывало, порол мой беспробудный батя, я ему в отместку за это обязательно что-нибудь отчебучивал.

— Но учти, — директор строго помахал пальцем, — тут может быть и подвох.

— Знаю, думал об этом… — ответил Висеныч. — В коллективизацию было такое — шайка работала под нашей маркой, ездила по селам будто бы колхозы организовывать, а сама грабила… И такое может случиться. Тут нам работы прибавится…

Сергей Георгиевич, лукаво покосившись, остановился и, глядя прямо в глаза собеседнику, спросил:

— Ну мне, только мне скажи, Виктор Семеныч, кто этот «С. 3.»? Ты знаешь. Чувствую, что знаешь. Ведь краску и инструмент давал ты…

Висеныч беспомощно развел руками и, тяжело вздохнув, ответил:

— Хоть казни, не могу становиться на путь предательства. Клятву дал смертную. — И добавил, весело смеясь: — Землю ел!

Директор так же добродушно рассмеялся и, вернув этажерку, отправился в библиотеку, куда ушла Евгения Карповна. Обернувшись, он сказал все еще стоявшему на месте Висенычу:

— Завидую тебе, что так умеешь с ними дружить! Видно, потому и не стареешь…

 

3. Совсем один

Худорба остановился перед приоткрытой дверью библиотеки и смотрит на розовый флажок со знакомым вензелем: «С. 3.». Он смотрит с такой завистью, с такой щемящей тоской, как глядят дети бедняков во двор богачей, где бурлит полная счастья и радостей жизнь. Он даже конфету перестал сосать.

Осмотревшись по сторонам, нет ли кого поблизости, Худорба вынул из кармана вчетверо сложенную розовую бумажку. Приложил ее рядом с флажком.

Вырезано из одной бумаги.

Сверил буквы.

Одинаковые.

Значит, это сделали они: Атнер и Валерка. С ними, наверное, и Ксанка: вечно шепчутся втроем.

Худорба прошел мимо столовой. Мельком глянул на такой же флажок. И так обошел всю территорию школы-интерната, осмотрел все двери, на которых висели розовые флажки.

В спальный корпус возвращался, угрюмо опустив голову.

«Все о них говорят, — думал он о тех, кто поснимал замки и развешал флажки. — Все ищут их. А только я знаю, кто они такие. Если не примут в свою компанию, я им покажу…»

Вечером Худорба хотел заговорить с Атнером о том, чтобы и его приняли в тайную организацию, но Атнер был неприступен. Он словно бы и не замечал человека, подошедшего к нему в смиренной позе просителя. Сделав вид, что очень занят, Атнер вышел из комнаты. За ним следом шмыгнул Валерка. Правда, с Валеркой Худорба и говорить не посмел бы. У того, конечно, еще не прошла обида. Ванько тоже удалился своей развалистой походкой.

Худорба остался один. Совсем один. Не только в комнате. Но, казалось, и на всем белом свете один… Долго слонялся он по комнате, не зная, что делать, куда деваться. Наконец выгреб из тумбочки весь свой запас сладостей и положил посередине общего стола, стоявшего у окна. Получилась пестрая, довольно привлекательная горка. Заметив, что выложил и самые дорогие — «Мишка на севере», Худорба быстро выбрал их и спрятал в карманы. Эти он и сам съест. А остальные пусть лопают, только бы приняли в свою компанию.

Но возвратившиеся ребята словно не замечали конфет на столе. Тогда Худорба, уже перед самым сном, пояснил, что это он выложил на угощение всем, что он решил больше не прятать в тумбочке гостинцы, но никто ему не сказал в ответ ни слова, и никто не подошел к столу.

Конфеты пролежали несколько дней там, где их оставил Худорба. Наконец дежурный потребовал «убрать это хозяйство».

Худорба сложил конфеты в портфель, забросил его в угол под койку и вышел на улицу.

Ему почему-то стало досадно на тетю Нюку. В последнее воскресенье она была особенно суетлива, говорила быстро-быстро и все зыркала по сторонам, о каждом проходящем расспрашивала, а кто он такой и что он несет, и где он что достает. Ахала да охала, а на прощанье строго-настрого приказала никому не доверять, всех сторониться, потому что «мало теперь воспитанных детей».

Сашка после ухода отца из дому и неожиданной смерти матери целых три года жил у тети Нюки. Днем он был в детском саду, а по вечерам тетя Нюка «воспитывала» его. Готовя ужин или убирая в комнате, она все говорила и говорила о том, что можно делать, а чего нельзя. Как только узнала, что ей могут дать отдельную квартиру, усыновила его и стала еще ласковее. Но тут случилась беда. К тетке часто ходил молодой парень с усами и бородой. Она Сашу быстро укладывала спать за ширмой, а сама угощала бородатого водкой да всякой вкуснотой, остатки которой Саша обычно доедал по утрам.

А в тот неудачный вечер бородач пришел, когда тетя Нюка возилась еще на кухне, в конце общего коридора. Саша разговорился с гостем, спросил, где он работает да что у него есть. И когда тот перечислил все свои нехитрые сокровища, Саша так и засмеялся:

— Эх ты, нету у тебя ни телевизора, ни ковра, ни картины, которая стоит три тыщи. А вот если бы ты перешел работать в дом отдыха, где моя тетя, у тебя все было бы.

— Да как же это все так сразу и было бы? — удивился бородатый.

— А так, ты отнес бы туда старый телевизор, рваный коврик, что у порога лежал, и картину, где лебедь плывет, и все променял бы вот на такое, как у нас, на новое.

Бородач расхохотался, дал конфетку и признался, что у него старого телевизора нет, так что и менять не на что.

Сашка, съев конфету, еще больше разговорился. Он посоветовал этому бестолковому взрослому, как быть, если нет телевизора, а выменять хочется.

Секрет-то простой. Достань коробку от телевизора, а в середину, как тетя Нюка, всунь старый радиоприемник и отнеси. Там ведь все спишут.

— И откуда ты это слово узнал! — с восхищением всплеснул руками бородач.

— Тетя Нюка всегда говорит так. Она говорит — весь белый свет можно списать.

Бородач опять расхохотался. А тут как раз и тетя вошла.

— Чего ты ржешь? — спросила она гостя.

А тот, давясь смехом, все и рассказал.

О-о-о! Какими жгучими стали тети Нюкины черные брови. Сашке тогда показалось даже, что эти брови зашипели, как змея в траве.

Но удивительно, тетя его не побила, не поругала даже, когда остались одни. А через несколько дней пришла веселая, принесла уйму конфет и объявила, что устроила его, своего любимого племянника, в такую школу, где он будет и учиться и жить, пока они не получат отдельную квартиру. Саша обрадовался перемене местожительства — ему надоел бородач. В сентябре перевезла его тетя в школу-интернат и строго-настрого приказала ни с кем не дружить и ничего про домашние дела не рассказывать.

— Как только заведешь себе дружков, перестану проведывать тебя и носить конфеты.

Ну, за конфеты можно и послушаться. А тетушка приходила чуть не каждое воскресенье и все напоминала свой первый наказ. Так Саша и привык жить в одиночку, без друзей, без товарищей.

Сначала он все спрашивал, почему так долго не дают новой квартиры, а потом привык и перестал о ней думать. Тут и тепло и сытно. Конфет тетя Нюка приносит — чем не жизнь?

Потом вдруг объявилась еще тетя Зина — сестра отца. Тоже иногда приходит с конфетами. Эта все уговаривает, чтоб Саша от тети Нюки перешел к ней жить. А у самой совсем нет никакой квартиры, живет в общежитии, потому что одиночка.

Тетя Нюка, как узнала, что Сашу переманивают, стала ходить каждое воскресенье. А про тетю Зину всю правду рассказала, что она страшная, потому что уже два раза сидела в тюрьме за «неумную торговлю».

Ну они там ссорятся, а Саша от этого только выигрывает, и все конфетами.

Вот только теперь не знает он, как будет дальше: директор откуда-то узнал о тяжбе тетушек и запретил им приходить в интернат, милицией пригрозил, а тете Нюке сказал, что совсем отнимет у нее права на племянника. Да Саша теперь и сам, наверное, не ушел бы из интерната.

Ведь из-за одних только конфет не пойдешь ни в барак тети Зины, ни в продымленную табаком и пропахшую водкой комнату тети Нюки.

В последнее время что-то и конфеты стали залеживаться. Надоели они Саше. А вот у ребят тут много интересного. Да у них каждый день что-нибудь новое. Все какие-то тайны да секреты.

Нет, надо их заставить принять в свою компанию. По-хорошему не хотят, так придется им чем-то насолить, чтоб нос не задирали. А когда присмиреют, опять попроситься понастойчивей.

А тут и случай подвернулся.

 

4. Есть ли на Марсе шпионы?

Резкими, частыми рывками шаркая рубанком, Атнер строгал сосновый брусок. Виктор Семенович, заметив, как он работает, подошел и остановился возле верстака, покручивая седой ус.

Атнер виновато глянул на него: уж коли Висеныч покручивает ус, дело плохо. И правда, учитель тут же сделал замечание:

— Ты, Атнер, у нас торопыга. Все хочешь взять рывком, с налета, — заметил Виктор Семенович. Отстранив мальчишку, он встал на его место и начал строгать.

Атнер стоял рядом, ловил каждое движение учителя и то и дело протягивал руки: «Понял, Висеныч, понял. Давайте я сам!»

— Ничего ты не понял — ты смыкаешь рубанок, выхватываешь клочья из дерева. А рубанок должен плавать по брусу, как лебедь по воде. Планка станет ровной только тогда, когда стружка пойдет тонкая, сквозная. — И, подмигнув, учитель показал Атнеру на соседний верстак: — Глянь, у твоего дружка, Валерки, что за рубанком вьется. Не стружка, а ленты в косы нашим девчатам!

— Так он и дома умел строгать.

— Таким родился?

Виктора Семеновича вызвали из мастерской, и Атнер начал строгать так, как его только что учили. Когда учитель вернулся, у Атнера получилась первая красивая стружка. Она была во всю длину бруска, но еще не везде одинаковой ширины и толщины. Атнер старался так, что пот выступил на лбу.

Висеныч подошел к нему, полюбовался работой и, ласково положив руку на плечо Атнера, подозвал остальных ребят и заговорщическим шепотом сказал:

— Приходила Евгения Карповна, просила отремонтировать дверь ее кабинета. Плохо запирается. Евгения Карповна боится, как бы марсианские шпионы не выкрали дневники, тетрадки с двойками и прочую секретную документацию. — Последние слова Висеныч произнес с таким серьезным выражением лица, что ребятам стоило огромного труда не расхохотаться.

— А на Марсе шпионы есть? — серьезно спросил Атнер, отложив фуганок.

— Кристаллы! — сурово насупив брови, ответил Висеныч. — Там и люди кристаллы и шпионы кристаллы. Обычные люди — светлые, розовые, голубые кристаллы. А злые — черно-зеленые! — Он покрутил ус, щелкнул языком: мол, так-то! И продолжал уже другим тоном: — Ну так вот, Евгения Карповна просила, чтобы я все сделал лично сам. Но я доверяю вам. Пока она на уроке, все обследуйте, установите объем строительных работ на этих заветных вратах и доложите мне.

— Кому бы другому, а то Евке… — почесывая в затылке, вяло сказал Атнер.

— А вы сделайте ей доброе, и она будет милее, — посоветовал Висеныч. — Возьмите линейку, бумагу, карандаш.

Ребята ушли, а Висеныч, оставшись один, задумался. Почему они так не любят Евгению Карповну? Есть в ней, конечно, много лишнего, нудного. Но ведь она так старается. Только для них и живет. Ничего у нее, кроме этих ребят, нету.

Говорил он с нею не раз, чтоб меньше их опекала, больше верила. Но разве ж она послушается! Он столяр, неуч. Она педагог. С образованием.

А что, если самих ребят повернуть к ней, настроить?..

Обследование двери в кабинете Евгении Карповны заняло времени гораздо меньше, чем его требуется, чтобы открыть замок. Валерка только глянул, сразу определил: нужна стамеска, топорик и отвертка.

Но когда дверь с разрешения Висеныча была отремонтирована, мастера усомнились: об этой ли двери шла речь — уж очень мало тут оказалось дела. И когда они так стояли в задумчивости, откуда ни возьмись появилась Ксанка. Атнер рассказал ей, над чем они ломают голову.

— Ну, конечно же Евка имела в виду свою квартирную дверь, а не эту! Эта новая, тут и делать-то нечего, — резонно заметила девочка. — Вот у нее дома дверь, так там есть над чем поработать.

— Ты бывала у нее дома? — спросил Атнер.

— Еще бы! Сколько раз ходила песок менять кошкам! Она на хоздворе живет, — ответила Ксанка и повела «мастеров» на хоздвор.

Старые, много лет пролежавшие в сырости почерневшие дрова. Обломки бричек, саней, колес. Разбитый кузов довоенного грузовика. Кучи тряпья. Бурьян и чертополох. Все это и называлось хоздвором. По тропинке, с трудом пробиравшейся среди всех этих завалов, Ксанка вела своих товарищей.

— Понимаете, Евгения Карповна забралась в эту «хижину дяди Тома», чтоб кошкам было спокойнее, — пояснила Ксанка, чувствуя неловкость за то, что ее воспитательница живет в таком неприглядном месте. — Ей несколько раз предлагали комнату в новом доме, а она все новым воспитателям уступает. У них, говорит, семьи. А мне с моими кошками тут хорошо. Вот он ее дом.

Валерка, попавший на хоздвор впервые, никакого дома тут не видел и спросил ее, где же тут дом.

— Ну вот же два оконца! — показала Ксанка на два серых стекла, которые, словно глаза вконец загнанного зверька, выглядывали из-под нагромождения почерневших от времени бревен и досок.

И, только внимательно приглядевшись, Валерка понял, что сложенные одно на другое черные с прозеленью бревна — это стенка, а покоробившиеся, серые, как дорожная пыль, — доски — это крыша жилища.

— Да! — воскликнул Атнер. — Хижина дяди Тома в сравнении с этим — королевский дворец!

И все же самым примечательным в этом жилище оказалась дверь. Когда-то это была нормальная дверь, сбитая из толстых досок. Но время ее так высушило, что в щели между досками можно было вставить палец. Ну, а так как в холод щели пальцем не заткнешь, то хозяйка затыкала их ватой или тряпками. В некоторых местах щели оказались настолько большими, что уже никакие затычки не держались. На эти щели набивались куски фанеры, жести, обрывки дерматина. А в самом низу была набита широкая полоса из серого валенка. Под этот валенок, когда ребята подошли к двери, шмыгнула пушистая, как лиса, холеная дымчатая кошка.

— Куда она нырнула? — удивился Валерка.

Ксанка молча подняла край серого валенка, и открылся специально вырезанный в двери лаз.

— Зимой и летом кошки входят и выходят свободно, — с гордостью, будто бы все это сделала она сама, пояснила Ксанка.

Особое внимание ребят привлекли запоры на этой двери. Их было столько, что трудно было разобраться, каким сейчас пользуется хозяйка. Вот снизу, против серой отполированной руками железной ручки болтается погнутая, покореженная накладка с небольшим, но очень надежным старинным замком. Когда-то хозяйка, видно, потеряла ключ. Пришлось вместе с шурупами и куском древесины выворотить накладку. Вторую часть накладки срывать не стали, видимо, надеялись еще найти ключ и открыть замок. Чуть повыше чернел самодельный засов с огромными кольцами для замка. Но гнездо, в котором держалась петля для засова, было разворочено. Видно, ключ и от этого замка был утерян. А еще выше висел огромный вороненый замок, каким запирают хлебные амбары. Ребята решили, что этот замок и есть главный, действующий ныне, и спросили Ксанку, как же они будут обследовать дверь, если она так накрепко заперта.

Ксанка пояснила, что вот уж второй год эта дверь запирается на внутренний замок. Но сама дверь так перекосилась, что закрывается с большим трудом.

— Евгения Карповна уже замучилась с этой дверью! — с сочувствием сказала девочка. — Тут надо подтесать. Хотите, я сбегаю попрошу ключ? Открою, а вы подстрогаете.

— Только если скажешь, что ремонтировать будем мы, ни за что не даст, — заметил Атнер.

А все время молчавший Валерка сказал, что ключа здесь совсем не нужно и что подстругивание этой двери — все равно что мертвому горчичники.

— А чего же ты хочешь? — недоуменно спросил Атнер.

— Не дверь перекосилась, а сам домишко, — печально пояснил Валерий. — Развалить его — самый лучший способ ремонта. Или надо сменить дверь вместе со всей коробкой.

— Всю дверь! — испуганно воскликнула Ксанка. — Кто же нам позволит всю дверь ломать?

— А мы ее и ломать не будем, — все так же спокойно и уверенно ответил Валерка. — Снимем дверь, потом выбьем косяки. И положим вон на дрова — кому надо пользуйся! А все новое вставим.

— Это здорово! — обрадовалась Ксанка. — Только ж это целая история! Кто будет делать?

— Ты и мы, — ответил Валерка, глядя не на Ксанку, а на дверь.

После происшествия с бригантиной Валерка избегал Ксанкиного взгляда.

— «Ты и мы!» — передразнила Ксанка. — Я и рубанка в руках держать не умею! Только шершебкой научилась верхушку счищать.

— Твое дело добыть ключ в тот день, когда будет готова дверь. А все остальное сделаем мы сами, с Висенычем, — пояснил Валерка.

— Разве только, чтоб Евка не знала, — сомневаясь в успехе затеи, проворчал Атнер.

— Если ты не проболтаешься, — сверкнула на него глазами Ксанка, — то откуда же она узнает!

— Значит, все сделаем втайне? — сразу засиял Атнер, который всю жизнь готов был превратить в тайну.

— Конечно же не будем звонить на весь интернат! — ответила Ксанка и махнула: — Замеряйте, и уходим, а то сейчас кончится урок, и она придет домой.

Пока замеряли дверь и косяки, прозвенел звонок, и пришлось уходить не по тропинке, а по дровяным завалам. Но это еще лучше, интереснее. Ребята чувствовали себя партизанами, возвращающимися с боевого задания…

— Да, здесь кошкам раздолье: есть где прятаться, — заметил Атнер, когда выбрались с хоздвора.

* * *

Было время обеда, поэтому в столярной мастерской, кроме Висеныча, никого не оказалось. И это было на руку вбежавшим сюда «мастерам», проверявшим дверь Евгении Карповны.

— Висеныч, за несколько часов можно сделать дверь? — громко, еще с порога спросил Атнер.

— Это смотря какую дверь, — пожав плечами, ответил учитель. — К тому же зависит и от мастеров.

— Мы с Валеркой сделаем!

— А что, дом новый, а дверь уже старая? — удивленно спросил Виктор Семенович.

— Вик Сёныч, не в кабинете, в квартире, — скороговоркой начала Ксанка и быстро объяснила, в чем дело.

— Только, Вик Сёныч, об этом… — и Ксанка приложила палец к губам.

— Значит, тайна? — тихо спросил Виктор Семенович, и озорная улыбка разгладила морщины на его черном от загара лице. — Клятву давать словами аль землю есть?

Ксанка, счастливо улыбнувшись, ответила, что землю можно не есть, что верят ему даже на слово.

— Если делать эту дверь открыто, при всех, то недельку надо, — пояснил учитель. — Ну, а втайне, так за вечерок и смастерим.

— А разве тайно быстрей получается? — удивленно спросил Атнер.

— Всякая тайна удесятеряет силу и сноровку, — серьезно ответил Висеныч. — Мы, помню, в гражданскую патроны подносили партизанам. По полному рюкзачку нагружали. Это все равно, что сразу поднять три ведра воды. А дома одно ведро с трудом носили, особенно если матери надо поскорее.

— Виктор Семеныч, а сегодня можно начать? — несмело спросил Валерка.

— Сегодня? — Виктор Семенович посмотрел на часы и очень серьезно сказал: — Сбор в четырнадцать ноль-ноль.

— А мертвый час? — испуганно спросила Ксанка, зная, что значит уйти куда-то в мертвый час.

— Живым лучше, чем мертвым! — сердито ответил Висеныч.

Ребята знали, что Виктор Семенович мертвый час признает только для дошколят и дряхлых стариков. А школьникам и взрослым вместо мертвого часа он всегда рекомендует прогулку в лес или рубанок.

Атнер и Валерка удивились, когда ровно в назначенное время в мастерскую пришла и Ксанка.

— Ты-то зачем? — вызывающе спросил Атнер, боявшийся критики своей работы. — Твое дело ключ.

— Я буду строгать доски шершебкой, — ответила Ксанка. — Самую черновую работу отдавайте мне.

— Девчонкам это ни к чему! — резко ответил Атнер.

— Ну, это как сказать, — возразил Виктор Семенович. — В жизни все может пригодиться, да еще как… — Он задумался и, подбирая доски для двери, долго молчал.

Когда он задумывался, на черном лице его сильнее выделялись белесые мешочки, свисавшие под глазами. Сейчас эти мешочки казались сизыми, и учитель втайне от ребят, которые, однако, все замечали, посасывал валидол.

Ксанке жалко было Виктора Семеновича, когда он так задумывался. Молча состругивая шершебкой верхний лохматый слой доски, она время от времени посматривала на учителя.

Валерка и Атнер тоже молча шаркали рубанками.

А Висеныч сложил на свободный верстак подобранный для работы материал и тихо, как бы продолжая начатый разговор, сказал:

— А насчет того, что в жизни может, а что не может пригодиться, так я вам кое-что могу рассказать. — Он приладил доску, чтобы строгать ее, но присел на краешек верстака и, чуть прищурив глаза, словно вспоминая нечто давно забытое, продолжал: — Вот вы все Евка да Евка. А знаете, какой подвиг она совершила в войну как раз потому, что была у нее лишняя профессия.

— Подвиг? — переспросил Атнер, широко раскрыв глаза.

— Да! Героический подвиг.

Ребята ошарашенно переглянулись и разом закричали:

— Расскажите!

— Да уж начал, так слушайте. Все это я доподлинно узнал от ее бывшего партизанского командира. Пришла она в отряд, это еще в начале войны, и просится в разведку или на диверсию. Тогда все так просились. Ну, а командир, конечно, спрашивает, кто она, откуда и какой у нее стаж диверсионной или разведывательной работы.

— Никакого у меня стажа в военном деле нет, — ответила она. — Я просто хочу бить фашистов.

— А кто вы по профессии?

— Учительница, — ответила она так тихо, будто виновата была, что профессия у нее не военная.

— Да-а, — огорчился командир. — Школу открывать мы пока что в лесу не собираемся. Живите в отряде. Может, что когда потребуется переписать или еще что…

А когда разговорились, командир узнал, что она во время учебы в институте кончила и курсы электромонтеров. Командир ухватился за это.

— Чего ж вы, говорит, сразу не сказали? Если так, то вы получите очень серьезное задание.

Сделали ей документы, и пошла она в областной город наниматься к немцам электромонтером.

— Ну и взяли? — не выдержал Атнер.

— Женщин фашисты охотнее брали на работы, связанные с доступом в их жилища и рабочие места. Взяли и ее, да не просто так, а специальным электромонтером при гестапо и прочем начальстве.

— Ох, страшно ей было! — чуть слышно проговорила Ксанка.

— Вернулась она через полгода, после взрыва в театре. Там фашисты устроили именины своему генералу. Ну, она их и угостила — подговорила истопника, и с углем загрузили подвал взрывчаткой, а потом все это ухнуло. Вот вам и не девичье дело…

— Ну вот, а она про себя ничего не рассказывает, — огорченно заметила Ксанка. — Знали бы ребята, какой она была, не изводили бы. А то думают, что она трусиха.

— Глупенькие! — качнул головой Висеныч. — Да она ведь только за вас всегда дрожит. А сама-то за себя никогда не боится. Видели, где живет? Там и мужчина побоялся бы.

— А верно, ребята, — согласился Атнер. — Ночью на хоздворе страшно, как на старом кладбище.

А Ванько, почесывая в затылке, спросил, ни к кому не обращаясь:

— Неужели Евка могла и по столбам лазить?

— Но почему же не могла? — развел руками Висеныч. — В молодости она была, пожалуй, такая же шустрая, как вот Ксанка.

— Ну, а почему ж сейчас за нас так дрожит? — все еще с неудовольствием спросил Атнер.

— В войну очень много на ее глазах погибало таких, как вы. Насмотрелась она на страдания детей, вот и болеет за каждый ваш ушиб. Все ей кажется смертельным, все непоправимым.

— Чего ж вы нам раньше этого не рассказали?! — тяжело, не по-детски вздохнула Ксанка. — Разве мы ее так изводили бы…

— Ребята, — угрюмо заговорил Валерка. — А может, давайте не будем тайно делать дверь. А то опять испугаем.

— Добрым делом не испугаешь! — уверенно ответил Атнер, которому жалко было расставаться с заманчивым делом, увлекательным, как игра в разведчиков.

Валерка согласился с его доводом, но на душе не стало спокойнее…

— Ребята! — строго окликнула Ксанка. — Но больше не называть ее Евкой. Ни-ни!

 

5. Что произошло ночью

Было уже поздно. Огни в окнах спален погасли. Дети, да и воспитатели, давно спали. Только Евгения Карповна сидела в учительской над своей загадкой. Перебрала списки всех классов, начиная от старших до малышей, хотя совершенно невероятным было бы найти это проклятое «С. 3.» в списке первоклассников и даже третьеклассников. На отдельном листке бумаги Евгения Карповна старательно выписала все инициалы, которые совпадали с надписью на дверях.

В школе этих «С. 3.» оказалось восемь. Света Золотова, ученица восьмого класса, комсорг школы. Но эта вне подозрения.

Слава Зуев из пятого класса — болезненный мальчишка, не способный на такую выдумку. Да и малярничать, как подтвердил Виктор Семенович, он не умеет.

Ну, а остальные — все малыши из первого и второго классов. Предполагать, что «С. 3.» — это не имя и фамилия, а имя и отчество — нелепо: дети никогда не называют себя по имени и отчеству. И все же Евгения Карповна заглянула в личные дела некоторых, самых подозрительных.

В окно постучали раз и другой.

— Что еще за фокусы! — вслух воскликнула воспитательница и подошла к окну как раз в тот момент, когда по стеклу снова хлестнуло большой веткой растущей за окном березы.

Приоткрыв окно, Евгения Карповна тут же его захлопнула, охваченная сыростью и холодом. На дворе разыгралась по-настоящему осенняя непогода. Лил дождь с сильным порывистом ветром. Подумав о том, как она будет добираться домой в одной кофточке, Евгения Карповна зябко вздрогнула.

В надежде, что дождь перестанет, она просидела в неуютном, холодном кабинете еще часа полтора. Березовая ветка все так же хлестала по окну. И каждый раз Евгении Карповне казалось, что вылетят стекла. Видя, что непогода рассвирепела не на шутку, Евгения Карповна достала старую географическую карту, наклеенную на марлю, и, накрывшись ею, отправилась домой. Но только вышла за порог, ветер, насыщенный густым дождем, подхватил ее импровизированный плащ, поднял высоко над головой, промочил его насквозь, словно в речку окунул, и бросил опять на спину — теперь прикрывайся. Мокрая карта прилипла к спине, к плечам и холодила до костей.

Евгения Карповна, покашливая, шла все быстрей и быстрей.

Еще на полпути она вынула из кармана ключи и, привычно нащупав толстенький, пузатый ключик, приготовилась сразу, с разгону воткнуть его в замок. На хоздворе было так темно, что Евгения Карповна даже не смотрела на дорожку, все равно ничего не видно. Ноги сами несли ее по привычным извилинам тропинки, пробирающейся среди хозяйственного хлама. И все же даже в этой кромешной тьме она увидела какой-то просвет там, где была ее дверь. В тревоге последние метры уже не прошла, а пробежала. И, только ухватившись за дверную ручку, поняла, что это белела сама дверь.

— Неужели и ее покрасили?! — воскликнула она в сердцах.

В мыслях мелькнул розовый значок со злополучным вензелем.

Но Евгения Карповна тут же отогнала это видение: не могут же на двери ее собственной квартиры навешивать какие-то нелепые знаки!

Войдя под навес и сбросив с плеч скользящую холодную тряпку, в которую превратилась карта, Евгения Карповна долго шарила по двери рукой, держащей ключ, но замка не находила. Наконец в отчаянии поняла, что и дверь у нее совсем другая. Слегка потянула, дверь охотно, без обычного нудного скрипа, открылась.

Войдя в комнату, полную непривычной лесной свежести, она включила свет и остолбенела.

Прежде всего бросились в глаза ее любимые цветы — огромные хризантемы в вазе на середине стола и белый, словно только что выстроганный пол. Сначала она так и подумала, что пол сострогали, но у порога, возле влажной еще тряпки, на которой стояла Евгения Карповна, увидела щетку со стальной щетиной и поняла, что пол старательно выскребли и вымыли. Глянула под кровать — там вместо ржавой продырявленной жестянки стоял большой, с высокими бортами самодельный добротный противень из белой жести. Противень был наполнен сухим белым песком. Это для кошек.

И тут, будто почувствовав, что хозяйка о них подумала, вокруг ног ее завертелись Киска, Ласка и любимец Уголек.

Подхватив на руки черненького котенка с белыми, словно измазанными в сметане лапками, она спрашивала его, что тут произошло, кто был в доме и наводил всякие порядки и беспорядки. Уголек мяукал, ластился, облизывал пальцы хозяйки и пытался устроиться на руках спать. Но хозяйка сегодня не была настроена его баюкать. Опустив Уголька на пол, погладила Киску и Ласку. И, оглянувшись, медленно, с удивлением и даже с радостью посмотрела на дверь. Оказывается, и дверь и даже косяки были новыми, только что выстроганными из добротного, еще пахнущего смолой дерева. Вот откуда шел такой сочный лесной дух!

Схватив на посудной полке карманный фонарик, Евгения Карповна выскочила за порог и осветила дверь снаружи. Да, замка вешать не на что. Но есть крючок, которым можно закрыть дверь, чтоб не отошла. И над крючком…

Евгения Карповна даже вздрогнула.

Над крючком была приколота двумя кнопками розовая бумажка, вырезанная в виде флажка, с аккуратно выведенными буквами: «С. 3.»!

Внизу, в правом углу двери заметила какую-то заплатку из фанеры, толкнула ногой, «заплатка» ушла внутрь, под дверь. Наклонившись, Евгения Карповна осмотрела фанерку, привешенную на двух маленьких петлях. И лишь когда из комнаты вышмыгнула Киска и полезла к хозяйке на плечо, поняла, что это лаз для кошек, сделанный более усовершенствованно, чем было в старой двери.

«И о кошках позаботились», — мелькнула благодарная мысль.

Сорвав бумажку, причинившую ей столько хлопот, Евгения Карповна вернулась в дом. Захлопнув дверь, внутри увидела крючок. Хотела запереться. Но махнула рукой, не стала этого делать. И, словно кого-то убеждая, подумала: «Ведь запираюсь я не от воров. У меня и воровать-то нечего. Просто не хочется, чтоб посторонний глаз видел, как я тут живу».

И, огорченно вздохнув, она подошла к столу, чтобы положить флажок, который, казалось, жег руку. Положила на краешек стола. Да так и застыла на месте: перед вазой с таинственно появившимися здесь хризантемами высокой башенкой, один на другом, лежали все ее замки, даже те, которыми она давно уже не пользовалась и не знала, где они валяются. Замков было восемь. Внизу лежал огромный и ржавый. Полупудовый — как назвал его завхоз, когда в первый день поселения Евгения Карповна попросила хоть какой-нибудь замочек. Тяжелый это был сторож, зато надежный. Правда, он так туго открывался и ключ от него был такой увесистый, что Евгении Карповне все это надоело, и она купила поменьше, дюралевый, тот, что лежит вторым. А потом, потеряв ключи, купила еще и еще. И даже не верилось, что их было уже восемь всего лишь за один год жизни в этой хибарке.

Осмотрев стопку замков, Евгения Карповна наклонилась над бумажкой, на которой лежали замки, и прочла написанное печатными буквами:

— Бригада? — недоуменно повторила Евгения Карповна. — Так, значит, «С. 3.» — это не один человек, а целая бригада? Еще чище!

И Евгения Карповна тут же тяжело опустилась на стул. Надо было накинуть на плечи теплую безрукавку, включить рефлектор, чтобы скорее согреться. Однако сейчас она ни о чем не могла думать, кроме этой стопки замков, этих стихов и всего, что произошло в ее жилище.

Но вскоре и замки, и стихи, и розовая бумажка с непонятными «С. 3.» отошли куда-то в сторону, забылись. На первом месте стояла эта добротно сработанная дверь, порядок в доме и кто-то невидимый, но добрый, заботливый и даже родной.

«С. 3.»!

Кто же это такой? Ну хотя бы узнать, мальчишки или девчонки? Или и те и другие, судя по умелым рукам, которые здесь потрудились?..

Кошки, как только хозяйка села, устроились у нее на коленях и замурлыкали. Поглаживая то одну, то другую, Евгения Карповна глубоко задумалась, не замечая, что все сильнее и протяжнее кашляет.

Раздумья Евгении Карповны прервал особенно сильный приступ кашля, который кончился болью в груди. Прижимая руку к груди, она прошла к вешалке, надела телогрейку, но кашель уже не оставлял ее в покое ни на минуту.

Выпив кодеину, Евгения Карповна легла в постель. Долго не могла согреться. Ворочалась с боку на бок, пытаясь избавиться от кашля.

К рассвету ей стало жарко, словно в горячо натопленной комнате. Посмотрела даже, не включен ли, случайно, рефлектор.

Заснула только под утро, да и то некрепко. Перед глазами все время, то увеличиваясь, то уменьшаясь, белела свежевыстроганная дверь из душистых сосновых досок.

Утром, проснувшись, она сразу глянула на дверь и тотчас почувствовала, что с этой таинственной заменой двери в ее жизни, в ее взаимоотношениях с ребятами произошло что-то новое, согревающее душу. Теперь она уже не сомневалась, что «С. 3.» — это ребячья добрая затея. И ей хотелось улыбнуться этой проказе. Но тут она закашлялась тяжело, надрывно. И опять потянулась за лекарством.

Однако лекарство ей в это утро больше не помогло…

* * *

Нахохлившись, как воробьи в непогоду, Атнер, Ванько и Ксанка сидели на куче дров и смотрели на дверь одинокого жилища Евгении Карповны. Утром ее увезли в больницу. И уже вся школа говорила, что ей грозит туберкулез.

— Это все из-за нас, — вздохнул Ванько. — Она дни и ночи думала про нашу затею, переживала.

— Туберкулез всегда начинается от переживаний. Это правда, — согласилась Ксанка. — Не надо было трогать ее дверь. Пусть плотник сделал бы, а если мы сами, то без всяких «С. 3.». Ее эта тайна совсем доконала.

— Понимаете вы! — насупившись, возразил Атнер. — Раз у нее такое плохое здоровье, ей нельзя было жить в этой сырой «хижине дяди Тома». Вот что!

— Ей сто раз предлагали переселиться в новую квартиру! — ответила Ксанка, сердясь на Евгению Карповну.

— Так чего же она?

— Не знаешь — чего! В новом доме кошкам будет плохо!

— Так и там можно было сделать для них лаз под домом, — ответил Ванько.

Атнер посмотрел на друга, в душе завидуя умной мысли. И вдруг тоже придумал не худшее:

— Ребята, а давайте директора просить, чтоб он переселил Евгению Карповну, пока она в больнице!

— Правильно! — обрадовалась Ксанка, и на глазах у нее даже слезы проступили. В оправдание она тихо добавила, глотая слова: — Мне ее жалко. Ведь больная… — И вдруг спросила: — А где Валерка?

— В столярке, — ответил Атнер. — Он, конечно, жалеет ее. Больных всегда жалко. Но и обида еще не прошла…

— Да мы, если что надо, так и сами справимся, — кивнула Ксанка. — Валерку не надо, конечно, трогать. Придет время, он все обиды забудет. По-моему, он, как и я, долго не обижается…

* * *

Учительская была полна народу, собрались все: и учителя, и воспитатели, и технический персонал школы-интерната. Вопрос был важный — надо срочно выяснить, что такое «С. 3.», из-за которого вот слегла в больницу воспитательница.

Не было здесь только Виктора Семеновича. А директор без него не хотел начинать собрания.

Некоторые уже начали нервничать, спрашивали, знает ли он вообще, что тут ждет его весь коллектив. Директор успокаивал, уверенный, что тот с минуты на минуту явится.

Наконец Виктор Семенович шумно вошел, раскрасневшийся, запыхавшийся, словно бежал.

— Что случилось? — удивленно спросил Сергей Георгиевич. — Почему задерживаешь?

Опоздавший виновато развел руками и ответил только одним словом:

— Дела!

Директор встал и, сообщив, зачем так экстренно все здесь собрались, попросил Виктора Семеновича рассказать о своих догадках насчет пресловутого «С. 3.».

Тревожно посмотрев в открытое окно, Виктор Семенович попросил дать ему немножко отдышаться.

Многие нетерпеливо зашаркали, зашевелились. У всех из-за этого внезапного собрания остановилась работа.

Понимая нетерпение товарищей, Виктор Семенович встал. Непривычно ему было выступать на собрании. Поэтому он долго молчал в установившейся тишине.

И вдруг в эту тишину ворвались резкие, заливистые звуки горна, барабанный бой и лязг железа.

Все всполошенно бросились к окну. На месте остался только Виктор Семенович. Он блаженно улыбался и поглаживал свои усы.

Мимо школы шел весь седьмой класс. Сгибаясь под тяжестью, ребята несли железный лом. Впереди всего отряда шли Валерий Рыбаков и Ксанка. Они высоко поднимали натянутое на древке красное полотнище, на котором, как эмблема, красивыми огромными буквами было написано: «С. 3.».

Следом за этими «знаменосцами» шли Атнер и Ванько. Эти несли длинную ржавую трубу, на которой один за другим были нанизаны замки самых разных форм и размеров.

— Валентина Андреевна, — обратился, директор к старшей воспитательнице, — что все это значит?

— Я ничего не понимаю, — бледнея, ответила та.

К окну неторопливо подошел Виктор Семенович и коротко пояснил:

— Вишь ты, Егорыч, «С. 3.»? Это сокращенное, значит: «Смерть замкам».

— Черт возьми! — воскликнул директор, шире распахнув окно. — Чего ж ты мне раньше этого не сказал? Это же здорово! А многие ведь думали об этом не очень хорошо…

— Я партизанил в отряде «Смерть фашизму!». А теперь с удовольствием вступил бы и в этот отряд, — добавил Висеныч, задумчиво покручивая ус.

— Я сам не прочь снять хотя бы один замок! — задорно заявил Сергей Георгиевич.

— На вашу долю еще один остался, — не глядя на директора, ответил Висеныч.

— Где?

— На вашей квартире. К нему невозможно подобрать ключи, фасон допотопный.

— Ну уж это я сам подберу! — засмеялся директор и повернулся к улыбавшимся сотрудникам: — Может, на этом наше собрание и закончим?

— Кто все это придумал? — как протест, раздался голос старшей пионервожатой.

— Ксанка, — ответил Виктор Семенович.

— Самая дисциплинированная девочка в классе! — с ужасом воскликнула вожатая.

— Плохому ученику такая идея в голову не придет, дорогая Вера Павловна, — заметил директор. — Одно неладно, что все это втихую, тайно.

— А какая жизнь ребятам без тайны! — удивленно посмотрела на него все время молчавшая Валентина Андреевна. — Я бы хотела, чтоб за этой у них появилась новая тайна, еще более интересная!

Этот разговор заглушила веселая, задорная песня, которую во всю силу голоса вдруг запели ребята, когда поравнялись с открытым окном:

 

6. Не сдаваться!

Черная непроглядная ночь. Студеный осенний дождь льет как из ведра. Все живое попряталось в свои жилища. И лишь один кто-то неугомонный медленно и неуклюже шагает по полю. Вспыхнувшая возле школьных ворот электролампа осветила странную приземистую фигуру в одежде, похожей на скафандр космонавта, только шлем на нем не круглый, а цилиндрический.

Кто его знает, может, он не землянин. А какие скафандры у космонавтов с других планет, поди узнай.

Провода опять замкнулись, лампочка погасла, неуклюжий ушел в поле, в сторону совхозной пасеки.

Ветер качает, дергает провода, ноет, скулит и кружит дождем, как пургой.

Опять вспыхнула лампочка. С поля бежит человек в скафандре.

* * *

Утром дождь утих, но грязища была непролазная. Не надеясь на улучшение погоды, директор школы-интерната мобилизовал всех ребят на уборку дров под навес. В хоздворе было как на огромной муравьиной куче. Одетые в черные спортивные костюмы, все таскали белые березовые поленья. Работали все — и большие и маленькие.

Дежурный по школе Атнер вышел за ворота узнать, о чем это Висеныч так горячо спорит с усатым, розовощеким пасечником из совхоза. Пасечник рассказывал, видно, очень недоброе, потому что учитель разводил руками, ахал и повторял:

— Не может быть, Антоныч! Да не может этого быть. Ведь они еще дети. Это же для них опасное дело!

И вдруг Висеныч заметил Атнера.

— А ну-ка, дежурный, иди сюда! — поманил он пальцем.

Атнер, чувствуя беду, быстро подошел к мужчинам и поздоровался.

— Ты Ивана Антоновича знаешь, конечно? — кивнув на пасечника, спросил Висеныч. — Ну так вот, минувшей ночью кто-то разорил у него два улья.

— Унесли много меда? — в тревоге спросил Атнер.

— Да не в меде дело! — сокрушенно почесывая затылок, заметил Иван Антонович. — Пчелок жалко. Лежат в грязи, побитые дождем, как дети после бомбежки! А пчелки-то опытные. Я их специально на зиму не прятал, держал на морозе, закалял. Две зимы они уже выдержали. А тут… — И вдруг старик сам подошел к Атнеру и доверительно положил руку ему на плечо. — Да ты, милок, не бойся, я ведь не собираюсь в милицию тащить. Мне главное что? Там еще уцелели два улья. Так мне бы просто договориться по-хорошему с этими разорителями, чтоб не трогали больше. А медку если хочется, так я могу сам принести вдвое больше. Мне ведь дорог сам опыт. Ну и пчелок жалко.

Видя, что Атнер внимательно слушает, пасечник решил, что мальчишка что-то знает, и пригласил:

— Вот идемте, посмотрите. Там и след от сапог остался, может, признаете. Милиция, она, конечно, все узнала бы по следу. Но нехорошо по-соседски тяжбу заводить. Ребята-то у вас хорошие, не раз помогали мне. А это… какая-нибудь одна паршивая овца завелась.

На пасеку шли по вязкой грязи гуськом, следуя за Иваном Антоновичем, чтоб не затоптать след разорителя ульев.

В сотне метров от дома пасечника стояли четыре улья, похожих на миниатюрные домики. Один из них был перевернут, в стороне от него валялась крышка и соты, перемешанные с грязью. К этому улью даже не подошли. Остановились возле второго, который внешне был в порядке. Но, когда пасечник приподнял крышку, он оказался пустым. Лишь на дне чернела куча погибших пчел.

— Вот! — развел руками пасечник. — Это я утром закрыл, а всю ночь крышка лежала в грязи и дождь бил пчелок насмерть! — И, видно, не в силах больше смотреть на это разорение, пасечник ушел домой.

— Следы большие, — робко сказал Виктор Семеныч, приседая возле улья. И вдруг он закричал на Атнера, закричал со злобой, какой ребята никогда в нем не замечали: — А ну-ка, предводитель, глянь сюда! Глянь! Что это? — Брови Висеныча вытянулись, словно ими одними он хотел уничтожить виновника беды. — Я тебя спрашиваю, атаманище, что это такое?

Атнер увидел под крышкой пчелиного домика приклеенный алый флажок со знакомым шифром «С. 3.».

Увидел и остолбенел. Он быстро перебрал в уме всех членов своей бригады, гадая, кто бы это мог сделать. Но сказать ничего не мог.

Молча, как враги, вернулись они с Висенычем на территорию школы-интерната, где ребята уже возвращались с хоздвора.

— Собери сейчас же свою бригаду в мастерской! — сквозь зубы сказал Висеныч. — Но ничего заранее не говори, иначе буду считать предателем.

* * *

Висеныч сидел на верстаке и каждому члену бригады «С. 3.», входившему в столярку, молча указывал рукой на другой верстак, — садись. Ребята усаживались тесной семейкой, в середине Ксанка. И когда все сошлись, Висеныч тихо сказал:

— Н-да. — И опустил взгляд на кучу стружек под ногами.

Ребята робко и выжидающе смотрели на любимого учителя, стараясь угадать, что произошло.

На черном осунувшемся лице Висеныча пуще обычного выделялись сизоватые мешочки под глазами. Сегодня эти мешочки подрагивали. Что у него случилось? Может, кто из родных умер? А поделиться не с кем, вот и собрал их, самых близких. Ксанка тихим, робким голосом спросила:

— Виктор Семеныч, что у вас случилось?

— Не у меня одного, ребятки, — печально качнув головой, ответил Висеныч. — У всех нас… — и он рукой очертил круг, объединяя себя с сидящими напротив детьми. — У всех…

Ребята молча и как-то испуганно переглянулись. Низко опустив голову, словно виноватый, ни на кого не глянул только Атнер.

— Ходили мы с Атнером на пасеку, в совхоз. Пришли, смотрим — вокруг ульев черным-черно, все пчелы погибли.

— Мыши забрались? — привстав, спросил Валерка. — Они головки отгрызают пчелам.

— Один улей совсем разворочен, крышка лежит в грязи, рамки валяются. Другой тоже раскрыт. Пчелы замерзли, в грязь втоптаны. — Висеныч всей пятерней провел по затылку, тяжело вздохнул и вытащил из-за пазухи красный флажок. — Вот это было прикреплено к разграбленному улью.

Все, кроме Атнера, увидев флажок со знакомыми буквами, словно по команде, спрыгнули и подбежали к Висенычу.

Ксанка, как бомбу, взяла флажок из рук учителя и стала его рассматривать со всех сторон.

— Что ты им любуешься?! — сердито бросил Атнер. — Ясно, что это подделка. Кто-то на нас наклепал.

— Что-то подделка, а что-то и нет… — тихо и деловито, словно стоит у разгадки страшной тайны, возразила Ксанка. — Вот смотрите, зеленое пятнышко на обороте.

— Ну и что? — вырвав из рук флажок, задорно спросил Атнер.

Ванько спокойно взял у него флажок и, рассмотрев со всех сторон, передал Валерке, а тот — Ахмету.

— Ну что, ты что сама на себя наговариваешь? — подступил Атнер.

— Это наш флажок. Тот, что висел на двери у Евгении Карповны, — уверенно ответила Ксанка.

— Значит, ты разорила пасеку? — закричал Атнер. — Или я! Больше некому!

— Да ты не кипятись! — с досадой махнула Ксанка. — Я только о флажке говорю, что это наш, а все остальное — подделка, поклеп на нас!

— Ксанка права, — пряча флажок, сказал Висеныч, и все затихли. — Идемте на улицу, еще что-то покажу.

За дверью мастерской лежал дном вверх какой-то старый фанерный ящик. Висеныч осторожно поднял ящик и отбросил. На маленьком куске фанеры, которую так бережно укрывал Висеныч, ребята увидели комок густой грязи с глубоким отпечатком большого ботинка или сапога.

— Вот это след того, кто разорил пасеку, — сказал Висеныч. — Я принес его оттуда.

Ребята обступили след и, затаив дыхание, внимательно его рассматривали.

— Взрослый, — заметила Ксанка.

— Конечно, — подтвердил Атнер. — Да еще какой! — Обувь носит, наверное, сорок третий размер.

— Вот бы Евгения Карповна, — вздохнул Атнер, — та сразу бы все узнала.

— И мы узнаем, — серьезно сказал Валерка, низко наклоняясь и искоса рассматривая четкую вмятину каблука.

— Что ты узнаешь? — недовольно пробурчал Атнер.

— Думаешь, у каждого ботинка или сапога на каблуке такой вырез в середине? — заметил Валерка.

— Где ты видишь вырез? — недоверчиво спросил Атнер.

— Правда, и я вижу! — поддержала Валерку Ксанка и опустилась на колени, чтобы лучше рассмотреть след. — Валер, смотри, смотри, тут рядом с фабричным вырезом еще немного и ножом отрезано.

Валерка опустился на то место, где только что на колене стояла Ксанка.

— Это каблук резиновый, — заключил он.

— А ну погоди, — Атнер присел и внимательно присмотрелся к отпечатку каблука. — Да, этот след надо запомнить.

— Запомнить и везде искать! — сурово сдвинув широкие брови, тихо молвил Ванько.

— Ну, запомнили? — спросил Висеныч и опять прикрыл след ящиком. — Отнесу его в милицию, пусть ищут, чтоб напраслину на нас не валили.

— На милицию надейся! — скептически протянул Атнер. — Мы скорее найдем.

Висеныч хитро усмехнулся и стал просить:

— Да нет уж, вы не отнимайте кусок хлеба у работников уголовного розыска. Там ведь и капитан Федоров.

О, Федоров — это фигура! Бывший снайпер. Его вся округа знает.

— Если передадите в милицию, все шишки свалятся на «С. 3.», — печально сказала Ксанка.

— Ты права, — согласился Висеныч не менее огорченно. — Но что же делать? Ваша борьба с замками — хорошее дело. Но привить это дело можно только там, где все друг друга знают, как в одной семье. Надо приучить людей жить без замков. Трудное это дело. Очень трудное. Тут будет, пожалуй, как в коллективизацию… А все равно надо. Не падайте духом от таких вот каблуков.

— Пока что от этой затеи всем только плохо, — рассудительно сказал Ванько. — Евку…

— Опять — Евку! — оборвала его Ксанка.

— Ну, Евгению Карповну, — поправился Ванько, — ее в больницу свезли, от пасечника поклеп на всю школу.

— И ты уже скис? — хмыкнул Висеныч. — По нас в коллективизацию из обрезов палили, а мы знай свое!.. — И Висеныч подбадривающе похлопал Ванька по плечу.

— Нельзя в милицию! — настаивала Ксанка.

— Ну почему же? — удивился Висеныч.

— Стыдно будет, если кого-то из образцовой школы потащат в милицию, да еще с флажком.

— Так потому я вас и собрал втайне, что про флажок никто ничего не знает. Даже сам пасечник его не видел, иначе сорвал бы. Я как увидел его, аж в глазах помутилось. Неужели мои ребята? И скорее в карман. — Висеныч долго молчал, рассматривая ребят, потом решительно отрубил рукой: — Ладно, на первый раз попробуем без милиции, я тоже думаю, что это вас кто-то спровоцировал.

— Кто и за что нам может мстить? — сердито спросил Атнер.

— Да та же Нина Пеняева, за то, что не принимаем ее в «С. 3.»!

— Пеняиха в таких сапогах утонула бы, — возразил Атнер. — А потом она одной пчелы боится, и не полезла бы к улью!

— Это правда! — согласилась Ксанка, задумываясь.

— Дождь лил такой, что пчелы из улья не могли подняться, и, к сожалению, не искусали разорителя, — заметил Висеныч.

— Ладно, будем искать, — решительно сказал Атнер. — А Евгения Карповна выздоровеет, поможет нам.

* * *

Ребята долго ломали голову над тем, как найти таинственного разорителя пчел. Наконец Атнер придумал хитрый и сложный план. Сложным он оказался потому, что нужен был радиопередатчик. Валерка невольно вспомнил о ящике с деталями и снова занялся любимым делом. Он раскрыл ящик и стал показывать свои сокровища друзьям и объяснять что к чему. В этот же день один из укромных уголков столярной мастерской был превращен в радиомастерскую. Ребята охотно взялись помогать Валерке. А Висеныч, словно ничего не зная о посылке, спросил, откуда такое богатство.

— Папка прислал, — как-то неожиданно тепло ответил Валерка.

— Вон как? — удивился Висеныч и значительно добавил: — Так он не такой уж плохой отец.

— Когда не пил, мы с ним так здорово дружили… — с грустью ответил Валерка и рассказал о письме матери.

— Ну, эту дружбу можно еще возобновить, раз мать так пишет, — покручивая ус, уверенно заявил Висеныч. — Ты напиши ему, поблагодари за подарок. Это его подбодрит. И вот посмотришь, он еще сам прикатит за тобой.

Валерка так и сверкнул глазами: неужели, мол, приедет? Но тут же смущенно повернулся к своей работе.

А Висеныч смотрел на него чуть прищурившись и думал: «Конечно же тяжко ему сиротствовать при живых родителях… Надо съездить к отцу, поговорить по-мужски… — подумал так и тут же почесал затылок: — Опять, скажут, вмешиваюсь не в свое дело. И все равно поеду…»

 

7. Суд

— Кто там стучит? Карандашом, что ли? — спросила Валентина Андреевна, глядя на парту у окна, где сидели Атнер и Валерий.

— Это за окном ветер качает ветку и бьет об стенку, — заметно волнуясь, ответил Атнер.

В классе стало совсем тихо. Все молча решали задачу по алгебре.

Это был не урок, а послеобеденное выполнение домашних заданий, поэтому каждый старался поскорее решить задачу и уйти на вольную волю.

Валентина Андреевна теперь заменила в шестом классе Евгению Карповну, и ей, видно, тоже не хотелось сидеть в душном классе, когда на дворе наконец установилась теплая погода. Совсем по-летнему светило осеннее солнце. Таких деньков будет немного. А потом уже начнется сырая, холодная осень. С какою ласкою Валентина Андреевна смотрит на ветку тополя, заглядывающую в форточку. На ветке чудом уцелели два бледных листочка.

А вот Атнер и вся бригада хотели, чтобы грязь еще немножко подержалась, пока найдут-таки разорителя пчел. Они идут уже на всякую хитрость, чтобы выгадать время и искать злополучный сапог.

Валерка же больше всего переживал, что он не успеет сделать радиопередатчик. Расторопный Ахмет, пропустивший уже два занятия, чего доброго, уже напал на след преступника. Иначе зачем бы он так настойчиво стучал в стенку?

— Валерий, ты витаешь в облаках. Или уже решил? — вдруг сказала Валентина Андреевна. — Чего ты сегодня такой рассеянный?.. Атнер, да перестань в окно заглядывать, а то пересажу.

Валерка молча уткнулся в тетрадь. Задачу он еще и не прочел как следует. Валентина Андреевна права, что сегодня он рассеянный. Но если бы она знала, что творится там, за окном.

Стук повторился тревожно и настойчиво.

— Да что же это такое! — громко воскликнула Валентина Андреевна и распахнула окно.

Но не успела выглянуть. Валерка бледный, растерянный встал и попросил разрешения выйти из класса. Валентина Андреевна разрешила.

Валерка, выбежав из школы, глянул за угол, там его нетерпеливо ждал Ахмет.

— Скорей за мной, — скомандовал Ахмет, направляясь за хоздвор, где развешивается белье. — Попался тот след!

«С разорения пчел переключился на кражу белья!» — подумал Валерка о преступнике, на след которого наконец-то напали, и побежал что есть духу.

Хотя с самого утра жарко светило солнце, грязь стояла непролазная и следы на ней оставались глубокие, долго незаплывающие. Ахмета Валерка догнал, когда тот уже присел над следом большого сапога.

— Смотри! — тихо проговорил Ахмет, махнув Валерке, чтоб тоже присел.

Валерка послушно сел.

В мягкой, распаренной солнечным теплом грязи след большого сапога был четким и глубоким. Особенно отчетливо отпечатался каблук и на середине каблука вырез. Тот самый вырез, что видели на отпечатке следа разорителя пчел. Валерка проглотил что-то застрявшее в пересохшем от волнения горле и полушепотом произнес:

— Он.

— Тот самый, — подтвердил Ахмет. — Ты сапсем уверен?

— Конечно, — еще тише, но твердо ответил Валерка.

— А теперь смотри сюда. — И Ахмет показал другой отпечаток того же сапога, чуть дальше.

Так, не обращая внимания на отпечаток левого сапога, ребята пошли по следу правого, приметного. След привел к кастелянной, где все было утоптано и больше невозможно было разглядеть отпечаток выреза.

— Неужели белье украли?

— Молчи. Пойдем дальше! — И Ахмет направился от кастелянной в ту сторону, где за хоздвором, словно стая огромных белых птиц, трепыхалось развешанное на веревках белье.

Немного отойдя от кастелянной, ребята снова напали на знакомый след. Но теперь Ахмет предупредил друга, чтоб не нагибался над следом, не присматривался, потому что сапоги эти и сейчас еще бродят здесь, совсем недалеко.

Холодный пот выступил на лбу Валерки, он хотел сказать, что, может, лучше сразу сообщить в милицию, а то вдруг этот тип нападет на них. Но не хотелось показываться трусливым, и он молча последовал за храбрым следопытом. Не доходя до развешанного белья, ребята увидели тетю Тасю, их прачку, развешивающую привезенные на тележке от прачечной полотенца. Сама она маленькая, сухонькая женщина, а обута в огромные сапоги, в те самые сапоги, следы которых привели сюда ребят. Тетя Тася не заметила своих преследователей. А те, немного постояв, ушли, боясь даже сильно дышать. Лишь далеко за хоздвором остановились и посмотрели в глаза друг другу, не зная, что и сказать.

— Сначала я, когда увидел след, подумал, что это и есть тот грабитель пчел, — виновато заговорил Ахмет. — Вот и подал сигнал. А теперь думаю, что тут только его сапоги.

— Да-а, поймали вора… — огорченно проговорил Валерка.

— Постой, скоро не торопись.

— А вдруг она купила сапоги на базаре?

— Тогда наше дело сапсем пропал будет! — махнул рукой Ахмет.

— Расскажем Ксанке. Она давно здесь живет, может, что знает про эту тетю Тасю… — сказал Валерий, направляясь к учебному корпусу. — Ну, я побегу, а то Валентина Андреевна будет искать…

На следующее утро Атнер увидел злополучные сапоги на заборе. Тетя Тася повесила их сушиться. Атнер осмотрел их и ахнул. Это оказались их сапоги. Те самые, в которых они бегали в дождь пускать кораблики.

Ребята пошли к тете Тасе узнать, как попали к ней эти сапоги. Тетя Тася ответила:

— Так это ж Саша, ну тот, кого Худорбой дразните, выбросил их на кучу мусора как-то совсем уже ночью, и ведро, которое вы на голову надевали в дождь. Ну, ведро уже не годится. А сапоги я подобрала, смотрю, они еще крепкие, зачем же сжигать.

Атнер понимающе присвистнул:

— Значит, это Худорба и весь скафандр наш выбросил тогда от зависти, что мы переписываемся с девчонками.

— Эх ты, от зависти! Ничего ты не понял, — возразил Валерка. — Ты видел, как пасечники подходят к улью? В сетке! А у Худорбы сетки не было, так он наш скафандр нахлобучил и пошел в гости к пчелам.

— Так это он разорил ульи? — хлопнул себя по колену Ванько.

— А кто же…

Вечером после недолгого допроса Худорба во всем сознался. Оказывается, он решил сделать так, чтобы вся бригада «С. 3.» попала в милицию за воровство меда. Он оделся, как водолаз, натянул рукавицы и пошел на пасеку. Сначала он наклеил флажок на улей, потом полез за медом. Только пчелы не дали ему вытащить ни одной рамки, залезли под рукавицу и искусали руку. Он не знал, что они и в дождь кусаются.

Суд этот происходил при закрытых дверях, без воспитателей. И приговор вынесли на первый взгляд совсем не страшный. Решили бойкотировать Худорбу и подговорить всех воспитанников не разговаривать с ним и вообще не обращать на него внимания. Никакой ему помощи ни в учебе, ни в чем!

Худорба, нахмурившись, молчал. А Ванько сказал, что это — очень легкое наказание.

— Не торопись! Потом посмотришь, это самый тяжкий наказание! — возразил Ахмет, предложивший такую казнь. — Один, сапсем один человек долго не может жить. Волк может один жить. Человек сапсем не может жить один.

* * *

Валерка был дежурным по кухне, и вдруг его вызвали к директору. Не чувствуя за собой никакой вины, Валерка все же встревожился. Возле двери кабинета директора он немного постоял, чтобы собраться с духом, но почувствовал, что сердце бьется все тревожней и чаще, постучал в дверь и вошел.

Сергей Георгиевич приветливо кивнул ему в сторону окна. Валерка глянул туда и обомлел. Возле окна сидели двое: его самая любимая вожатая из родного села Таня и отец. Удивило и обрадовало Валерку то, что отец был таким, как много лет назад, когда он не пил и не буянил. Молодой и красивый, в новом костюме, как тогда, когда он за руку привел Валерку в первый класс.

«Пап!» — хотелось громко крикнуть Валерке, как когда-то, и рассказать самую последнюю и самую важную новость. Но на воспоминание о том далеком и добром времени наплыла тяжелая, мрачная туча невеселых воспоминаний. Валерка стих. Молча пожал протянутую руку отца. Потом подошел к Тане. Но и с ней не нашел, о чем говорить.

Гости усадили Валерку между собой на третий стул. И вдруг Таня спросила, глядя на красную повязку на рукаве пиджачка:

— Ты что, дежурный?

— По столовой! — кивнул Валерка, радуясь, что разговор можно начать именно с этого.

— У вас скоро обед? — заметила Таня. — Тогда беги. Корми ребят. А мы тебя подождем…

Облегченно вздохнув, Валерка убежал, хотя директор и разрешал ему остаться, обещая перенести дежурство на другой день.

Валерке нужно было уйти, чтобы собраться с мыслями, подготовиться к разговору…

К гостям он вернулся часа через полтора. Отец и Таня сидели одни в кабинете директора. Против ожидания, отец ничего не говорил о доме, а только расспрашивал о школьных делах.

О доме рассказала Таня, когда Сергей Георгиевич водил гостей по школьному саду. Воспользовавшись тем, что директор и отец Валерки заговорились, Таня шепотом рассказала о событиях дома. Это правда, что отец перестал пить. Но сейчас им самим с матерью негде жить, не то что забрать Валерку. Дом ни разу не ремонтировался и теперь пришел в негодность. Свободного времени у отца теперь много, и он начал строить новый дом. К весне он его поставит и сразу же заберет Валерку.

— Только ты не отказывайся вернуться домой, Валерочка, — горячо шептала Таня. — А то он с горя снова может взяться за старое. Любит он тебя очень, иначе не бросил бы пьянку… Я понимаю, теперь у тебя тут друзья, тебе тут лучше. Но…

— Я бы и сейчас вернулся. С ребятами я все равно теперь на всю жизнь подружился. Окончим школу, вместе учиться пойдем на геологоразведчиков, — тихо отвечал Валерка. — Я очень жалею маму и его… — Он кивнул в сторону отца, стоявшего под яблоней и оживленно говорившего с директором.

— Потерпи до весны. Пусть уж достраивает. Он ведь рубит дом по вечерам, после работы. А затеял большой, крестовый домину. — И, ласково улыбнувшись, Таня похвалила: — Задал ты ему работу.

 

8. Совет тети Шуры

Однажды утром, когда ребята еще убирали постели, Ксанка вбежала в шестнадцатую комнату.

— Атнер! Мальчишки! — заговорила она, с трудом переводя дыхание. И все оставили свои подушки, одеяла, простыни. — Нужно достать барсука! Жирного, большого, чтоб сала было много! Кто у вас храбрый охотник? — Сказав это, Ксанка пристально посмотрела то одному, то другому в глаза. Она все еще надеялась найти строителя бригантинки. По ее представлению, этот мальчишка должен быть самым храбрым и все уметь делать.

Атнер молча почесал в затылке. Ванько начал взбивать свою подушку. Койка его была уже заправлена. Оставалось положить подушку и повесить на никелированную спинку полотенце. Он всегда раньше всех убирал постель, хотя и был самым медлительным. Вставал он вместе со всеми и без лишних сборов и болтовни начинал заниматься своими делами.

— Ну что, нет охотников? Вы и ружья, наверно, не умеете держать. Эх вы! Пойду к старшеклассникам! — Демонстративно крутнувшись на одной ноге, Ксанка направилась к выходу.

— Погоди, — остановил ее Валерка. — Ружье тут ни при чем! Барсуков ловят, а не убивают. Их капканами…

— А ты ловил? — заинтересованно спросила Ксанка, подходя к Валерке.

— Ловил, — ответил Валерка и добавил чистосердечно: — С отцом. Только зачем тебе так срочно барсук?

— Ребята! — Ксанка махнула рукой, подзывая всех к себе, в кружок. — Мы Евгению Карповну поможем вылечить, если достанем жирного-прежирного барсука.

Валерка, нахмурившись, отвернулся, словно не хотел больше говорить об этом. А другие мальчишки, наоборот, сбежались, окружили Ксанку. Только Худорба оставался на своем месте, хотя слушал и ушами и спиной.

— Тетя Шура, ну наша кастелянша, говорила Висенычу. Она говорила, а я все слышала…

— Ну, да говори уж, что она говорила! — не вытерпел Атнер.

— А ты слушай и не перебивай! — ответила Ксанка и перешла на шепот. — Тетя Шура говорила, что врачи долго будут гонять Евгению Карповну по больницам. А если бы достать жирного барсука да натопить из него сала, вот тогда можно было бы за полмесяца вылечить ее легкие навсегда.

— Это правда, — подтвердил Ванько. — В старину так и лечили. У нас рядом жил бывший партизан, весь израненный и простуженный, так и его вылечили барсучьим салом. — Ванько положил одну руку на плечо Ксанки, другую на Атнера и тоже зашептал.

А Худорба замер, вслушиваясь в этот шепот. До него доходили только обрывки фраз:

— …ловят капканами… лесных склонах… песчаных… воскресенье поставим… понедельник проверим…

— Мальчишки, где мы возьмем капкан? — встревоженно спросила Ксанка.

— У Висеныча на чердаке есть капканы и большие и маленькие, — заговорил было громко Атнер, но, увидев насторожившегося Худорбу, перешел на самый тихий шепот. — Мы возьмем большой, на волка. Валерк, годится такой?

— Он-то годится, да знаешь какой тяжелый! — почесывая затылок, ответил Валерка.

— Мальчишки, мальчишки! — горячо зашептала Ксанка, — а мы давайте сначала найдем нору барсука, а уж потом, на другой день поставим капкан.

— Охотники так и делают, — согласился Валерка, радуясь, что Ксанка внесла самое дельное предложение.

Сначала ребята подумали, что им страшно не повезло, когда, проснувшись, увидели за окном снег, выпавший за ночь. Но после завтрака собрались на совещание в темном уголке под лестницей, и Атнер заявил, что сама природа им помогает: на первом снегу легче найдешь след барсука, еще не успевшего залечь на зиму. Атнер сам бы не догадался — это Валерка передал ему все свои знания о барсуке, хотя сам наотрез отказался помогать Евгении Карповне. Он не хотел ее смерти. Но пусть ее лечат другие.

Сразу же после завтрака ребята отправились в лес. Атнер шел впереди по гладкому, нетронутому снегу. За ним след в след Ванько, Ахмет и Ксанка.

Валентине Андреевне ребята сказали, что хотят походить лишь по опушке леса, и она отпустила их на один час. Группой на такую прогулку она всегда отпускала.

Но ребята бродили до полдня и, не обнаружив ни одного следа барсука, возвратились, когда уже солнце стало спускаться в старый еловый лес, туда, где оно обычно ночует зимой.

Валентина Андреевна встретила их на пути в лесу со слезами на глазах.

— Как же вам не стыдно? Тут решили, что вы заблудились, директор уже собрался посылать на розыски.

Оправдываться было нечем. Да и не то настроение. И ребята понуро молчали. Каждый думал только о неудаче с поисками барсука.

— Ну, ладно, обедайте, а потом поговорим, — сказала Валентина Андреевна и сама принесла им добавку компота. Едой она никогда не наказывала.

Но только ребята взялись за ложки, вошел директор.

— А где Саша Киселев? — спросил он, обращаясь к Атнеру.

Ложка Атнера повисла на полпути к тарелке. Он с трудом проглотил хлеб, остановившийся в горле, и, недоуменно помотав головой, ответил, что видели его только во время завтрака.

— Но он же с вами ходил! — Редкие серые брови Сергея Георгиевича беспокойно сошлись на переносице.

— Худорба? С нами? — Ксанка отложила ложку и резко добавила: — Не ходил он с нами! Да мы бы его и не взяли!

— То, что вы его не принимаете в свою компанию, мы знаем, — уже раздраженно говорил директор. — Вот поэтому он и пошел не с вами, а по вашему следу. Это видели двое ребят. Говорят, что он подсматривал из-за водокачки, куда вы идете, и отправился по следу, а возле леса нагнал вас.

— Не нагонял он нас, — ответила Ксанка и уже в тревоге прошептала: — Может, заблудился, а мы отвечай!

— Дежурный! — окликнул директор мальчика с красной повязкой на рукаве. — Беги в канцелярию и скажи, пусть учителя и воспитатели не расходятся, я сейчас приду.

Дежурный убежал. А директор сказал:

— Скорее ешьте, и ты, Атнер, поведешь по своим следам. Надо искать мальчишку. Кстати, расскажи мне, только правду, зачем вы ходили в лес.

И пропала еще одна важная тайна. Пришлось рассказать директору про барсука.

— Эх вы, знахари! Я добиваюсь санаторного лечения Евгении Карповны, а вы… хотите допотопным способом. — Огорченно махнув рукой, он ушел.

* * *

Худорба и на самом деле виделся с друзьями Атнера только за завтраком. А потом он пошел на хоздвор кормить бездомную кошку. Он каждый день относил старой полинялой кошке остатки еды. Покормив, он привязывал к ее хвосту ленточку и начинал играть. Он мог часами развлекаться с кошкой, и ему не было скучно. А сегодня он что-то очень скоро охладел к любимому развлечению. Еще в начале игры он заметил, что думает совсем не о том, что делает. Все его мысли бродили где-то по лесу, следом за ребятами, отправившимися на поиски барсука.

«А что, если они ничего не найдут и она умрет?» Эта мысль ужаснула его.

И тут он вспомнил, что ребята пошли всего лишь на разведку, что у них и капкана-то нету. А какая тут разведка, если человек на краю могилы.

«За один день они не найдут следа. А там выпадет новый снег, и барсук заляжет на зиму в своей норе», — уже с тревогой подумал он, и, оставив кошку, которая как раз только разыгралась, Худорба побежал к Висенычу.

Учитель был в своей мастерской. Убедившись, что Висеныч занят делом и не собирается уходить из мастерской, Худорба побежал к дому, где жил Висеныч. Никто не заметил, когда он забрался на чердак. Не увидели его и когда спускался на землю с капканом в старом рогожном мешке.

До леса Худорба шел по следу ребят. Солнце уже поднялось, и снег быстро таял. Кое-где его совсем уже не было, и тогда Саша с трудом угадывал направление. Зато в лесу снежок остался тоненьким, но ровным и пушистым ковриком. Следы ребят на нем были отпечатаны четко. Они уходили направо. Саша поправил отвисший за плечами мешок с капканом и направился влево, по снежной лесной целине, где не было вообще никаких следов.

Время от времени охотник посматривал направо, не появятся ли где ребячьи следы. Останавливался передохнуть, привалившись к какому-нибудь дереву. Прислушивался к прохладной, сторожкой лесной тишине, которую лишь изредка нарушал резкий треск сухой обломившейся ветки.

Во время одной такой передышки он вдруг словно наяву увидел Евгению Карповну.

Да не такой гордой и всесильной, какой она бывала, когда за что-нибудь отчитывала. А слабой, приунывшей. Вспомнилось ее землисто-серое лицо с глубоко запавшими щеками и ввалившимися, совсем не страшными, а, наоборот, беспомощными, напуганными глазами, вспомнилась она точно такой, какой увидел ее мельком, когда приехала санитарная машина. Чем она была так напугана? Саша не раз об этом думал и понимал только так, что в глазах грозной воспитательницы был страх перед чем-то неотвратимым, перед чем она чувствовала себя бессильной.

Сашка вздрогнул: «Неужели она умрет?» Огляделся по сторонам, не видит ли кто его. Смахнул почему-то вдруг скатившуюся на щеку слезу и решительно пошел вперед.

Смешанный лес перешел в сосняк. Сухие высокие сосны хмурой строгой ратью стояли, чуть припорошенные снегом. Между ними, на земле, сплошь устланной почерневшими иголками хвои, снега не было видно, он сразу таял, когда падал на теплую лесную почву. Так всегда — в сосновом лесу снег долго не ложится, зато весной потом долго и не тает.

Сашка остановился, чтобы сориентироваться. Дальше он боялся идти. По снегу хорошо, там и назад уйдешь по своему следу. А тут потом заблудишься. И он взял еще левее, поближе к опушке. Солнце уже перевалило за полдень, скоро наступит вечер.

«Пройду с километр и если никого не найду, то вернусь», — решил он.

Но через какую-нибудь сотню метров он неожиданно вышел на поляну, ровно покрытую снегом. И тут он чуть не вскрикнул от радости: вся поляна была истыкана мелкими суетливыми следами. Саша никогда не видел барсучьего следа, да и самого барсука видел только в зверинце. Это был невзрачный зверек чуть побольше кошки. И, наверное, это его след. А то чей же еще?

Не долго думая, Худорба вынул из мешка свой капкан и поставил его под кустиком. Приманкой послужили ему морковка и хлеб. Правда, в столовой он подслушал, что для барсука нужно брать пчелиные соты. Да где их достанешь. «Если найдется голодный, — подумал он о барсуке, — то и хлеб съест. А сытого и медом не приманишь». И, немного подумав, он положил на приманку конфету, которую всегда можно найти в его кармане.

И Худорба бегом пустился в обратный путь, с тревогой глядя на солнце, которое неизвестно когда успело совсем спуститься с неба на макушки сосен.

«Ну, важно было с вечера поставить капкан, а утром приду на готовенькое!» — подумал он и побежал по своему следу. В одном месте его след огибал большую поляну. Здесь он решил сократить путь и побежал напрямик. Наконец выбежал из леса и остановился. Место было совсем незнакомое. Решил вернуться по своему следу.

Когда стемнело совсем, он снова очутился на той поляне, где стоял капкан. Глянул на капкан без всякого интереса. И вдруг заметил, что там что-то бьется, подпрыгивает, извивается.

— Попался! Попался! — на весь лес закричал Саша.

 

9. Тропинки сошлись

На розыски Худорбы вышел целый отряд: взрослых человек двадцать, вооруженных факелами, которых пока что не зажигали, так как еще было светло. Взяли два горна, чтобы подавать сигналы, если разделятся на две группы. А Висеныч прихватил и ружье. Тайно от всех, чтоб не смеялись, Ксанка повесила под пальто свою сумочку с аптечкой.

Солнце уже заходило, когда вышли за ограду школьного сада и направились по широкому, размашистому следу от водокачки, постепенно сближавшемуся со следом четверки. Возле леса этот одинокий след действительно влился в общую тропинку. А в лесу он круто повернул влево.

В лесу сразу пришлось зажечь первый факел, потому что следы в темноте терялись.

Атнер и его друзья с трудом поспевали за широко шагающим Висенычем, который время от времени опускал факел, чтобы осветить следы.

— Неужели вы так и не замечали, что за вами кто-то идет по следу? — спросил Висеныч ребят.

— Нет, — пристыженно ответил Атнер.

— Н-да, — огорченно протянул Висеныч, — разведчиков из вас не получилось бы. Паршивый тот разведчик, что смотрит только вперед. Такого я не взял бы с собой даже курицу ловить, не только в боевую разведку.

Ребята молчали.

— Стой! — вдруг скомандовал Висеныч.

Его обступили и увидели глубокий, заполненный водой след.

— Не затаптывайте след! — сказал Висеныч. — А я посмотрю, куда он отходил.

Низко опущенный факел быстро удалился, и вскоре оставшиеся оказались в густой лесной тьме и какой-то настороженной тишине.

— Нас много, и то страшно в такой тьме-тьмущей, а он… — начала и не договорила Валентина Андреевна: Висеныч позвал всех к себе.

Когда его догнали, он объяснил, что Сашка ушел в глубь леса по снежной целине, наверное, надеялся сократить путь.

— Виктор Семеныч, разрешите подать сигнал, — попросил горнист. — Если он недалеко, то откликнется. А то дорога петляет, может, он сейчас где-то уже позади.

— По лесу мы прошли-то еще не больше километра, — ответил Висеныч. — Ну, да потруби.

Звуки горна прошлись над лесом, словно веселый дождь. Висеныч поднял факел на вытянутую руку и остановился, прислушиваясь.

И снова его коптящий и потрескивающий факел устремился вперед, то вспыхивая яркой лентой, то совсем почти угасая. Ребята, да и взрослые почти бежали, потому что никто не мог ходить так быстро, как Висеныч. И когда опять остановились передохнуть и осмотреться, Ксанка вдруг вскрикнула:

— Огонь! Наши сюда идут. Может, они его уже нашли.

— Если бы нашли, был бы выстрел, — всматриваясь в густую темноту леса, где и на самом деле поблескивал огонек, возразил Висеныч. — Но идемте на этот огонь. Что там такое?..

Вскоре огонь увеличился и стало ясно, что это не факел, а костер.

— Это, конечно, не наши, — вслух рассуждал Висеныч. — Они должны идти, как и мы, а не костры жечь. Но если кто и чужой, все равно надо подойти, может, видели нашего охотника.

— Он! Он! — опять первой закричала глазастая Ксанка и вырвалась вперед к пылающему под сосной костру. — И чего ты огонь развел, а домой не идешь? — еще издали накинулась она на Худорбу, которому обрадовалась искренне, как самому дорогому на свете человеку.

— Неужели ты думаешь, что я заблудился? — ответил Саша с явным превосходством. — Я как услышал ваш горн, понял, что ищете меня, вот и устроил костер для вас, чтоб вы не заблудились.

— Чтоб мы не заблудились! — сквозь слезы воскликнула Валентина Андреевна. — Горюшко ты мое! — И она нежно обняла свою пропажу.

Висеныч не стал даже бранить Сашу. Он никогда не наказывал воспитанника, если видел, что тот уже наказан самими обстоятельствами.

— Я пока нашел следы да поставил капкан, уже стемнело, — объяснял Худорба и сердито заметил Атнеру: — А ты повел куда-то в болото! На лягушек, что ли?

Костер горел под огромной развесистой сосной. Ксанка, довольная, что не зря несла аптечку, перевязывала исцарапанные пальцы Саши, а другие собирали сушняк и бросали в костер, который пылал теперь высоко и ярко.

— Ну, нашел след барсука? — с нескрываемой иронией спросила Ксанка.

— Вон он там, под кустом! — гордо и независимо кивнул Худорба в сторону большой белой поляны. — Он царапается.

— Кто царапается? — спросила Ксанка.

— Барсук.

— Барсук? — воскликнуло сразу несколько голосов.

— Где он, тот барсук? Что ты мелешь? — скептически протянул Атнер. — Мы ни одного следа не нашли.

— А мой в капкане сидит, — с нарочитым спокойствием ответил Худорба. — Вон там, под кустом. Он не дается вытащить его из капкана, царапается и грызется.

Больше его не слушали. Атнер со своей компанией, а за ними взрослые побежали по освещенной костром поляне. Первой к капкану подбежала, конечно, Ксанка. И вдруг оттуда раздался ее визгливый, заливистый хохот:

— Ха-ха-ха-ха! Виктор Семеныч! Валентина Андреевна! Идите сюда! Ой, не могу. Ха-ха-ха!

«Что там такое?» — удивился Виктор Семенович и не спеша пошел на зов.

— Виктор Семеныч! Это наш Васька! — все еще давясь смехом, говорила Ксанка подошедшему учителю. — Посмотрите, вот у него прокушенное ухо. Это он, он, наш Васька.

— Как же он тут очутился? — удивился Виктор Семенович, увидев на руках девочки уже вынутого из капкана серого кролика с надкушенным ухом.

Этот кролик жил у них на хоздворе. Был совсем ручным. Позовешь его, бывало: «Вась, Вась» — и он подбежит, встанет столбиком и усиками пошевеливает, ждет угощения. А весной на двор забежала чья-то собака, долго за ним гонялась и даже ухо прокусила. Ухо ребята залечили. Но вскоре Васька совсем исчез. Думали, что его нету в живых. А оказалось, пес загнал его в лес…

— Все ясно, — сказал Висеныч, когда всей гурьбой снова вернулись к костру. — Васька вышел к тебе, как к старому доброму знакомому, а ты ему ногу капканом перебил.

Худорба, вконец пристыженный, тихо и виновато проговорил:

— Он попался, когда я уже ушел отсюда. А потом, когда я снова вернулся, он уже был в капкане.

— А ты что ж, не узнал его? — спросил Виктор Семенович.

— Было уже совсем темно, и он царапался.

— Да, кролики царапаются совсем как барсуки! — радуясь возможности посмеяться над Худорбой, с напускной серьезностью сказал Атнер. — Вот только глупый он, этот «барсук», полез в заячий капкан.

Сашка готов был провалиться сквозь землю. Откуда ему было знать, что это капкан на зайца, а не на барсука! Брал, который полегче. В общем, теперь он пропал. Засмеют.

Но тут на выручку пришел Висеныч.

— Ты, Атнер, зубоскалишь, а сам даже мышиного следа не нашел в лесу! — сказал учитель. — Саша, не обращай на него внимания. Это хорошо, что ты Ваську спас, он бы тут все равно погиб. Вдвоем с тобой сделаем ему клетку, и пусть живет без страха и голодухи.

Жаль, Виктор Семенович не заметил, с какой благодарностью посмотрел на него Худорба!

Хворост, пожираемый огнем, потрескивал, а охапки сухих сучьев все падали и падали на общую кучу. Костер пылал так ярко, что казалось, вот-вот загорится и сама сосна.

Чем сильней разгорался костер, тем сосна казалась больше, ветвистей.

— Смотри, белочка! — указывая на верхушку сосны, вдруг закричал Атнер.

— Правда, белочка! — подтвердил Ванько. — Сидит и не боится.

Ксанка в это время забинтовала вторую руку незадачливого охотника и, почувствовав облегчение, подбежала к толстому стволу сосны, где собрались все, кого заинтересовала белочка.

— Где белочка? Где? — спрашивала она то одного, то другого.

— Тихо! Вспугнете! — цыкнул Атнер сердито.

Валерка поднял Ксанкину руку в том направлении, где и сам видел забавного зверька.

Ксанка увидела наконец на покореженной, высоко взметнувшейся ветке маленького пушистого зверька.

— Очень какая-то рыжая! — воскликнула она. — И мертвая!

— Сама ты мертвая! — буркнул Атнер.

— А чего ж не движется?

— Притаилась. Боится, — лукаво подмигнул Атнер. — Вот помолчите, так сразу перепрыгнет на другую ветку.

— Сейчас я ее расшевелю! — снимая с плеча ружье, сказал Висеныч, все время лукаво смотревший то на белочку, то на ребят.

— Не надо ее убивать! — завопила Ксанка на весь лес.

Ей на помощь подоспел и голос Валентины Андреевны:

— Виктор Семеныч, не стреляйте! Пусть живет!

— Да я мимо, мы ж договорились с директором, что как найдем нашего охотника, так дам сигнал двумя выстрелами.

— Ну тогда скорее стреляйте! — махнула рукой Валентина Андреевна и заткнула пальцами уши.

Бабахнули подряд два выстрела. А белочка как сидела, так и сидит, подняв лапки к мордочке: то ли умывается, то ли шишку держит коготками.

— Ишь ты, какая храбрая! — воскликнул Висеныч. — Шерстку на ней задрало, видите, шевелится, а все равно ни гу-гу!

— Выдержка, — важно заметил учитель физики, высокий худой человек в тяжелых черных очках.

И вдруг Ксанка голосисто рассмеялась. Все недоуменно посмотрели на нее. И только Висеныч, понимающе кивнув ей, спросил:

— Догадалась?

— Ну конечно же! — ответила Ксанка, уверенная, что только они двое с Висенычем поняли секрет бесстрашного зверька. И девочка не вытерпела, закричала: — Она деревянная, ее ветер да солнце смастерили из сосновой ветки!

— А вот Атнер это сразу понял, — заметил Висеныч, к немалому огорчению Ксанки.

Теперь все бросали палки, снежки, стараясь сбить причудливую ветку. Но ветка была не столь тонкой, чтобы ее можно было отломить так легко.

— Кто достанет, тому подарю бригантинку! — вдруг объявила Ксанка.

Она не видела, как тревожно и негодующе сверкнул глазами Валерка. Зато радостно захлопала, когда к толстому стволу сосны подбежал Висеныч с таким ухарски решительным видом, что казалось, он, как кошка, сразу заберется на самую макушку дерева.

А учитель, обхватив сосну, вдруг обмяк и, обернувшись, сказал, криво улыбаясь:

— Жалко отнимать приз у молодых. Давай, Атнер.

Атнер как-то нерешительно подошел к сосне, которая во много раз была толще него. Походил вокруг ствола, потоптался и скис.

— Да-а, — протянул Висеныч. — От такого приза отказываешься!

Атнер отошел, бормоча в оправдание:

— Толстая, а внизу ни одного сучочка. Ухватиться не за что…

Тут послышался далекий выстрел.

Пропел горн, и шумная компания двинулась в обратный путь.

Валерка дольше всех оглядывался на сосну, освещенную костром. Теперь он ломал голову над тем, как достать «белочку» и подарить Ксанке…

* * *

— В Мисхор! В самый лучший санаторий Крыма! — как всегда, еще с порога закричала Ксанка, входя в комнату мальчишек.

И когда мальчишки уставились на нее недоуменно, она уже спокойнее пояснила, что Мисхор — это курортное место, куда достали путевку для Евгении Карповны.

— Поможет ли ей санаторий? — усомнился Атнер, который еще не отказался от намерения найти барсука, несмотря на насмешку директора. Путь смеется, а это верное народное средство.

После некоторого раздумья Атнер посмотрел на сияющую Ксанку и спросил:

— И чего ты радуешься?

— Чудак! Самый лучший в стране санаторий, в Крыму, рядом с домиком Шаляпина! — тараторила Ксанка. — Ей там будет очень хорошо.

* * *

Несколько дней школа жила приключением с кроликом. Каждый побывал около клетки, установленной под старым навесом в углу хоздвора. Некоторые проводили там все свободное время. А находились и такие, что ради заботы о кролике сами себя освобождали от занятий в школе. И, несмотря на взбучку, считали время, проведенное около клетки, совсем не пропащим.

Директор, наконец, пригрозил выпустить зверька, и ребята испугались, перестали убегать с уроков. Но потихоньку следили за директором, как только он направлялся в сторону хоздвора, били тревогу, и десяток мальчишек бежали к клетке.

А тут Валентина Андреевна настойчиво стала требовать от директора переселить Евгению Карповну в новую, благоустроенную квартиру.

— Она же не хочет, — беспомощно разводил руками Сергей Георгиевич.

— Мы знаем, почему она не хотела, и постараемся сделать так, чтоб с удовольствием жила в нормальных условиях, — ответила Валентина Андреевна.

Комната свободная была. Ее держали для пианистки, которую уже второй год не могли затянуть в эту глушь. И вот, получив согласие директора и договорившись с самой Евгенией Карповной, Валентина Андреевна позвала Атнера и его друзей помочь ей перевезти вещи больной.

Переселение состоялось за один вечер. А в старую квартиру Евгении Карповны вселился корноухий Васька. Когда внесли его клетку и поставили в углу на двух толстых поленьях, показалось, что жилище и создано для зверей и человек здесь жить не мог.

На второй день у кролика появились соседи — крольчиха с крольчатами и заяц с покалеченной передней лапой. Крольчиха была собственностью первоклассников. Они ее втайне от всех содержали в дровяном сарае. А зайца третьеклассники спасли во время похода в лес, вырвали из пасти гончей собаки, которая, однако, успела перехватить зубами лапку.

Затем в этом зверином общежитии появились приблудный петух, черепаха и, наконец, новорожденный теленок. Так барсук невольно стал виновником организации зверинца, а Саша Киселев — полновластным начальником этого заманчивого заведения.

Худорбой его теперь никто не называл, да он и не давал к тому больше повода. Гостинцы, которые принесли ему в воскресенье, он отдал в общий котел, а свою долю потихоньку скармливал питомцам.

Только Атнер еще сопротивлялся искушению посмотреть на зверинец, открытый его бывшим противником. Наконец, втайне от Ксанки и Валерки, Атнер решил заглянуть в зверинец. На пути ему встретился Ванько, гулявший возле хоздвора. А дальше, на куче поленьев, они увидели Ксанку и Валерку, оживленно о чем-то беседующих. Атнер знал, что Ксанка и Ванько пропадают в зверинце часами. Но ничего им не говорил, потому что и самого тянуло посмотреть, что там творится.

— Идемте посмотрим, как они там захламили эту хижину, — сердито, будто уже знал, что хижину действительно захламили, сказал Атнер, увеличивая шаг.

В комнате, где раньше пахло только кошками, стоял густой, теплый дух настоящего зверинца. Здесь был уже сам Киселев и двое дежурных из младших классов. Малыши чистили клетки, а Саша кормил кролика. Это дело он никому не доверял.

Ксанка почесала шейку теленку, а тот пожевал ей подол платья, обслюнявил руку.

Валерка и Ванько дольше всех стояли возле клетки с белыми мышатами.

Атнер же, быстро обойдя все ему не интересное, остановился у клетки, где сидел заметно поправившийся серый лоснящийся зверек. Он ни на кого не смотрел. Уткнувшись носом под мышку, кролик спал. Или притворялся, что спит. Надоели ему эти зеваки.

— Он стал вдвое больше, чем был, — заметил Атнер хозяину.

— Поправился на вольных хлебах, — деловито уточнил Саша.

— Саша… — Атнер впервые назвал Киселева не Худорбой, а по имени. Прозвучало это как-то непривычно и невнятно, и он повторил громче: — Саш! Расскажи все-таки, как ты его поймал.

— Да он сам в капкан влез, — как-то виновато ответил Киселев. — До сих пор на правой задней лапе рубец. Видно, так и останется нарост.

— Может, помочь надо чем? — спросил Атнер участливо.

— Все есть.

— Не выпустит кто-нибудь назло?

— У меня врагов нету, — ответил Саша.

— По глупости или по неосторожности… — не сдавался Атнер, которому страшно хотелось принять какое-то участие в уходе за зверьками. — А может, замок приделать? У нас Валерка мастер. — Атнер даже кивнул на стоявшего рядом Валерку, будто Саша не знал его.

Ванько укоризненно посмотрел на Атнера. А Ксанка вспыхнула:

— Замок! Реставратор! А как же «С. 3.»?

— «С. 3.»? — встрепенулся Киселев.

— Лучше уж дежурство, — сказал Валерка, — чем опять замки!

— Вы вот небось не говорите, что такое ваше «С. 3.», — укоризненно сказал Саша и миниатюрными граблями принялся чистить в клетке своего питомца.

Атнер вопросительно посмотрел на Ксанку: что делать? Та кивнула на Валерия и Ванька: мол, надо и их спросить, согласны ли еще одному открыть свою тайну. И, поняв, что никто не возражает, Атнер объяснил, что такое «С. 3.».

Когда он все рассказал, Ксанка сказала Киселеву, который теперь стоял перед ними как на торжественной линейке:

— Мы тебя примем в свою бригаду, только если проболтаешься, натравлю всех девчонок — житья тебе не будет!

— Ну что мне, землю есть или кровью расписываться? — с досадой спросил Киселев, которому не по душе было такое недоверие.

— Ладно, поверим на слово, — снизошел Атнер. — Скажи только: «Если я выдам тайну «С. 3.», пусть меня покарает презрение товарищей!»

В этот момент в зверинец вошел и Ахмет.

Киселев, заметно бледнея, медленно повторил слова клятвы.

— Ну вот, как где увидишь замок, тащи его в нашу печку, там склад, — сказал Атнер.

— А поймаешь вора, оторви ему руку и тоже в печку! — в тон ему добавил Ахмет.

— Это, конечно, шутка, — пояснила Ксанка. — А вообще-то, как заметишь, что кто-то нечист на руку, сразу докладывай бригадиру, Атнер у нас за бригадира.

— В общем, у нас — как у дружинников, — популярно разъяснил Ванько. — Только те с замками не воюют. А мы за честность и доверие.

— Так у нас тут свой городок, откуда вору взяться? — сделал вывод Саша. — Я согласен, только вы от меня больше ничего не таите, а то мне скучно одному.

— Одному, конечно, жить на белом свете нельзя, — философски заметил Атнер. — Один, даже если сильный, пропадешь!

 

10. Молчать до конца

У Евгении Карповны до туберкулеза все же дело не дошло. Она переболела тяжелым плевритом. Но беда в одиночку не ходит. К одной болезни у нее добавилась другая, из-за которой ее не выпускали из больницы до самого марта. Валентина Андреевна два раза выкупала и снова сдавала путевку в санаторий. Наконец, перед самым женским днем ее выписали и прямо из больницы отправили на поезд. Провожать пошел весь интернат. Девочки вышили подушку, чтобы в поезде да и в санатории воспитательница спала на мягком и вспоминала их. А мальчишки несли большую банку сотового меда, заработанного у Ивана Антоновича, которому они сделали новые ульи да и вообще подружились на почве совместных поисков разорителя. Мед нес сам Атнер. Однако возле станции он стал подговаривать Ксанку, чтобы гостинец этот передала она.

— А сам почему? — удивилась Ксанка.

— Да я… — Атнер замялся.

— Ясно. Ты так ей насолил, что стыдно делать даже доброе.

Атнер молча согласился.

Висеныч, шедший рядом и слышавший все это, тихо заговорил:

— Так и с родными матерями бывало. Не слушаемся, злимся на них за каждое замечание, а случись беда, клянем себя, не знаем, чем и загладить свои грехи.

— Да мы ее не будем больше злить, — почувствовав на плече руку Висеныча, виновато пробубнил Атнер.

— Ну, ну…

Увидели Евгению Карповну ребята только на станции, когда с помощью директора и Валентины Андреевны она поднялась в тамбур вагона. Лицо у нее от болезни стало белое-пребелое и такое маленькое, что ребята с трудом ее узнали.

Девочки передали ей свой подарок и кучкой сбились возле тамбура. А она платком начала быстро-быстро вытирать вдруг покрасневшие глаза.

Атнер даже подумал: «Отчего это женщины так много плачут?» Но когда отнес ей прямо в купе свой подарок, завернутый в бумагу, а возвращаясь, посмотрел в печальные, совсем не строгие, а только очень большие глаза Евки, почувствовал, что и у него защекотало в носу, где-то под самыми глазами. Спрыгнул с подножки и спрятался за спиной Висеныча, который на недоуменный вопрос Евгении Карповны, где они сумели раздобыть в такую пору года сотовый мед, похвалился:

— А мы теперь шефствуем над пчеловодческой станцией. Сделали пять ульев и еще подбираем материал для новых.

Задержавшись в вагоне, Валентина Андреевна наедине заговорила с Евгенией Карповной о тех трудностях, с которыми приходилось встречаться каждый день. Особенно смущала ее методика подсчета баллов за добрые и плохие дела ребят.

— Ну подумайте, Евгения Карповна, что ставить за этого злосчастного барсука? — горячо говорила она. — Взбудоражили всю школу. За это, конечно, надо всему классу снизить целых десять баллов. А как подумаешь, из каких благородных побуждений они это сделали…

— Валентина Андреевна, — тихо и виновато заговорила Евгения Карповна. — Я за это время увидела наших ребят совсем с другой стороны, с какой раньше, кажется, совсем не видывала! Я пришла к твердому убеждению, что надо поглубже заглядывать в души детей, да и их пускать в свои. Ребята должны знать, чем мы живем и как живем. Вон как они все… войной пошли против моей болезни. А ведь я им — Евка! Злая, придирчивая, страшная Евка…

Валентина Андреевна виновато улыбнулась.

— Мне кажется, теперь уже они так о вас не думают.

Объявили отправление поезда, и они простились…

* * *

Когда Валерка вошел в столярную мастерскую, Висеныч сразу спросил, почему он такой хмурый. Валерка помялся, посопел и, ничего не ответив, подошел к своему верстаку и начал сметать мелкие, почти невидимые опилки.

— Ну, что же так? — не просто участливо, а как-то совсем по-родному Висеныч положил руку на плечо своего любимца. — Ну, ну…

Глаза Висеныча были печальны и так располагали к откровенности, что Валерка сдался, рассказал всю правду, о которой не смел говорить даже Атнеру.

— Послезавтра день рождения у одной девочки…

Висеныч кивнул, зная, что речь идет о Ксанке, но ничего не сказал, чтобы не смущать Валерия.

— Я хотел подарить ей ту белочку, что, помните, видели в лесу на сосне. Да ведь ее не достанешь…

— Ну, времени еще много, можно и звезду с неба достать! — заметил Висеныч. — А только надо способ придумать. На все нужен способ.

Валерка, опустив голову, улыбался, надеясь услышать любимую поговорку учителя о том, что «способом цыган и хату спалил». Но Висеныч этого не сказал, а задумался и как-то тихо, словно сам для себя, рассказал, как он в партизанах нашел способ переправиться через непроходимую болотистую речушку….

Речушка узенькая, метров семь. А перебраться невозможно, потому что дно у нее — трясина. Засасывает эта дрягва все живое, холодом парализует. Партизан было семеро. Все больные. Вчера только лежали в санчасти. А утром, когда боевая часть отряда ушла на железную дорогу, на лагерь напали фашисты. Больным пришлось взять оружие и прикрывать уход женщин и детей из вражеского кольца. Зато самих, эту тифозную семерку, фашисты потом загнали в болотистую глушь, откуда не было никакого выхода. И вот он, Висеныч, придумал тогда способ перебраться через непроходимую трясину. Он собрал все ремни. Нарвал тесемок из крепкой гимнастерки, сделал веревку с петлей. Долго бросали петлю на ту сторону трясины, пока не накинули на ольховый куст. А когда петля затянулась, Висеныч лег на жидкое месиво и, перебирая руками веревку, поплыл на другую сторону. И так перебрался весь отряд.

Выслушав это, Валерка сказал, что он уже ходил в лес, пробовал забросить на ветку веревку с грузиком. Но очень высоко эта ветка, никак не долетает грузило.

— Эх ты, современный человек! — ухмыльнулся Висеныч, и лучики от глаз пошли во все стороны. — А вот первобытный забросил бы…

— Да, у них был бумеранг. И они сильнее умели метать, а по деревьям лазили, как обезьяны. — В оправдание себе Валерка собрал все сведения о первобытном человеке.

— Бумеранга и я не умею метать, хотя лет двадцать выстругивал их, пытался сделать… — признался Висеныч. — Но из рогатки-то ты стрелять наверняка умеешь?

Валерка в порыве восторга хотел обнять этого полного, добродушного человека, прижаться, как к родному. Но он только кивнул, чуть прищурив глаза: мол, все понятно. И ему действительно было ясно, как дальше действовать. Он уже видел себя с рогаткой в руках, подошедшим к заветному дереву. Вот он выстрелил. Гаечка, пущенная из рогатки, стремительно полетела вверх, увлекая за собою тонкую, но прочную капроновую леску. А когда гаечка, потеряв скорость, пошла вниз, леска повисла на высокой ветке. Ухватившись за один ее конец, Валерка начал тянуть ее вниз, пока на ветку не поднялась веревка, которой уже без труда он сорвал причудливую фигурку.

* * *

С днем рождения,

Ксанка!

Эти слова золотом по светло-голубому полю были написаны посередине доски, вставленной в массивную золоченую раму и вывешенной на стенку в коридор. Ниже, более мелко, было описано все, чем мог похвалиться именинник или за что его могли похвалить другие.

Вывешивался этот стенд, как всегда, до завтрака, на самом видном месте, мимо которого шли в классные комнаты, поэтому весь интернат знал, кто сегодня именинник.

Одноклассники в этот день обедали вместе, и у них на третье был именинный пирог, а тетя Нюра, бездетная повариха, целовала именинника и что-нибудь дарила. Была она в эти минуты веселая, шумливая. А только потом (ребята это нечаянно подсмотрели), потом, где-нибудь в темном уголке на кухне, тетя Нюра долго плакала, делая вид, что чистит лук.

Сегодня пирог был такой, какого ребята еще не видывали. А только тетя Нюра не вышла поцеловать именинницу. Говорят, много раз собиралась и все не могла. Ксанка, оказывается, была очень похожа на умершую дочку тети Нюры. Делить пирог тетя Нюра вместо себя попросила дежурную воспитательницу.

С кусочками пирога весь класс вышел из столовой, громко прославляя именинницу и щедрую тетю Нюру.

Ксанка свою долю, на которой розовым кремом было написано ее имя, раздала первым встречным из других классов, а последний кусочек отнесла Валентине Андреевне в ее кабинет, и там вдвоем они его съели.

В комнату возвращалась Ксанка вприпрыжку, вполголоса напевая без слов свою любимую песенку. Но, переступив порог своей комнаты, сразу умолкла. Остановила ее тишина и какой-то необычайный восторг, в каком стояли девочки возле ее койки. Здесь были не только свои, но и из соседних комнат. Они, видно, чем-то любовались. А заслышав голос именинницы, умолкли и смотрели в сторону двери.

Все это крайне смутило Ксанку, и она остановилась у порога в нерешительности.

— Иди любуйся! — первой нарушив тишину, сказала Нина Пеняева и, пренебрежительно махнув рукой, отошла в свой угол.

Сердце упало. Ксанка решила, что случилось что-то с ее бригантинкой, стоявшей сегодня на высокой стопке учебников. Она робко направилась в свой уголок, тихо спрашивая, что произошло.

— Ну тебя, Нинка! — сердито махнула Юля. — Чего ты ее пугаешь? От зависти? — И, побежав навстречу Ксанке, обняла ее и объяснила: — Просто над подарками ахаем. Такого ни у кого еще не было…

Вся тумбочка была заставлена коробочками, кульками, безделушками, глянув на которые Ксанка растерялась и даже присела, чтоб, не прикасаясь, лучше рассмотреть. Увидев, что конфет здесь нанесли столько, что хватит на весь интернат, Ксанка радостно всплеснув руками и подпрыгнув, сказала:

— Девочки, давайте пировать! Зовите всех, всех!

Но девочки как-то загадочно и недоуменно продолжали смотреть на именинницу и молчали. Юля опять подошла и кивком головы показала Ксанке еще один подарок.

Из-за печки, у которой стояла тумбочка Ксанки, высовывалась золотистая сосновая ветка. И на конце этой ветки сидела белочка с шишкой в передних лапках.

— Белочка! — вскрикнула Ксанка. — Та самая! Девочки! Та самая, что мы видели в лесу.

— Да, та самая… — вздохнула Наташа, подойдя к подруге. — Только шишечку ей в лапки вставили.

— А кто же это? — глядя в глаза то одной, то другой, спрашивала Ксанка. — Девочки, кто это принес?

Все молчали. Наташа разводила руками. Юля пожимала плечами.

— Видно, тот самый пират, что и бригантинку смастерил! — бросила из своего угла Нина Пеняева. — Простой смертный не достал бы этой белочки с такой высоты!

— Это, видать, мастер не хуже тульского Левши, — заметила Юля.

— Да это уж не мастер, а какая-то обезьяна, раз он сумел забраться на такое дерево! — с веселой улыбкой высказала предположение сама Ксанка и вдруг сорвалась и убежала, крикнув от порога: — Не расходитесь, я сейчас!

Ксанка давно догадалась, что бригантинку смастерил Валерка. Но как ни допытывалась, он не признавался. А прямо заявить ему, что она все знает, казалось ей равносильным тому, что девочка сама призналась бы мальчику в любви.

Но вот уж сегодня Валерка не отвертится, признается!

Встретила она Валерку на лестничной клетке, где не было ни души. Он беззаботно сидел верхом на верхнем коньке перил.

Захлебываясь и с трудом переводя дыхание, Ксанка рассказала о белочке и, сложив руки на груди, взмолилась:

— Валерочка, пожалуйста, прошу тебя, умоляю, скажи, кто достал эту белочку. А если можешь, то и про бригантинку…

— Ладно, — нехотя ответил Валерка и, протяжно зевая, добавил: — Дня за два постараюсь что-нибудь разузнать…

— Нет! Валерочка, миленький, ты знаешь, скажи сейчас. Скажи! — Ксанка ухватила его за обе руки и, поднявшись на одну ступеньку, посмотрела прямо в глаза. — Хочешь, я тебя…

И, не досказав своего намерения, Ксанка звонко поцеловала его в щеку. Оглянувшись, она метнулась вверх по лестнице, где почудились чьи-то шаги. А Валерка съехал вниз, не держась ни руками, ни ногами. Сорвавшись с перил, он упал на спину и долго не мог встать. Хорошо, никто не видел, как он поднимался, точно нокаутированный боксер.

Сегодня Валерка Рыбаков был впервые в жизни по-настоящему счастлив, и будущее рисовалось ему таким же светлым и сказочным.

И все же он еще тверже решил ни слова Ксанке не говорить. Пусть догадается сама.

 

11. Снова весна

Нельзя курить и расстраиваться — такое напутствие получила Евгения Карповна, возвратившаяся из Крыма лишь весною. Она не только вылечилась, но даже загорела и стала моложе, веселее. Наказ врача выполнять теперь ей было нетрудно, ребята стали относиться к ней совсем по-другому. А девочки даже занялись украшением ее новой квартиры.

«Сделаем так, чтоб как бы ее ни расстроили, а в комнате своей она сразу бы успокаивалась», — сговорились девочки и снесли ей самые лучшие произведения своего рукоделия. Теперь и на столе, и на диване, и на подушках в новой квартире Евгении Карповны появились разные дорожки, накидки, салфетки, искусно сделанные руками старшеклассниц.

Только Ксанка ничего еще не подарила. Она стеснялась давать свою дорожку для стола, потому что, хотя всем девочкам комнаты эта дорожка очень полюбилась, она была заметно хуже тех, какие подарили воспитательнице другие девочки. Ксанка ломала голову над другим…

Когда, возвратившись из санатория, Евгения Карповна впервые зашла в шестую палату, Ксанка заметила, как она любовалась белочкой. Она со всех сторон осмотрела эту вещицу, с интересом слушала ее историю и, уходя, с какой-то нежной грустью погладила Ксанку по плечу и тихо сказала: «Расти, девочка…»

К чему она это сказала, Ксанка не поняла, но твердо решила, что белочка должна украшать комнату Евгении Карповны. Только как это сделать, не попросив разрешения того, кто ее подарил? Валерка упрямо не признается, что это он дарит ей такие необыкновенные подарки.

* * *

В первый же тёплый день мальчишки отправились с Висенычем на рыбалку. Любителей рыбной ловли оказалось столько, что Висенычу пришлось сделать пять рейсов по озеру на остров, где обычно устраивались рыболовы. Последним рейсом Висеныч, Валерий и Ксанка везли сети. Когда лодка шла первым рейсом, чуть светало и было тихо, как в пустой комнате. А теперь, когда взошло солнце, вдруг рванул над озером ветер. Тугой, влажный, он проворно стал сгонять серые барашки в большие волны и, как рассердившийся пастух, гнать их к дальнему берегу.

На озере разыгрались такие волны, что утлую лодчонку захлестывало и бросало, как щепку. Спасал только моторчик. Маленький, но сильный, он упрямо гнал лодку с волны на волну.

— Наверное, где-то недалеко прошел циклон, — высказал предположение Висеныч, сидевший у мотора.

— Вот и хорошо! — радовалась Ксанка. — Хоть чуть-чуть узнаем, что такое настоящий шторм.

— Ну-у, — скептически протянул Валерка-рулевой. — До настоящего этим барашкам, как мухе до орла! Вот на Черном…

— А ты был на Черном море? — с восторгом спросила Ксанка.

Валерка покраснел, но мужественно признался, что на море он жил, когда ему было лет семь.

Неизвестно, что ответила бы на это Ксанка; на счастье, заглох мотор, и лодка остановилась, накрененная бортовым ветром. Висеныч, склонившись над моторчиком, начал что-то исправлять. Пассажиры с нетерпением ждали. А лодку бросало с волны на волну, заплескивало водой так, что казалось, вот-вот зальет доверху и потянет на дно.

И Ксанка и Валерка плавали хорошо. Да и Висеныч не утонет, он ведь бывший партизан. Страшно было за сети — утонут, потом ищи их, озеро глубокое.

— Вик Сеныч! А давайте лучше так грести, руками, — предложила Ксанка.

— Руками по таким волнам лодку и с места не сдвинешь, — ответил вместо молчавшего учителя Валерка.

— Да, ребятки, дело худо, — сознался наконец Висеныч. — Мотор испортился: перегорела свеча.

— А новой нету? — спросила Ксанка.

— Дома. Придется действительно как-то приспосабливаться грести, — сказал Висеныч, сетуя, что не взяли весел.

— Рулевое весло тут плохая помощь! — ответил Валерка и спросил Ксанку: — У нас, кажется, есть простынка?

— Прикрыть лодку, чтоб водой не заливало? — спросила Ксанка.

— Да нет! — отмахнулся Валерка. — Сделаем парус.

— Ну уж и парус из простыни! — скривившись, возразила девочка.

Учитель поддержал Валерку, тяжелым басом затянув:

— Простынка лучше кафтана! — бодро сказал Валерка, развязывая рюкзак.

Один конец простыни привязали вверху древка, другой внизу. Но тут Висеныч признался, что никогда с парусом не имел дела. Валерка уверенно кивнул:

— Оба ложитесь на дно, будете балластом, чтоб лодку не перевернуло, а с парусом я управлюсь.

Висеныч лег на сети, лежавшие на дне. Он занял больше половины лодки и с веселой улыбкой сказал:

— Что ж, балластом так балластом!

Ксанка легла у его ног, с ужасом посматривая на волны, которые теперь казались величиной с дом.

Валерка дал «мачту» учителю:

— Держите крепко и строго под прямым углом, а я… — он не досказал, что будет делать он, и, откинувшись к носу лодки, растянул простынку. Ветер резко ударил в простынку, выгнул ее пузырем. Этот пузырь, и впрямь похожий на парус, сразу потащил лодку в сторону островка.

Валерка обеими руками держал концы простыни, клонился то вправо, то влево, и ветер послушно работал на него.

Ксанка украдкой посматривала на Валерия и с восторгом думала: «Был бы из него настоящий капитан. Флинт!»

Когда дело наладилось, Валерка глянул на Ксанку, неподвижно лежавшую на дне лодки. И тут он впервые встретился глазами с горячими, смотревшими с каким-то подобострастием глазами Ксанки.

— Валерка! — пересохшим голосом прошептала девочка. — Где ты так научился парусом владеть?

— У дяди. Он яхтсмен. Чемпион, — ответил Валерка, с трудом отводя взгляд к берегу, чтоб убедиться, что не сбился с курса.

— Валерочка! — еще тише и почему-то волнуясь, проговорила девочка. — А ты сам смог бы сделать парусник?

Валерка опять посмотрел на Ксанку. В глазах ее ему показался даже какой-то испуг, словно за его ответом она чувствовала нечто невероятное, страшное, как сказка.

— Ну, а что… Конечно… — Валерке вдруг стало не по себе. Ему показалось, что девочка подбирается к чему-то самому сокровенному в его душе, и он сердито, даже грубовато оборвал этот допрос: — Чего лежишь без дела? Вычерпывай воду, а то скоро ко дну пойдем.

Ксанка покорно начала горстями выплескивать воду за борт.

— Ты бы чайной ложкой! — еще грубее крикнул Валерка, чувствуя себя здесь старшим и в чем-то даже победителем. — Вон шляпу Висеныча возьми.

Валерка так и сказал — Висеныча. Но Виктор Семеныч не обратил на это внимания и с готовностью подал девочке шляпу.

— А можно, я чуть приподнимусь? — боязливо спросила Ксанка. — А то лежа неудобно.

— Садись прямо! — кивнул головой «капитан». — Тяжести от тебя все равно немного! Да черпай быстрей.

Волны хлестали в левый борт, перехлестывали через край лодки. Ксанка не успевала выплескивать воду и то и дело посматривала на медленно приближавшийся остров, вокруг которого в безмолвии сидели мальчишки с удочками. Директор оттуда что-то кричал приближающимся в лодке, кажется, предлагал свою помощь. Но храбрые «мореплаватели» добрались до берега сами.

…С рыбалки вернулись совсем вечером и столько привезли рыбы, что повару пришлось срочно оставить прежнее меню и готовить уху. Рыболовы в этот вечер чувствовали себя именинниками.

После ужина Ксанка вышла из столовой с Валеркой и опять задала так напугавший его вопрос:

— Сумел бы яхту сделать? Ну не взаправдашную, а модель.

— А зачем тебе? — насторожившись, ответил Валерка.

— Нужно мне. Очень нужно… — горячо ответила Ксанка, пытаясь все же заглянуть Валерке в глаза. — Ну скажи, сделаешь?

— Если тебе надо, сделаю.

Уже темнело. Но все-таки Валерка уловил радость, вспыхнувшую в глазах Ксанки.

— Тогда ты не яхту сделай мне, а… — ухватив Валерку за руку, Ксанка долго молчала, словно попалось трудное слово, — а бригантинку!

Валерка вздрогнул.

— А-а! Так, значит, ты! Ты! — обрадовавшись, как великому, долгожданному открытию, и уже не остерегаясь, в полный голос заговорила девочка. — Ты и бригантинку, и белочку, и…

— Тихо! Что ты на весь интернат… — сердито оборвал ее Валерка. — Вам, девчонкам, нельзя ничего хорошего… Сразу разнесете…

* * *

Стоял теплый майский вечер. Хотелось побыть наедине с обновляющейся природой, и Евгения Карповна пошла в лес.

Чуть приметная тропинка причудливо извивалась по чащобе между старыми могучими дубами, стройными, гордо поднявшими головы соснами и вечно печальными елями. Возле небольшой елки Евгения Карповна впервые в этом году увидела несколько ландышей. Обрадовалась им, словно неожиданно встретила друзей детства. Сорвала и подумала: «Самый благородный цветок русского леса… Какой он чистый и непорочный! Были бы и люди такими же».

Вдруг впереди заметила еще один цветок. Сорвала и с огорчением заметила, что цветок на самой середине его белоснежных лепестков поражен какой-то ржавчиной. Сначала хотела даже выбросить его, а потом пожалела, ведь он просто-напросто болен.

— Ничего нет совершенного, — вслух сказала она, вложив больной цветок в середину букета.

Тропинка вышла на круглую полянку метров десять в ширину. И здесь Евгения Карповна вдруг испуганно остановилась и даже попятилась — навстречу ей с лужайки полз огромный широколапый крокодил. Интуитивно Евгения Карповна почувствовала, что тут что-то не так, немного успокоилась, внимательно присмотрелась к чудовищу, непостижимым образом забравшемуся в русский лес. Во-первых, она поняла, что крокодил никуда не ползет, а во-вторых, убедилась, что он неживой: уж очень долго и неестественно держит высоко поднятую правую лапу и алчно раскрытую пасть.

Но все же, даже когда подошла близко, впечатление, что крокодил ползет, оставалось. Обойдя корягу и осмотрев со всех сторон, воспитательница поняла, что́ в этом изваянии совершено самой природой, а что́ доделал человек. Мастера, видимо, хорошо понимали друг друга, и потому их произведение получилось таким живым и выразительным.

«Неужели наши? — с тихим восхищением подумала Евгения Карповна о детях. — Кто же?»

Треснул сучок в лесной чащобе. Евгения Карповна обернулась. Там, где она только что прошла, качнулась ветка бузины.

«А-а, ясно. За мной следят, — догадалась Евгения Карповна. — Этот Берендей, оказывается, охраняет свое царство».

И Евгения Карповна направилась к бузине, зная, что сам Берендей к ней не выйдет. За кустом, виновато тараща глаза, сидели Атнер, Ксанка и Валерка.

— Ну вы что, — с доброй улыбкой заговорила Евгения Карповна, — испугались, что я испорчу вашу скульптуру?

— Евгения Карповна, — растерянно заговорил Атнер. — Я, мы…

— Ладно, идемте вместе смотреть крокодила.

— А похож? — сразу воспрянув, спросил Атнер.

— Очень похож. Очень, — искренне ответила воспитательница и спросила, кто нашел эту корягу.

— Атнер и нашел и доделал, — сказала Ксанка таким тоном, словно во всем тут была ее заслуга. — А тут не только крокодил. Тут еще кое-что…

Ребята подвели воспитательницу к хвостовой части изваяния и вытащили из-под него корягу величиной с кресло. Поставили на попа, и Евгения Карповна ахнула — перед ней дрались два лохматых, взъерошенных петуха. Скульптор, довершивший работу природы, здесь только пообрезал лишнее, да разве еще клюв одного из драчунов укоротил до естественной величины. А ребята вытаскивали еще и еще фигурки. Поляна ожила и превратилась в музейный зал.

— Но это же все могут здесь растащить, — с тревогой сказала Евгения Карповна.

— Побоятся, — убежденно сказала Ксанка и кивнула в сторону дуба, чуть вышедшего из чащи на полянку.

— О-о! — с восторгом воскликнула Евгения Карповна. — Это сторож! У такого, конечно, не посмеешь что-то красть. — И тут же поправилась: — Красть, может, никто и не станет, а попортить могут. Сжечь, изрубить…

— Евгения Карповна, а можно мы все перенесем во двор? — осмелела Ксанка.

— И сторожа? — удивилась воспитательница.

— Да нет, его не перенесешь, — с сожалением заметил Атнер.

— А одному ему скучно будет стоять тут без дела, — совершенно серьезно сказала Евгения Карповна. — Лучше огородить всю полянку, сделать здесь заповедник.

— Вот здорово! — Ксанка даже хлопнула в ладоши и сказала, что тогда можно будет все здесь расставить, а не прятать под крокодилом.

— Топорами да молотками работать вы умеете, — немного подумав, заметила Евгения Карповна и благодарно улыбнулась. — На своих дверях убедилась. Так что забор сможете сами соорудить.

— Лишь бы доски раздобыть! — с готовностью воскликнула Ксанка.

— Вот доски-то и не нужны, — отрицательно покачала головой Евгения Карповна. — Доски сразу нарушат всю гармонию. Здесь нужен частокол, как у Робинзона Крузо.

От восторга Ксанка готова была расцеловать воспитательницу. Она скороговоркой изложила свой план работы. Она считала, что все надо делать скрытно от других, а уж когда будет готово — привести сюда всю школу.

И вообще, здесь можно будет устраивать костры, что-нибудь интересное рассказывать.

— Только маловато вас троих на такое дело, — заметила Евгения Карповна.

Ребята переглянулись, как бы безмолвно сговариваясь, и Атнер заявил, что здесь не все, что в бригаде их семеро.

— Ну тогда другое дело, — кивнула Евгения Карповна. — Я разрешу вам ходить сюда после мертвого часа.

— А от мертвого часа нельзя кусочек отрезать для этого дела? — хитро прищурив глаза, спросила Ксанка.

— Пожалуй, можно, — немного подумав, ответила воспитательница. — Час работы в лесу полезнее всякого сна.

— Евгения Карповна, — густо краснея, так что весь нос затянулся конопушками, заговорила Ксанка, — а вы никому не расскажете?

— Ну что ты! — обиженно воскликнула воспитательница. — Я ведь тоже умею хранить тайну. А как же назвать эту бригаду? «С. 3.» тут не подходит.

— «Бригантинка»! — не задумываясь, предложила Ксанка.

— А что ж, пусть будет так, — ответила Евгения Карповна. — Пусть будет «Бригантинка».

Со стороны школы донеслись тревожные звуки горна. Так трубили, когда кто-нибудь уходил с территории школы-интерната и его начинали искать.

— Нас ищут! — с тревогой сказала Евгения Карповна. — Побежали!

Незаметно для самой себя Евгения Карповна взяла Ксанку за руку, и они побежали впереди мальчишек. В какое-то счастливое мгновение Евгении Карповне показалось, что это она держит руку Лоры. И она почувствовала в душе давно забытую теплоту. Словно какая-то последняя ледяшка растаяла в груди воспитательницы и к ней тоже пришла весна.

В эти минуты Евгения Карповна забыла, сколько ей лет. Она чувствовала себя равноправным членом только что зародившейся тайной бригады. И если бы не одышка, она подпевала бы Ксанке, бежавшей со своей любимой песенкой: