– Рассказывай, – потребовала я.

Мы с Ирен вернулись в отель в молчании. В экипаже она курила одну сигарету за другой и продолжала курить и сейчас.

– Что?

– О чем говорила эта маленькая женщина. Кто была дама в черном, которая тебя навещала, баюкала и кружила в танце? Почему тебя и Фебу покинули в раннем детстве?

Ирен встряхнула головой, словно ей мешала вуаль. Она потушила сигарету в хрустальной пепельнице и задумчиво уставилась на пепел. Потом перевела взгляд на меня:

– Прости, Нелл. Я завожу тебя все дальше в мрачный омут. Мне так не хочется, чтобы ты разочаровалась.

– В чем?

– В этом мире. Во мне. В моем прошлом.

– Ирен, я никогда в тебе не разочаруюсь, каким бы ни было твое прошлое.

– Откуда тебе знать.

– Вот именно, ведь никто мне ничего не рассказывает! Если бы я раньше знала… некоторые вещи, которые знаю теперь, я бы никогда… мы с Квентином… Все было бы иначе. И я хочу…

– Ш-ш. – Ирен взяла меня за руки, как сиделка, успокаивающая пациента. – Пока рано говорить о своих желаниях. Ты слишком мало знаешь о жизни, чтобы понять, чего хочешь на самом деле. – Она ласково погладила мне руки. – Я расскажу тебе одну историю. Это не сказка с эльфами, пропавшими принцессами, добрыми старыми волшебниками и карликами…

– Но Чудо-профессор и Дюймовочка фигурируют в этой истории?

– Да, а еще русалки и танцующие дамы.

Я откинулась на спинку кресла, и Ирен отпустила мои руки.

– Я смутно себе представляю, с чего она начинается. Знаю только, что она про меня, поскольку именно я рассказываю эту историю. Феба была права. Мы с ней родились в результате беды: такое случилось с девушками, которые слишком рано стали матерями. Их дети были незаконнорожденными.

– Они не были замужем.

– Вот именно. Они рожали младенцев, не будучи замужем. И тут появлялась фея-крестная.

– И помогала Золушке попасть на бал?

– Эта фея-крестная помогла Золушке после окончания бала.

Я ловила каждое слово Ирен, делая вид, будто все понимаю.

– Каким образом?..

– Были жены принцев, отчаянно желавшие иметь детей.

– Как бедная королева Клотильда?

– Как бедная королева Клотильда. Но у них не получалось.

– Так бывает?

– Иногда. А у других женщин рождаются младенцы, которых они не хотят.

Я кивнула:

– Такое случалось даже в нашей деревне, но никто об этом не говорил. Во всяком случае, открыто.

Ирен пожала плечами:

– Итак, между замужними женщинами, которые хотят детей, и незамужними, у которых родились нежеланные малыши… стоит кто?

– Фея-крестная.

Подруга кивнула:

– Она превращает нежеланных младенцев в желанных.

– Нежеланных? Кто же может не хотеть такого чуда?

– Например, моя мать, – бесстрастно произнесла Ирен.

Я бы не смогла сказать такую вещь без эмоций. Моя мать умерла при родах. Конечно, она меня хотела. А если бы она знала цену? Тогда, наверное, отказалась бы. Ни один разумный человек не отдаст свою жизнь за младенца. Кроме матерей. Я совсем запуталась, и Ирен это видела.

– Рождение детей – очень сложный вопрос. Тут столько путаницы и боли, что невозможно судить. Как бы то ни было, нам с Фебой… подыскали другое место.

– Ты так говоришь, будто ребенок – все равно что слуга, подыскивающий себе место.

– Но даже самый желанный и любимый ребенок – в некотором роде слуга. Он зависит от желаний других людей, не так ли? А от младенца не зависит, кто будет его родителями и что они решат с ним делать.

– Не хочу это слышать. – Я крепко прижала ладони к ушам.

Ирен тянула меня за руки, и ее голос доносился до меня, как сквозь вату:

– Нет, хочешь, Нелл. Выслушай меня. Я должна принять свое прошлое.

– Так кем же была та женщина в черном? Феей-крестной?

– Возможно – в ее собственных глазах. Может быть, она позаботилась о том, чтобы подыскать нам с Фебой такое место, где мы могли бы обеспечить себе будущее.

– Она тебя любила?

– Как не могли любить наши матери.

– Кто она?

– Не знаю. Но я должна выяснить. Должна отыскать ее след, сколько бы времени это ни заняло. Возможно, мы еще долго пробудем на здешних берегах. Больше, чем ожидала ты и чем хотелось бы мне. Ты останешься со мной или вернешься к нам домой?

– К нам домой? Ты все еще чувствуешь себя здесь гостьей?

– Да.

– Как и я.

– Как и ты.

– Но ведь ты тоже вернешься домой, что бы тут ни обнаружилось?

Ирен со вздохом кивнула:

– Куда же я денусь? Там Годфри.

Я сделала глубокий вдох и высказала самое заветное:

– И Квентин.

Ирен протянула мне руку. Это было заключением договора.

Мы обменялись рукопожатием, готовые искать американские истоки ее прошлого. Ради этого нам пришлось отказаться от того, что было дорого сердцу.

– Если бы только я знала тебя, Нелл, когда была ребенком! – воскликнула Ирен.

«Если бы только я знала тебя, – подумалось мне, – когда была гувернанткой».