После подавления выступления стрельцов царевна Софья с братом Иваном возвратились в Кремль. Наталья Кирилловна с детьми поселяются во дворце в царском селе Преображенском. Живут они на средства, выделяемые царевной Софьей. Тайком Наталья Кирилловна получала помощь от патриарха, Ростовского митрополита и Троицкого монастыря. Конечно, этих средств не хватало для царской жизни. Во дворце царила тягостная тишина. Придворные, отстраненные от трона, ходили с печальными лицами, высказывали горькие, злобные речи в адрес правительницы и ее сторонников. В такой обстановке, конечно же, мало кто мог думать о продолжении обучения мальчика. Между тем, начальные знания Петра необходимо было закрепить и развить. Мы уже говорили, что он хорошо усвоил азы грамотности: чтение и письмо. Предстояло продолжать, как это делали его старшие сестры и братья, изучать новые предметы: грамматику, пиитику, риторику, диалектику и философию, латинскую и греческую грамоту и, вероятно, польский язык. Но события 1682 года все перевернули в жизни Петра. Киевские ученые-монахи, которые жили в Москве и могли дать ему знания по этим предметам, состояли в дружбе с царевной Софьей, поэтому царица Наталья не допускала их к Петру и не учила его. Сестра Софья, в свою очередь, не имела желания заботиться об образовании нелюбимого брата. Десятилетний Петр практически был предоставлен сам себе. Скука, которую испытывал любознательный мальчик в Преображенском дворце, вывела его на просторы села Преображенского. По определению историка В. О. Ключевского, «никем не руководимый, он начал здесь продолжительную игру; какую сам себе устроил и которая стала для него школой самообразования, а играл он в то, во что играют все наблюдательные дети в мире, в то, о чем думают и говорят взрослые. (О военном деле.)»

Жизнь в подмосковных селах (а жил Петр то в Преображенском, то в Воробьево, то в Коломенском, то в Троице-Сергиевом монастыре) существенно отличалась от столичной жизни. Сельские дворцы бывали обыкновенно невелики; вместо большого придворного штата там находилась немногочисленная дворня. Царские двор и сад граничили с крестьянским селом. Фактически царский дворец напоминал обычную боярскую усадьбу. Царевич свободно выбегал из хором на двор, общался с местной детворой. Они убегали в поля, луга, играли в лесу, купались в реке. Мальчик рос как обычный дворянин. Постепенно вокруг Петра объединяются жившие в Преображенском, Семеновском и других селах Подмосковья дети бояр, дворян, дворовых и крестьян. Как и все дети того времени, они играли в бабки, лапту и другие игры. Возможно, тогда Петр увлек своих сверстников игрой в войну, перенеся эту игру из дворцовых хором в поле. Игра постепенно разрастается и осложняется, принимая все новые формы и вбирая в себя разнообразные отрасли военного дела. На берегу Яузы, притока реки Москвы, у села Преображенского по приказу Петра построили «потешную» крепость Пресбург, где и проходили «потешные» игры. Для своих игр царевич постоянно требует из Оружейной палаты Кремля разные вещи, преимущественно оружие. Вместе с образом Спасителя он берет из Кремля и столовые часы с арабом, и «карабинец винтовой немецкий», то и дело требует свинца, пороха, полковых знамен, бердышей, пистолей; дворцовый кремлевский арсенал постепенно переносился в комнаты Преображенского дворца.

Усложнялась игра, совершенствовались знания и умения игравших, менялся их статус. Петр начал формировать свою службу. Так образовались два батальона (позже они переросли в гвардейские полки Российской армии) по 300 человек каждый – Преображенский, в селе Преображенском, и Семеновский, в селе Семеновском. Эти батальоны и получили название «потешных». В. О. Ключевский в свое время писал: «Не думайте, что это были игрушечные, шуточные солдаты. Играл в солдаты царь, а товарищи его игр служили и за свою «потешную» службу получали жалованье, как настоящие служилые люди. Звание «потешного» стало особым чином: “Пожалован я, – приводит одну челобитную В. О. Ключевский, – в ваш великих государей чин, в потешные конюхи'». Петр, играя в солдаты, хотел сам быть настоящим солдатом и такими же сделать участников своих игр. Он одел «потешных» в темно-зеленые мундиры, дал полное солдатское вооружение, назначил штаб-офицеров, обер-офицеров и унтер-офицеров из своих людей. В эти годы среди «потешных» солдат оказались: Александр Данилович Меншиков, сын придворного конюха, – по замечанию князя Бориса Куракина, – «породы самой низкой, ниже шляхетства»; князь Михаил Михайлович Голицын, будущий фельдмаршал, который по малолетству был записан в барабанную роту, и многие другие. Почти каждый день Петр вместе с солдатами обучался суровому солдатскому искусству. «Потешные», применяя приемы осадного искусства, учились брать и крепость Пресбург.

А что же Софья? Первоначально «потешных» Петра она называла Преображенскими конюхами и снисходительно смотрела на потехи брата. Как и Наталья Кирилловна, в потехах брата видела пустую забаву, но, в отличие от матери, старалась поощрять его игры. Добровольное устранение брата от государственных дел (хоть он и участвовал порой в кремлевских церемониях – принимал послов, выезжал с двором в монастырь на богомолье) устраивало Софью, позволяло ей укрепиться на троне. Но то, чего старалась не замечать в брате сестра, не могло ускользнуть от острого глаза послов. Секретарь шведского посольства, посетившего летом 1688 г. Москву (в это время Петру исполнилось 16 лет), оставил следующую запись: «В приемной палате, обитой турецкими коврами, на двух серебряных креслах (тронах) под иконами сидели оба царя в полном царском одеянии, сиявшем драгоценными камнями. Старший брат (Иван Алексеевич), надвинув шапку на глаза, опустив глаза в землю, никого не видя, сидел почти неподвижно. Младший (Петр Алексеевич) смотрел на всех; лицо у него открытое, красивое, молодая кровь играла в нем, как только обращались к нему с речью. Удивительная красота его поражала всех присутствующих, а живость его приводила в замешательство степенных сановников московских. Когда посланник подал верующую (верительную) грамоту и оба царя должны были встать в одно время, чтобы спросить о королевском здоровье, младший, Петр, не дав времени дядькам приподнять себя и брата, как требовалось этикетом, стремительно вскочил со своего места, сам приподнял царскую шапку и зачастил скороговоркой: “Его королевское величество, брат наш Каролу с свейский, здоров ли?”». Но, увлекаясь «потешными» играми, Петр забывал о том, что он царь, хотя до совершеннолетия основное внимание уделял своей цели – совершенствованию армии и созданию флота. Тренировки по штурму и взятию крепости Пресбург показывали слабость технической подготовки государя и его молодого окружения. Тогда царь стал учиться инженерному и артиллерийскому искусству. Разумеется, ему пришлось начать эти науки с нуля и засесть за арифметику и геометрию. Но где было взять учителей? Петр обратился к немцам (немцами в тот период в России называли всех, кто не говорил по-русски), проживавшим в Немецкой слободе, в селе Измайлово (ныне это район Москвы), недалеко от Преображенского. Эту территорию иностранцы начали заселять еще во второй половине XVI столетия. При царях Михаиле Федоровиче (деде Петра) и Алексее Михайловиче количество иностранцев в слободе значительно увеличилось. При царе Алексее в Москву для командования войсками из-за границы вызвали двух генералов, около сотни полковников и несколько сотен офицеров. Здесь Петр познакомился с иноземным мастером Зоммером, который показал государю гранатную стрельбу. Такая стрельба впоследствии стала любимым занятием Петра. Голландец Брант учил царевича плаванию под парусами. Особая дружба завязалась у Петра с шотландцем генералом Патриком Гордоном и со швейцарцем Францем Лефортом. Патрик Гордон – знаток военного дела, исполнительный и немногословный, верный и надежный человек – находился на русской службе несколько десятков лет; Франц Лефорт был очень способным и веселым, в любую минуту готовым организовать развлечение. Именно под его влиянием, как считают современники, Петр начал рвать с русскими бытовыми традициями и привыкать к шумным пирам и европейскому разгулу.

Любознательный мальчик с его склонностью к мастерству, военному делу постоянно ищет и находит себе нужных людей, занятия, приспособления. Как позже вспоминал сам Петр, в 1687 г. князь Я. Ф. Долгорукий, отправляясь послом во Францию, в беседе с царевичем упомянул, что у него был инструмент, которым «можно брать дистанции или расстояния, не доходя до того места», да жаль – украли. Петр просил князя купить этот инструмент во Франции. Долгорукий привез ему этот инструмент (астролябию). Но ни Петр, ни его окружение не знали, как им пользоваться. Специалиста нашли в Немецкой слободе, им оказался голландец Тиммерман. С этим учителем Петр хоть и не достиг успехов в грамматике (он писал коряво и с ошибками), зато быстро прошел арифметику, геометрию, артиллерию и фортификацию, овладел астролябией, изучил строение крепостей, научился вычислять полет пушечного ядра. Осматривая в селе Измайлове амбары деда Никиты Ивановича Романова, Петр нашел завалявшийся бот (дедушку русского флота), который, по рассказам самого царевича, послужил родоначальником русского флота. Государь научился на нем плавать, да так, что у него, человека сухопутного, пробудилась неистовая любовь к мореплаванию. В это время он уже мечтал о флоте, которого Россия, огромная страна, омываемая на севере морями, не имела. Петр полностью ушел в это дело. На Переяславском озере под руководством иностранца Брандта строятся малые фрегаты, яхты. Сам Петр на Москве-реке строит небольшие гребные суда. Не прекращается и обучение «потешных». Царь часто сам, в иноземном мундире, участвует в экзерцициях. Он, как и его солдаты, быстро научился стрелять из ружей и пушек, копать шанцы, наводить понтоны, закладывать мины и многому другому. Более того, Петр решил сам пройти все ступени военной службы, начиная с барабанщика. Во время одного из «потешных» сражений лопнувшей гранатой ему сильно обожгло лицо. Все это пригодилось царю впоследствии. Подобные знания и навыки он накапливал всю свою жизнь, недолгую, но на редкость насыщенную учебой и делами, делами и учебой. Прав был А. С. Пушкин, написав:

Так в «Марсовых и Нептуновых» «потехах» проходило время. Приближалось совершеннолетие, а вместе с ним и окончание регентского правления старшей сестры. Чтобы отвлечь сына от «пустых забав» и сделать более солидным, Наталья Кирилловна задумала его женить и нашла ему невесту по своему вкусу – дочь окольничего боярина Евдокию Федоровну Лопухину. По рассказам современников, Евдокия Лопухина, не глупая, но бездарная, кроткая, но ревнивая, дородная и цветущая, но не особенно красивая, была скучна, невежественна и не терпела иностранцев. Ее воспитали в страхе Божием и отеческих обычаях. Царица-мать считала, что именно такая жена (кстати, старше Петра на три года) была необходима ее сыну, привыкшему к слишком вольной компании с плясками, попойками, пением и музыкой, и что именно такая «подруга жизни» скорее всего отучит царевича от опасных забав. Венчание состоялось 28 января (10 февраля) 1689 г. в небольшой придворной церкви Св. апостолов Петра и Павла в Москве.

Но надежды царицы-матери на то, что сын после женитьбы изменит образ своей жизни, не оправдались. Едва прошел медовый месяц, как Петр оставил молодую жену и с иностранными корабельными мастерами поскакал в Переяславль строить суда. В целом семейные отношения Петра и Евдокии, несмотря на рождение двух сыновей Алексея (1690 г.) и Александра (1691 г.; мальчик умер в семь месяцев), не сложились. Причин такого положения можно найти много. Но главной из них нам представляется то, что царица Евдокия, воспитанная в старых традициях, не понимала и не поддерживала мужа в его преобразованиях. Их семейная жизнь закончилась в 1696 году, когда Петр, перед отъездом за границу, отправил Евдокию в монастырь.