Утро было холодным и промозглым, а самое главное — поздним. Ви ненавидела вставать так поздно, обычно поднимаясь затемно, но первопад в Денериме к этому никак не располагал. Сквозь окно тускло светило бледное солнце и накрапывал дождь вместе с крупным снегом. По всей видимости, он шел всю ночь, и ветви деревьев, стоящих за окном под его тяжестью согнулись в глубоком поклоне, почти касаясь земли. Камин давно погас и в комнате было холодно и сыро.
Она легко поднялась. Конечно же никто не додумался наносить ей в ванну горячей воды, как и не догадался раним утром растопить камин. По всей видимости, ферелденские слуги не считали ее хоть сколько-нибудь значимой особой, а потому просто-напросто проигнорировали. Зато кто-то додумался запустить в комнату сразу двух собак — больших, заматеревших мабари, которые лежа на одеяле из шкур согревали ее своим теплом всю ночь. Ви мимоходом погладила огромную морду, размером больше ее головы. Пес приоткрыл один глаз, но и не подумал подняться. Девушка не стала их гнать. Пусть. Может быть благодаря им сегодня она не проснулась без голоса, охрипнув от холода.
После ей пришлось долго вылавливать слуг, и пояснять им, что госпоже менестрелю нужна горячая вода каждый день, как и прогретая комната. Слуги смотрели на нее как на умалишенную, не в силах понять, что нужно этой избалованной орлесианке. На их взгляд небольшой морозец был даже полезен, а вот как раз принимая ванны можно легко простыть, но требования девушки, хоть и со скрипом, но согласились исполнять. Но с завтрашнего дня, леди, иначе никак.
Ви не была грязной, но несвежая одежда не приносила ей хорошего настроения. Она уже несколько часов бродила по замку, запоминая каждый поворот и статую, за которой можно спрятаться, ниши, где удобно хранить склянки с бомбочками и гобелены, за которыми легко притаиться и дождаться нужного человека. Случайные прохожие не обращали на нее никакого внимания, а если обращали, она легко вводила их в заблуждение мелодичным бряцанием на лютне и с томной мукой в глазах обращалась к любопытствующему с фразой, вроде: "Венадаль не рифмуется с пряниками. Как вы считаете — почему?" или напевая "О, бедный, бедный ганлок, ты мечтал архидемоном стать, но злобный король, тебя обошел, и вот ты не можешь летать!", после чего обычно нервно хихикала и хаотично перебирала струны.
К полудню большая часть двора считала ее слегка блаженной, а прочая часть уяснила, что к менестрелю лучше не подходить, если не хочешь, чтобы тебя вставили в очереденую балладу в качестве ходячего мертвеца, как это случилось с Банном Ульфом, непредусмотрительно полезшего к девушке и огребшего аж четыре строфы о своих не вполне геройских поступках и более чем любопытных увлечениях.
Остановившись у большого витражного окна на третьем этаже, Ви раздумывала как можно было бы пробраться в кабинет короля, или, что наверное было бы даже лучше — его секретаря. Где он хранит самые важные документы? У себя ли? И насколько доверяет своим подчиненным? Сложно делать выводы на основе всего одного вечера…
Вышеупомянутый король был там, за окном, на тренировочной площадке. Вооруженный щитом и мечом, он вел бой с одним из своих стражей и выглядел гораздо счастливее, чем на приеме вчера.
«Какой ты на самом деле, король Алистер?» — подумала Гараэл, глядя на то, как он делает ловкий пируэт, оборачиваясь вокруг своей оси и когда противник отвлекся на взмах меча, одним сильным движением снес его с ног ударом щита — «Глупый? Нет, скорее неловкий. Наивный? Тогда бы не высидел на троне десять лет… Хитрый? Больше похоже на истину, но кто же будет хитрить себе во вред?»
Неожиданно бывший Серый Страж, видимо, ощутив, что за ним пристально наблюдают, остановился и взглянул прямо на нее. Ви едва удержалась, чтобы машинально не шарахнуться за занавеску. Вместо этого она приветливо улыбнулась и махнула королю рукой, приветствуя.
Она любила сложные загадки.
Алистер, не раздумывая, помахал в ответ, но потом одернул себя. «А прилично ли королю махать едва знакомой девушке? Но ведь она первая начала… А мне ли она махала? Может, просто стряхивала с окна паука?» Он отвернулся от менестреля и, чтобы скрыть смущение, быстро заговорил со стражем, усиленно делавшим вид, что ничего не заметил.
— Ты уже второй раз ведешься на этот обманный маневр. Следи не за руками, а за глазами — по ним легко прочитать намерения противника, понять, куда будет направлен следующий удар.
«Если бы намерения девушек было так же легко понять», — про себя вздохнул он.
— Да, Ваше Величество.
— Еще раз!
И тренировка продолжилась. Ви еще некоторое время полюбовалась на точные, хорошо отработанные движения короля и пошла дальше.
Неожиданно из-за поворота навстречу ей вышел банн Теган. Одной рукой он держался за стену, а другой пытался поправить рубашку, застегнутую не на те пуговицы, да и вообще весь вид у него был на редкость всклокоченный.
«Королевский советник! Этот может оказаться очень полезен», — довольно сказала сама себе Ви и воскликнула мелодичным голосом:
— Банн Теган!
Обычно звонкий голос менестреля вызывал восхищение слушателей, но то ли королевский советник не любил пение, то ли страдал от страшного похмелья, но от оклика он вздрогнул и сморщился, словно от боли.
— Банн Теган, — прошептала эльфийка, подходя ближе. «Все-таки похмелье… Странно, по запаху похоже на гномий эль, но на приеме его не было. Где он его взял-то?»
— Вы неважно выглядите, вам помочь? — участливо спросила она, но в ответ услышала лишь неразборчивое мычание.
— Я могу проводить вас, мне совсем нетрудно! И, разумеется, так, чтобы никто нас не увидел, — добавила она, глядя на расширившиеся глаза банна.
Не тратя больше времени на уговоры, она подхватила несчастного советника под руку и потащила по коридорам, предварительно выглядывая из-за каждого угла, чтобы не налететь на придворных сплетников. Теган больше знаками и мычанием, чем словами, подсказывал ей дорогу.
— Это ваша комната? — уточнила она и, дождавшись утвердительного кивка, толкнула тяжелую дверь.
Протащив банна через небольшую гостиную, она сгрузила его на кровать, бросив любопытный взгляд на дверь, наверняка ведущую в кабинет.
— Вы знаете, у меня как раз есть чудесное средство для вашей ситуации. Похмелье снимает, как рукой! Я сейчас принесу! — и эльфийка шустро выскочила из комнаты.
Добежав до своих покоев, она принялась копаться в небольшом сосновом сундучке, набитом различными склянками.
«Так», — ухмыльнулась она, доставая нужный пузырек. — «Сон — самое лучшее средство от похмелья!». Через полчаса банн Теган мирно похрапывал на своей кровати, а Ви недовольно хмурилась, перебирая бумаги, обнаруженные в его кабинете. Торговые соглашения, посольские договоры, длиннющие протоколы с Собрания Земель, но ничего по-настоящему важного. Или Теган не был настолько приближенным к королю советником или хранил секретные бумаги в другом месте. Знать бы еще где…
Банн дернулся во сне и пробормотал что-то про бараньи отбивные и упавший платочек.
«Ладно, Ви», — успокоила себя бард, — «никто и не обещал результатов в первый день работы. Да и потом, ты всегда любила вызнавать секреты у людей, а не у бумажек. Кроме того, местоположение главной твоей цели секретом вовсе не является. Другое дело, что пробраться в Форт Драккон будет совсем не просто…»
Занятая такого рода размышлениями, она вышла из комнаты банна Тегана и нос к носу столкнулась с королем. И не просто столкнулась, а он рывком, словно оповещенный об измене муж спешащий в спальню, дабы застать любовников на горячем, распахнул дверь в комнату дяди, когда Виолетта уже была около нее, неловко при этом заехав косяком по лицу девушке. Менестрель вскрикнула, хватаясь за пострадавший глаз, вдоль которого как раз пришелся удар ребром двери.
— Дядя!.. — он недоуменно перевел взгляд на девушку, только заметив ее — Виолетта!? Что вы здесь… Что с вами!?
«Синяк обеспечен» — мрачно подумала девушка, пытаясь пустить слезу, чтобы короля проняло. Она еще не знала, какую выгоду получит с его неловкости, но собиралась получить сполна — «Великолепно! Вчера я ходила под ручку с королем, а сегодня все увидят меня с фингалом под глазом… Мне страшно представить, что я услышу о нас и "проведенной ночи" после того как мой синяк увидит кто-то вроде Банна Эсмерель…»
— Дыхание Создателя, Виолетта! Это… Это я задел вас? Позвольте, позвольте я посмотрю, вдруг там что-то серьезное!
— Не надо — попыталась возразить Гараэл — Ваше Величество все в по..
Но Алистер уже не слушал. Выпустив шит, словно забыл, что держал тот в руках, он попытался убрать руки девушки от ее лица. Недовольное подобным отношением орудие обороны, разумеется рухнуло вниз, ударяя стальной окантовкой по ноге менестреля.
Ви взвыла, запрыгав на одной ноге. Алистер виновато заметался вокруг, не зная, что предпринять. Банн Теган громко всхрапнул.
«Бежать!» — пронеслась в ее голове паническая мысль, но бежать было некуда. В коридоре послышались голоса, и она красочно представила как на виду у всех, кто не был свидетелем этой сцены, эльфийка-менестрель выбегает из спальни ближайшего королевского советника, прикрывая ладонью фингал и хромая, а за ней потрясая коварным щитом бежит Его Величество король, по которому так сразу и не скажешь, помочь он хочет или добить. Виолетта горестно застонала. Андрасте, какой позор, так, и за такое короткое время, она себя еще не дискредитировала.
Мгновением позже она поняла, что рисуемая в воображении картина еще была ничего. Так ничего и не решивший Алистер, словно очнувшись от ее стона, не придумал ничего лучше, как подхватить ее на руки словно обморочную эрлессу, настолько порывисто, что она от резкого рывка выронила лютню, громко брямкнувшую поверх щита, и перепрыгивая сразу через несколько ступенек потащил вниз, где, как она помнила, находился кабинет целителя, совершенно при этом не обращая внимания на слуг и проснувшихся от их воплей, выглядывающих из-за дверей опухших от обжорства и выпивки лица гостей, провожающих их парочку заинтересованными взглядами.
Ви закрыла лицо двумя руками, лелея робкую мысль, что может ее и не узнают, хоть и понимала, что надежды нет.
Провал был катастрофическим.
— А она, орлейка-то значить, прямо из постели короля сдриснула, и прямикомь в постель да не к кому-то, а к Тегану! А король-то проснулся, глядь — пусто, схватил меч и бежать!
— А чё бежать-то? Али видел куда убёгла?
— Дык к кому она еще могла побежать недовольная-то? Ох не те силы у короля, что у Мэрика были, тот бывалоть сразу троих девах из служанок поущипнеть за мягкое место, а они и рады и все трое бегуть к нему, а поутру дово-о-ольные…
— Это все от скверны моровой, тощно тебе говорю, серые ж стражи что — призывают, а не родятся, значить к рождению-то и неприспособленны!
— Да что вы несете, не так все было! Эта вертихвостка весь вечер туды-сюды то с тем, то с этим, король-то думал, что ему перепадет чё, а она возьми и вильни хвостом, да в другую сторону! Вот и не стерпел, ей — кулаком в глаз, от обиды великой значить, ему — щитом по маковке, ды так, что до сих пор болезный в беспамятстве лежить…
— Да не! Ведьма она, тощно вам говорю, ведьма орлейская как и есть! Хотела королевишной стать, а на храмовников, хоть и бывших, то и не действуеть! Ну и решила не так, дык этак, и пошла к банну, а тот пьяный вусмерть да обкатанный давече самой Эсмерелькой! Не стерпела она провалу, стала на него чары зловредные наводить, король почуял да и прибёг, но не успел окаянный! Дал в глаз, шоб, значить, отвлеклася, да и потащил в пыточные узнавать чем она Тегана околдовала!
— Ой не бреши! Эсмерелька его катала, скажешь тоже мне! Я слышала, что понравилася Тегану девка эльфийская, вот и затащил к себе, да снасильничать хотел, а король что, он же ж в политике подкован уже почти, десять-то годочков спустя, вот и понял, что скандал будеть, если деву орлейскую опозорить, ну и утащил оттудова! Ток сил не рассчитал, вот и валяется тот еще…
— Да што там позорить? По ней сразу видно, что кто только пробы не брал, от псаря да до короля!
Все пять бабок громко и весело загоготали, ловко перебирая какую-то крупную белую крупу, прямо на пол скидывая редкие черные зернышки. Ви, пять минут назад зайдя на кухню за спиртом для примочки и элем для души, и машинально спрятавшаяся от зловредных бабок за гобеленом с изображением ароматного жаренного гуся, мрачно потрогала синяк под глазом. М-да, вспоминать ей это будут еще долго. Очень долго. Очень-очень долго. Очень-очень-очень. Может, имя сменить? Подумаешь известность, новую наработает. По крайней мере ее точно не будут вспоминать "та менестрельша орлейская, шо впуталась здеся в историю, значить!"
Она неслышно спряталась в тени, и почти невидимкой, скрытно стащила со стола пару бутылок явно очень дорогого вина, чувствуя хоть и небольшое, но удовлетворение, после чего покинула веселящихся бабок, отправляясь к себе.
Петь у нее сегодня желания не было. Видеть кого-то — тоже. И глаз и нога все еще ныли, и Ви сочла за лучшее взять небольшой перерыв.
Ей нравились ее апартаменты. Большая гостиная, откуда одна дверь вела в кабинет, а другая в спальню, из которой в свою очередь можно было попасть в уборную с большой мраморной ванной. Располагались они тоже удобно — на последнем этаже, в самом углу замка, в отдалении ото всех остальных гостевых апартаментов. Видимо, неизвестный управляющий здраво рассудил, что большую часть времени госпожа менестрель будет практиковаться в пении, и предусмотрительно лишил себя удовольствия слушать жалобы на ее пение ранним утром от недавно уснувших дворян.
На сей раз здесь было тепло и горело несколько высоких толстых свечей. Было еще не слишком поздно, но за окном стояла непроглядная темень — ночь в Денериме наступала быстро. В ванной также была вода, правда ледяная, но на длинной печке сбоку, чтобы не остыло, стояло несколько больших ведер горячей воды от которых поднимался густой пар, и еще целая бочка холодной чуть в стороне. Что ж, вполне себе удобно.
Натаскав горячей воды в ванную, девушка осторожно умыла лицо, после чего достала заветный сосновый сундучок. Покопавшись, нашла мазь противного буро-зеленого цвета, и намазала ее на радующий веселым синюшно-желтым оттенком фингал. Ну хоть не фиолетовый, все же, местный целитель полным профаном не был, а если бы пришла к нему сразу, то и следа бы не осталось. По крайней мере говорил он об этом очень убедительно. Немного подумав, Ви и обмазала мазью все лицо, полезно для кожи. После чего, захватив заранее откупоренную бутылку вина с явным удовольствием погрузилась в горячую воду, и попыталась расслабиться и отвлечься от сегодняшнего позора.
— Виолетта? Вы здесь? — Гараэл как раз делала большой глоток, и поперхнувшись от неожиданности закашлялась, с хрипом втягивая воздух, и не успев остановить короля. В голове пронеслись все те мысли, что обычно произносит вслух пьяный гном, упавший лицом на мостовую запнувшись о собственную бороду. Алистер же, стремительно вошел в дверь, и замер, сначала краснея, потом бледнея, и наконец запинаясь произнес:
— Прошу прощения, леди, я не знал, что вы… Что я… Я думал, это кабинет… Я наверное зайду поз… Проклятье, Виолетта, что с твоим лицом!?
«Ох, святая Андрасте, мазь!» — пронеслась в голове эльфийки лихорадочная мысль. — «Я же, наверно, как восставшая из мертвых выгляжу!»
Расплесканное ею от неожиданного появления короля красное вино делало версию о живом мертвеце еще более убедительной, кровавым пятном расплываясь по воде.
— Это маска! Для лица. Цвет кожи улучшает… — как можно бодрее произнесла она, дабы король, поверь он в ее безвременную кончину и внезапное воскрешение, не сделал эту кончину перманентной.
Алистер посмотрел на нее как на сумасшедшую. Очевидно, буро-зеленый не соответствовал его идее "улучшения цвета лица".
— Ах, маска, ну да… Вы же из Орлея, — к чему-то добавил он, снова покраснел и вышел из ванной.
Непрерывно ругаясь про себя Создателем и Ужасным Волком одновременно, Ви смыла мазь с лица и вылезла из воды. Одежду она оставила в спальне, так что пришлось обернуться полотенцем. Художественно растрепав мокрые волосы, эльфийка прошла в спальню.
Алистер обернулся при ее появлении:
— Да, так значительно лучше, — произнес он и снова густо покраснел. Ви улыбнулась, но ничего не сказала, предоставляя ему выпутываться из неловкой ситуации самому.
— А я тут зашел узнать, как вы. Болит? — он дотронулся рукой до своего лица, имея в виду ее синяк.
— Ничего страшного, не беспокойтесь, — сказала она, сделав при этом такое несчастное выражение лица, что король тут же бросился к ней с протянутой рукой, однако, замер в одном шаге, не решаясь дотронуться.
— У меня что-то голова закружилась, — пожаловалась она, хватаясь рукой за дверной косяк. — Наверное, не стоило пить вино в горячей ванной да еще и на пустой желудок. Сказав это, она поняла, что действительно хотела есть. Весь день бегая по замку она довольствовалась только легкими перекусами на ходу, и теперь голод давал о себе знать. — Не поможете?
Бросить даму в беде король не мог и, как истинный рыцарь, подставил ей плечо, стараясь не думать о том, что ее плечи в это время не были ничем прикрыты.
Доведя Виолетту до кровати, он осторожно, словно та была фарфоровой статуэткой, усадил ее и, наконец, посмотрел ей в глаза.
— Знаете, а я ведь тоже хочу есть, — улыбнулся Алистер. — Как насчет совместного ужина в качестве компенсации за все неприятности? Я сбегаю на кухню…
— Только не берите бараньи отбивные, — сделала страшные глаза Ви. — Я слышала, последствия от их употребления могут быть весьма тяжелыми.
Его Величество совсем не по-королевски расхохотался и вышел из комнаты.
Едва за ним закрылась дверь, Ви выскочила из постели и метнулась к зеркалу. Так, синяк с лица почти сошел — отлично. Да и цвет лица стал определенно лучше. «По сравнению с трупно-зеленым», — мрачно подумала она, вспоминая конфуз в ванной. И тут же увидела в зеркале, как покраснели ее щеки.
«Бабкины панталоны, да что это со мной? Уж какой-какой, а стыдливой меня не назовешь, и не в таких ситуациях бывали!» Правда сегодняшний день, пожалуй, затмил даже тот случай с лордом Рафферти из Оствика, которой решил, что лучшим способом добиться ее расположения будет пробежаться с сыром под мышкой, будучи голым и обмазанным маслом… во время ее выступления. Соперницу-барда, давшую доверчивому лорду такой совет, ждала жестокая расправа.
Немного приободрившись от этих воспоминаний, Ви намазала лицо еще одним кремом — на этот раз бесцветным, зато с приятным запахом — и сделала беспорядок на голове еще более художественным. Затем она сменила полотенце на халат — ни к чему чрезмерно смущать короля — и вернулась в постель.
Вскоре вернулся Алистер, тащя целый поднос еды. Бараньих отбивных на нем не было, зато разнообразные сыры, пирожки, тарталетки и фрукты радовали глаз. Сгрузив поднос на столик возле ее кровати, он принес из ванны бутылку вина и разлил его в два бокала.
— О, с мясом? — радостно воскликнула Ви, хватая с подноса пирожок и впиваясь в него зубами.
Алистер смотрел как она поглощает пирожок с умилением бабушки, свято уверенной, что без ее бдительного контроля родители заморят ребенка голодом. Подтащив к ее кровати кресло, он уселся в него и последовал ее примеру с пирожком.
Какое-то время они молча ели, делая вид, что полностью поглощены этим процессом, но то и дело бросая друг на друга быстрые взгляды.
— И часто вы так таскаете с кухни еду? — первой нарушила молчание Ви, лукаво улыбаясь королю.
— О, только когда нет полнолуния. В полнолуние с главным поваром лучше не шутить, — подмигнул он ей.
Ви хихикнула и потянулась за очередным пирожком, на этот раз — с яблоками.
— Вы не обидитесь, если я скажу, что вы немного странный для короля?
— Дааа, мне все это говорят, — усмехнулся Алистер, делая глоток вина. — Надеюсь только, что мои странности не сильно вас напугали.
— Вчера на балу, когда лорд Эдделбрек после пятого бокала портвейна грозился исполнить Балладу о Нагинсе, дополненную куплетами собственного сочинения, мне было гораздо страшнее, — заговорщически прошептала она. — И ведь даже успел спеть один куплет, прежде чем уснуть под столом! Хорошо, что вы этого не видели. Вы ведь ушли довольно рано?
— Да, — ответил король, отсмеявшись, — такие мероприятия, знаете, как-то не по мне…
— Отчего же?
— Ну во-первых, у меня тонкий музыкальный слух, и баллады лорда Эдделбрека, без сомнения, заставили бы мои уши кровоточить, а во-вторых у них слишком рано закончился пунш…
Ви смотрела королю прямо в глаза, тепло улыбаясь поверх бокала, и он снова несколько покраснел.
— Я шучу, слух у меня ужасный, — посерьезнев, сказал он. — Но ваше пение мне очень понравилось. И легенда, о которой вы пели, очень красивая…
— Слышали ее раньше, Ваше Величество?
— Да, одна моя подруга рассказывала ее. Она тоже была менестрелем, как и вы. Вернее, бардом…
Ви слегка напряглась при этих словах, но виду не подала.
— Мне кажется, я знаю, о какой подруге идет речь, — улыбнулась она. — Все знают, что сестра Соловей путешествовала с вами и Героиней Ферелдена, когда вы боролись с мором. И вы мне обещали рассказ об этих событиях, Ваше Величество.
— Да, верно, но, может быть, позже. Уже поздно, вам надо отдохнуть, — и с этими словами он поднялся из кресла.
— Я не думаю, что смогу сейчас уснуть… Но я понимаю, Ваше Величество, не переживайте.
— О чем ты? — Алистер даже притормозил, недоуменно уставившись на нее. Гараэл мысленно ухмыльнулась.
— Ну… Наш разговор наедине вечером в спальне, наверняка вас компрометирует. Я спрошу завтра у Банна Тегана когда вы бываете свободны в официальной обстановке, дабы наше с вами общение не вызвало глупых пересудов. Позвольте я проверю, нет ли кого в коридоре, чтобы вы могли безопасно покинуть мои комнаты.
— Нет! Погоди, стой… Я совсем не это имел ввиду.
— Я же говорю — не переживайте Ваше Величество. Орлесианка, да еще и эльф губительны для репутации, я не в обиде. — Глаза у нее были чуть влажные. Подумав, пустить слезу или нет, Ви решила, что пока рано так откровенно давить, и легко поднявшись, не забыв в процессе оголить ножку до самого бедра, покачивая оными вышла в гостиную, как и было обещано, проверить, нет ли кого на выходе.
Алистер растерянно потоптался и пошел за нею, но выходить не спешил.
— Виолетта, вы неправильно поняли. Мне крайне приятно ваше общество, Вы… Как глоток свежего воздуха в этом темном царстве — выдал он, вспомнив, что именно такой заковыристой фразой Зевран когда-то соблазнил одну неприступную даму в "Покусанном дворянине". Помнится, он тогда не уловил, почему в темном, если "в тухлом" звучало бы куда логичнее. «Андрасте, я что, пытаюсь флиртовать?» поразился он сам себе. — Я с удовольствием побуду с вами, если вы не устали.
— Конечно же нет, Ваше Величество. Но все же, ваша репутация… Что подумают банны?
— Обо мне каких только слухов не ходит. И зови меня Алистером.
— Только наедине… Алистер — почти промурлыкала Ви. Попался!