Она лежала на спине, закрыв глаза, чтобы не слепило солнце, и море мягко покачивало ее на волнах. Крики чаек над головой, соленые губы и теплая вода, обволакивающая ее. Внезапно одна из чаек резко спикировала к ней и вцепилась острым клювом в ногу, раздирая ее и выклевывая куски мяса. Ви вздрогнула и замахала руками, пытаясь прогнать чайку, но та не отставала, дергала ее за волосы, клевала пальцы и громко верещала прямо в ухо.

— Уйди! Оставь меня в покое! Чего тебе надо? — крикнула Ви, отбиваясь от чайки.

— Где Анора? — неожиданно спросила та голосом банна Тегана.

Ви набрала побольше воздуха в легкие и нырнула.

«Как тепло и мягко. Если это Бездна, то она мне нравится», — улыбаясь подумала Виолетта, но резкий голос на ухом, похожий на клекотание чайки, заставил ее открыть глаза.

— А ты хорошо подготовлена, бард, надо отдать тебе должное, — банн Теган стоял над ней, заложив руки за спину, и неприязненно ее разглядывал.

Ви села на кровати и натянула до подбородка одеяло, которым была укрыта. Голова кружилась, и она осторожно, стараясь не делать резких движений, огляделась по сторонам. Она больше не в подвальной камере. Комната, судя по интерьеру, находилась во дворце. Здесь даже было окно, правда, забранное решеткой, но солнечный луч проникал сквозь не задернутые гардины и падал на подушку. Мысленно удивившись своему новому положению, она выжидательно уставилась на королевского советника.

— Яд, — хмыкнул он. — Признаться, такого я от тебя не ожидал. Хотя могу тебя понять — все лучше, чем снова в руки к палачу, да?

Ви не ответила. «Чего он от меня хочет? Зачем пришел?»

— Но замысел твой не удался, как видишь, — немного помолчав, продолжил он. — Желудок тебе промыли, но лихорадка все никак не проходила. Я несколько часов просидел у твоей кровати. Не обольщайся, — хмыкнул он глядя на нее, — меня не здоровье твое беспокоило, а ответы. Ответы, которые, как я думал, ты можешь дать в горячке, раз уж пытки не помогли.

Ви напряглась. Рассуждение Тегана, она не могла не признать, было вполне здравым. «Сработало?»

— Но, как я уже сказал, у тебя хорошая подготовка. Ты ничего не сказала, только звала короля по имени. Не беспокойся, я ему об этом не скажу.

Теган отвернулся от нее и стал смотреть в окно. На какое-то время в комнате воцарилась полная тишина. Ви прислушивалась к своим ощущениям. Нога жутко саднила и чесалась, пустой желудок сводило, голова по-прежнему кружилась, нестерпимо хотелось пить, а пальцев она вообще не чувствовала. Запаниковав на минуту, она быстро высунула руки из-под одеяла, но все пальцы были на месте, туго перебинтованные. Что ей делать дальше, раз не получилось умереть, она не знала, и мысль эта тревожно билась где-то на задворках ее сознания.

— Он слишком добрый, слишком доверчивый, а ты этим воспользовалась, да? Демон тебя побери! — банн Теган развернулся к ней так резко, что она вздрогнула, но ничего не сказала.

— Я говорил ему, что рано или поздно, кто-нибудь этим воспользуется. Да что там, все и так пользовались! Я говорил, что надо было казнить Анору давным давно, но он не мог поднять руку на женщину. "Она не может отвечать за преступления отца, дядя," — отвечал мне он. Ха! Как будто это важно! Она — политическая фигура, и, пока она жива, его власти всегда будет что-нибудь угрожать. Я бы и детей ее убил, если бы это помогло сохранить порядок в стране, но, к счастью, у нее их не было. А теперь Анора на свободе и уже, наверняка, в Орлее. Ты ведь туда ее отправила? Так вот знай, если легионы орлесианских шевалье опять вторгнутся в эту страну, убивая мужчин, насилуя женщин и сжигая дома, все это будет на твоей совести. Ты сможешь с этим жить? Впрочем, кому я это говорю? Орлесианская шлюха! — казалось он сейчас ударит ее или плюнет в лицо, но он только развернулся и пошел к выходу из комнаты. У самой двери он остановился и еще раз оглянулся на нее.

— А вообще-то я должен сказать тебе спасибо. Благодаря тебе, Алистер уже никому не будет доверять.

Дверь за ним закрылась, и Ви услышала скрежет ключа в замке. А потом обхватила руками подушку и разрыдалась.

Никто к ней не приходил. Немного успокоившись, Ви выпила весь графин с водой, но это лишь раззадорило пустой желудок.

Она откинулась на подушки и попыталась уснуть. Спать ей хотелось, но тревожные мысли никак ее не отпускали, стучали в висках, шептали на уши, выбивали ритм сердцем.

«Что дальше?» — Этот вопрос она задала себе уже сотню раз, но так и не поняла. В общем-то, разгадка была простой: побег или смерть. Ви уже собиралась встать, чтобы проверить крепость решетки на окнах, как вдруг услышала негромкий стук в окно.

Хромая, и ругаясь про себя, она встала, и кое-как доковыляла до окна. Голова кружилась, вот рту, несмотря на выпитую воду, было сухо, и тело все еще горело лихорадкой. И все же, надо идти. Надо. Просто надо и все, если хочешь жить дальше.

На окне сидел ворон с покрашенным в красное меховым загривком. К его лапе был прикручен небольшой, тугой свиток. Умная птица не издала больше не звука, терпеливо ожидая, когда ей откроют. Сердце Гараэл пропустило удар, и она торопливо приоткрыла окно — какое счастье, что они не додумались его запереть! Ворон сунул ей лапку, и дождавшись, когда она отвяжет пергамент, взмахнул крыльями и был таков. Она дрожащими пальцами развернула записку.

«Через три часа после смерти металл станет льдом. Будь готова. Записку уничтожь. Сестра.»

— Через три часа после смерти… — задумчиво повторила Ви. Понятно, думали, что записку перехватят. "Смерть" — поэтическое обозначение полуночи. Дата не указана, значит сегодня. Металл станет льдом… Она покосилась на решетку и мысленно хмыкнула. Ну конечно! Проморозят решетку, и ей достаточно будет одного сильного толчка. Сестра — это одна из девушек Бриалы, кто же еще? Судя по всему, эльфийка, иначе не выбрала бы такое близкое родство. Тоже некоторая защита от подставы, если о побеге узнают.

Ви не могла поверить. Ее вытащат? Но почему? Почему она так важна? Она гадала, и не могла придумать достойную причину. Может, прознали, что не смогла покончить с собой? Так ведь это уже не имеет никакого смысла, никакой информацией, кроме нахождения Аноры она не знает, да и та уже не актуальна, ввиду того, что все и без того в курсе, где сейчас мятежная королева.

Впрочем, отказываться она тоже не собиралась. Она кинула записку в камин, и дождавшись когда та полностью превратится в пепел, вернулась в кровать. Легла, закрывая глаза. Нужно было поспать. Набраться сил.

«Спи» — приказала себе Ви. — «Скоро все закончится, спи.»

— Я все слышал. — Голос Алистера над ухом заставил Тегана вздрогнуть, но он сразу же развернулся, встречаясь взглядом с королем.

— Еще скажи, что я не прав.

— Ты не прав.

— Самообман, Алистер. И ты сам это знаешь.

Алистер невесело усмехнулся и потер виски. Последние трое суток он провел как в бреду, пока Ви металась между жизнью и смертью.

— Пока она лежала там, я понял… Я понял, что за десять лет ничуть не изменился! — с неожиданным гневом проговорил он.

— О чем ты? — не понял "дядя".

— Ты помнишь, как я начинал? Серый Страж, никто, а на Ферелден в это время надвигался пятый Мор. Я ушел от ответственности, скинул его на плечи неопытной девчонке, только что пережившей трагедию, просто потому что… Испугался. Я испугался, что я не справлюсь. И потом я наблюдал как она растет на моих глазах. Как ее почитают, словно живую Андрасте… Как она объединяет народы на великую войну! Как жертвует всем, что для нее важно, вплоть до своей жизни! Я восхищался ее духом, я был поражен ее силой! И я полюбил ее. Ты знал? А она… Она ответила взаимностью. Мы были вместе, но потом… Потом я стал королем. И снова испугался. Испугался, что никто никогда не примет эльфийку на троне. Что мы увязнем в войне с недовольными. "Кто она- и кто я?" — так я тогда подумал. И отчасти я был прав: рядом с нею я был никем. Она ушла, исчезла без следа, и за десять лет не было и дня, чтобы я не пожалел о своем выборе. Где она сейчас? Может и вовсе ее забрал Зов. Я был очень несчастен Теган, по своей же вине, и полностью осознавал это. А потом, в один из дней я понял, что мысль о ней больше не приносит мне боли, только светлые воспоминания. Так бывает, когда снова влюбляешься… Снова эльф! И я снова ее отвергаю, даже не попытавшись понять! Я ничуть не изменился. Осознание этого ужаснее Уртемиэля.

— Она не стоит Ферелдена, Алистер! — Теган сжал его плечи, встряхивая — Она предала тебя! Ей больше нет веры!

— Нет. Это я ее предал, когда бросил туда. И пусть она меня не любит, как я люблю ее, это не важно. Я сделаю всё, чтобы она была счастлива. Сам оправлю в Орлей, если она того захочет. Ты меня понял?

— Нет, прекрати, это нелепо! Из-за какой-то девчонки, спевшей тебе пару песенок ты так размяк, что игнорируешь надвигающуюся войну?!

— Я ее не игнорирую. И я займусь ею, когда закончу с другим делом.

Развернувшись, Алистер направился к комнате Ви.

Пробуждение было тревожным. Ви металась, звала то отца, то Алистера, тонула в глубоких, с каждой секундой темнеющий волнах, задыхалась, когда в ее тело вселялся демон ужаса, плакала от отчаяния, снова и снова глядя на то, как окровавленный меч выходит из спины отца. И вдруг, словно теплое облако, кто-то взял ее за руку.

— Все хорошо, я здесь. Я рядом. Не плачь.

Ви, вынырнув из океана, со свистом вдохнула кислород, и открыла глаза.

Все та же спальня, но уже совсем темно. Кто-то держит ее за руку. Чиркнула спичка, заставив прищуриться, и проплыв перед глазами, заразила огоньком большую свечу, озарившую сидевшего рядом короля.

— Ты… Ты здесь? Почему? — Ви хрипло закашлялась, пытаясь забрать свою руку, но он не отпустил. Вместо этого, он поднял ее выше, касаясь губами тыльной стороны ладони.

— Прости меня.

Они не поняли, кто сказал это. Слова, прозвучав одновременно в комнате, вознеслись к потолку, отразившись от каменных стен и рассеявшись вокруг.

— Что? — Тоже одновременно, и Ви, неожиданно для себя улыбнулась растерянному лицу короля.

Он приложил палец к ее губам, призывая к молчанию, и быстро, словно боясь запнуться или опоздать, произнес:

— Ви, прости меня. Прости за мою злость, прости за угрозы, за твои руки и раны. Я не приказывал… Но это не оправдание. Я смотрел как ты угасаешь, как из твоего желудка достали яд — еще бы чуть-чуть и я бы потерял тебя! О чем ты думала? Нет, не отвечай, я знаю о чем… Я просто хотел сказать, что я идиот. Только когда ты умирала, я понял, что не могу потерять тебя. Просто не могу. Я приказал подготовить для тебя комнату, другую, без решеток. Тебя перенесут туда и ты поправишься. А потом… Потом я отпущу тебя. Я слишком сильно люблю тебя, чтобы удерживать силой. Я знаю, что твои мечты простираются куда дальше моего королевства, и я уважаю их. Я просто не хочу, чтобы ты снова страдала… Из-за меня. Или из-за кого-о другого. Пообещаешь мне это?

Всю его речь Ви смотрела в одеяло, нервно сжимая его край свободной рукой. Когда он закончил говорить, повисла тишина. Эльфийка медленно освободила руку, и встав на колени, хоть это и отозвалось резкой болью в голени, потянулась к нему, крепко обнимая за шею, зарываясь носом в его отросшие волосы у виска.

— Я не хочу никуда уезжать, Алистер. Я бы осталась здесь даже посудомойкой, если бы смогла быть с тобой. Безо всего остального мира… Зачем он мне, если в нем тебя нет… Я тоже люблю тебя. — и почувствовала, как его руки, обвивают ее талию, крепко прижимая к его телу.

— Не уходи, — шепнула она ему, и он никуда не ушел, лег рядом и прижал ее к себе, гладя по волосам, целуя в шею, согревая своим теплом.

Так они и лежали, обнявшись. Алистер мурлыкал какую-то колыбельную, и Ви с приятным удивлением отметила, что получалось у него вполне неплохо.

Перевалило за полночь. Агент Бриалы вот-вот должна была дать о себе знать, и Ви приподнялась на локтях, вглядываясь в черноту окна.

— Ты что? — спросил Алистер, поднимая голову вслед за ней.

— Ничего, — улыбнулась она ему, — теперь это уже абсолютно неважно.

В этот момент раздался треск и решетка окна покрылась толстой коркой льда.

— Это что… — возмущенно спросил было король, но губы Ви накрыли его рот поцелуем, и он замолчал, притягивая ее к себе.

Его губы скользят по ее лицу, обхватывают заостренное ухо. Ей щекотно, но внезапное возбуждение накатывает волнами, и хихиканье переходит в стон. Он целует ее шею, плечи, грудь, она закидывает ноги ему на спину и осторожно, медленно запускает пальцы в волосы. Руки ее еще неловкие, каждое движение отдает тупой болью. Он знает это и осторожно берет ее ладони в свои и целует. Потом нежно берет за запястья и заводит ей руки за голову, не давая шевелиться. Его движения ускоряются, дыхание становится прерывистым и неровным, она подается ему навстречу всем телом и замирает, сливаясь, проникая и принимая одновременно.

Он приподнимается на руках, но она не пускает его, еще крепче прижимая к себе. Ей нравится эта тяжесть, нравится чувствовать его на себе и в себе. Она трется щекой о его волосы, вдыхает запах. Чтобы продлить это ощущение, чтобы никогда не забывать. Он мягко массирует ее плечи, поглаживая бархатистую кожу. Обнимает, чтобы никогда больше не отпускать ее от себя.

Утро они встретили вместе. Алистер лежал уже не сверху, а рядом, но объятий так не расцепил. И это помогало Ви лучше всех припарок и лекарств вместе взятых. Почувствовав его руку на своей груди, она ощутила как тепло разливается по всему ее телу, заполняя каждую клеточку, залечивая каждую рану. Проснувшись, он на руках перенес ее в свою спальню, а затем притащил туда же огромный поднос еды и долго уговаривал ее, что ферелденская овсяная каша на завтрак ничем не хуже орлесианских тостов. Покончив с завтраком, он вдруг посерьезнел и спросил, с легкой тревогой глядя ей в глаза:

— Ты никуда не денешься?

— Теперь никуда. Обещаю, — улыбнулась она.

Алистер просиял и вышел из комнаты, а Ви залезла под одеяло с головой и закрыла лицо руками.

«Тебе теперь нет дороги назад, Ви,» — сказала она себе, закусывая губу.

— «В глазах Бриалы ты теперь предательница, перебежчица. Тебе, наверняка, вот-вот вынесут смертный приговор. Может, даже расстараются и пошлют убийцу сюда, раз уж расстарались на побег. Конец бардовской жизни. Не будет больше ни интриг, ни шпионажа, ни щекочущих нервы миссий, ни Игры. Ты уверена, что сделала правильный выбор?»

— Уверена, — решительно ответила она сама себе, тряхнув головой. И поняла, что это действительно правда.

***

Как и в прошлом году, первопад укрыл пушистым снегом столицу, запорошил дороги и тщательно спрятал верхушку форта Драккон под снежной шапкой, чтобы ничего о нем даже не напоминало.

Ви поежилась, потеплее укутываясь в меховое пальто. То же, да не тот. В этом году он как-то… Светлее, что ли.

— Леди Гараэл… — послышалось за ее спиной. По коже побежали мурашки. Скоро она перестанет быть леди Гараэл и станет леди Тейрин, Ее Величеством королевой. Ожидала она такого? Конечно же нет! И в страшном сне не приснится.

«Прости, папа…» — подумала она — «Но обещаю, твое имя не канет в Бездну, и не будет забыто!»

— Да, банн Теган?

— Вас ждут в приемной.

— Кто?

— Его Величество, разумеется.

Ви кивнула и не одарив его взглядом, прошла в малую приемную.

***

С Теганом так и не сложилось. Глубоко презирающий орлесианцев, он не принял выбор своего короля, но и не пытался сместить ее. Просто лишал доступа к информации. Но и это они позже, много позже, когда Ви заняла должность тайного канцлера короны по совместительству, разрешили между собой. После пятого, удачно раскрытого заговора, ему пришлось признать, что от эльфийки "есть толк". Ви казалось, что он так до конца и не стал ей преданным… Но это было неважно, поскольку она точно знала, что Алистеру он предан как порождение Тьмы — Архидемону.

***

Ви вошла в приемную, и лишилась дара речи.

— Я подумал, что нам обоим нужен перерыв. — Произнес Алистер. Он лежал на рабочем столе, абсолютно голый, а между его ног, совершенно ничего не скрывая покоилась… Роза.

— Она хоть без шипов? — подозрительно уточнила эльфийка, подходя ближе

— Проверь ты. Ты же следишь за мои королевским… Достоинством.

Ви захихикала. Двусмысленность была и в самом деле смешной, и она представить не могла, сколько времени Алистер ее придумывал. Он протянула руку, аккуратно снимая розу с него, и с самым серьезным видом отрапортовала:

— Роза обезврежена, мой генерал! Разрешите идти?

— Отставить! — Алистер нарочито сурово сдвинул брови, и подпер голову ладонью — Вы забыли отдать честь!

Пришлось отдавать. Целых два раза на пресловутом столе, и еще один — на окне, прижимаясь ягодицами к промерзшему стеклу, радуя этим незабываемым зрелищем редких прохожих, надумавших поднять голову вверх.

***

Еще восемь раз Бриала присылала убийц и четыре — похитителей. И это всего за год! Пять раз — антиванских воронов, шесть — "сестер" и "братьев", и одну группу тех, кого она не смогла опознать.

Ви догадывалась, что это был еще далеко не конец. Уж слишком тяжело встала поперек горла кое-кому ее свадьба с королем. И еще более жесткой костью — ее категорический отказ продолжать на них работать.

Королева, на которую легко повлиять неприятелю — что может быть прекраснее? Но Ви написала одно письмо, где объясняла все лично Бриале, а все последующие сжигала не читая. И правильно поступала между прочим. Яд в письма — классический метод устранения особо упрямых эльфиек.

***

Ви тяжело дышала, поглаживая грудь Алистера. Растянувшись на нем, она чувствовала приятную усталость и совершенно не желала двигаться, хоть разумом и понимала, что рано или поздно ей придется встать и бежать разрешать тысячу и три разных дела, связанных с приготовлениями.

— Что там?

— Где?

— Ну не на груди же! Не там же, нет? Я имел ввиду, что там с приготовлениями?

— Гости уже внизу, предвкушают твой позор, когда ты станешь произносить клятву. Ты же не собираешься их радовать?

— Ни в коем случае — Алистер кратко поцеловал ее нос и ухмыльнулся. — Я ее два дня учил! Вспомню дословно, даже если ночью поднимут и спросят!

— А если поднимут и спросят совсем другое?

— Тогда тем более пообещаю все, что угодно!

Они рассмеялись, и Ви неторопливо принялась одеваться.

— Кстати — король сел прямо на столе, натягивая сапог — Мне прислали ворона — вот-вот привезут розы. Пошли кого-нибудь вниз, чтобы забрали.

— Белые?

— Белые. Новый сорт. Такие же прекрасные, как и ты.

За розами она пошла сама. Они и вправду были прекрасны — большие, снежно-белые бутоны, только начинающие распускаться, но уже сводящие с ума своим ароматом. Она стояла, прижав к себе охапку цветов, обернутых шуршащей бумагой, чтобы не кололи руки, и вдыхала их запах, когда над самым ее ухом раздался знакомый голос.

— Леди Гараэл… Или вас уже можно называть Ваше Величество? — приседая в льстивом реверансе на нее смотрела банна Эсмерель, жадно обшаривая глазами в поисках недостатков и пищи для сплетен.

— Можно, — милостиво кивнула Ви и, широко ухмыляясь про себя, пошла относить розы в тронный зал, где должна была состояться церемония.

Она бегала по дворцу, сломя голову, — от повара (раздражительного по случаю полнолуния) на псарню — надо было проверить, чтобы всех мабари заперли там хотя бы на то время, пока гостям не станет все равно, обслюнявлены тарталетки с крабами или просто не пропеклись. Из псарни — на конюшню — Алистер хотел устроить ночную конную прогулку по городу, но, если не напомнить об этом конюхам, вместо прогулки придется самим чистить коней, стараясь не испачкать свадебное платье навозом. Из конюшни она рванула к дворецкому — скандал, который некоторые эрлессы могут закатить из-за отсутствия ночного горшка в спальне, грозил неприятным душком.

Наконец, убедившись, что все более-менее готово, и дворец не развалится без ее присмотра, Ви поднялась к себе в спальню, в которой, впрочем, почти не ночевала, предпочитая королевские покои. А что? Там места больше и ванна шире. Махнув рукой горничным, чтобы вышли, — она так и не научилась быть настоящей знатной дамой, которая и шагу не может ступить без свиты, — Ви принялась одеваться. Фасон платья она выбирала сама и осталась им очень довольна, с восхищением наблюдая, как оно невесомо и воздушно обхватывает ее, поднимая белоснежный вихрь при кружении. Сейчас, однако, ее охватило небывалое волнение, руки слегка дрожали, путаясь в застежках. Она уже справилась с платьем и билась над прической, пытаясь соорудить на голове нечто под названием «мечта Андрасте». «Вряд ли Андрасте мечтала именно об этом», — мрачно подумала Ви, глядя на свою растрепанную голову в зеркало, — как дверь отворилась и вошел Алистер.

— Ты что? — непонятно чего испугалась Виолетта, глядя на его хмурое лицо и машинально пытаясь унять «мечту Андрасте», торчащую в разные стороны.

— Письмо получил. Только что. Вот, — он протянул ей свиток, который держал в руке. Она взяла его и пробежала глазами.

— Этого… Этого я не ожидала… — подняла она голову. — Не ожидала от нее.

— Ну если подумать, она была истинной дочерью своего отца, а он, что ни говори, ненавидел орлесианцев. Прости.

— За что? — улыбнулась она ему. — Я же теперь без пяти минут ферелденская королева, забыл?

— Свадьба! А я все думал, что такого важного было запланировано на этот день, что я отменил дегустацию сыров!

Ви засмеялась и, шутливо погрозив ему пальцем, быстро чмокнула в щеку и выставила за дверь. "Мечта Андрасте" сама себя не осуществит.

— … Я, Алистер Тейрин, беру Виолетту Гараэл в свои законные жены. Клянусь любить и защищать ее до тех пор, пока смерть не разлучит нас. И даже дальше, — прошептал он только ей. — Я люблю тебя.

Больше книг на сайте -