Станислав Николаевич рассматривал фотографию золотой пайцзы, присланную по электронной почте из Перми. Фото было хорошего качества, виднелись мельчайшие подробности, царапины, следы плавки, отличное изображение шахиншаха Хосрова Парвиза с шикарной бородой, текст, и, самое главное, на обратной стороне пайцзы были отчетливы видны следы острого предмета, которым нацарапали некую схему, смутную пока, и надпись: «Ищи истину». Явно было видно, что эти знаки нанесены не сразу, не руками золотых дел мастера Древнего Ирана, а кустарно, ножом или другим острым предметом. Линии были неровные, иногда обрывались, текст вырезан коряво, как получилось. Но в том, что это была именно та пайцза, что описывалась в древней книге мага Настуда, а позже в книге старообрядца-бегуна Михайлы, Садомский не сомневался. Конечно, гораздо лучше бы иметь в своем распоряжении не фотографию, а оригинал, но раз уж так вышло…

Садомский задумался, размышляя о путях обретения оригинала, но не нашел вариантов. Хорошо хоть напугали мерзавца как следует, во всяком случае, так сказал темный человек Вася, объясняя, почему пластинку не удалось получить, и что было с соперником Станислава Николаевича, заверив в конце, что «бабу твою он не тронет больше». Но Вероника на звонки все еще не отвечала.

Плюнув на душевные терзания, которые и терзаниями-то не назовешь, так, грусть и ревность, да и те уже смягчились и уходили в небытие, Станислав Николаевич решил действовать. Фото пайцзы, отправленное на адрес олигарха, открыло ему денежный поток, хоть и скудный, но все-таки очень необходимый. Кирилл, как доверенное лицо, собрал команду копателей, оборудование, катер для доставки в нужное место. И в один из сентябрьских дней – откладывать дальше было бессмысленно – на Урале осень часто очень резко переходит в зиму – Станислав Николаевич отправился в экспедицию. Последний раз это случалось с ним лет двадцать назад.

Перед отлетом он долго блуждал по магазинам, подбирая снаряжение, выслушивая доводы молодых продавцов походного инвентаря, улыбаясь приятным тратам, потом упаковывал вещи в новый рюкзак известной марки. Вещи не входили, он вынужден был купить еще один. Уже привыкнув к комфорту, он постарался приобрести всё, что бы ему служило: мягкий коврик для сна, теплый спальный мешок, набор красивой и очень дорогой индивидуальной посуды, запас хорошего кофе и кофейник, утепленную палатку, еще много красивых и нужных для его возраста и положения вещей.

В последний день он ответил на один из регулярных звонков Анастасии Валерьевны и провел вечер в ее обществе, а утром уже сидел в самолете на Пермь. Кирилл встретил его, помог с багажом. Пока ехали, Садомский вновь набрал номер Вероники, но в коммуникаторе были лишь долгие гудки. «Да и черт с ней, и что я зациклился на этой девчонке? Не молодая, не очень красивая, своенравная дура. Найду других, я еще не совсем старый», – думал Садомский, пытаясь обмануть себя, но эти размышления всё же притупили желание и обеспечили рабочий настрой.

Катер Кирилла быстро домчал их до заросшего деревьями и травой берега, где, по мнению Садомского, веками лежали в земле заветные сокровища Сасанидов. Ведь в книге мага написано – самое сокровенное ему отдал шахиншах, имя чего даже он сам не произнёс вслух. Что это, какие-то драгоценности династии или культовые принадлежности зороастризма, Станислав Николаевич не знал, но вот уже земля, вот уже место, можно сойти на берег с быстрого катера и начать поиски – и все ответы найдутся.

На берегу стояли палатки, правильно спрятанные в глубине зарослей, горел костерок, обдавая приятным запахом дыма, тушенки и еще чего-то съестного. Вокруг костра сидели на походных стульях, а кто и на чурках, человек десять молодых парней. Рядом стоял тент, у него свалены в кучу лопаты, тачки, запасы еды, маленькие совки и пара металлоискателей. При появлении Кирилла и Садомского парни встали, поздоровавшись. Станислав Николаевич пристально осмотрел всех, потом освидетельствовал инструмент.

– А кисти? Кисти взяли?

Кирилл кивнул, показав кисти для аккуратной расчистки. Он налил себе растворимого кофе в металлическую кружку, предложил и Садомскому, но тот отказался. Станислав Николаевич с возрастом стал брезглив, и из чужих неизвестных кружек не пил, а свою доставать было долго. Да и вода в закопчённом чайнике явно была из Камы, а та не отличалась чистотой даже по внешнему виду.

– Так, господа хорошие, послушайте археологический минимум. Иначе вместо находок, имеющих ценность, вы отроете груду металлолома.

Садомский строго и тщательно проинструктировал парней, половина из которых первый раз была на археологических раскопках, как надо их производить. Парни кивнули, кто-то с пониманием – не первый раз, а кто-то так просто, ничего не поняв, но за деньги будучи готовым на все.

– Тут некоторые вместо экскаваторов – верхний слой снимут – и по домам, а вот те – они опытные, они дальше пойдут, – шепнул Кирилл Садомскому.

– А где катер, что ты арендовал?

Кирилл недоуменно пожал плечами, переадресовав вопрос:

– Катер где?

– С Пашей уехал за водкой в Добрянку. Водку забыли.

Садомский хмуро взглянул на парней.

– Пока работаем – никакого спиртного! – предупредил он Кирилла. Тот исподтишка показал парням кулак.

Садомский вышел на заросшую густой травой поляну и опытным взглядом окинул территорию. Пройдя немного и забравшись на холмик, он встал на его гребне.

– Вот городище, мы стоим на его внешнем валу. Если приглядеться, видны старые шурфы, видимо, от раскопок Полякова, – указал он Кириллу, вставшему рядом.

– Так, ясно. Копаем там, где нет следов? На городище?

Садомский помотал головой. Зачем копать там, где уже копали и почти всё достали, как он не понимает, что это глупо? Кирилл понял намек, но пробормотал:

– Так всегда копали там, где уже кто-то прошел. Всё равно находки есть. Кстати, что ищем-то? Звериный стиль?

Садомский вздохнул, достал из кармана бумажку, на которой был нарисован план, согласно нацарапанному на пайцзе. Снова окинул территорию взглядом. И показал рукой вглубь заросшей поляны, почти к лесу.

– Городище для народов, что обитали здесь, было культовым местом и защитой от набегов врагов. Селились же они за территорией городища. Дома стояли у леса, за внешним валом, ближе к воде и местам земледелия. С крутого берега тяжело спуститься к реке, а вот тут, в овражке, явно текла малая речка. Вдоль нее и стояли дома.

– Там копать?

– Да подожди ты… Сейчас. – Садомский спустился с холмика и пошел в сторону леса, с трудом пробираясь через заросли. Вскоре он исчез из виду, а через полчаса послышался его возглас: – Сюда!

Кирилл, уже изрядно заскучавший, ломанулся на голос и застал Садомского, стоящего на коленях с бумажкой, картой, открытой на планшете, и лопатой, которой он раскопал приличную ямку.

– Что тут?

Станислав Николаевич довольно улыбнулся и ответил:

– Тут всё. Давай народ, колышки, бечёвку, будем границы раскопов намечать.

– Но тут же далеко от городища, лес, следов человека не видать. Вы не ошиблись? Надо на поляне копать, тут никто не жил, – засомневался Кирилл, крикнув парней.

– За двенадцать веков тут все изменилось так, что никто не определит, пока не раскопает, жил тут кто или нет, – парировал Садомский, всё ещё хитро улыбаясь.

Карта с пайцзы не врала. Под слоем земли, маленькой лопаткой раскопанным Станиславом Николаевичем, явно виднелись следы угля, кострища, датируемого, судя по глубине залегания, седьмым – десятым веками. А это было то, что нужно.

На следующий день раскопы были заложены, парни с лопатами наперевес без устали трудились, снимая дикие слои и углубляясь в мягкую землю. Очень мешали корни, в ход шли пилы и топоры. Однако за обещанные деньги парни трудились на совесть, хотя и роптали тихо по вечерам у костра на строгого начальника из Северной столицы. Им хотелось выпить, старый катер стоял у берега поодаль, на нем точно были запасы водки, но между водкой и парнями стоял Садомский, с утра готовивший кофе на своей мини-кофеварке, а вечером сидящий с планшетом в палатке. Днем он часто стоял у раскопов, оглядывая произведенные работы. До водки было не добраться.

На третий день с утра заморосил дождь, не обещавший закончиться к вечеру, а может, и на следующий день. Стало холодно и уныло, костер горел нехотя, и парни совсем расклеились, да на их счастье и Станислав Николаевич выдержал такую погоду на природе недолго. Осмотрев скользкие бока и дно раскопов, он только по своим приметам указал, куда направить усилия копщиков, довольно похлопав мокрыми перчатками по полам совсем новой курточки. Та слабо спасала от дождя, несмотря на уверения продавца дорогого магазина туристического снаряжения.

Садомский собрал рюкзак и вместе с Кириллом отправился на его катерке обратно в Пермь, отмыться от грязи и вкусить плоды цивилизации, от которых за эти два дня отвык. Раскопки шли неплохо, в одном шурфе уже виднелись следы очага, второй задел краем нечто похожее на остатки жилого строения. Парни закопались на метр, дождь смывал глину со стен раскопов вниз, и там уже собралась вода, которую надо было отчерпывать ведрами. Пока до находок было далеко, а погода вносила свои коррективы.

После полудня парни, вернувшись с раскопа в лагерь и не обнаружив начальства, радостно понеслись к катеру, что стоял в ожидании. Катер был старым железным корытом с рубкой и парой мест для отдыха, капитан – пропитой мужик средних лет— уже с утра, понимая, что сегодня навигации не будет, лежал на шконке, впитав спиртосодержащую жидкость.

– Эй, чувак! Ты живой? – проорали парни и, не получив ответа, забрались по скинутой сходне на борт, начали шарить в рубке. Паша, оставшийся за старшего, не останавливал их, лишь сказав:

– Пацаны, вы только немного, нам еще копать и копать.

– Так с водочкой копать будет веселее, – отвечали парни, и Паша с ними соглашался.

В итоге искомый продукт был найден, откупорен и распит под горячий суп из «доширака» и тушенки. В молодые тела потекло тепло, парней разморило, они улеглись под тентом, пытаясь спрятаться от надоедливого дождя. Раскопы в лесу заливало водой, и никто не заметил, как к ним приблизилась одинокая фигура, укрытая дождевиком. Фигура спустилась в один из раскопов, чавкая сапогами по скользкой глине, помахала металлоискателем внизу, копнула пару раз лопатой, удовлетворенно хмыкнула и вновь скрылась в деревьях к западу.

Часам к четырем Паша поднял парней, и они, ведомые долгом и жаждой зарплаты, копали до вечера в направлении, указанном Садомским. Наступил вечер, дождь так и не переставал, как бы развязывая руки уставшим людям. Водка вместе с капитаном катера перекочевала к костру под тент, парни расселись, грея руки у живительного огня, капитан вызвался готовить макароны по-флотски, а остальные принялись понужать, переходя из состояния усталости в состояние возбуждения, перемежая рассказы о женщинах и спортивных мероприятиях громкими тостами за хорошую погоду. И дождь уже казался незначительным затруднением, а тент – прекрасным укрытием, палатки, которые здорово вымокли – отличным местом для отдыха, а завтрашний день – самым прекрасным днем.

К утру капитан катера встать так и не смог, а знающий свое дело Паша с трудом разбудил остальных. Дождь к полудню прекратился, но парни только к этому времени и смогли выползти на свежий воздух, опохмелившись жалкими остатками драгоценного напитка.

– Пива бы, – бормотали они, беря в руки лопаты.

– Нету пива. Да и шкипер наш лыка не вяжет. На хрена было пить вчера столько? – спрашивал природу Паша, сам едва стоявший на ногах. – Приедет Кирилл, орать будет. Айда работать, уже полдень.

Парни вяло поплелись на раскопы, кое-как откачали воду, которой набралось полтраншеи, и только один из них вонзил лопату в неподатливую липкую глину, как часть стенки раскопа обвалилась, открыв нечто, блестевшее торчавшим из земли грязным боком. Более опытные черные археологи подошли поближе, оттеснив «экскаваторы», один из них осторожно расчистил боковину раскопа, руками отковырял глину, тихонько вытащил нечто, промыв в грязной воде, оставшейся от дождя на дне котлована. Тусклый желтый свет от небольшого полураздавленного сосуда, бока которого покрывала резьба, ударил в глаза.

– Чё это…

– А ну дай-ка…

– Тихо, отломите, не хватайте!

Парни толпились вокруг предмета, каждый хотел потрогать нечто древнее, хоть и плохо сохранившееся, каждый видел этот привлекательный цвет, издавна нравящийся всем, от царя до землепашца, от красавицы до воина, цвет золота.

Паша растолкал всех, осмотрел находку и издал радостный крик орангутанга:

– Ура-а! Нашли, блин!

Сосуд переходил из рук в руки, парни были возбуждены. Бросив раскоп, все помчались в лагерь, растрясли капитана катера, на радостях доставшего невесть откуда взявшуюся бутылку пива.

– Блин, праздник. Кирилл будет доволен, денег подкинет. Короче, всё на сегодня. Слышь, чувак, в Добрянке есть кафе и гостиница?

Капитан, к которому был обращен вопрос, кивнул.

– Тогда всё, поехали бухать! К черту! Завтра докопаем! Нашли!!!

Все погрузились на катер, тот чихнул черным дымом, заурчал мотором и отошел от берега, подняв из-под винта кучу мути, развернулся и направился к трубам ГРЭС, торчавшим на том берегу, теперь уже вечному символу славного городка Добрянка.

* * *

Кузнец Николай кузнецом вовсе и не был. Был он дипломированным филологом, преподавателем русского языка и литературы, правда, обзавёлся он соответствующим дипломом лишь для того, чтобы откосить от армии. Это ему вполне удалось, да вот в остальном в жизни не везло. Если твои родители небогаты, а твой ум никому не нужен – что делать человеку, куда приложить свои силы? Какое-то время Николай пытался затеряться в массах, работал на разных работах, даже заработал на веселую жизнь, девушек и машину. На жилье только заработать не смог, но и в родительской квартире жилось неплохо, тем более что они вскоре переехали на другую, оставив ему прежнюю. Но вот разум Николая никак не мог постичь цель человеческого существования, как ни старался. Всё казалось ему никчемным, пустым и ненастоящим. Девушки вскоре надоели, они все после первого секса хотели выйти замуж, а после первого зарубежного курорта родить ребенка. Поговорить с ними было не о чем, и Николай довольствовался лишь несколькими ночами с каждой.

Друзья, что появлялись и исчезали, имели только три желания – выпить, потусить и снять девочку. Из жизненных ценностей Николай видел у них лишь деньги, тачки и понты: хвастовство и выпячивание самых незначительных успехов. Разговоры о политике и женщинах заканчивались ничем, их тусклый разум не мог осветить мрак огромного котлована непонятно зачем полученного существования.

Книги, которые Николай от безысходности поглощал пачками, либо были запутанны и непонятны, либо пестрели прописными истинами, вроде тех, что содержатся в Новом Завете. Но в жизни эти истины никто не торопился возводить в ранг законов. Поэтому Николай и решил, что все истины, мораль и прочее, о чем написаны эти толстые тома, – всего лишь обман, попытка облагородить настоящую, некрасивую, тупую и никчемную жизнь.

В жизни определены лишь две точки, соединенные линией, – рождение и смерть, а всё, что между ними, – лишь путь от одной точки к другой. А раз так, то надо сделать этот путь правильным. Но как ни старался Николай найти путь, соответствующий общечеловеческим ценностям, у него ничего не получалось. Конечно, легко учить нравственности, когда у тебя есть власть и деньги, а вот когда их нет – как жить? Поддаться на увещевания, несущиеся с трибун, поддерживаемые не сходящим с экранов зомбоящиков патриархом? Мол, будьте честны, добры, нестяжательны, любите Родину и не берите взяток, и вы проживете жизнь в праведности и бедности, но к старости получите пенсию и спасение души. На пенсию вы еще протянете немного, а душа уже застрахована.

Нет, Николай не верил этим сказкам ни на грош. И выход, что он нашел, был лишь один – нужны деньги, как эквивалент его ума и праведности его жизни. Но зарабатывать деньги путём, предложенным обществом, было смешно и нереально. Общество давало лишь возможность не сдохнуть до пенсии, государство обдирало людей как липку, блюдя свои интересы. Оставалось искать деньги другими путями.

Сотни криминальных способов блестящему уму Николая претили, а найти способ лучше было непросто. Но еще тяжелее было прозябать в обществе, отравленном ядом потребления и полного невежества. Николай со временем стал абсолютно нетерпим к людям, все реже выходил из дома и в конце концов сообразив, что так он станет слабым подобием Перельмана, решил уехать в места, где жизнь была проста и понятна, люди добры и вечно пьяны, а его знания и навыки станут необычайно значимыми – в деревню.

В деревне все было тихо и спокойно. Ремесло кузнеца Николай освоил при помощи интернета, ничего сложного в нем не было – знай засыпай уголь и качай меха. Тем более что кузнечной работы местным жителям много было не надо – не то время, когда мастеровые в поту изнывали у горнов, куя подковы, плуги и прочий нужный в хозяйстве инвентарь. Лошадей в избранной для проживания Николаем деревеньке давно уж не было, а кузнечные работы требовались лишь изнывающим от безделья дачникам – им он зачастую отказывал – и местным, не знающим, как бы сварить пару шестерен от видавших виды тракторов, которых тоже было раз-два – и обчёлся. Ради интереса Николай сковал пару ножей, топорик, порадовался, что всё получилось, а в деревенской среде прослыл человеком знающим и рукастым.

Дачники все здесь были поначалу из местных, переселившихся в город на заработки, чужой народ появлялся на раскинувшемся между просторами широкой Камы и залива полуострове лишь в жаркие дни. А так деревня делилась речкой на два района, старый, собственно Шемети, возникший еще в восемнадцатом веке, и новый, Камский, построенный во время освоения нефтеносного Полазненского месторождения в середине двадцатого, и была довольно тихим и архаичным поселением. Это Николаю нравилось, ничто не отвлекало от мыслей о сравнительно честных способах добычи денежных знаков. В тиши этой пасторали Николай, пользуясь полученными на просторах интернета знаниями, обнаружил, что местность между его деревней и текущими в Каму чуть северней речками с почти неприличными названиями Малый и Большой Туй, была местом находок артефактов довольно нескромной ценности. Встречалось и серебро, и даже золото древней эпохи великого Ирана, а кроме того, уже легендарный в Пермском крае «звериный стиль», изделия из бронзы, столь любимые музейщиками, – Николая они мало интересовали, – а еще больше – коллекционерами старины, которые готовы были отдать за никчемную безделушку тысячелетнего возраста немалые деньги.

Пользуясь старыми, еще советскими отчетами об археологических экспедициях, Николай без труда нашел перспективные места, приобрел простенький металлоискатель и горный велосипед и не спеша проверял старые шурфы, которые изредка радовали его хорошими находками. Обрастая потихоньку связями в мире коллекционеров, он продавал бронзовые изделия на интернет-аукционах, драгметалл же сдавал через посредников, работа пошла, деньги потекли, причем в гораздо большем количестве, чем в тех организациях, где он прозябал на скромных должностях менеджера или агента по продажам. Но Николай на этом не останавливался, он верил, хоть слово «вера» мало подходило к его образу мышления, что самое главное у него впереди.

И время такое настало. Нездоровый интерес приезжего деятеля науки, отвалившего ему три миллиона за золотое блюдо, которое он случайно нашел на старых раскопках в городище недалеко от устья Большого Туя, показался Николаю странным. Он начал следить за довольно неуклюжими телодвижениями помощников того. Один из них был ему хорошо знаком – несколько раз покупал изделия «звериного стиля» у Николая.

Кирилл начал довольно часто появляться в деревне, интересовался именно тем городищем, и Николай решил, что всё это неспроста. Проследить за людьми Кирилла не составляло труда, но толком понять, что ищет питерский гость, Николай поначалу не мог. А вот золотая пластинка, найденная случайным копателем, которая так заинтересовала ученого, его слова о золоте Сасанидов и организация лагеря, явно направленного на качественные археологические изыскания, навели его на мысль, что кроме мелких находок здесь есть что-то, что может стоить огромных денег.

Николай упорно каждый день брал свой велосипед и отправлялся через лес и грязь, через биостанцию на Верх-Кважве в сторону древнего городища Бутыры, бросал велосипед чуть поодаль, а сам, скрываясь за деревьями, смотрел на действия парней с лопатами, усердно вгрызающихся в мягкую глину. И когда он увидел появившийся из земли золотой сосуд, который радостные парни передавали из рук в руки, понял – его время пришло.

В тот знаменательный день он вернулся в Шемети, взял из своего дома, купленного за гроши у местного алкаша, сумки, металлоискатель, лопату, фонарь и прочие принадлежности, приторочил их к велосипеду, сел в седло и отправился на место триумфа, который превратит его жалкое существование в счастливую жизнь.

Николай прибыл к раскопу, когда сентябрьский вечер набирал силу. Темнело быстро, он заглянул в лагерь археологов – там никого не было. Выйдя на крутой берег Камы, он не обнаружил и катера. Все складывалось как нельзя лучше, иной бы поблагодарил бога, но Николай в бога не верил, а верил лишь в свои силы. Он вернулся к месту, где парни обнаружили находку, воткнул лопату в землю и начал копать. Ночь спустилась на берега, холодная ночь сентября, когда звезды тускло светят сквозь редкие тучки, а на листве, порой еще зеленой, в поздние часы выступает иней, окрашивая все в неземной, холодный и мертвый цвет.

* * *

Станислав Николаевич, выслушав сообщение о том, что найден золотой артефакт, поспешил на место проведения работ. Но удалось добраться туда только на следующий день, так как у Кирилла катер сломался, а нанятое ржавое корыто прибыло на пристань с большим опозданием.

Капитан был навеселе, чем разозлил Садомского – его указание о строжайшем сухом законе не выполнялось. Станислав Николаевич прекрасно понимал, что это невозможно, еще никто никогда и нигде в России на природе не был трезвым. И он ничего не сказал, тем более что там, на другом берегу, его ждал долгожданный бонус. Сойдя на берег, он поспешил в лагерь, осмотрел сосуд. Это был кувшин времен Сасанидов, на нем явственно проступали рисунки, изображавшие Хосрова, его жену Мириам в виде богини Анахиты, сопровождаемых собаками, но без младенца на руках. Это было понятно: Мириам не родила Хосрову детей, скоропостижно скончавшись в молодости. Правда, кувшин был смят и треснут, но не по вине копателей. Парни стояли поодаль, странно глядя на Садомского.

– Ну, пойдемте к раскопу, посмотрим. Вы расширяли его в сторону находки? Какие еще были признаки: уголь, остатки дерева, медные предметы? – Станислав Николаевич поднял глаза на парней, но те лишь тупо молчали.

Садомский пожал плечами и пошел вперёд, Кирилл последовал за ним, парни же с неохотой двинулись после, держась на расстоянии. Дойдя до первого раскопа, где они нашли сосуд, Садомский остановился и долго смотрел на него, сначала ничего не понимая.

– Так вы же копали, смотрите. Ну и каковы результаты? Господи, вот же дирхемы, смотрите, неужели вы не видите? Тут явно был сундук, ящик, смотрите, земля другого цвета. А вот и медь, это петли! Что вы молчите, вы раскопали тут несколько кубов земли!

Но парни молчали, хмуро уставившись в землю. Кирилл подключился к опросу:

– Ну, чего молчите? Что тут случилось? Где находки, блин? Паша, отвечай!

Паша вышел вперед и ответил. Он был достаточно смел для этого.

– Так это, понимаешь, нашли кувшин-то, обрадовались. Ну, выпить же надо, обмыть. Ну и…

– Напились?

– Ну, потом да.

– Когда это потом?

– Ну, когда в Добрянку приехали. Но там мы культурно, никого не трогали. Ну и к следующему вечеру вернулись, так вышло. Вот.

– А кто в лагере остался? – спросил Садомский.

Парни молчали.

– Вы что, оставили всё без присмотра? Кто копал?

Паша, переступив с ноги на ногу, скромно ответил:

– Никого не оставили. Кто копал – не знаем. Но найдем гниду, зуб даю, найдем!

Садомский сел на землю, обхватив голову руками. Его просто и нагло обворовали! И где теперь искать этого вора на просторах земли уральской, было совершенно непонятно. Все, чем он жил последний год, было потеряно, смято, уничтожено, он сам был унижен, как теперь он посмотрит в глаза уважаемому человеку, которого, получается, водил за нос? Когда еще будет шанс обрести славу и деньги? Этот шанс дается только раз в жизни, и Станислав Николаевич его тупо профукал.

Садомский винил себя, что не остался в лагере, но больше своих людей, простых немудреных парней из провинции, с маленькими потребностями и скудным умишком. Это они все испортили! Да вот исправить было уже невозможно. И мстить им, ничего не понимающим, тоже смешно и бесполезно. Он слушал отдававшего приказы Кирилла, смотрел, как Паша снаряжает отряд для поиска вора по окрестным деревням, как Кирилл звонит каким-то местным антикварам, предупреждая о том, что если где-то вылезет что-то из Древнего Ирана, то пусть сообщат, кивал головой, но все было как в тумане.

Он спустился в раскоп в таком состоянии, взял в руки совок и начал осторожно разрывать глину там, где углядел пару дирхемов и медную петлю. Делал Садомский это машинально, но из земли, как жалкое вознаграждение несостоявшемуся русскому Шлиману, показалось горлышко треснутого глиняного горшка, из которого высыпались серебряные монетки с изображением головы в перьях и со страшным оскалом, из-за несовершенства чеканки появившимся вместо благородной бороды шахиншаха. Садомский поднял одну монетку, оттер пальцем лик Хосрова и увидел, что тот смеется, смеется над ним, над окружающими, над всем этим миром, раскрашенным осенью в красивые цвета смерти…

* * *

Вероника смотрела на телефон, который высвечивал на экране неотвеченные вызовы от Станислава Николаевича и Алексея, и не знала, что делать. Уже и карты Таро пошли в ход, и знакомые доморощенные астрологи предсказывали ей будущее, уверяя, что ей будет хорошо с обоими мужчинами, и кофейная гуща сваренного подружкой крепкого кофе расплывалась аморфными контурами, показывая лицо то одного, то другого, то вообще странное животное. Она не могла выбрать, она металась, ожидая какой-либо подсказки, но подсказки не было.

В конце концов Вероника, совсем потеряв надежду, решила, что все будет по-старому, никто ей не нужен, и она будет жить так, как получится. Она бросила работу, потому что в то время, когда раздумья терзали ее, на работу ходить было совершенно невозможно, и ее попросили уволиться по-доброму; искать новую не было желания, депрессия не покидала измученную Веронику. В тот вечер, когда она решила, что никто ей не нужен и все будет так, как было раньше, она залезла на давно забытый сайт знакомств, ответила на первое попавшееся предложение выпить кофе и познакомиться, захлопнула ноутбук, оделась в вызывающее красное платье с дерзким вырезом на спине, надела красные туфли на высоком каблуке и вышла из подъезда, поеживаясь от сентябрьского дождя. Но она не прошла и десятка метров, как путь ей преградила распахнувшаяся дверь автомобиля. Вероника подняла глаза и хотела сказать водителю все, что знала из неформальной лексики, но увидала Алексея, который улыбался ей, приглашая сесть в машину.

– Привет, Вероника. Сегодня холодно, давай подвезу.

Вероника, еще не осознав ничего, находясь в подавленном состоянии, села в машину. Она хотела сказать адрес и название кафе, где было назначено свидание с очередным похотливым самцом, но промолчала. Алексей уверенно вывел машину из двора и направился куда-то вперёд. «Дворники» раздвигали капли дождя на лобовом стекле.

Вырулив за город, они долго ехали. Вероника молчала, пригревшись в теплой машине, молчал и Алексей, следя за дорогой и ни разу не посмотрев на нее. В конце концов машина, простучав колесами по разбитой дороге, выехала на знакомое место. Было пустынно и тихо, не так, как летом. Не было видно ни людей, ни машин, ни коров, ни вездесущих деревенских собак, лишь два золотых купола маленькой церкви несли свои кресты, подперев ими свинцовое небо, которое, казалось, упадет без этой поддержки в такие же серые и тяжелые воды простора Камы.

Напротив церкви стоял деревянный домик кафешки, в которой Вероника ни разу не была. Алексей пригласил ее за собой, вошел в дом, они прошли по скрипучим половицам в полумрак помещения со столиками, где не было никого, кроме двух дам среднего возраста, разодетых не по-деревенски и непонятно как оказавшихся за дальним столиком. Дамы о чем-то шептались меж собой. Алексей же усадил Веронику за стол, сбегал куда-то и принес блюдо с красиво разложенными на нём запечёнными рыбками.

– Вот, – смущаясь, сказал он, – за этим тебя и привез. Попробуй, это я поймал вчера. Камская рыба. Вино будешь?

Вероника кивнула, Алексей принес бутылку вина, налил ей и себе, махнув рукой:

– Выветрится, я немного.

Они выпили, вино растворилось в Веронике, как сахар в воде, она пробовала вкусную рыбу, отщипывая кусочки, и почему-то ей стало очень уютно и хорошо. Мысли ушли, депрессия растворялась то ли в вине, то ли в воздухе деревни, наполнявшем пустое неказистое кафе, что стояло у церкви-новостройки на берегу залива, который раньше был речкой со странным названием Шеметь. После, уже поужинав, они вышли на берег этой речки, Вероника вдохнула полной грудью, чуть не задохнувшись холодом, зябко укуталась в городской плащик, Алексей же, увидев это, скинул куртку и набросил поверх ее плаща. И небо, и река, и природа вокруг, и мрачные унылые домики – всё твердило Веронике о завершении существования, об угасании и вечном покое, это успокаивало и умиротворяло, она смотрела на Каму и улыбалась.

– Зима скоро, – заметил Алексей. – А потом весна, и все оживет и зазеленеет, потом будет веселое и теплое лето, а затем всё начнется сначала. И так всегда, ничего не изменить в петле времени, но в наших силах сделать петлю спиралью. Чтобы каждый ее виток поднимал нас выше и выше, к осознанию мира, умиротворению и гармонии. Понимаешь?

Вероника не понимала, но ей было хорошо и спокойно, поэтому она просто кивнула головой.

– Ты будешь со мной? – спросил Алексей, и она тоже просто кивнула, потому что здесь, в этом странном месте, не надо было думать и выбирать, место само выбирало, как когда-то в далекой седой старине, когда бродили по этим берегам неизвестные и странные лесные люди, поклонявшиеся то сонму своих богов, то огню, то зверям. И когда одержимый страстью маг Настуд зарыл недалеко свой сундук, оставив на столе в хижине главную святыню. И когда сотни ногайцев искали в бурных водах перстень хана, утерянный в походе на Соликамск. И когда раскольники с далеких берегов Керженца корчевали лесную землю под посевы, когда бегун Михайло пытался вырваться отсюда в надежде найти лучшую долю в мифическом Беловодье. Все это прошло, как пройдет и следующее, но если приподнять вечное кольцо времени, то люди станут чуть ближе к истине, затерянной в веках, о которых никто уже или ещё не помнит…

* * *

Станислав Николаевич по приезде домой всё больше времени просиживал у себя в кабинете, придирался к подчиненным по всяким мелочам, был угрюм и неразговорчив. Сослуживцы шептались по углам, мол, хотел жениться на той красивой даме, что присылала ему цветы, да дама дала неожиданно от ворот поворот. Вот и хмурый, всё дела сердечные – вздыхала женская половина отдела, и даже тети-полицейские, проверявшие пропуска на входе, судачили о том же. А Садомский всё сидел за столом, постукивал пальцами по злополучному фолианту времен чертовых Сасанидов и на настойчивые звонки Анастасии Валерьевны Паниной не отзывался, предпочитая выключать звук и переживать свое горе в одиночку. На робкие просьбы серого Вадима Павловича дать ему в работу фолиант, очень того заинтересовавший, поначалу отказывал, ссылаясь на занятость и необходимость исполнять непосредственные обязанности, вмененные научному сотруднику, а как-то раз и отдал, не желая больше видеть ни фолианта, ни сотрудника – ничего, что бы напоминало ему о грандиозном фиаско.

Хорошо еще, что не звонил олигарх с вопросами, что да как. Но Станислав Николаевич рано радовался: в один из дней его коммуникатор завибрировал, когда Садомский находился в уже стандартном состоянии прострации, и выдал номер человека, который оплачивал неудачную экспедицию. Станислав Николаевич долго глядел на двигающийся по столу от вибрации «Верту», но потом взял трубку.

– Станислав Николаевич, дорогой, – послышался на удивление весёлый голос хозяина жизни, – как вы, здоровы ли? Знаете, я у себя в кои веки, на работе, помните, офис на Васильевском? Да-да, там же. Не смогли бы вы заглянуть ко мне на чашку кофе? Нет, беседа не то чтобы деловая, но нужная. Да, прямо сейчас.

Просьба была почти приказом, Станислав Николаевич собрался, накинул стильное пальто от «Прада» и скрепя сердце отправился пешком в огромный офис олигарха, благо что до него было рукой подать. Пройдясь по мосту и проветрив голову свежим сентябрьским ветром, Садомский решил покаяться и пообещать деньги вернуть. Сумма была не столь значительна, потратить много не успели, а провинившимся копателям и вовсе не заплатили. Войдя через старинное парадное в офис, Садомский попал в руки личной помощницы коллекционера, девушки приятной во всех отношениях, но очень обычной, совсем не такой, как Вероника. Вспомнив ее, Садомский опять поник духом, вот и ещё было поражение на фронте, на котором он поражений не знал. Помощница отвела Станислава Николаевича в огромный кабинет, где его радушно встретил хозяин.

– Кофе? Коньяк? Нет? А я, знаете, купил ящик отличного коньяка в Шампани. Так как здоровье, дорогой Станислав Николаевич? Что-то я смотрю, вы совсем осунулись. Все работа? Как, кстати, дела по вашему сасанидскому кладу?

Садомский замялся, но после сообщил, что клад не найден и его выводы, опиравшиеся на старые документы, были ошибочны, умолчав об истинных причинах.

– Я все компенсирую, не волнуйтесь. У меня будет пара заказов на оценку, к концу года я рассчитаюсь с вами, – пытался отвести гнев сильного мира сего от себя Садомский.

– Да бог с вами, Станислав Николаевич! Что вы о деньгах. Я и не вспомнил бы о них! Кстати, раз уж так, может, посмотрите мое приобретение, оцените, а о деньгах и забудем тогда? – Олигарх хитро прищурился, сложив руки под выпирающий из-под дорогой кофты живот.

Садомский согласился, удивляясь, что всё стало так просто. Обычно этот человек ошибок не прощал. Олигарх пригласил его в соседнюю комнату, уставленную антикварной мебелью, открыл огромный шкаф английской работы времен Карла Второго:

– Вот, поглядите.

Садомский подошел поближе, всмотрелся в предметы, стоявшие на полках: серебряные чаши с золотыми ручками, золотые блюда разных размеров, кувшины из серебра и золота, фигурки людей, масляные лампы из фарфора, убранные в драгоценную обложку, монеты и украшения, с изредка утраченными элементами, но в прекрасном состоянии. И каждый предмет нес на себе четкие признаки происхождения, которое не могло быть оспорено, – это были артефакты империи Сасанидов.

– Ну, как ваше мнение, это оригинальные предметы? – улыбаясь, спросил олигарх. Садомский не отвечал, просто тщательно осматривал каждый. После получаса в тишине Станислав Николаевич повернулся к хозяину коллекции драгоценностей древнего Ирана и кивнул головой:

– Несомненно, это оригиналы. Но откуда у вас такая коллекция? Это достойно любого музея мира!

– Знаете, предложили по случаю. И очень недорого.

– Кто предложил? – спросил Садомский, начиная что-то подозревать. Потому что иного источника, кроме того, который он искал весь последний год, для столь полного набора культовых предметов и монет того времени у него на примете не было.

Олигарх рассмеялся, тряся двойным подбородком:

– Станислав Николаевич, вы же понимаете, в нашей среде такое спрашивать не принято. А цену скажу – миллион евро, всего. Вы же понимаете, что это дешево?

– Это очень дешево. Это стоит в десятки раз больше, – сквозь зубы, едва сдерживая раздражение, произнес Садомский, думая: «Господи, если бы ты был на свете, разве бы ты дал проклятому подлому вору всё это? Разве бы ты позволил за какой-то миллион евро продать то, что стоит славы, величия, уважения и памяти потомков?» Но Господь не внимал Станиславу Николаевичу, олигарх лукаво улыбался, любовно озирая свое богатство, а Садомский вынужден был лишь откланяться, подтвердив реальную стоимость коллекции и её востребованность на рынке антиквариата.

Помощница проводила Садомского до двери, он вышел на набережную, но вместо работы отправился в тот индийский ресторанчик, где любил выпить отличного чаю с молоком. На этот раз Станислав Николаевич рухнул в кресло, неприличным жестом подозвал услужливого хозяина-индуса, который сам встречал дорогих постоянных гостей, и потребовал бутылку коньяка. За рассматриванием этой бутылки его и застала разрумянившаяся от прохлады и северного ветра Анастасия Валерьевна Панина.

– Стасик, я видела тебя, бредущего мимо Биржи. Сигналила, сигналила, а ты даже не повернулся. Но я же знаю, где тебя найти в обед, – щебетала Панина, снимая пальто и легкий шарфик. – Ой, что это, Станислав? Ты стал пить?

Садомский мрачно посмотрел на Анастасию Валерьевну и выпил бокал коньяка, залпом, как водку.

– Эх, Стасик, да я смотрю, у тебя депрессия. Но это делу не поможет! Официант, миленький, минеральной воды и чаю, вашего, с молоком. Так, вот тебе калий и магний для сердца, не молод уже, выпей и запей водой. А потом чаю, Стасик, чаю! А коньяк мы допьем после, у меня. И вообще, переезжай ко мне, я теперь абсолютно свободна, мне дан развод, все решилось. И ты решись, ты же такой слабый и незащищенный, Станислав! Я тебе нужна, а ты мне. Согласен? – Панина обняла мрачного Садомского, окунув его лицом в свою грудь. И Станислав Николаевич вдруг успокоился, затих, как ребенок, который так давно ждал маму и, наконец, дождался.

* * *

Две дамы неопределенно-среднего возраста, одетые в совершенно немыслимые для того места, где они находились, кружевные платья, сидели за столиком в уголке небольшого деревянного кафе, принадлежащего базе отдыха, примыкавшей к старинной деревне Шемети. Одна дама была блондинкой, с острым носиком, явно привлекающим мужчин в подпитии, в белом кружевном платье с глубоким декольте, в накинутой поверх него белой норковой шубке-коротышке, другая же, как будто в противоположность первой, была одета в нарочито темные тона, черные, как смоль, волосы струились поверх черного же легкого шарфа. Дамы ничего не ели, не пили, лишь смотрели в тусклое окно кафе и о чем-то тихо разговаривали. Официантка, она же администратор базы, лишь изредка с неудовольствием поглядывала на дам, уже не надеясь, что те закажут хоть что-нибудь или уйдут.

– Ну что, дорогая, мы тут с тобой сидим и тратим время? – спрашивала брюнетка блондинку.

– Ах, сестрица, разве время имеет для тебя значение? Уже пора принять, что оно бесконечно, – отвечала блондинка.

– Безусловно, но бесцельно прозябать в этой дыре довольно скучно. Чего ты ждешь?

– Вот их, – блондинка кивнула на прошедших за другой столик мужчину и женщину.

Брюнетка оглянулась и хмыкнула:

– Милая, это отработанный материал. У них уже всё случилось. С ними неинтересно – ни страстей, ни событий.

– Ну, как сказать, сестрица, – отвечала блондинка, – а вдруг она изменит ему с молодым и уедет на море, а он найдет их и убьет изменщицу и любовника? Или он бросит её с ребенком ради страстной роковой женщины, а она перережет себе вены?

– Все бы тебе ждать продолжения, а продолжения, ремейки и прочие сериальные тянучки всегда хуже начала. В мире миллиарды людей, обуянных страстями, живущих эмоциями, испытывающих первобытные потребности, – вот наш контингент. Есть ли смысл сидеть в этом скучном месте, где нет ничего, что бы нас питало? – парировала брюнетка. – Давай, поедем в город, там полно одержимых молодых парней, жаждущих страсти и секса, выпивки и драйва. Соблазним их, дадим их разуму одурманить себя туманом инстинктов, а потом позабавимся вдоволь.

– Тебе лишь бы гадость сделать какую-нибудь, – грустно заметила блондинка. – А как же возвышенные чувства, ведущие к необдуманным поступкам, к сумасшедшим вещам?

– Милая, а это не одно и то же? Ты всё время забываешь, что мы неразлучны, без меня нет тебя, без тебя – меня. Добро и зло никогда не живут отдельно, это лишь звенья одной цепи, никто из людей не может сказать, что вот это – добро, а это зло. Мы, как олицетворения таких категорий, субъективны и неопределенны.

– Ах да. Все время считаю тебя мерзкой тварью. Привыкла, прости, так уж заведено. Но ты права, в деревне скучновато. Поехали тусить в клубец, сегодня пятница? Наше время!

Брюнетка кивнула, и дамы, шурша платьями, под одобрительный взгляд администратора покинули территорию кафе. Администратор выглянула на улицу полюбопытствовать, на чем дамы приехали, но деревенская улица была пустынна – ни дам, ни машин, никого. «Блин, зачем я водку запила той просроченной “колой”?» – подумала администратор.

* * *

В реставрационных подвалах отдела серый человечек Вадим Павлович тщательно изучал фолиант, который выпросил у Садомского. Он щупал страницы, рассматривал корки, нюхал переплет, как всегда, разговаривая сам с собой вслух. У Вадима Павловича была такая привычка, он не таил в закромах своего разума тайн, он всегда говорил то, что думал, будь это на людях или в одиночестве, как сейчас. Возможно, это его странное свойство не давало ему профессионально расти, а может быть, он к росту и не стремился, ему работалось вполне комфортно среди любимых черепков.

Однако любой мозг любит новое, не исключением был и мозг Вадима Павловича, а тут такая интересная книга. Тайком, пока Садомский бывал в отлучках, Вадим Павлович фолиант перечитал и оценил его как невнятное творчество одинокого средневекового человека. Но переводить на такое прекрасный пергамент было, по его мнению, верхом расточительности. Да и пергамент казался старше чернил и переплета с тяжелыми кожаными корками.

– Ну-с, что же ты за маг, который писал ерунду на дорогом материале? – спрашивал пустоту реставрационной Вадим Павлович, с лупой рассматривая страницы. Неожиданно он взял со стола скальпель и осторожно начал подрезать лист древнего фолианта. Это был смелый шаг – портить артефакты ему претило, но догадка была верной.

– Ах ты, я же говорил, говорил! Слишком толстые листы, пергамент обрабатывали тщательней, зачем в седьмом веке переводить такой прекрасный продукт? Вот, вот, сейчас взглянем, вроде поддается…

И верно, под острым скальпелем лист пергамента медленно расшивался на два отдельных. Вадим Павлович закончил почти хирургическую операцию, раскрыл полученные два листа из одного и задумчиво начал рассматривать разворот в лупу.

– Однако, это же… это древнеперсидская клинопись… Я совсем не силен в ней, так-так… – Вадим Павлович мелкими шагами почти побежал куда-то в глубину помещения, долго копался, чихая от пыли, затем появился вновь у препарированного фолианта с толстой книгой в руках.

– Так-так, словарь нашел, посмотрим… Точно, древнеперсидский. Получается, что этим надписям гораздо больше лет… Я ошибался, я датировал седьмым веком переплет и чернила! А тут склеенные для чего-то по две страницы, пергамент более древний. А если это древнеиранский, в чем нет сомнения, то это примерно от шестисотого до трехсотого года до нашей эры… Это же невозможно! Очень интересно, и что тут пишут? – Вадим Павлович приник к лупе, стукаясь очками об её стекло. Он то и дело листал толстую книгу, принесенную из недр реставрационной, и вновь впивался вооруженным глазом в слабо проступающий с препарированной страницы новый, только что показавшийся на свет древний текст на давно забытом языке.

К вечеру серый человек вновь взялся за скальпель, расшивая пергамент, и вновь клинопись, порой совсем невидимая от времени, проступала на развороте новых страниц. Вадим Павлович работал всю ночь, прерываясь лишь на чай в термосе, что был у него всегда с собой, а к утру и десяти процентов пергамента расшито не было. Но он был почему-то весел, возбужден и доволен.

– Ах, какой молодец Станислав Николаевич, какой человечище! Ведь эдак и докторскую защитит, и научные труды опубликует, пожалуй, и на премию тянет, и на гранты. Ну, великий человек, обнаружил столь значительную вещь! Нет, все-таки руководитель наш очень умный, очень. Вот чуть помогу ему, как не помочь, человек занятой он. Ах, Станислав Николаевич, какой молодец!

Вадим Павлович бормотал всё это, стараясь перевести открывшиеся ему тексты с помощью мудреного словаря. Вскоре его несвязное бормотание перешло вновь в русло понятного монолога.

– Так-с, так это же «Авеста»… Именно она, судя по тексту. Точно, Станислав Николаевич обречен на всемирную славу. Ведь тексты «Авесты», по преданию, были написаны на двенадцати тысячах воловьих шкур, а Александр Македонский при покорении Ирана сжег их все. А вот и не все! Может, и мне премию выпишут, премия бы мне, конечно, не помешала, это факт. Анкетиль-Дюперрон перевернется в гробу! «Авеста» в оригинале! Древнейший текст, все-таки надо провести радиоуглеродный анализ, да-с… А пока запишем, запишем всё тщательнейшим образом, как Станислав Николаевич появится, чтобы было всё в лучшем виде! Ведь совсем новые тексты, их нет в известных источниках! Ах, какой молодец Станислав Николаевич, такую вещь обнаружил, настоящий ученый!

Вадим Павлович взял карандаш и бумагу, задумался немного, сломав грифель. Неспешно подточил карандаш скальпелем, почесал нос, пробормотав:

– Так, как-то надо приблизить к существующим переводам… Будем подражать Брагинскому.

Он занес грифель над белым листом, и из-под него побежали слова, которых люди не видели уже больше двух тысячелетий:

«Скажи мне, великий Ахура-Мазда, что ты дал людям самое драгоценное?

– О, Спитама Заратустра, самое драгоценное у людей, что я дал, – это разум.

– А зачем ты дал людям разум, о, творец плотского мира, святейший Ахура-Мазда, чтобы люди плодились и умножали себя?

– О, Спитама Заратустра, разве дерево, которое роняет семена на землю и умножает себя, имеет разум? Нет, не для этого дал я его людям.

– Тогда, великий Ахура-Мазда, ты дал разум, чтобы люди поклонялись тебе и прославляли тебя?

– Спитама Заратустра, разве ты будешь рожать детей для того, чтобы они прославляли тебя и поклонялись? Нет, не для этого я дал разум.

– Ахура-Мазда, дух святейший, тогда разум дан нам для того, чтобы мы разводили скот и сеяли хлеба?

– О, Спитама Заратустра, скот могут пасти собаки, разве у них есть разум? Поля растут, когда птицы роняют семена, разве у птиц есть разум? Нет, не для этого я дал разум людям.

– Великий Ахура, тогда разум дан нам для того, чтобы мы приумножали богатства земные?

– О, Заратустра, разве, достав из земли золото и серебро и переплавив их в сосуды и блюда, ты умножишь количество золота и серебра на земле? Нет, не для этого я дал разум людям.

– Ахура-Мазда, тогда для чего ты дал разум?

– О, Спитама Заратустра, я дал разум, чтобы вы, люди, искали истину в мире, ведь истина – самое лучшее благо из всего. Ищущий истину – идет вперед, нашедший истину – станет мной…»