Вероника сидела в дешевом кафе, славящемся вкусными блюдами восточной кухни, богатыми интерьерами из китайских комплектующих и тем, что там еще никого сильно не отравили. Рядом за столиком оказалась пара подружек, которые у Вероники неожиданно появлялись из окружающего пространства и так же неожиданно исчезали.

Нынешние были довольно болтливы, изысканны, насколько позволяла им скудная зарплата, и веселы. Как и Вероника, были они не замужем, а вечера в кафе позволяли показать себя потенциальным женихам. Веронике было необходимо общаться с такими девушками, они создавали у неё чувство полноты жизни при ее отсутствии. Одна из подруг, имя которой олицетворяло всю Русь – Маша, – а внешность указывала на кровосмешение с перевесом тюркско-финноугорских народностей, с жадностью поглощая лагман, прошамкала:

– Вероник, ну чего ты вот паришься? Смотри, какой у тебя мужик: богатый, из столицы, умный, у нас такого днем с огнем. А ты думаешь всё. Чего тут думать, хватать и тащить в ЗАГС! А ты все с тем ходишь, как его… Алексей, да?

Вероника снисходительно кивнула. Она старалась не обращать внимания на рассуждения подруг.

– Ну и что в этом Алексее? Сидит сыч сычом, в ночные клубы не ходит. Ну, хоть раз бы сходил с тобой. Тогда в кафе молчал всё, потом шутить начал дерзко, не нравится он мне. Тот старичок гораздо лучше, я бы давно с ним в Питер уехала.

– А любовь? Мне кажется, что главнее в отношениях не способности мужчины, и не его деньги, и не величина всех достоинств, а любовь, чувства, – парировала спокойно Вероника.

– Ой да, кинетесь в постель – вот и вся любовь. Любовь будет, а денег может и не быть с лохушником каким, – мудро, как ей казалось, заметила Маша, запивая лагман бокалом белого кислого вина.

– Вот-вот, – подхватила разговор вторая подруга, – кстати, если ты не хочешь продолжать отношения со Станиславом, то так и скажи, не парь, у нас на него очередь, я твоего ухажера в три минуты раскручу на тачку и свадьбу. А то ходишь гоголицей, и мужика тиранишь, и нас. Я, может, в него уже влюбилась…

Это замечание вывело Веронику из состояния равновесия. Вообще она, как всякая женщина, легко выходила из спокойного созерцания мира и так же легко в него возвращалась, для нее это было естественно. Неуравновешенность Вероники имела три степени: первая была почти созидательна, описывалась словом «раздражение», в этой стадии мозг генерировал идеи, которые она легко выражала вербальными средствами – жестами, словами, текстом. Вторая степень была уже разрушительна, это был гнев, когда Вероника выражалась не так красиво, порой употребляя нецензурные слова, чем поражала неподготовленных собеседников, могла кинуть мягким предметом и бездоказательно обвинить всех во всем, в чем было возможно. Третья степень неуравновешенности Вероники была самая страшная – истерика. В таком состоянии она теряла над собой всяческий контроль, мало что потом помнила и долго ревела. На данный момент Вероника вошла в первую стадию:

– Слушайте, девочки, что вы знаете о любви? Вы даже не можете сформулировать понятие любви, а говорите о ней. Что для вас любовь?

– Как что, любовь… это любовь, тут не сформулируешь, это чувство такое прекрасное, это – у-у… – закатив глаза, протянула вторая подруга, но Маша, считавшая себя умной, решила вступить в дискуссию.

– Любовь – это когда один человек может для другого сделать все, что угодно. Это когда хочется быть всегда вместе, обнимать, целовать, ласкать.

– Ага, тогда объясни мне любовь к детям, к родителям, к собаке, к богу, в конце концов, – взъелась Вероника.

– А при чем тут они? Я про мужчин же, – удивленно спросила Маша.

– А я про глобальное понятие.

– Ну и мое определение тоже верно. Для всех.

– И чего ты тогда не обнимаешься с папой, с мамой, с иконами в церкви, куда, знаю, ходишь в платочке изредка, а все про мужиков балаболишь? – резко сказала Вероника.

Маша замялась, вторая подруга вновь вступила в разговор, выйдя из положения простым способом:

– А ты как думаешь, что такое любовь?

Вероника задумалась, потом произнесла:

– Это единение душ. Если души сплелись вместе, в едином – значит, появилась любовь. А расплелись – значит, только видимость: уважение, признание, жалость, участие – но не любовь. Любовь возникает на высшем уровне, на нематериальном, только так. А у нас со Станиславом нет любви, нет единения душ. Правда, и с Алексеем нет, но его душа ближе к моей, чем у Стаса, так мне кажется.

Вероника также быстро вошла в состояние равновесия, как до этого из него вышла. Подруги уткнулись с бокалы с вином носами, подтверждая победу Вероники. Этого было достаточно, чтобы испытать превосходство и окончить спор. Больше вопрос о мужчинах не вставал, разговор перешел в другое, менее интересное, но более спокойное русло.

* * *

Алексей сидел на работе и мучился от того, что ничего не мог предложить Веронике. Надо было как-то увлечь девушку, но кроме банального похода в кино или чашки кофе вечером ему на ум ничего не приходило. Он категорически не знал, что делать, а быть с ней рядом очень хотелось. Когда в гости пришел один из друзей, ловелас со стажем, Алексей даже поделился с ним своими терзаниями, на что тот, махнув полбутылки коньяка, спокойно ответил:

– Ну, ты, брат, перегибаешь. Пригласи домой, выпей, она размякнет – и твоя. Чего еще время убивать? Тебе секс нужен или поговорить?

Алексей подумал было, что и поговорить неплохо, но друг, допивая бутылку, предвосхитил его тираду:

– Женщин много, жизнь коротка. Если на каждую тратить год, то скоро умрешь, так ничего и не поняв.

– А что надо понять?

– Какие они все красивые и разные, – философски заметил друг и откланялся, ибо коньяка больше у Алексея не оказалось.

На фоне этих раздумий о Веронике, терзаясь плотскими желаниями и возвышенными порывами, Алексей решил развеяться, поехав на давно обещанный интересный «коп», так на сленге любителей приборного поиска называлась вылазка на поиск давно потерянных кем-то когда-то невзрачных монеток и прочего хлама. Люди, с кем Алексей собрался на этот раз, были ему знакомы, но не более того. Тот, кто знал, куда ехать, показал на карте место. Место было далеко за Чердынью, транспорт предоставил Алексей, он же сидел за рулем всю дорогу.

Поскольку выехали уже поздно, Чердынь проскочили в сумерках, а когда приехали на место, солнце село за горизонт. Решили подождать утра, раскинули палатку, развели костер, всезнающий товарищ Сережа достал бутылку водки, разлили, закусили «дошираком». Алкоголь благостно разошелся по организму, соединяя совершенно разных и практически незнакомых людей в одну общность. Сережа, наливая очередную порцию водки, разглагольствовал:

– Вот тут стояла деревня, – указал он на темное огромное поле, освещенное лишь редкими звездами, – а рядом с той деревней шла дорога на Печору. С Печоры купцы везли всякие товары в Чердынь и дальше, к Волге по Каме. Это значит что? – Сережа многозначительно поднял указательный палец.

– Что? – пьяно спросил Алексей. Ночь ему нравилась.

– А то, что на этой дороге можно что-нибудь найти. А еще хочу я вам сказать, вот там, недалеко, есть археологический памятник.

– Чё за памятник, камень стоит? – спросил недалекий второй попутчик-поисковик.

– Нет. Там было древнее селище, типа деревня, только в давние времена, когда русского духа на этой земле еще не было. Вот наша основная цель.

– Но на археологических памятниках копать запрещено, – жалобно протянул Алексей, подставляя стакан для новой порции и потянувшись за сосиской. Сережа утвердительно кивнул.

– Да, запрещено. Но кто нас тут увидит? До ближайшей деревни по лесной дороге тридцать верст. Глушь же. А сейчас еще и ночь…

Все переглянулись, выпили водки и, не сговариваясь, схватив металлоискатели и лопаты, ломанулись в направлении, указанном Сережей. Алексей на ходу дожевывал сосиску. Водка действовала возбуждающе.

– Здесь, – выдохнул Сережа, ориентируясь на какие-то лишь ему известные приметы, когда они отмахали почти все поле и вышли на опушку леса. Алексей оглянулся – костра не видать. Из света были лишь налобные фонарики, слабо выхватывающие из тьмы небольшие куски пространства. Первый металлоискатель призывно запищал, третий товарищ с остервенением что-то выкапывал из давно не паханной земли.

– Во, это же пряжка древняя!

Первая находка воодушевила еще больше. Катушки металлоискателей зашуршали по траве, приборы запищали на разные голоса, товарищи разбрелись по ночной земле, и лишь звезды укоризненно смотрели на них с неба. Хотя, может быть, они лишь хотели сказать: ищите, да обрящете.

Поиски продолжались до утренней зари. Она лениво показалась розовой лентой из-за бескрайней полосы леса, раскинувшегося по холмам предгорья. У Алексея прибор запищал уверенно и радостно лишь раз, лопата вонзилась в давно никем не тронутую землю, описав правильный квадрат вокруг точки, где предположительно лежало что-то; ком земли выпал из лунки, поддавшись нажиму, был безжалостно растерзан руками, и, наконец, выдал жаждавшему зеленую вещицу, похожую на вентиль от старого советского крана. Алексей повертел вещицу в руках, не понял, что это, и положил в карман. У машины все вывалили находки. Кроме пряжки, вентиля и пары монет у Сергея обнаружились ополченский крест и старая печать. Поцокав языками над его находками, стали рассматривать вентиль. И тут лицо Сергея озарила улыбка:

– Это не вентиль, это украшение, солярный знак, вещь древняя, точно. Не скажу, какого века, но ей не меньше восьмисот лет. Так что тут есть чего поискать!

С утра поиски продолжились, но безрезультатно, земля не хотела при свете дня отдавать свои тайны. Зато на горизонте появился человек, который вскоре подошел к товарищам, с любопытством оглядел их оборудование и присел у костра. Человек был крестьянского вида, грязноват, не брит, от него разило перегаром и российской глубинкой. Лучики морщинок у глаз, однако, светились проницательностью и жаждой выпить. Человек произнес:

– Ну чё, мины ищете или сокровища? Тута деревня старая была, да, еще мой дед жил, кажись. А вон там ваще старина, ученые приходили, копали чё-то. Ну, хорошее дело. Вы чё, тож ученые? Ну, вижу, ученые, вона приборов скока. А водочки не нальете?

Алексей было потянулся за бутылкой, но многоопытный и брезгливый Сергей резко произнес:

– А не пошел бы ты туда, откуда пришел?

Человек почесал давно не мытую голову, поразмыслил и ответил спокойно:

– Ну, раз водочки не нальете, отчего бы и не пойти-то? Пойду.

И ушел.

– Зачем ты так, налили бы ему, выпил бы и ушел с легким сердцем… – сказал Алексей Сереже.

– Да ну их, не напасешься. Вообще их задача коров пасти, а не водку пить. Это русский мужик, им всегда надо было барина и твердую руку, иначе – бунт и пьянка. Видишь, как сразу ушел? Это, брат, жизнь. Кто круче и умнее – тот и диктует условия. Мы круче, он – примитив. Нечего приманивать животных.

Алексей вздохнул, но так было легче – просто послать. Сергей был в чем-то прав. Болтать с местным мужичком желания и набора нужных слов у него не было. Но уж слишком все произошло грубо и быстро. Не по-доброму как-то.

К вечеру поиски большинства так и не привели к результату, но Сергей все-таки обрыбился: крики радости были на все поле. Подбежав к нему, Алексей с завистью смотрел, как из-под земли появляются неровные белые кружки, числом четыре. После очистки от глины и песка кружки оказались монетами, причем не царскими, а непонятными, с персидской вязью и личиной неизвестного человека, по-видимому, властителя того времени.

– Дирхемы… – с благоговением произнес Сергей и припрятал монетки в карман. Он был очень щепетилен по поводу своих находок, делиться ни с кем не любил.

Слово «дирхемы» было знакомо Алексею, но кроме того, что это какие-то монеты из далекой страны на юге, он ничего не знал. Поняв замешательство Алексея, Сергей пояснил:

– Монеты персов, скорее всего, Сасанидов. Серебро, пятый-восьмой век, точно не скажу, надо показать оценщику. Приятная находка.

Алексей кивнул, завидуя. Но завидовать, как оказалось, было нечему. На обратном пути на посту под Чердынью машину остановили сотрудники ДПС, забрали документы, долго не отдавали, а после подъехал УАЗ с красно-синими мигалками, и вся компания была препровождена в обезьянник Чердынского отдела полиции. Там у товарищей изъяли под протокол все предметы незаконного поиска сокровищ, а также и все сокровища, кроме солярного знака, который полицейские таки сочли за вентиль от советского крана. Майор, писавший протокол, мягко спросил Алексея, так как Сергей в это время громко возмущался происходящим и грозил полицейским неприятностями:

– Ну что же вы так, копаете на археологическом памятнике, изымаете артефакты, это преступление, гражданин. Опять же человека обидели, местного жителя. Нанесли ему побои посредством шанцевого инструмента.

– Не били мы никого, – удивленно пробормотал Алексей, но был остановлен жестом майора.

– Справка будет из фельдшерского пункта о нанесенных увечьях малой тяжести. Вот монеты старинные, лопаты, металлоискатели – все улики налицо. Девять лет с конфискацией всего, что при вас, светит, гражданин. Уважать надо местное население и законы Российской Федерации, понимаешь? Сейчас протокол закончу, завтра в суд, меру пресечения, так сказать, потом сидите, пока следствие, суд, а там недалеко ехать, полста вёрст – и вы на нарах.

Сергей продолжал угрожать. Алексей обдумывал положение, прикрыв глаза. Майор помог ему собраться с мыслями.

– Ну, гражданин, что делать будем?

– Возможно, есть какое-то решение, товарищ майор? – спросил понимающе Алексей, майор поправил его:

– Гражданин майор. Решение-то… Вот наедут городские к нам, то роют что-то, то рыбу сетями, то драки, мусорят, леса поджигают. Одни проблемы с вами, городскими. Решение… Преступление-то у вас с отягчающими, водку, говорят, пили, стало быть, в алкогольном опьянении… Понимаешь? Не всё так просто.

Алексей понял. Он достал кошелек и выудил оттуда десять тысяч рублей. Майор покачал головой.

– Понимаешь, отягчающие…

Под руководством Алексея товарищи собрали все имевшиеся наличные средства в размере пятидесяти тысяч, майор скорбно посмотрел на деньги и кивнул:

– Но находки не верну. Народное достояние, понимаешь? Вот так, граждане, и чтоб больше тут я вас не видел.

В Пермь приехали под утро, усталые и расстроенные. Алексей про свою правоту говорить не стал. Надо было дать водки местному. В кармане у него лежал солярный знак, а в душе было желание увидеть Веронику и вместе с нею посмеяться над сравнительно благополучно закончившимся приключением. Только вот в те места Алексей ездить зарекся.

* * *

Вероника вышла на улицу. Прошел дождь, мелкий, грибной, давший воздуху запах листвы и еще чего-то влекущего, непонятного, земли или прелой листвы, цветущей воды и жизни. Город стал мокрым и блестящим, улицы чистыми, воздух прозрачным, почти осязаемым, как бы ни противоречили друг другу эти понятия. Она шла по асфальту, испарявшему влагу, и мечтала о дикой природе, о береге реки, о ёлках, машущих своими мохнатыми ветвями над темной водой, о мягкой траве, на которую не ступала нога не то что человека – коровы, о необычайной тишине звуков вечной земли. Еще она мечтала о человеке, которому бы посвятила всю свою жизнь, если бы эта жизнь понадобилась. Как услышав ее, в сумочке затрезвонил телефон, на экране высветилось имя Алексея. Она будто ждала этого звонка, не колеблясь ни секунды, провела пальцем по экрану.

– Вероника, – услышала она в трубке нерешительный, как всегда, голос.

– Да, Алеша.

– Ты что делаешь?

– Я дышу дождем.

– Но дождь уже кончился. Я вот и звоню, может…

– Конечно, Алеша. Может. Даже точно. Я в центре.

– Я еду.

В телефоне послышались гудки. Он ехал. А она не знала зачем. Но он был нужен ей, без него город был пустым, а жизнь – бессмысленной.

Они встретились на перекрестке, он поставил машину в карман улицы и вышел, весь неловкий, молчаливый, без цветов и коробки конфет. Но Веронике не нужны были эти опротивевшие предметы, олицетворяющие внимание, вечно присутствующие у всех мужчин, кроме двух – Станислава Николаевича и Алексея. И если у первого отсутствие этих фетишей знакомства и продолжения отношений означали его вечную занятость и одержимость работой, то у Алексея это были знаки замкнутости и робости. Так решила Вероника, и это было недалеко от истины.

– Ну, вот… Куда поедем? – спросил Алексей, томясь неопределенностью.

– Пойдем, Алеша, просто пойдем по улицам. Смотри, как хорошо вечером. Пусто и прохладно. Город помылся и стал, как новая картина – неизвестен, но немного привлекателен.

Вероника увлекла его за руку, и они побрели по улице к реке, которая несла свои воды неподалеку, за горкой у старого собора, ставшего символом города в незапамятные времена. Они шли от него вниз, мимо кладбища-зоопарка, мимо домов, когда-то красивых и старых, мимо паровозика, который таскал в былые времена вагоны с заводов на станцию, мимо разрушающегося здания старого речного вокзала, вдруг возомнившего себя новым музеем современности, но не ставшим от этого более красивым; дошли, наконец, до поржавленных и изрядно подновленных круизных теплоходов, ожидавших очередную порцию нетрезвых туристов для доставки на Волгу и дальше. Теплоходы сиротливо жались к причальной стенке, стараясь выглядеть внушительно, сверкая звездами и громкими именами на своих крашеных в десять слоев бортах. Вероника остановилась у причалов, мечтательно оглядывая речное пространство. Ей хотелось романтики. Дождь, свежий воздух и присутствие Алексея делали свое дело.

– Вдохни, Алеша. Сейчас хорошо.

Она глубоко дышала, вздымая грудь. Алексей, смущаясь, поглядывал на её округлость, пытаясь поймать романтический настрой. Вероника видела, что у него получается плохо, и снизошла:

– Расскажи, что ты делал.

Алексей начал веселое повествование о приключениях под Чердынью. Вероника слушала, ничего не говоря, давая Алексею выговориться, даже улыбнулась в некоторых местах рассказа. Это воодушевляло, Алексей начал сыпать остротами.

– Как замечательно ты проводишь время. Кстати, я тоже побывала на природе, в той деревне, где мы встретились в первый раз. Даже видела там одного примечательного человека. Его зовут Николай, кажется. Кузнец. И он тоже ищет сокровища.

– Откуда ты его знаешь? – удивился Алексей.

– Да так, знакомые привезли, показали.

– Что за знакомые? – в интонации Алексея просквозила ревность, что заставило Веронику улыбнуться и приятно пролетело в мыслях: «Ревнует… Может быть, любит?» Вероника усилила давление:

– Знакомый. Из Питера. Он историк, ученый.

– Мужчина? Красивый? Сколько ему лет?

Вопросы Алексея совсем раззадорили Веронику, но она остановилась, понимая, что его ревность может вызвать скандал, а скандала ей не хотелось.

– Он немолод. Красивый для своих лет, но очень занятой наукой. Я случайно с ним познакомилась.

– По Интернету? – продолжал настаивать Алексей, мрачнея.

– Да нет, ничего серьезного, поверь, – успокоила Вероника, понимая, что лжет. Хоть немного, но лжет. Поэтому постаралась перевести разговор в другое русло.

– Леш, а тебе что во мне нравится?

Алексей таким вопросом был поставлен в тупик, сразу забыв о конкуренте. Мозг оживился, пытаясь вытащить из своих глубин комплименты и фразы о красоте, но выдавал только образы женской груди, длинных ног и вообще что-то из разряда дешевой порнографии. Выжал из себя лишь:

– Всё, ты очень красивая…

Веронику это удовлетворило, потому что задача была выполнена. Теперь она хотела большего. Дешевые комплименты и ей претили, но дилемма, стоявшая перед ней, заставляла ее говорить и требовать ответа.

– Скажи, Леша, почему ты со мной? Ты хочешь меня, как женщину, и всё, или есть что-то еще?

Алексей хотел ее больше всех женщин мира, но как это выразить словами? Слов явно не хватало, а вопрос подразумевал ответ, который такая умная женщина, как Вероника, могла бы принять.

– Ну… Ты необыкновенная, не такая, как все.

– В чем я не такая, как все? – Вероника явно требовала большего.

– В общении, в… в… в одежде, – брякнул Алексей и мгновенно пожалел.

– Что такого необычного в моей одежде? Она не подходит мне? Платье? – Вероника поджала губы. Конечно, она ждала другого, того, что волновало больше всего, ответа – ты думаешь, как я, ты дышишь, как я, ты и я – одно целое, но вопрос одежды ее задел. Неужели платье, которое она недавно купила, – плохое?

Алексей замялся, не зная, что сказать, а потом выдал:

– Оно очень красивое и идёт тебе.

Веронику это почти удовлетворило, но платье она решила больше не надевать. А вот то, что она хотела услышать, то, что, по ее мнению, рождало любовь между мужчиной и женщиной, Алексей сформулировать не смог. И вечер заканчивался не тем, не тем, что она жаждала, планировала, вынашивала. Она не могла позвать его к себе, хотя дома стояли свечи и была застелена немудреная полутораспальная кровать. Она не получила того, чего желала – единения душ, и она перестала искать его в этот вечер с Алексеем, может быть потому, что нельзя заставить человека любить себя так, как тебе этого нужно, вторгаться в его эго для подчинения своему. А может быть, просто потому, что второй кандидат на единение, Садомский, еще не был вычеркнут ею из души.

Они расстались под звездным небом у ее подъезда, не обменявшись даже поцелуями, пусть ничего не значащими для нее, но так желанными для него. И он ушел, рыдая в душе от непонимания и невозможности сказать всё с помощью таких несложных слов, а она вернулась в свой маленький мирок, чтобы пожалеть себя, так никем и не понятую, и рухнуть в постель, промочив подушку слезами, которые она никому и никогда не показывала, считая проявлением глупости и детскости.

Алексей не понимал, что с ним творится, обычно такого не происходило. Его вполне рациональный ум всегда трезво оценивал ситуации, но сейчас он был в растерянности. Эта женщина манила его настолько, что даже просто предложить ей физическую близость было совершенно невозможно. Он боялся разрушить очарование, он боялся даже не отказа – исчезновения этого необъяснимого чувства притяжения к ней. Он хотел, чтобы все произошло само собой, так, как никогда не было, так, как пишут в смешных романтических книжках, которые он с детства не читал, но помнил. Слово «любовь» для него было запретно, непонятно, даже смешно, но как назвать его притяжение к Веронике по-другому, он так и не решил. А она, женщина его мечты, не откликалась на призывы души, как будто боялась чего-то, чего – Алексей не мог догадаться.

Тут еще этот историк из Питера. Соперник. Враг. Но что делать с врагом, если враг умнее тебя, а может, и красивее, и уж точно богаче? Алексей чувствовал свою ревность, она давила на него массой, равной как минимум массе галактики, да что толку? Лишь став лучше, хоть в чем-то, в самой малости, мог он соперничать с другим, неизвестным человеком, покушающимся на его Веронику. Он бы стал лучше, да не знал в чем и как.

Как всегда, зайдя в тупик в своих раздумьях, Алексей решил просто избавиться от них, отвлечься на что-нибудь другое. А из другого было только хобби, и он решил уйти в спокойствие природы. Поскольку друзья так и не собрались по различным семейно-рабочим обстоятельствам в традиционный поход по северам края, то Алексей составил для себя план одиночного выхода на природу. План был прост: в ближайшие выходные доехать до Добрянки, сесть на паром, по слухам, идущий до деревни Лябово, а там пешком, с маленькой палаткой добраться до всё еще чем-то тянущего его, так и не исследованного Бутырского городища. Трава была по пояс, поисковые приборы вряд ли работали, поэтому отягощать себя ими Алексей не стал, помня и предупреждение Николая. А просто пожить на берегу реки пару дней и обследовать окрестности с помощью рук и ног закон, кажется, не запрещал.

Алексей хотел позвать Веронику, но подумал, что после странного тягостного расставания звонить вновь было бы кощунством. Время лечит, оно пройдет, и пройдет недоговоренность в их отношениях. Таково было решение, оно удовлетворило его, и Алексей пошел работать в поте лица, дабы после рабочей недели в полной мере насладиться природой, рекой и бутылочкой пива на красивом августовском закате.