— Начинаем экзамен на соискание места стажера в отряде…

— Фольф, хватит. Все все поняли, не надо так тяжеловесно. — Гном-канцелярист недовольно насупился, но возражать десятнику не решился.

— Соискатели, значит? — Высокий, мощный орк-полукровка остановился перед нами. Скептически оглядев меня перевел взгляд на Дора, хмыкнул, снова уставился мне в глаза. У орков иерархические заморочки с кровью передаются, так что даже воздействие Купола не слишком помогает. Начинает ослабляться на квартеронах, а до тех пор приходится учитывать. Ну, правила общения даже не в школе, раньше преподают: «Это орк, при встрече прими вот такую позу и он станет тебя оберегать. Это эльф, никогда не отказывайся от совета. Это гном, они зануды, смирись».

Выпрямившись, я выставил вперед левое плечо и сделал ритуальное загребающее движение правой рукой. Десятник нахмурился. Все, мы с ним не друзья. По крайней мере до тех пор, пока я его не изобью. С другой стороны, если я дам себя побить, то он будет меня учить всему, что знает и умеет, даже если я буду против. Вот и выбирай… Хотя все равно нельзя нравиться всем. Это брат так говорит. Наверное, пробовал?

— Проверять ваши боевые умения станет полусотник Нир. Когда небо наконец захочет привести его в наш недостойный дом. Пока проведем устный экзамен. Ты, — он кивнул Дору. — Иди со мной. А тобой, мелкий, займется тер Фольф.

Я не мелкий, я компактный! Но вслух этого говорить не буду. Он старше и опыт быстрых обидных ответов у него больше, так зачем нарываться?

Гном посмотрел на меня с выражением, от которого я слегка приуныл. Эти ребята любят все делать по порядку. Когда они чинили дом соседям, отец специально привел меня посмотреть на то, как заключают договор. Починить надо было крышу, несколько стропил и слегка всякие там коммуникации, дел на два дня, но договаривались четыре часа! Едва ли не каждый удар молотком обсудили! Зато потом все было сделано именно так, как уговорено. Замечательно, между прочим, сделано, гномы вполсилы не умеют работать, а работой они считают почти все. Так что сейчас меня будут пытать.

— Итак, — он довольно откашлялся. — Проводим предварительный устный экзамен на соискание места стажера в отряде…

Выражение уныния на моем лице его не смутило. Настоящего стражника вообще мало чем можно смутить. Пока он бубнил «вступительное приветствие» я машинально посмотрел на стопку листков, лежащую на столе. Хм… Хм? Это гном, он проводит экзамен. Значит, у него обязаны быть ответы на все вопросы! В отличии от десятника, который отвел рыжего к стенке и просто беседует, внимательно слушая… кстати, действительно внимательно. И с интересом. Чем-то ему Дор глянулся. Оглянувшись на Фольфа я прислушался — ничего. А полуорка слышу. Ладно, это все потом.

Тень откликнулась сразу, мне даже не пришлось толком вслушиваться. Правда, возникли проблемы с масштабом, я сначала увидел весь этот зал, даже чуть-чуть захватил соседние, где сейчас разминались и упражнялись другие стражники. Так, сосредотачиваемся на вот этой стопочке. Аккуратно, чтобы никто не заметил потемнения…

— С тобой все в порядке?

— Да, почтенный Фольф! — Пришлось давить желание потрясти головой. Видеть через Дар все здание Стражи было куда проще, чем лежащие прямо передо мной отдельные листы. И когда все-таки удалось вывернуть восприятие нужным образом, то ощущение было таким, словно это мои мозги сложили в семьдесят три листка, пять из которых почему-то слиплись и еще два зажима и еще два листка с регламентом проведения экзамена и еще… Этого слишком много, брр! Все это как-то странно щекотало голову изнутри; ощущение непривычное, но мне нравилось. Плохо, что оно сейчас очень не кстати. Ничто из техник сосредоточения применять просто не хотелось! Чтобы отвлечься, стал выстукивать пальцами по коленке ритм какой-то песенки.

— Начинаем. Вопрос первый — перечислите набор стандартного оборудования спасателя.

Вздохнув, я быстро нашел нужные ответы тенью. Не то, чтобы я не знал их сам, но почему бы и не подсмотреть? Этот экзамен все равно формальность… наверное. И вообще — вечером я просто зайду в библиотеку и возьму все нужное, перечитаю как следует, по порядку. И сдам экзамен сам себе, но уже честно, без подглядывания!

— Набор стандартного оборудования включает в себя следующие позиции…

Гном слушал мои ответы как песню, полузакрыв глаза и мечтательно проговаривая вместе со мной отдельные предложения. Изредка он морщился, это случалось, когда я пробовал отвечать по памяти, своими словами. После третьего такого раза я решил, что нехорошо заставлять мучаться почтенного стражника и просто тарабанил по порядку все написанное, «читая» с листа. И поскольку это было слишком просто, пытался понять — почему если не стучать пальцами, то мозги опять скукоживаются? На втором десятке вопросов удалось, к явному облегчению экзаменатора, отстукивать ритм внутри себя. Ритм лег на привычное уже ощущение Дара очень своеобразно, словно мелодия быстрого группового пляса на медленный парный танец. Причем кажется, что он позволял чуть-чуть уходить вперед во времени, как будто растягиваю «познающие» возможности Дара в будущее. Пару раз я чуть не начал отвечать раньше, чем мне задавали вопрос, но кое-как удалось удержаться. Ритм прямо-таки тащил за собой!

— Ну что же, полагаю, что уровень ваших знаний вполне соответствует заявленным притязаниям. Поздравляю, этот этап вы преодолели. Дальше будет…

— Дальше будет сложнее!

Полусотник Нир появился из ниоткуда. Только что на этом месте было пусто и вдруг там возвышается высокий, плечистый и кого-то очень напоминающий мужчина в обычной форме стражника с нашивками наставника.

— Прошу во двор. Под открытым небом как-то веселее, да и солнце сегодня особенно приятно светит. — От него веяло снисходительным весельем. Чуть ниже и легче полуорка, Нир все равно казался внушительнее. Может, воспитанная привычка руководить, а может естественный склад характера. Очень кого-то напоминает, серьезно. Не лицом, а чем-то еще, что я пока не мог понять.

Во дворе он остановился, оглядел нас, причем без каких-либо выражений чувств:

— Итак, соискатели Дор и Эмильен? Я должен проверить ваш уровень боевого мастерства. Понятно, что в Гильдию вас не просто так пригласили, но поскольку любой стражник обязан соответствовать определенному уровню, вам придется его подтвердить. Или быть зачисленными в другие отделения Стражи.

Кстати, это было первое упоминание Гильдии за сегодня. Причем так мимолетно, словно не стоило внимания. Ну да, каждый считает свою работу самой важной. А наставник в страже это действительно важно.

Дверь тихонько открылась и во двор как-то боком прошла девушка, севшая в углу и тут же положившая на колени блокнот. Я отвлекся на мгновение, но полусотник уже обсуждал стиль боя с Дором.

— Как я понимаю, вступать в ближний бой с кем-то вроде тебя опасно. Ты просто зажжешь под ним землю, драки не получится. Насколько сильно можешь разогреть?

Дор молча повел рукой. Земля в шаге от него задымилась, прозрачный на солнце огонь пополз в стороны, охватывая кольцом и рыжего и наставника. Потянуло запахом гари.

— Довольно. — Нир посмотрел на веющий жаром барьер и покачал головой: — Впечатляет. Эти способности на высоте, проверим что у тебя с железом. Можешь выбрать оружие.

Полусотник спокойно скинул куртку, кинул взгляд на сосредоточенно что-то обдумывающего Дора и перепрыгнув через огонь прошел на середину площадки. Кстати, взял он не тренировочный меч со стойки, а стоящую отдельно простую палку. Это надо понимать, что противник меча недостоин? Или это какая-то особая простая палка?

— Готов?

Дор кивнул, ухватив алебарду. От полусотника вдруг потянуло радостью. А, так вот что мне показалось знакомым! Они с Нагом случайно не родственники?

Наблюдал я за боем недолго. Во-первых сразу стало видно, что хотя Дор и старается, но до полусотника ему все-таки далеко. Тот сразу повел поединок, просматривая рыжего как книгу, разве что страницы не переворачивая и отметки не делая. Вот проверил верхние защиты, вот позволил атаковать длинными выпадами, перевел на ближние секущие, погонял быстрыми ударами, заставил подпрыгнуть…

Не то, чтобы скучно — неинтересно. Совсем разный класс мастерства, даже разница в длине оружия здесь ничего не значила. Понимаю, что это было нужно, только тер Байо все равно многовато воспоминаний Дору заблокировал. Вот сейчас можно было бы войти в удар, а не сбивать его… Да, конечно, чем хуже он будет сражаться оружием тем больше потребность в развитии Дара, основная сила Одаренного вовсе не в руках, но все равно — больно смотреть! От былого Рыжего половина осталась, не больше.

— Привет. Наблюдаешь? — Сказано было вполголоса, рядом на скамейку присел Инст.

— Так, присматриваюсь. Тоже будете сдавать экзамен?

— Давай на ты, хорошо? Для меня смысла в экзамене нет, пока даже не ясно, будет ли мне в этом городе работа, так сказать, «по специальности». Да и жетоны мне давать — лишь материал зря переводить.

Мы замолчали. Дор, решив что-то, вдруг начал резко атаковать. Полусотник внешне собрался, но внутри был весело-ироничным. Ну да, рыжий ведь редко проигрывал, может и не понимать, что тут его дела безнадежны. Хм, или он своих побед не помнит? Надо бы как-то разобраться в том, что мне за память сделали. А то как-то нехорошо, для меня старались же, готовили опору для следующего шага. Вдруг добавили чего-нибудь того, чего я раньше не умел? Покопавшись в памяти под резкие звуки с тренировочной площадки я ничего особенного не нашел. Так, мелочи какие-то, причем смутные. Кажется, все внушенное я как-то удалил, или оно само пропало. Жаль, было бы неплохо обнаружить, что я вдруг знаю основы переработки или практику энергополей.

— Странно.

— Что именно? — Инст следил за проверкой без интереса и кажется был не против поговорить.

— В Олиссе явно пренебрегают нормальным оружием. Вот инструктор просто палку взял, а недавно кое-кто в бою отшвырнул копье и ка-ак пошел кулаками махать. Надеюсь, это не заразно.

— Дай угадаю — это был высокий, сильный мужчина, к тому же прямо-таки олицетворение всех достоинств? Они всегда предпочитают «честный бой», практически не пользуются городским оружием. Впрочем, оно им не слишком нужно, так справляются.

Вспомнив яростный восторг Нага, рвущего когтистыми пальцами вторженца, я согласился. Еще как справляется!

— Значит, это особенность расы?

— Скорее расовый предрассудок. В принципе славные ребята. — Инст кивнул на полусотника. — Но в силу некоторых причин тараканов в голове у них больше, чем у обычного человека.

Выражение было странным, но точным.

— Слушай, а нам теперь нужно будет выбрать имя?

— Что? Ах, это… Нет, имя вам даст Город.

— А самим нельзя? Я, может, хочу что-нибудь особенное!

Он хмыкнул, покачав головой.

— Ты, конечно, можешь что-нибудь придумать. Но называть тебя станут тем, которое ты получишь после первого боя. И прими совет — не стоит настаивать на своем варианте.

— И как я узнаю его? «Смотрите, это идет тот великий и могучий Герой? Да-да, это я! Кстати, не подскажете, как меня зовут?»

— Есть специальное печатное издание, как раз занимающееся освещением происходящего в Гильдии. Вот из него и узнаешь.

— Да, уже видел. Кстати, почему оно такое странное? Сплошные картинки, как для детей?

— Мангу придумали очень давно. В те времена не все умели читать, зато рисунки рассматривать нравилось всем. И короткие подписи к этим рисункам было просто разобрать полуграмотным горожанам. Это сейчас есть газеты, журналы и всякие там постановки, а тогда приходилось искать простые решения сложных проблем. Некоторые тз них в результате стали традицией, соблюдаемой до сих пор.

Бой затягивался. Дор старался достать противника хоть как-то, а полусотник спокойно и как-то безжалостно обрывал все попытки его атаковать. Свои атаки он только обозначал касаниями. Я завистливо вздохнул, но утешился тем, что в его годы буду еще сильнее.

Оглядевшись по сторонам заметил, что сидевшая на другом конце площадки девушка смотрит на меня. Как-то очень пристально… хотя нет, вот глаза опустила, что-то в блокноте записывает. Может, как раз одна из тех, кто мангу рисует?

— Хватит!

Дор тяжело дышал, его противник наоборот, выглядел едва разогревшимся.

— Для стажера уровень вполне достаточный, не посрамишь формы. Принят!

Десятник изобразил аплодисменты, гном пододвинул к себе бумаги и начал что-то записывать.

— Ты!

Я?

— Что умеешь? Молния выразилась очень расплывчато. Демонстрируй, как раз отдохну, а то так устал, ну так устал… — Нир подошел к десятнику, как раз протягивающему чашку с каким-то отваром, благодарно кивнул. Гхм, и что бы мне такого изобразить?

В очередной раз мысленно пнув себя за то, что не догадался заранее придумать что-нибудь такое же эффектное как у Дора я потянулся к стойке с оружием. Мечи, сабли, копья — десятка три взлетели одновременно, темная дымка окружавшая каждый клинок сливалась с такими же, формируя шевелящееся облако тени. Шепот и позвякивание вращающихся в кажущемся беспорядке клинков завораживали. Красиво! Почему я не делал такого раньше?

— Какие-то проблемы? Не можешь выбрать?

Еще раз прислушавшись к кружащему вокруг меня хороводу теней я покачал головой:

— Не нравятся. К тому же у вон того двуручника энергоприводы нарушены. Обычное дело, но неисправный меч почему-то оказался в общей стойке.

Тер Фольф вскочил с озабоченным видом, я пролевитировал указанный клинок ему в руки. Достав из поясной сумки инструменты гном сноровисто его разобрал, сопя осмотрел приводы, потом кашлянул и поднял багровое лицо:

— Уважаемый Нир, клянусь, я надаю затрещин своему нерадивому два-племяннику! Лентяй недостоин такой ответственной работы! Сейчас же будет исправлено!

Хуже гномьих уровней родства только эльфийская геральдика. Запомнить как называются те степени, которые для вежливости на всеобщем называются словами типа «два-племянник» или «полусын три-дяди» нормальному разумному не под силу.

Я все еще пытался выбрать какой-нибудь клинок для демонстрации, но Нир, видимо, счел продемонстрированное пределом моего Дара:

— Ну что же, поднимаешь предметы и можешь проверять исправность, это вижу. Для спасателей вполне достаточно, а для Гильдии? Боевое применение способностям есть?

Размышлять я не стал, просто метнув разом все висящее в воздухе железо. Темная полоса постепенной тающей дымки уперлась в стену и начала расползаться. На том конце обнаружился манекен, пробитый в трех местах. Учитывая общее количество брошенного эффект не впечатлял. Не обращая внимания на мою досаду Нар снова кивнул:

— Нормально, потренируешься и начнешь попадать.

Угу, начну. Вот если, к примеру, заранее нащупать цель тенью, а потом просто соединить с той ее частью, которая двигает поднятое — что получится?

— Эй, парень?

— Простите, задумался!

— Давай лучше оружие выбирай и на позицию.

Дотянувшись до чего-то похожего на тот меч, с которым я первый раз услышал тени, я примерился, крутанул. Поморщился.

— Что-то не так? Тоже сломан?

— Да неудобные они все какие-то!

Нир ответил уже обычным сочетанием серьезного лица и веселья внутри:

— Тренируйся и однажды найдешь клинок…

— … которым будет сражаться не только рука, но и сердце. Да-да, помню.

Сколько раз я это слышал от отца с братом! Вторженцы не будут ждать, пока я найду подходящее оружие. Драться надо тем, что под рукой. И заботиться о том, чтобы под рукой всегда было нужное и удобное, а не выбирать каждый раз… что-нибудь вроде вот этого, например.

Меч попался изогнутый, с длинной рукоятью и небольшим расширением у середины. Недовольно крутнув его еще раз я пропустил сквозь лезвие тень, сам удивившись естественности сделанного, ощутил длину и вес. Новичок он и есть новичок, пользуюсь Даром как палкой… хотя нет, вон инструктор как раз палкой орудует куда как ловко.

— Готов?

— Готов.

Уверенность в моем голосе слышалась, это я смог изобразить. Впрочем, чего нервничать — наставник Нир уж всяко не из тех, кого мне светит одолеть в соревновательном бою. Вот в реальном, когда можно пользоваться Даром и вообще всякими нехорошими вещами… хотя нет, он меня все равно сделает. Ну, значит буду воспринимать это просто как очередной урок с мастером.

Успокоившись, я крутанул меч и встал в ученическую стойку. Нир сделал приглашающе движение. Начнем, пожалуй!

Выпад-отскок.

Взмах, секущий по ногам, отпрыгнул.

Ложный замах, перевод вниз… Ай!

Выбитый меч вылетел из руки, но прежде чем Нир что-то успел сказать я тенью притянул оружие обратно. Полусотник одобрительно хмыкнул. Кажется, использование Дара в проверочной схватке он считает допустимым.

Мы осторожно (точнее я — осторожно, а Нир снова веселясь) пошли по кругу. Его палка короче моего меча и он орудует ей именно как палкой. Дубинка против лезвия, значит стоит опасаться взмахов, а выпады… додумать я не успел, потому что стражник сбил мой взмах и в молниеносном выпаде обозначил касание!

— Учился у стражников или семейная школа?

— И того и другого поровну.

— Видно.

Я, не дожидаясь сигнала, поднял меч. Нир довольно поднял бровь, хмыкнул и сделал приглашающее движение. Так, я сейчас что-то почувствовал и это было не его эмоции! Дар, именно через него пришло понимание о напряжении в мышцах противника.

В голове замелькал перебор возможностей: можно объять его тенью… много информации, замедлюсь… он не быстрее, он просто опытнее… если сравняюсь по осознанию… не уходить в Дар полностью… скрыть… я недавно использовал, чтобы скрыть… Ритм? Ритм!

Пока я все это думал тело само начало выполнять!

Шаг, шаг-подшаг, сдвинуться вправо — и дубинка останавливается, не дойдя до моего меча, а Нир полыхает недоумением. Подшаг-поворот — и меч клюет в пальцы, обхватившие деревяшку. Противник сдвигается в сторону, но тени видят и я включаю этот поворот в ритм. Переход-разворот — мой более быстрый клинок входит в ритм дубинки, смещая ее в сторону, укол-отскок-выпад…

Я двигался вопреки всем правилам боя, почти плавно, почти медленно, мне не нужно было быть готовым, для меня сейчас не было неожиданностей. Нир попытался силой войти в ритм взмахов, но это движение уже было в рисунке: отшаг-разворот и меч выносит ему навстречу… в последний миг я потянулся и толкнул стражника тенью на себя!

Нир изогнулся, уйдя из ритма теней, сбил мой меч в сторону и подшагнув воткнул конец дубинки мне в живот.

Он же не мог слышать тени? Но все равно понял, что я делаю? Есть чему поучиться.

— Очень неплохо. Экзамен сдал. Пожалуй, я бы не отказался дать тебе пару уроков, загляни после первого дежурства.

За сухостью произнесенного мелькало любопытство. Кажется, мой наскоро придуманный прием ему понравился. Вообще-то по олисским правилам приличия на такой отзыв наставника положено поклониться, но я и так стоял на коленях согнувшись и пытаясь вдохнуть. Будем считать, что этого хватит.

Встать я смог только через минуту, при помощи Инста. Дор беседовал о чем-то с полуорком, гном и полусотник уже ушли, только в углу сидела та девушка и что-то писала в блокноте.

— Не расстраивайся, этот — лучший мечник в олисской Страже.

— Даже и не думал.

— Тогда ты какой-то неправильный пацан. Я в твоем возрасте жуть как не любил проигрывать.

— Я очень правильный, просто я его вижу не только глазами. Совсем другой уровень, я таким стану лет через пять, не раньше.

— Понятно. Марта просила передать, что тебя поставили на завтрашнее дежурство, на жетон позже скинут расписание, предъявишь в школе. Твоя экипировка уже в комнате, надо примерить. Оружие можешь брать в Страже, а можешь в Гильдии покопаться, там всякого хватает, под специфические требования.

С трудом распрямившись я посмотрел на него:

— Будет инструктаж? Чем вообще Защитники на дежурствах занимаются?

Инст сел, прокрутил в пальцах какую-то палочку.

— Конкретно ты, новичок, будешь сидеть и ждать. Двенадцать часов, с утра и до вечера.

Встав, он кивнул на дверь:

— Пошли, объясню по дороге.

Работа Защитников, судя по рассказу, была чем-то средним между вызовами аварийной бригады муниципалитета и патрулированием стражников, с поправкой на немногочисленность и особые таланты. Дежурили парами, один ждал в Гильдии, другой в здании стражи. Неравность Дара все усложняла, той же Фиалке куда разумнее не высовываться из штаба при магистрате, а Сын Неба вообще считался постоянно наблюдающим, так что твердых правил, как в Долине, здесь не было и при необходимости собирались все способные помочь. Упорядоченная схема Стражи, проверенная веками вторжений, была куда разумнее, но местных Одаренных в силу немногочисленности просто не было смысла встраивать на четко определенные места, так что они обходились каким-то подобием порядка, действуя больше по собственной инициативе, чем по приказам городских служб — но в рамках тех подразделений, к которым были номинально приписаны.

Мне предлагалось заступить на дежурство прямо в своей комнате с минимальным сроком готовности. То есть максимум отойти от регенератора на десять шагов, а лучше вообще не отходить. Что при наличии в дежурной паре Одаренного-Целителя было как-то не очень разумно, хотя мало ли, что случится? Отметившись у тера Мия сажусь и жду. Могу спать, могу читать, могу что угодно делать, кроме траты сил, которые пригодятся в случае опасности. Мы вообще будем не только вторжения дожидаться, дежурный по городу стражник может при необходимости задействовать любого Защитника.

Так, под разговор, дошли до нужной двери. В моих комнатах добавилось вещей: во-первых у окна поставили большой стол с креслом, в которое я тут же плюхнулся. Во-вторых у стены добавилась стойка с двумя переносными регенераторами, так что пришлось тут же вскакивать и проверять. Уже разложив один на столе я заметил наконец третье изменение — в углу шкафчик без дверей с полной формой стражника. На отдельной полочке лежал шлем с поднимающимся забралом. Решив, что это от меня не уйдет, проверил все по списку, потом закрыл глаза и разложил все по местам. Было бы неплохо проверить на ком-то действие, но себя резать не хотелось, а больше никого под рукой не оказалось, так что просто постучал щупами, определил, что все рабочее и поставил чемоданчик обратно в стойку.

Вот теперь можно взять свой шлем и внимательно его осмотреть.

Конечно, он подходил мне почти идеально. Легкий и прочный, от обычного снаряжения патрульного от отличался лишь широким опускающимся на лицо забралом и геральдическим значком на правом виске: простой треугольный щит с какими-то рунами. Надев, я затянул ремешки под подбородком, потряс головой, чуть ослабил правый. Потом опустил забрало. Изнутри оно оказалось прозрачным, я снова потряс головой, повертелся, представляя, как выгляжу со стороны. Вспомнив, как всего несколько дней назад точно так же крутился перед зеркалом дома хихикнул. В форме Олисской Страже нет плащей, так что красиво развиваться будет нечему. Хотя, могу сделать что-то такое из тени… или вон лио найти и ходить с ним. Компаньон давно уполз куда-то в сад и судя по тому, что я не слышал пока испуганных воплей — никому на глаза он не попадался.

Сняв шлем и поставив его обратно в стойку я плюхнулся в кресло, закинул ноги на подлокотник и начал гордиться собой.

Я молодец! Поединок провел хорошо, даже сумел боевое применение Дара показать, а хорошее первое впечатление это всегда важно. Мне бы такие возможности когда Дор гонял меня на дуэлях! Хватило бы одного раза, чтобы отвязался! Хотя нет, он как раз не отстал бы пока не победит. И другие, кстати, тоже — будь я таким могучим бойцом, то получал бы по десятку вызовов за день.

— Тер Дано? Могу я войти?

Дернувшись, я только сейчас понял, что дверь открыл совсем не Инст. В комнату заглянула та самая девушка, которую я видел на испытании. Вскочив, я присмотрелся — высокая, черты лица какие-то странные, одета как самая обычная горожанка, разве что чуточку строже.

— Д-да… прошу вас. Вы из манги? В смысле — из редакции?

Она не отвечала: войдя огляделась по сторонам, заглянула в соседнюю комнату, прошла к окну и только словно бы убедившись, что мы одни, повернулась ко мне, оглядев с непонятным выражением лица.

— Миз? Я могу чем-то помочь? — Слышать ее не удавалось, я в который раз проклял половинчатость своей эмпатии. — Вообще-то это мои комнаты, но если вы…

— Хотелось бы узнать у такого молодого, красивого Защитника — есть ли у него девушка?

— Э-э… миз?

Девушка мягко улыбнулась и пошла ко мне. От этой улыбки и непонятной грации в движениях я не задумываясь начал с той же скоростью отступать. Но стена была не на моей стороне. Девушка, быстро взяв меня за плечи, словно предупреждая бегство, наклонилась и прошептала:

— А если подружки нет, то значит, что это место вакантно?

От нее странно пахло. Попытавшись сглотнуть и не думая о том, что она слишком плотно ко мне прижимается, предпринял последнюю попытку:

— Миз, давайте спокойно сядем и все обсудим? Я уверен…

— Я тоже — это будет интересно! Расслабься, неужели это твой первый поцелуй? Мы ведь… Уйяяя!

От неожиданности я замер, а девушка отлетела от меня спиной вперед, прижимая юбку сзади.

— Вон отсюда, скотина! — Инст снова замахнулся, гостья зашипела и боком скользнула мимо него к двери. Я с умным видом хлопал глазами, пытаясь сообразить, что тут произошло.

— Прочь! Иди в свою комнату, увижу сегодня — морду набью!

— Да ладно тебе. Я просто забочусь о новичке. — Девушка вдруг знакомо выпрямилась и привстав на цыпочки посмотрела через плечо мужчины на меня: — Эй, первый поцелуй это очень важно! Так что если захочешь потренироваться — обращайся.

Последняя фраза была произнесена глубоким мужским басом. Подмигнув, девушка вышла, провокационно раскачивая бедрами. Дверь захлопнулась.

— Тьфу, вот козлина! Эти его шуточки! — Инст оглянулся на меня, оглядел: — Страшного не случилось, как вижу? Или может я поспешил и надо было дать вам время?

До меня только сейчас дошло:

— Оно?!

— Оно самое. — Он хмыкнул, тонкая длинная железка, которой он хлестнул Оно по заду, рассыпалась в пыль. Инст огляделся, подошел к стойке и сложил на нее несколько предметов, потом подошел к двери и поднял с пола поднос: — Обед из трех блюд. Готовит супруга старика Мия, вполне съедобно и даже более того.

Я наконец смог вздохнуть и возмущенно прошипел в сторону двери что-то, чего сам не понял. Инст понимающе хмыкнул:

— Ты на него не обижайся. У многих способности прямо-таки провоцируют их использовать, а тут еще на характер наложилось.

Все еще злясь, я попытался успокоиться.

— Оно всегда такой… такое?

— Ему скучно.

— Думаешь, это все-таки мужчина?

— Юмор довольно специфический. Так что скорее всего Оно — он.

— Дурацкий юмор!

— Что поделать, его способностям не так много применений. Очень живуч, при необходимости умеет отключать боль, скорее всего может как-то воздействовать феромонами, но если подумать, то чем ему в бою отличаться? Менять цвет волос? Размеры кулаков? Ни разу он не попытался превратиться во что-то страшное, всегда обычных размеров гуманоид. Вот ты бы что на его месте сделал?

Остыв, я прикинул возможности такого Дара, примерил на себя:

— Поменялся бы в женщину. Причем разного сложения и с разными формами.

Инст почему-то смотрел на меня подняв брови, пришлось пояснить:

— Женские танцы очень выразительны, можно было бы попробовать найти что-то интересное. Представь например танец со змеей, когда можно в процессе изменяться, менять центр тяжести, длину конечностей. Мужчине такого не сделать, требуется гибкость не хуже тех самых змей! А подобный дар это же такие возможности! — Я машинально прокрутил «оборот цветка» по нисходящей, представляя как можно начать его, к примеру, стройной эльфийкой, а завершить орчанкой или даже оборотницей.

— Ага. Понятно. Извини, не то подумал.

Сначала я не понял и только потом начал краснеть. Ну да. Гхм. Интересная мысль.

— Хотя это, наверное, ему надоело через неделю. Вот и мается дурью. В древние времена идеальный шпион получился бы, но сейчас его способности — атавизм. Пообедаем? Одному скучно, а в город идти мне не стоит.

Мы ели прямо с подноса, Инст между делом объяснял некоторые нюансы жизни Защитников. В штабе Гильдии постоянно почти никто не жил, сюда приходили только при необходимости. Помимо общего здания и двух флигелей здесь имелась тренировочная площадка, резервный пункт управления Стражи, небольшой арсенал и ангар на три платформы.

— В главном здании только Латник живет, специфика таланта — ему нужны его железки под рукой, а они, поверь, тяжелые. Оно сидит в флигеле, его в город не пускают. Ну и я еще, на правах гостя. Один из флигелей как раз для гостей из других городов и предназначен, только там редко кто бывает, почти у всех есть или знакомые, или родня.

— Что в оружейной брать можно?

— Что хочешь. Точнее — что тебе надо, то и берешь. Оружейная для того и нужна, отметишь только в журнале.

— Ну, я подумал — вдруг там что-то кому-то нужное?

— Если оно нужно, то его оттуда забрали и его там нет. Логично?

— Пожалуй.

Еда как-то внезапно кончилась, Инст почему-то помрачнел, так что я, не желая оставаться в одном здании с шутником-Защитником, решил, что на сегодня ярких впечатлений хватит. У меня куча дел: надо придумать, как оправдываться перед тетей Эми за перебитый аппетит, надо уроки делать, еще что-то надо. Забыл что… ах да, я же обещал!

Кстати, завтра надо как-то выяснить, не навестил ли Оно нашего рыжего? Хотя нет, эти вопли я бы услышал даже здесь. Так что решено — в библиотеку за материалами по экзамену!

Я выходил из ворот Гильдии с внутренним ожиданием того, что все станут на меня оглядываться, как-то интересоваться моей личностью. Но нет, я просто вышел, а на улице Фонариков, сейчас освещенной заходящим солнцем по всей длине, почти никого не было. Несколько горожан сидели в небольшом кафе, ничуть не обращая на меня внимания, мимо шелестели платформы, откуда-то донесся звон трамвайного сигнала. Самые обычные звуки самого обычного вечера.

Меня это почему-то успокоило. Оглянувшись, я прислушался — Дора в здании не ощущалось, наверно он ушел раньше, или сейчас сидит слишком далеко отсюда. Зная его можно предполагать, что он сейчас вертится среди стражников.

Ладно, пойду один.

— Не подскажете, где здесь общественная библиотека?

Пожилая женщина объяснила, сопровождая слова движениями рук. Найти было просто, нужное мне здание оказалось почти посередине пути между Гильдией и школой. За стойкой стояла что-то выискивая в бумагах неопределенного возраста эльфийка-библиотекарь.

— Миз? Мне, пожалуйста, набор материалов для стажеров Стражи.

— Собираетесь сдавать экзамен? — Она подняла на меня взгляд, но посмотрела так, словно слушала кого-то другого. Я хотел было вытащить свой жетон и похвастаться, что уже, но… уши опять горели. Все-таки экзамен я сдал нечестно. Даже если и был к нему готов.

— Что-то вроде того. Хочу освежить в памяти кое-какие цифры.

Эльфийка улыбнулась и произнесла то, чего я боялся:

— Тогда позвольте посоветовать вам дополнительные материалы?

«От эльфийского совета не отказывайся…»

Наверное, это мне наказание за нечестно сданный экзамен. С тоской подумав, что теперь вместо пары книг придется тащить домой целую гору я согласно кивнул и приготовился слушать.