Деррик, владелец постоялого двора, с грустью смотрел на трех клиентов, шушукающихся о чем-то за своим столом. Сезонники с одной из шахт, очевидно. Крепкие работяги в пыльной одежде и с тяжелыми кулаками. Вот эти кулаки они наверняка намерены почесать о его шкуру.

Не то, чтобы он был против, хорошая драка это всегда интересно, да и обычное дело в его профессии. Он дрался с посетителями, его отец дрался, дед и прадед тоже наверняка дрались. Работа такая, без крепких кулаков и прочной шкуры трудно общаться с постояльцами. Трое-то их трое, но Деррика свалить сложно. Так что надавать ему тумаков и уйти не заплатив не получится, о чем эти трое смутно подозревали. Да и владелец шахты быстро узнает о подобных проказах, так что весь ущерб они возместят втрое.

Вот только именно сейчас драка была очень некстати.

После линьки вообще драться не хочется. Шкурка еще тонкая, чувствительная, от неловкого движения может порваться, а если ножом полоснут, то шрам останется до следующей. А завтра клан Синего Ручья устраивает танцы. Потому, собственно, Деррик и линял. Все знают, что девушкам нравится блестящий узор чешуи. Но он же не старик, маслом мазаться?

Вот и получалось, что из-за этих троих на вечеринке он блеснуть не сможет.

— Еще что-нибудь заказывать будете?

Эти трое переглянулись и довольно захмыкали. Мрачность в голосе Деррика они явно приняли за предчувствие поражения. Полуорки вообще не очень умные, что поделать. Может, сломать кому-нибудь из них руку прямо сразу?

О, решились, наконец.

— Ты, чешуйчатый, вежливей с посетителями будь. За наш счет живешь, так что проявляй почтение! И вообще…

Тонкий звук, доносившийся с улицы, как-то очень быстро перешел в довольно громкий треск, и во двор вкатилась видимая через окна… повозка? Или что это такое?

Троица тоже уставилась в окно, глядя на оседающую пыль. Деррика они на время забыли и тот задумчиво провел рукой вдоль закрепленных под стойкой дубинок. Наверное, стоит взять вот эту, железного дерева? Увесистая, но недостаточно, чтобы переломать кости невежливому посетителю. А то ведь если сочтут, что драку спровоцировал он сам, всякое может случиться. Отец хвастался, что пока не остепенился, трактир отстраивал раз в два года, на месте сгоревшего. Деррик и сам не прочь помахать кулаками, а то и когти выпустить, но ведь вечеринка же!

Колокольчик над дверью звякнул, и в зал вошел парень. Явно городской — ведет себя так уверенно, словно вокруг все творится исключительно по его воле. Обычный парень, невысокий, гибкий, лохматый. На плече седельная сумка, в руке дробовик. Мельком оглядев зал новый посетитель двинулся к стойке, аккуратно примостил на ней свою ношу и как ни в чем не бывало спросил:

— У вас можно набрать еды в дорогу?

— Сандвичи для пикника?

— Крупы и вяленого мяса, если есть.

— Пикник намечается далеко от жилья?

— Сам пока не решил. И тут пообедаю, про запас.

— Мы принимаем серебро и чеки.

Городские часто забывали, что здесь у них нет волшебного жетона и все придется делать самостоятельно. Впрочем, у парня нашелся кошель с мерными слитками, который он по опять же городской привычке просто выложил на стойку. Думает, что хозяин сам возьмет столько, сколько положено. Нет, Деррик лишнего никогда не брал, но такого легкомыслия не любил. Все-таки городские, это… городские. Пока на стенку не наткнутся — и в голову не придет глаза поднять.

Трое в углу шептались на каком-то непонятном наречии, то и дело поглядывая на парня, но скорее всего обсуждалось не содержимое кошеля, а то, с кем теперь драться. Богатый выбор, может быть они даже до стольких считать-то не умеют.

Деррик поставил перед посетителем тарелку, пододвинул кувшин и посматривая в зеркало на то, что там за спиной, стал собирать из шкафов провизию. Упакованное в плотную бумагу сушеное мясо, мешочки с крупой, травяные сборы из тех, которые всем можно пить без опаски. Обычное дело, каждую неделю то искатели отправляются в предгорья, то рудознатцы, то охотники. Пустоши они конечно пустоши, да только народа по ним шляется немало. И всем нужны припасы по дороге туда, и номер с ванной и чистой кроватью на обратном пути. Правильно прадед поставил здесь постоялый двор.

За неторопливыми привычными движениями Деррик совсем забыл про полукровок. И те по своему гадкому обычаю влезли в хорошие мысли совсем не вовремя:

— Эй, чешуйчатый! Ты чего это от нас нос воротишь? Мы что, не клиенты разве? Это ты на что намекаешь, морда змеиная?!

Драконья он морда, драконья. И сейчас он всем здесь это…

Щелчок взводимых курков прозвучал как-то слишком громко. Деррик и полуорк одновременно скосили глаза, не решаясь делать резких движений. Но парень все так же сидел с кружкой в левой руке. А пальцами правой спокойно так постукивал по стойке, рядом с дробовиком.

Будь это кто-то из местных, полуорк знал бы что делать, но чего ожидать сейчас? Это не фермер или старатель, от городских никогда не знаешь, чего ожидать. Он ведь не знает здесь ничего, вдруг вместо честной драки начнет палить во все стороны? С него потом спросят, но это ж еще дожить надо.

— Клиенты вы, клиенты. Уже уходите?

Полуорк, еще раз покосившись на все так же сидящего и вроде бы смотрящего куда-то вдаль парня, кивнул.

— Запиши на шахту клана Вереска, мы на договоре с ними.

— Не вопрос, оплата в конце месяца.

— Как всегда.

Когда троица так и не решившихся начать драку полукровок проходила мимо городского, Деррик сжал дубинку, готовясь перепрыгнуть через стойку. В спину бить, конечно, против правил честной драки, но что им мешает сейчас схватить парня за шкирку и вытащить во двор, подальше от оружия? Но обошлось. Только заводила вдруг остановился, задумчиво принюхиваясь, а потом неожиданно вежливо обратился к городскому:

— Вы, тер, надолго в наши края?

— Я здесь проездом, уважаемый.

Оглядываться парень не стал.

— Может, нам стоит…

— Не стоит. Не сейчас.

Деррик дернулся, но вместо того, чтобы броситься бить морду наглецу шахтер лишь кивнул, со странной для полуорка неуверенностью коротко поклонился и попятившись вышел, в дверях еще раз оглянувшись. Звуки шагов, короткие рычащие фразы, а затем все трое быстро забрались в повозку и не задерживаясь уехали.

Посмотрев с сомнением на дубинку Деррик сунул ее обратно в держатель. Значит, в следующий раз. Жаль, конечно, шахтеры ребята крепкие и помахаться можно было бы от души. Но ведь завтра танцы!

Настроение живо поменялось, теперь собирая и укладывая необходимые припасы в сумки Деррик даже мурлыкал саму собой придумавшуюся мелодию. Надо будет насвистеть ее музыкантам, они наверняка смогут ее сыграть. Хорошая мелодия, самое то для… чего-нибудь. Для хорошего танца с красивой девушкой, например. Или не очень красивой, но умеющей хорошо танцевать. Или просто девушкой.

Закрыв сумку он придвинул ее к городскому. Тот как раз снимал оружие со взвода.

— Спасибо за помощь.

Совсем уж отбитым городской не был, так что понял правильно:

— Да что я, они сами ушли.

— Ага, точно.

Парень все-таки проследил за тем, сколько Деррик взял из кошеля. Но смотрел без намерения поймать на обсчете, скорее интересовался, сколько это вообще стоит.

— Не скучно здесь? Совсем одному?

— Посетителей мало, но наша семья держит постоялый двор уже лет двести. Традиция! Громко звучит, да? — Городской неопределенно кивнул. — Раз в неделю привозят почту, шахтеры сюда приезжают, для фермеров склад имеется, его с дороги не видно. Это если они что-то заказывают, городское там или еще что.

Парень, придвинув сумки, стал возиться с застежкой. Закончив, закинул их на плечо и пошел на выход. Деррик двинулся следом. Посуду можно потом помыть, а разговор с приличным разумным не каждый день случается.

— Я бы так не смог. Новости раз в неделю, с ума сойти!

— У нас здесь любительские постановки по выходным, танцы и вот подраться еще можно. Развлечений немного, но есть. В городах, конечно, не так. Но без новостей действительно, скучно. Вот придут послезавтра газеты, целый день буду узнавать, что где случилось. Еще должны привезти новый выпуск манги, так я его «на сладкое» оставляю.

— Что, любишь разглядывать Защитников в пафосных позах?

— А то ты сам не любишь? Вон, даже шлем как у Танцующей Тени!

— Заметил?

— Тут все-таки скучно, ты прав. — Городской оказался очень легким собеседником, словно они знакомы уже много лет. Деррику он казался чем-то смутно знакомым. — Вот и смотрю картинки, они ведь тоже отличаются и в каждой какой-то смысл зашифрован.

— У меня приятель там остался, тот еще маньяк насчет манги. Вы бы с ним нашли общий язык.

— Да… жаль только, что Тень куда-то пропала. В последнем выпуске было описание празднования огненного народа. Вся Гильдия присутствовала, но ее почему-то не показали. Может, в новом выпуске что-то будет?

— Нет, в новом ее тоже нет. Вот, держи.

Городской залез в одну из своих сумок и к радостному удивлению Деррика вытащил оттуда свежий выпуск. Не мятый, еще пахнущий вкусной краской!

— Благодарю! На целых два дня раньше!

— Зато следующего придется на два дня дольше ждать.

— Это потом, — отмахнулся Деррик. — Важно то, что происходит сейчас. И сейчас у меня есть свежий выпуск. Не говори! — Парень, намеревавшийся что-то сказать, шутливо закрыл рот руками.

Деррик покосился на странный аппарат, обошел его кругом, разглядывая. Пожалуй, такая непонятная конструкция тянула на парочку вечеров с разговорами о городских безумцах.

— Два колеса? Наверное, не слишком устойчивый?

— Пока движешься вперед — никаких проблем.

— Значит, лучше не останавливаться?

— Ага. К тому же на ходу лучше думается,

— И далеко ты собрался?

— Да вот, недавно закончил обучение и даже сдал экзамены досрочно. Перед тем, как начать менять мир надо хотя бы посмотреть, какой он на самом деле.

Сказано было вроде бы легко, но уточнять, что именно городской имеет в виду Деррик не стал, нейтрально заметив:

— Хорошее дело. Я тоже думал попутешествовать, но стоило задуматься всерьез, как отец оставил на меня постоялый двор и ушел. Теперь живу здесь: он как бы последний на дороге, если брошу, то путникам будет неудобно. Вряд ли кто-то кроме нашей семьи согласится жить так далеко, на самом краю мира. Я, можно сказать, привратник Города с этой стороны

— То есть по тебе судят об Олиссе?

— Хе, надеюсь что нет. Мы сами по себе, у городских свои дела.

— В любом случае хорошо, что я тебя встретил. Торопился, едва с девушкой успел попрощаться. И еды не успел захватить.

— Ну уж, «едва успел» — она тебе целое послание сплела.

— О чем ты?

— Так ведь браслет?

— Что — браслет?

— Это же она подарила, на прощание? Она из троллей, да?

Парень с сомнением уставился на Деррика.

— Да… как узнал?

— Только они делают такие. Письменность троллей, не переводится Куполом… ну ты знаешь, они такие штуки любят. Городские тролли, конечно. У тех, что по внутренним землям бродят, с грамотностью не очень.

Городской чуть задумчиво кивнул, повертел браслет пальцами, потом поднял руку так, чтобы плетение было видно целиком.

— И что тут сказано?

Деррик нагнулся к плетенке, выискивая знакомые сочетания.

— Вот с этого узелка начинается. «Удачи», «друг» — в смысле очень близкий… ну, ты понимаешь? Потом «легкая дорога», «возвращение», «надежда» и «ожидание». И что-то еще такое, трудно понять. Пожелание «безопасной прохлады», наверное.

Городской кивнул:

— «Да укроет тебя тень»?

— Ага, подходит. Это личное что-то, да?

— Да, личное. Спасибо за помощь!

— Тебе спасибо за мангу. — Деррик помялся, но все-таки добавил: — В пустошах такое не принято, если увидят, то будут смеяться.

— Серьезно? Их проблемы.

— Ну, тогда удачи на дорогах. Не останавливайся, на своей-то двухколеске.

Городской надел шлем, опустил забрало и нажав ногой какой-то рычаг заставил движитель своего двухколесника затарахтеть. Потом повернулся, откинул забрало и зачем-то сказал:

— Насчет Тени — думаю, ее просто перевели в другой Город. С Защитниками часто такое происходит, так ведь?

— Ага. Надеюсь, она вернется.

— Только не говори, что у тебя над кроватью постер с ней?

— Не-а, над кроватью Воительница. Она здесь иногда останавливается. Серьезная девушка.

— Ага, видел. Ну, удачи.

— Доброго пути. Заглядывай!

Последнее он сказал уже в спину отъезжающему парню. Деррик долго смотрел ему вслед. Странный механизм довольно шустро нес городского куда-то вдаль и не собирался падать. Чего только не придумают!

Повернувшись, молодой драконид зашагал к дому. Хороший день, удачный. Сегодня новый выпуск манги, а завтра вечером он блеснет свежей чешуей на танцах. Уверен, будет ничуть не хуже, чем в этих ваших городах. И кстати, если Тень действительно отправилась в странствия, может, она заскочит как-нибудь к нему? Тогда можно будет ее расспросить о всяком, а то Воительница лишь отмалчивается да отшучивается. А ведь ему так много хочется узнать…