— Дано!

— А-а! — Я подпрыгнул, потом схватился за грудь. Сердце билось как сумасшедшее!

— Ты выбрал место практики?! — Майра нависала надо мной, жутковато поблескивая глазами. Протянутый ей дрожащими руками жетон она осмотрела, быстро проверила и кивнула: — Практикант в страже? Повезло. Туда большой конкурс, а ты сумел отличиться сразу. Или тебя приняли по знакомству?

Последнее она произнесла глядя мне в глаза с такого расстояния, что я даже ощутил ее запах. Цветочный, между прочим. Школьная староста, строгая и зловещая, а духи легкомысленные, младшая сестра такими же пользуется.

— Не, я туда метнулся вчера, проверить кое-что. А они меня взяли.

— Да? Хорошо. Уже трое из нашей школы на практике в Страже. Молодцы, так мы выиграем… — она оборвала фразу и снова выпрямилась. — Клуб тоже выбрал? Говорят, что в фехтовальном тебе приготовили местечко?

— А есть клуб танцев? Я бы туда…

— Он превысил лимит участников, прием закрыт. Могу внести в очередь ожидающих, будешь в пятом десятке. — Легкая полуулыбка с ее губ куда-то пропала, на меня снова смотрели строго и даже угрожающе. Опять я чего-то не знаю. Да и ладно, все равно я в клубы не буду ходить, отговорюсь практикой. Так что:

— Тогда к Мичу. Он звал.

Майра приподняла бровь:

— Ты серьезно?

— Ага.

Подняв бумаги она перелистнула, проверила что-то и подтвердила:

— Место есть, можешь вступать, записываю. — Пометила и тут же забыла обо мне, увидев какую-то более интересную жертву. Посмотрев старосте вслед я с трудом отвел взгляд от ее… спины. Точно, я смотрел ей на спину. И больше никуда!

— Извраще-енец. — Сказано было с мрачным удовлетворением в голосе. Снова хвататься за сердце я не стал, после общения с школьной старостой уже ничем не напугать, но когда повернулся, то знакомая ушастая малявка уже уходила. Странное все-таки это место, Олисс. И разумные тут странные. Но мне нравится!

Мич, просиявший, когда я рассказал ему, что готов ради «тайного знания» вступить в его клуб предложил встретиться на большой, «обеденной» перемене. Уроки шли один за другим, я терпеливо ждал и наконец…

— Вот, здесь располагается наш клуб!

Помещение не впечатляло. Во-первых оно располагалось в каком-то техническом коридоре, во-вторых здесь было грязновато. Как может быть грязно в школе? Здесь же стены сами пыль впитывать должны? И тем не менее Мичу пришлось поводить ладонью по стопкам каких-то журналов, чтобы расчистить мне место. Проделав это он оглянулся, потом протянул грязные руки в торжественном жесте и провозгласил:

— Итак, Эми, добро пожаловать в Клуб Любителей Манги! Та-ра-ам!

Я поднял бровь. Название ничего не говорило.

— Это еда?

— Чего?

— Манга — это что?

Нащупав рядом стул Мич упал на него, с изумлением оглядывая меня.

— Ты шутишь?

— Не-а, понятия не имею, что это. Или это «кто»?

Мич вдруг закрыл глаза, тяжело вздохнул и прошептал:

— Счастливчик… какой же ты счастливчик! Я бы дорого отдал, чтобы начать все сначала. Все это удовольствие, все эти герои, все новые выпуски — и еще раз?! О, как я тебе завидую!

— Ты обещал рассказать.

— Конечно! Не будем терять времени! Что ты хочешь узнать?

— Что. Такое. «Манга»?

Оказалось, что это и есть те самые пыльные журналы, в которых вместо текста были нарисованные картинки с короткими репликами персонажей. Картинки соединялись в серии, занимая несколько страниц и рассказывая о каких-либо городских происшествиях. Часть из них была посвящена обычным мирным делам, но больше половины приходилось на описание вторжений, каких-то значимых поступков, рассказов и тому подобному.

— У нас есть выпуски за последние двадцать лет! Не совсем полная подборка, но мы общаемся с подобными клубами в других школах и я составил список недостающих номеров и где их можно взять.

— А Защитники?

— Вот! — Он схватил лежащий сверху журнал, быстро перелистал страницы, нашел нужное и сунул мне под нос: — Этот выпуск трехмесячной давности, тогда при серьезном вторжении практически вся Гильдия пошла в бой, так что здесь есть все! Кстати, тогда же появился новый рисовальщик в издательстве, гляди, как он отображает движение, в частности можно отметить характерные…

Я не слушал, внимательно рассматривая картинки. Защитники были одеты в обычную форму Стражи, но забрала шлемов закрывали лица, да еще иногда части формы украшались какими-то узорами и значками. Рисунки в самом деле были довольно любопытны, описывалось вторжение, какая-то Орда, показывалось расположение отрядов Стражи, действия горожан. Ну и конечно были гильдейцы.

— А сколько их всего?

— В каждом городе есть свои, да еще некоторые уходят в пустоши, подсчитать трудно…

— Нет, я про олисских — сколько?

— По последней манге пятнадцать разумных. Пять Героев, восемь Спутников, два Новичка.

— Слышал, что кто-то из Героев погиб…

Мич тут же выразил озабоченность:

— Где слышал? Кто именно не сказали?

— Вчера, когда устраивался в Стражу. Там и узнал.

— Плохо! — Он начал говорить резко отмахивая рукой такт словам. — Олисская Гильдия одна из самых небольших, всего два десятка членов. За два месяца погибли уже пятеро, если еще один…

— Может и двое. — Выдавать всю информацию я не хотел. Ведь придется объяснять…

— Тогда совсем нехорошо. Защитники очень нужны! Без них Городу конец!

На мою скептическую физиономию он не обратил внимания, а зря. Ну какой прок от «ходящего искровика» типа Марты? Ну кидается она молниями, так это любой горожанин может, стоит ему вооружиться. А тот же Инст? С отверткой против Твари? Не смешно.

— Они пали, отражая последнее вторжение. Когда об этом напишут… в смысле нарисуют в манге?

— Выпуски каждые десять дней, с последнего прошло лишь пять. — Он вдруг вздохнул. — Хотя за последнее время вторжений необычно много. Их не успевают отрисовывать! А это такая потеря для клуба!

Кажется, его в самом деле больше беспокоило, что в этих журналах чего-то не нарисуют, чем то, что Олисс постоянно в опасности. Впрочем, он уже поменял тему:

— Героев пятеро — первый это конечно Сын Неба, самый сильный из способных летать защитников. Вообще среди всех! — Мич вдруг замялся и понизив голос признался: — Только он в последнее время не очень. Все больше висит где-нибудь над Утесом, почти у верхней кромки Купола. Может, чинит что-то? Его умение управлять воздухом может понадобится, если вдруг климатизаторы откажут, такое бывало.

Я машинально посмотрел в окно. На такой высоте? Должно быть холодно.

— Второй это Шестеренка, способен восстанавливать и перестраивать механизмы. Любые! Прикоснулся и тот сразу начинает работать! Здорово! Но мне больше нравится Мозголом, таинственная и мрачная фигура! Управляет мыслями, воспоминаниями, может прочесть все, что есть в твоей голове! Не раз получалось так, что пришедший в Олисс злодей уходил, раскаявшись и ничем не навредив. Ты его видел? Значит должен сделать о нем доклад! Это будет твое первое задание в клубе! — Мич постепенно ускорял речь, перескакивая с темы на тему и глотая слова. Кажется, ему даже слушатель был не очень нужен, главное, что повод поговорить о любимом увлечении нашелся.

— Как я его сделаю? Я пока ничего не знаю.

— Я дам тебе все необходимые выпуски манги, они тщательно каталогизированы, появление каждого Защитника отмечено, так что ты сможешь прочитать и по порядку…

Зачем ему этот доклад? Кажется, Мич и так все наизусть помнит.

— Ладно, ладно! Что там еще в Гильдии есть?

— Слышащий Землю! Он обычно редко лезет в бой, но если понадобится, то способен заключить любого вторженца в каменную тюрьму! Или сделать из него отбивную каменными кулаками! — Мич потряс собственными, совсем не внушающими почтения.

Хм, отец что-то подобное показывал. И говорил, что это не так и сложно.

— Ну и пятый наш Герой, Фиалка, целитель-регенератор. Ей даже касаться не нужно, достаточно просто увидеть рану. Но может и боль причинить точно так же, ей уже приходилось вступать в бой. — Мич протянул было руку к стопке манги, но остановился: — Спутники? Тут все проще — сначала, конечно, Молния: способна генерировать разряды, причем достаточно сильные. К сожалению, это единственная грань ее таланта. — Я дернулся, но промолчал. — Говорят, она очень резкая, постоянно нервничает и вообще…

Слова Мича проплывали мимо ушей, но я даже не старался вслушаться, листая страницы. Все равно узнавать лучше напрямую у тех, о ком он говорит. Сами о себе расскажут, причем гораздо правдивее и точней, судя по тому, что он говорит о Марджери. А пока под его восторженный бубнеж я смотрел на картинки.

Латник. Может менять вес всего, чего касается. Поэтому носит огромный доспех и вооружен здоровенной дубиной или мечом. В Олиссе недавно, до этого скитался по пустошам, где и обрел силу. Лица его никто не видел, он всегда в шлеме с опущенным забралом.

Циркач, краснокожий и с короткими рожками, вместо шлема странный головной убор. Перелистнув несколько страниц увидел рисунок, на котором он творит иллюзии, с их помощью обманывая какого-то гиганта с топором.

Садовница, высокая и мускулистая орчанка — ха, близняшки очень похожие кусты выращивали, только не так быстро! Наверное Дар сильнее, или просто не разделенный надвое.

Погонщик, аниматор, способный заставить двигаться любое подобие живого. Или то, что было когда-то живым.

Краб, всегда в плаще с накидкой, на теле носит костяную броню, а вместо рук у него мощнейшие клешни, способные легко разрывать даже металл.

Делитель, эльф в традиционных одеждах, способный поставить непреодолимую преграду, точно как в их древних сказаниях. Но не такую большую, конечно.

Вот, кстати, рядом с ним Молния и на картинке она выглядит куда мускулистее: мощная и окруженная разрядами фигура. Мда, если она — такая, то насколько достоверны остальные картинки? Впрочем, они и павшую Марджери почему-то мужчиной показывают.

Воительница, девушка с очень приятными для глаза формами. Любое оружие в ее руках становится «стократ сильнее», что бы это ни значило.

— Последней в Спутники была принята Подавитель, она может высасывать энергию из любого врага. Правда, отличилась лишь в двух вторжениях и особо с ней ничего не нарисовали. Ну и двое «новичков» — Вот здесь я напрягся, но Мич уже продолжал: — Заноза и Оно. Их способности не раскрываются, но оба уже участвовали в сражениях, пока только помогая. Заноза из гномов, кажется, а насчет Оно вообще нечего сказать. Даже не ясно, мужчина это или женщина.

Я хмыкнул с превосходством знающего, но тут же устыдился. Немного.

И все же, почему их так мало? В Долине никто не хвастался Даром, но даже на нашей улице я бы назвал десяток! А здесь всего пятнадцать на многомиллионный город?

— Мич, сколько живут Защитники?

— В смысле?

— Ну, сколько они вообще в Олиссе находятся? Каждый? Они ведь должны где-то родиться, учиться в школе, работать? Есть вышедшие на покой, например?

Он задумался:

— Ну, если подумать, то никогда не слышал. Бывают пожилые, вот хотя бы Слышащий Землю. Но просто уйти на покой, как обычному горожанину? Нет, невозможно! Они же За-щит-ни-ки! — Последнее слово он протянул нараспев, как бы объясняя непонятливому мне. — Разве что уезжают в другие города, это случается. Потом появляются снова. Фиалка, например, уже трижды возвращалась! Представляешь, кого-нибудь из гильдийцев опасно ранят, он лежит при смерти, но вдруг появляется она, взмах руки — и снова в бой! Люблю такие моменты!

Он смотрел куда-то в стену, явно воображая картинки из манги наяву. Мда, из-под регенератора сразу в сражение? Плохая мысль, потом вдвое больше лечиться придется. Хотя если больше некому, то куда деваться? Или она так хорошо лечит? Ну что же, в целом понятно. Ничего нужного в этой самой манге для меня нет, что надо я о Гильдии узнаю от самих Защитников, отчеты о противодействии вторжениям в Страже куда информативнее этих рисунков, даже состав олисских Защитников тут приведен неверно. Но буду искать во всем хорошую сторону — теперь Майра не будет ко мне приставать!

Мич порывался снабдить меня какими-то особенно интересными, с его точки зрения, выпусками манги, но удалось отговориться и взяв всего пару штучек для ознакомления и под обещание непременно вернуть, я отправился обедать. Перемена уже заканчивалась, надо бы подкрепиться. Выбравшись на крышу я сел на «свое» место, на скамейку лицом к городу, достал из коробки (тетя, ты чудо!) что-то вроде пирога с суфле и стал завтракать, иногда поглядывая на небо. Зачем надо висеть в небе? Хотя может этому Герою там просто нравится? Мне вот этот шепот ничуть не мешает, даже как-то уютно. Кажется, я никогда не буду один, пока со мной мой Дар. Повертев головой и убедившись, что рядом никого и на меня никто не смотрит я потянулся в тень, «осматриваясь». Хм, когда я мечтал стать Одаренным, то никогда не думал, что они могут тренироваться просто так, сидя за обедом. Почему-то казалось, что это должно быть как-то торжественней. Впрочем, какая разница?

Сначала тень не понимала, чего я хочу, потом удалось выделить ту часть ритма, что позволяла протянуть ее сквозь плитки покрытия и ощутить их без внешнего проявления. Потом попробовал растворить эту дымку в воздухе над протянутой ладонью — хуже, ясно видно потемнение. Так, а если не вызывать тень, а использовать уже имеющуюся? Ведь каждый предмет ее отбрасывает? Снова пришлось искать нужный ритм, потом я потянулся… сила рванула в стороны, я резко выдохнул и закрылся. Осторожнее, Эми, осторожнее. Потрогал голову — нет, не лопнула. Под носом — обошлось без крови. Да, такое у меня когда-то было, я тогда только-только учился управлять эмоциональной считкой. Ну-ка еще раз, только аккуратно…

В этот раз дело пошло куда лучше. От тени к тени я «переползал», ощупывая все вокруг тем, для чего у меня названия не находилось. Ощупал ритмом? Осмотрел касанием? Странным было не это ощущение, а то, что я не испытывал никаких сложностей! Дар просто отзывался, как отозвался бы приятель на просьбу помочь. Надо? Давай, сделаем!

Прекратив тянуться и открыв глаза я сравнил воспринимаемое и видимое. Примерно шагов на двадцать вокруг я ощущал крышу так четко, словно приложил к ней ладонь. Чуть-чуть отвлекало смещение восприятия, из-за которого темные трещины в плитке покрытия казались более материальными, чем сам камень, но я чувствовал, что к этому можно привыкнуть. Главное, что я в самом деле пользуюсь своим Даром по-новому! И значит не соврал ничуть!

Кстати, знакомые шаги! Дождавшись, пока он подойдет поближе и откроет рот не оборачиваясь первым сказал:

— Привет, Дор.

Труднее всего было не улыбаться такой маленькой победе. Хмыкнув, рыжий сел рядом.

— Почему ты не пошел в фехтовальный клуб? Тебя ждали.

— Зачем?

— Мы теперь… — Он оглянулся. — Ты знаешь. И значит надо тренироваться!

— Вот и тренируйся. А я лучше в залах Стражи этим займусь.

— Там тоже, но нам нельзя терять времени!

Не знаю, как там насчет времени, а терпение я уже начал терять! Не люблю поучений, тем более от того, кто получил недавно трепку. Хотя он же не виноват, что все забыл?

— Дор, я буду тренироваться. Но сначала пойму, на что способен. Зачем мне учить выпады, если… если окажется, что моя сила сама способна «уколоть»? Может, мне разумнее учиться прятаться и из укрытия сражаться?

Он нахмурился, но кивнул.

— Логично. — Эй, это был самый вкусный кусок в коробке, наверняка! Сунув его в рот Дор спокойно прожевал, потом спросил: — Уже разобрался, что к чему?

— Более-менее. — Вот его обманывать было просто. Это почти как игра, а мы же с детства знакомы. — Я протягиваю тень и могу ей ощупать что-то. Словно «рука» из чего-то бесплотного, но которой можно взять. Насчет «ударить», правда, пока не уверен, но «нашарить», «взять» и «сдвинуть» получается.

Потянувшись в тень, я прислушался. Дор ощущался слабее, чем окружающее, что было странно. Наверное, какой-то неявный конфликт энергий? Но все равно:

— Жетон у тебя в правом нагрудном кармане, в левом два листка, надписи не разберу. В правом кармане брюк платок и что-то круглое… леденец?

Он сунул руку и достав продемонстрировал конфету. Потом попытался ее поймать, но она уже влетела мне в ладонь. Кусок пирога был отомщен!

— Спасибо, как раз после обеда что-нибудь сладкое люблю пожевать.

Фантик я скомкал и показательно уронил. Дор проводил подхваченную ветром бумажку и как только она коснулась камня язычок огня слизнул угощение, оставив лишь пепел. Все-таки странно он Дар использует.

— Сегодня у нас будут экзамены. Готов?

Это постоянное стремление взять лидерство слегка раздражало. Не злило, я же понимаю, что он такой всегда, но чуть-чуть нервировало.

— Что там готовиться? Экзамен будет формальный, проверят на что способны и все.

— И все-таки ты бы перечитал, что там медикам спасателей положено. Встретимся у выхода после шестого урока. Не опаздывай.

Фыркнув ему в спину я поднял отложенный журнал, расправил страницы, кое-как счистил прилипший кусочек раздавленного пирога и раскрыл «мангу». Странное слово, никогда не слышал. И концепция тоже странная — есть ведь газеты, зачем нужны рисованная хроника городских происшествий?

Жетон дернулся, показав, что осталось всего пять минут до следующего урока. Точно по расписанию начал накрапывать легкий дождик, сидевшие школьники быстро засобирались. Я не торопился, не растаю. Да и спешить некуда, наш класс всего в нескольких шагах от лестницы. Хорошо, когда никого нет вокруг. Закрываться все-таки сложно, а столько эмоций изрядно треплют нервы. Откинувшись на спинку скамейки я закрыл глаза и открылся, одновременно потянувшись. Хорошо-то как! Мелкая морось холодила лицо, ветерок шевелил волосы. И конфета, отнятая у Рыжего, была вкусной! А после уроков я отправлюсь заниматься настоящим Делом!

Потом пришлось открыть глаза и осмотреться — сейчас ритм теней доходил до края крыши, шагов двадцать, даже больше. Вчера вечером я потянулся едва на пять, а сегодня… может, дело в барьере восприятия? Надо, надо тренироваться, прав зануда Дор! Двое достойных пали позавчера, защищая Город, и я должен быть готов сменить их… но так лень. И так хорошо…

Рывком встав я подхватил сумку и направился к выходу.

Вот только почти сразу пришлось остановиться. Не узнать было трудно — на крышу поднимался Наг! Драться с таким настроением совершенно не хотелось, я оглянулся — крыша почти не позволяла укрыться, единственным местом на ней была прикрывающая лестницу будка с дверью. А так только скамейки, за которыми не спрятаться. Значит… аккуратно идем вот сюда и встаем прямо за углом. Наг шагал мерно печатая шаг, от него веяло чем-то мрачным. Но не злобным. Вряд ли он станет выкидывать меня через ограждение вниз, но вот сунуть пару раз кулаком под ребра явно готов. А потому еще шаг назад, и еще… Отступив достаточно далеко я проверил, где мой неприятель. Это было как-то слишком просто, я чувствовал его в тенях и ощущал эмоционально, я словно зрячий против слепца!

Хотя если он меня услышит и нащупает…

Наг остановился у дверей, огляделся. Оттуда он не мог меня видеть, оставалось лишь ждать. Вот он делает шаг вперед, снова оглядывается. Решает обойти кругом.

Я улыбался. Это было здорово, я как в танце вел его своим Даром, я словно охотник выслеживал опасную зверюгу… только победой здесь было как раз не встретиться с ней. Впрочем, это часто бывает, особенно если выслеживаешь тварь от седьмого уровня угрозы и выше. Брат рассказывал.

Наг беззвучно шел по ту сторону стенки, я не скрываясь, но так же тихо прошел мимо него. В какой-то момент он повернулся, в чувствах полыхнуло гневом, но я уже юркнул в проход. В три прыжка добравшись до площадки распахиваю дверь и вот он, спасительный коридор с болтающими и спешащими по своим делам школьниками! Это как в детстве, когда после прочитанной интересной книги притворялся ее героем, а того же Бублика ставил на место злодея… только еще интереснее! Обожаю свой Дар!

Я закинул сумку за спину и остановился. В спину веяло чем-то неприятным, я невольно поежился, а потом обернулся. Наг стоял у лестницы, спокойно глядя на меня. Просто стоял и смотрел.

Потом повернулся и ушел.

Ну… и мне пора?