Всю ночь ветер гнал их куда-то, но куда именно — они не знали. К утру Афанасие, выбившись из сил, бросил весла и лежал теперь без движения на дне лодки. Адам Жора впервые понял, что он действительно может погибнуть. Небо было железным, пепельно-черным. К нему, казалось, были подвешены тяжелые, чугунные тучи, приводившиеся в движение какой-то гигантской космической машиной, передачи, шестерни и ржавые исполинские валы которой были невидимы, хотя их лязг, скрип и грохот слышны были хорошо. Волны тоже казались чугунными, сталкивавшимися с невероятной механической яростью в чугунном море. Залетавшие в лодку тяжелые брызги били Адама в спину, как картечь. Весь окружающий мир представлялся ему железным, чугунным — из слабого, намученного, изболевшегося, уставшего человеческого мяса были только он да двое товарищей по несчастью. Неужто конец? Адам еще раз занес весла, которые держали их лодку против волны, — в последний раз… Его руки совсем обессилели; натруженные мышцы болели, отказывались повиноваться. Неужто конец?

Он ошибался. Еще не зная откуда взялась у него сила и сам удивляясь ей, он снова, механически, занес весла и вел их назад, несмотря на мешавший ему и толкавший их ветер. Вдруг его исхудалое, обросшее щетиной лицо, похожее, если бы не глаза, на обтянутый кожей череп, осветилось испуганной, изумленной и в то же время торжествующей улыбкой. Улыбался он бессознательно, потому что все внимание его было поглощено тем, что он только что, к своему величайшему удивлению, обнаружил и в чем еще не был окончательно уверен. «Если хватит сил… Но как знать, сколько у меня еще осталось силы? Что я такое? — Человек. И силы, значит, у меня человеческие. Но если человек чего-нибудь очень захочет, если сумеет найти эту скрытую в нем энергию, то и силы его удвоятся: сколько ему нужно, столько и будет. Стоит только захотеть».

Адам еще не был уверен, не бредит ли он от усталости и изнурения, не родилась ли в его мозгу эта мысль от непрерывной тряски и качки. Одно было несомненно — это то, что всего его охватила безумная, дикая радость одержанной победы. Почему же он так торжествовал? Неужели только потому, что ему в голову взбрела эта забавная мысль, которая, к тому же, могла быть просто бредом? «Адам, ты, кажется, сходишь с ума, — сказал он самому себе, забывая об усталости и опять занося весла. — Неужели ты воображаешь, что твои силы неистощимы? Все твои рассуждения — вздор, Адам. Еще немножко и ты утонешь, потом сгниешь в воде и, по крайней мере, успокоишься — забудешь о том, что ты всемогущ…» Адам вздрогнул, но тут же спохватился: «Ну тебя к черту, проклятое сомнение! Конечно, если тебя слушать, то обязательно утонешь! А я вот возьму да задам тебе загадку, на которую ты не сразу ответишь: всякая мысль бывает хороша или плоха постольку, поскольку от нее бывает польза или вред. Иначе говоря, все решает практика. Сомнение — верный путь к гибели, а моя мысль — к жизни! Вот теперь и посмотрим, кто прав!»

Где-то, в глубине сознания, под этой мыслью, скрывалась другая, коварная: «Если правым окажется сомнение, то выйдет, что я его надул, потому что свою правоту доказывать ему будет некому, — мне тогда уже будет на все наплевать, а тем более на него; Вот и получится, что я его надул!» Адам чуть не рассмеялся — конечно, все это было порожденным голодом и усталостью бредом, — но снова занес весла и опустил их в пепельно-черную воду…

Емельян, который все время сидел согнувшись, опустился на дно лодки и, передвигая локтями и коленями, подполз к Адаму.

— Конец! — крикнул он, поднимая к нему мертвенно-землистое лицо и полный безнадежности взгляд.

Адам покачал головой: нет! Говорить он уже не мог — на это не хватало сил.

— Конец! — повторил Емельян, произнося это слово, как непререкаемый приговор, и вкладывая в него все свое отчаяние.

Адам опять отрицательно покачал головой.

Емельян оперся на локоть и со стоном опустил голову, потом снова поднял глаза:

— Дети… Никогда я их больше не увижу…

Адам молчал, продолжая работать веслами.

Грести было особенно трудно, потому что ветер теперь гнал их в обратную сторону, к тому же лодку так сильно качало, что одно весло постоянно оставалось в воздухе, а другое наполовину зарывалось в воду и тогда гребцу приходилось работать одной рукой… Кроме того, в его душу опять начинало закрадываться сомнение: «Ты увидело, что я тебе не поддался и решило действовать окольным путем, — препирался с ним Адам. — А? Ты проникло в Емельяна, ты затуманило его взор, ты заговорило его языком! По твоему выходит, что я тоже никогда не увижу своего ребенка, никогда больше не увижу Ульяны! Прождав столько лет и вкусив малую толику счастья, я потеряю ее навсегда! Ульяна! Ульяна!»

Он кричал, стараясь перекричать бурю. Но кто мог его услышать? Гигантская машина все так же скрипела ржавыми вальцами, стремясь размолоть в порошок и лодку и людей, как мельничный жернов мелет зерно.

Емельян растолкал Афанасие, лежавшего почти без чувств на дне лодки и стал привязывать его и себя концом пенькового троса к лодке. Романова трудно было узнать, настолько смертельная усталость состарила его. Мясистого, нахально вздернутого носа, мощных плечей, живого, умного взгляда — ничего этого больше не было. Привязываясь к лодке, он двигался медленно, словно во сне. Совсем обессилевший Афанасие снова опустился на дно лодки, где плескалась вода, которую некому было отливать.

— Нет! — орал Адам. — Нет!

Он сам не знал, к кому обращается это «нет!», но чувствовал, как в нем накапливается звериная хитрость и злоба, непобедимая, непоколебимая решимость, страшная, непреоборимая сила:

— Ты хочешь меня истолочь, размолоть, как зерно? А я возьму да и обернусь ветром, огнем, водой, но тебе не дамся и в твои шестерни не попадусь! Так ловко проберусь, проскользну, прокрадусь, что ты меня не остановишь, не поймаешь! Нет, чертова машина, ты не можешь меня истолочь, не можешь меня уничтожить! Не можешь, не можешь, не можешь! И никогда не сможешь!

Что это было? Мысли или громко выкрикиваемые слова? Он сам не знал. Около него не было никого, кто бы мог ему на это ответить. Емельян собрался молиться, как издревле молились рыбаки перед смертью в море, но у него ничего не вышло.

— Не могу я больше молиться!.. — простонал он на ухо Адаму, глядя на него измученным взглядом.

— Развязывайся, чего привязался! — яростно накинулся на товарища Адам. Емельян смотрел на него, выпучив глаза, ничего не понимая. Адам протянул ему ногу, с торчавшей из голенища рукоятью ножа.

— Режь конец!

Такое неслыханное решение ужаснуло Емельяна. Как? — Ведь он покончил все расчеты с жизнью, привязал себя к лодке — оставалось только дожидаться смерти, и вдруг ему велят резать конец, начинать все сначала?..

Страшный порыв ветра с диким воем пронесся по бурному морю, на миг разогнав грозные серые тучи и оглушив гибнущих рыбаков, которым показалось, что где-то перед ними рухнула стена из тумана. Емельян, послушно вынувший нож из Адамова голенища и успевший перерезать конец, которым он был привязан к лодке и развязать Афанасие, уставился куда-то вдаль, медленно поднял руку и показал в ту сторону ножом. Адам повернулся, чтобы посмотреть, но в эту минуту лодка скользнула в промежуток между двумя пенящимися гребнями и весь видимый мир снова ограничился для них чугунными волнами и низкими свинцовыми тучами. На пожелтевшем лице Емельяна изобразился такой ужас, что Адам стал с нетерпением ждать, чтобы лодку снова вынесло на гребень, и когда она, наконец, поднялась, окруженная белой пеной, он посмотрел туда, куда показывал Емельян и сразу увидел и понял все. На горизонте виднелась светлая, зеленовато-серая полоска ясного неба, под ней — высокий, скалистый берег, а еще ниже — белая кайма разбивающихся об него страшных, смертоносных волн. «Неужели конец?» — мелькнуло в голове у Адама. Открытое море менее опасно, чем такой берег. Здесь, на малых глубинах, волны бывают вдвое, а то и втрое больше. Их гребни перекидываются и разбиваются со страшной силой, против которой ничто не устоит. Самый удачливый, самый выносливый пловец никогда не доберется в таком месте до берега, потому что те же волны отнесут его назад, в море. Но лодка, подгоняемая ветром, неслась прямо на скалы, куда влекло ее течение и подталкивали волны. А у самых утесов огромные валы отступали, росли, сворачивали пенистые гривы и яростно кидались на скалистый берег, но лишь с тем, чтобы снова отступить и снова кинуться на скалы. «Неужели это и есть конец? Сейчас, вон под тем утесом?..» Адаму пришла на память другая буря и развалившаяся хата в Даниловке… «Бабушка Аксинья? — Она померла…» Потом вспомнились мучительные бессонные ночи на голых досках в тюрьме, когда его до рассвета кусали клопы и тоска по Ульяне причиняла больше страдания, чем его исхудавшее, искусанное вшами тело; чуть слышный шепот того, кто учил его грамоте и рассказывал о революции и об исторической роли рабочего класса; луковицы даниловских церквей, когда их вдруг увидишь, подходя к селу, в степи и, наконец, Ульяна, такою, какой она была, когда допытывалась хочет ли он, чтобы у них был ребенок.

— Нет, не теперь! Никогда! — снова заговорил он сам с собою, продолжая грести. — У меня еще много работы, не все переделано. Только начато. Разве то, что до сих пор было, — жизнь? Только что вырвался из ада, а ты уже собираешься вычеркнуть меня из списка живых?

Адам расхохотался злобным смехом:

— Так, что ли? Теперь — сейчас? Непременно теперь? Ха-ха! Вот так шутка! Ха-ха! Ха-ха! А ты моего согласия спрашивала? Может, я не хочу. Может, у меня теперь другие дела!

Он хохотал, как помешанный. Афанасие неподвижно лежал на дне лодки и, казалось, крепко спал. Емельян с ужасом глядел на поднимавшиеся из моря утесы, которые становились все выше и выше. Адам выждал минуту, когда лодку вынесло на гребень и, повернувшись, посмотрел на берег такими глазами, словно хотел проглотить и землю, и море, и небо.

— Туда! — крикнул он Емельяну. — Держи туда! На песок!

Емельян понял и быстро, по-медвежьи косолапо, дополз до кормы и стал править, поскольку, конечно, это было возможно в таком аду. Направо от них виднелась узкая полоска песчаного берега. Там, по крайней мере, море не размозжит их черепа о скалы. Там им предстояло или утонуть, или спастись.

Емельян изменился в лице и тоже сел на весла. Грести становилось все труднее и труднее. Приходилось бороться и с противным течением, и с водоворотами, то и дело открывавшими свои воронки на поверхности волн. Лодку то подкидывало вверх, словно кто-то выталкивал ее из пучины, то засасывало в открывавшуюся под ней пустоту и тогда она падала в пропасть; весла глубоко, чуть не по самые кочетки, зарывались в воду, гребцы беспомощно озирались по сторонам, как затравленные звери, готовясь каждую минуту броситься в море и плыть прочь от лодки, удары которой могли быть смертельны. Грохот разбивавшихся о берег волн оглушил их; из-за этого шума и завывания обезумевшего ветра больше ничего не было слышно, так что говорить, вернее кричать друг другу на ухо было уже невозможно. В утесах ясно виднелись темно-красные жилы, отчего скалы казались громадными сгустками свернувшейся крови. Выше рос низкий, редкий кустарник, который безжалостно трепал и рвал ветер, а еще выше, в холодном, редком воздухе, где царило такое же волнение, как и в море, кружились какие-то птицы и, раскрыв острые, твердые, как железо, клювы, смотрели сверху на людей своими круглыми хищными, неподвижными глазами…

Вдруг все наполнилось водяной пылью, волны вздыбились, выросли до головокружительной высоты, все закрутилось в бешеной свистопляске белой клокочущей пены. Адам, упершись в весла, почти не двигаясь, все еще держал лодку на гребне. Он мог бы, конечно, броситься в воду, но так поступить мог только молодой рыбак, а Адам был умудрен опытом и потому знал, что силы нужно экономить, сократив, насколько возможно, расстояние, отделявшее их от берега: нужно было до последней крайности оставаться в лодке, а потом уже надеяться на свои руки. Море теперь вздымается вокруг них, образуя один могучий, длинный вал, такой высоты, что страшно заглянуть в зияющую за ним пропасть. Весла, опущенные в клокочущую пену, дрожат, как натянутые струны; от этого в голове трясутся мозги, — не сдавайся, Адам, веди лодку прямо к песчаному берегу! Саженей на двадцать левее, огромные, красные, обросшие мохом скалы, похожие на сгустки крови, то и дело исчезают под водой; с них ручьями стекает пена, но на смену прежнему уже бежит новый вал, с грохотом канонады разбивается о них, и столб пены сказочным фонтаном устремляется ввысь. Держи правее: туда, где волны бурлят у песка, то отступая, то снова бросаясь на приступ, и словно пытаются вскарабкаться на отвесные скалы, которые стеной стоят за песчаной полосой! Там, наверху, на краю утеса, ветер пригибает к земле кустарник, и видно, как он дрожит и бьется на фоне изумрудно-зеленого, холодного, прозрачного, чистого неба! Хоть ты и оглушен ревом бури, хоть и измучен качкой, не сдавайся, Адам, веди лодку прямо к цели, не выпускай весел! У твоей Ульяны ясный взгляд, влажные, дрожащие губы, а когда она смеется, у нее сверкают крепкие, белоснежные зубы и вокруг глаз собираются мелкие морщинки. Правда, смеется она редко и подчас о чем-то грустит, даже в твоих объятиях…

— Не грусти, Ульяна, не печалься! — захохотал Адам со страшным напряжением.

Лодку вынесло на гребень огромного, чудовищного вала. Красные скалы вдруг сразу выросли над ними, словно собираясь, каждую минуту, обрушиться им на голову. Адам взглянул на Емельяна: «Готовься!» С Афанасие все равно уже ничего нельзя было поделать. Емельян ответил одними глазами. Они без слов понимали друг друга. Их связывала давнишняя, прочная дружба людей, которые с годами словно врастают друг в друга. Двое, трое — сколько бы их ни было — перед лицом смертельной опасности такие друзья действуют как один человек. Лодка на одно мгновение задержалась и, дрожа, повисла в воздухе на пенистом гребне. Это мгновение показалось рыбакам вечностью. Потом зеленый, прозрачный вал перекинулся, увлекая за собой и лодку, и людей, и зарыл их в бурлящем хаосе белой пены.

Адам не заметил ни как опрокинулась лодка, ни как самого его выбросило далеко от нее в воду. Он почувствовал только, как какая-то страшная сила все глубже и глубже погружает его в темную, зеленую пучину… Успев в последнюю минуту набрать воздуха в легкие, Адам терпеливо дождался, пока эта сила иссякла, перестала действовать, и тогда, с готовой разорваться грудью, оглушаемый даже тут, под водой, грохотом прибоя, поплыл вверх, осторожно выпуская изо рта целые пучки сверкающих, серебряных пузырей и отталкиваясь сильными движениями рук, как машет крыльями взлетающая в небо птица. Он едва успел выскочить на поверхность и, хрипя, захватить в легкие новый запас воздуха, как над ним тотчас же выросла новая гора с тонкой, прозрачной кромкой, и десятки тонн зеленой, темной воды обрушились на его голову и снова увлекли вниз. Но Адам на этот раз поплыл не прямо вверх, а наискось, и те же сильные, яростные взмахи рук опять понесли его на поверхность, которая снизу казалась ему составленной из тысячи двигающихся овальных зеркал, озаренных слабым, зеленоватым светом другого мира. Он выплыл, но очередной вал, накрыв его, снова низверг в темную, холодную глубину. Адаму, у которого не хватало воздуха в легких, стоило неимоверных усилий воли, чтобы не открыть рта. Мучительная жажда воздуха, страшное сердцебиение и дурнота толкали его на отказ от дальнейшей борьбы — страшно хотелось широко открыть рот и глотнуть, если не воздуха, то хотя бы морской воды. Когда он в последний раз плыл кверху, к этому странному зеленоватому свету, он почувствовал, что все кончено, что он больше не может, и страшная, нестерпимая боль сжала его сердце. Но именно эта-то нестерпимая боль и пробудила в нем такую бешеную злобу, такую непобедимую волю к сопротивлению — его прежнюю, непокорную, строптивую волю, — что, собрав последние силы, он яростно заработал руками, снова устремился к сверкавшим над его головой серебряным, двигающимся зеркалам. Выскочив на поверхность и жадно втянув в себя воздух, Адам вместе с воздухом, глотнул также горькой морской воды, от которой его сразу затошнило. Оглядевшись, он заметил, что плывет в промежутке между двумя исполинскими волнами, — может быть, последними, которые ему суждено видеть в жизни. Адаму было далеко за тридцать: это был уже не прежний паренек, подручный Филофтея Романова, а много изведавший, знающий свои силы, искусный пловец: он оглянулся, смерил глазами догонявший его, кипящий пеной вал, сознательно поддался его власти и пустился вместе с ним вверх. Очутившись высоко в воздухе, он улучил секунду, когда увлекший его гребень готов был свернуться, нырнул и быстро поплыл, упираясь в несущуюся вперед воду и чувствуя, как над его головой бурлит пена, как его крутит и тянет то вверх, то вниз. Его перевернуло, но он нарочно уходил все глубже и глубже, потом рванулся вверх и опять выскочил на самый хребет волны, на пенистый гребень, все время помогая руками той силе, которая неудержимо несла его вперед и вверх, до тех пор, пока он не услышал за собой рева настигающего его другого вала, его тень не накрыла его и не увлекла обратно в пучину… Воздуха в легких больше не было — Адам не успел их наполнить. Он опять поплыл вверх и наискось, яростно, бешено выгребая руками, едва выдерживая нестерпимую боль, словно когтями раздиравшую ему сердце, нестерпимую жажду воздуха, соблазн глотнуть и разом покончить с этой мукой. Нет, нет! Плыви вверх, Адам, не сдавайся!.. Он снова — в который раз? — вырвался на поверхность, снова вдохнул воздух в истерзанные легкие, снова увидел клокочущую пену у берега и море с головокружительной быстротой несшее его к этому берегу. Последний вал пронес его над мутной, полной жестких, холодных водорослей водой, выбросил на песок и с неудержимой силой поволок обратно. Адам, крича и цепляясь, почувствовал, что море, несмотря на все его усилия, неудержимо тянет его назад. Словно решив раз навсегда покончить с дерзким пловцом, на него обрушился другой вал, но Адам, перехитрив его, нырнул в грязную, полную морской травы и песка воду и, борясь против слепой, бессмысленной силы крутивших его во все стороны течений и водоворотов и шумевших над ним волн, стал пробираться к тому месту, где они казались тише. В последний раз подхваченный волной, он почувствовал под руками ракушки и твердый песок, потом, сделав еще одно, последнее, усилие, глубоко запустил пальцы в песчаное дно, удержался и пополз…

Волны то влекли его вверх, то били в спину, то наваливались на него всей своей тяжестью, то пихали вперед, пока, наконец, его голова не оказалась над водой. Тяжело дыша и охая, он пополз было дальше — хотя все руки у него были жестоко исцарапаны и из израненной острыми ракушками груди струилась кровь, — но прополз всего несколько шагов и упал, уткнувшись лицом в твердый, мокрый песок. Потом поднялся на четвереньки, уперся локтем в колено и с трудом встал на ноги.

Повернувшись к грозно ревевшему за его спиной морю, Адам заметил у берега что-то черное — это была человеческая голова — и вошел в воду, но голова тотчас же исчезла. Следующий вал выбросил Емельяна с исказившимся от смертельного ужаса лицом. Адам схватил его за руку и, опустившись рядом с ним в воду, цепляясь свободной рукой за песок, повлек его за собой и вытащил на берег. Серые, как у матерого волка, волосы Емельяна были забиты песком, лицо было мертвенно-землистого цвета, взор потух. Он долго лежал на боку, свесив свою большую, квадратную голову и опустив веки на глубоко ввалившиеся глаза. Адам лежал рядом с ним на животе, уткнувшись лицом в песок и чувствовал, как под ним дрожит земля от прибоя. Закрыв глаза и с наслаждением вдыхая воздух, он ощущал необычайную легкость во всем теле, воздушность, какую-то прозрачную чистоту. Горло судорожно сжалось, но слез не было. Он снова поднялся на ноги. Емельян повернулся и поглядел на товарища. Его до неузнаваемости исхудалое лицо осветилось ласковой улыбкой. Засунув руку в карман парусиновых штанов, из которых ручьем текла вода, он достал что-то и посмотрел на свою раскрытую ладонь. На ней лежали комочек мокрой бумаги, маленькая кучка промокшего табака и пара еще сохранивших свой первоначальный вид папирос. Остальные совсем развалились. Емельян, волочась, как раненый зверь, дополз до сухого места, расправил сохранившиеся папиросы, бережно положил их на песок сушиться, потом закрыл глаза и, казалось, задремал.

Медленно, чувствуя страшную слабость в коленях, Адам отправился отыскивать более отлогий склон; найдя, полез наверх и добрался до верхнего края обрыва. За его спиной ревело море и добивало о скалы их лодку. Правее, в клокочущей у берега пене, то показывалось, то исчезало тело утонувшего Афанасие. Кругом, со всех сторон, завывал холодный ветер, от которого на Адаме быстро просыхали приставшие к нему водоросли, соль и песок. Над ним, среди туч, виднелись широкие прогалины ясного, бледного неба. Впереди расстилались пологие холмы и желтая выжженная земля с редкой травой без единого дерева. Жилья нигде не было видно. Ветер гонял по степи смерчи пыли, из-за туч падали косые лучи солнца; дальше стояли синие стены криво падавшего дождя, но здесь все утопало в пыли. «Где-нибудь поблизости должны же быть люди», — подумал Адам и пошел их разыскивать.

Конец.