В первой главе мы уже упоминали двух млекопитающих, способных к полету, — летягу и шерстокрыла. Помните? Эти животные могут переноситься по воздуху на некоторое расстояние, планируя на специальных перепонках. Однако настоящий активный полет им недоступен.

Из всех млекопитающих только одна группа зверей может летать, махая крыльями. Это — летучие мыши. Правильное научное название этих животных — рукокрылые. Мы уже говорили о том, что все летающие позвоночные пользуются для полета «руками» — преобразованными передними конечностями. У летучих мышей это сразу бросается в глаза. Кажется, что тонкая кожаная перепонка и впрямь натянута на странную уродливую руку с тонкими длинными пальцами.

Рукокрылые — точное название этих животных

Летучая мышь ориентируется в темноте с помощью своего «радара»

Давайте-ка сравним крыло летучей мыши с крылом птерозавра и птицы. Как помним, у птерозавров и птиц всего один палец «руки» играет существенную роль в полете. У птерозавров — четвертый, а у птиц опорой для конца крыла служит второй — «указательный» — палец, а два прочих еле заметны. У летучих мышей все пять базовых пальцев на месте. Правда, для полета используются только четыре. А еще один — первый, который соответствует нашему большому, — торчит вверх, снабжен коготком и используется летучими мышами для передвижения по горизонтальной или вертикальной поверхности. Из четырех пальцев крыла хорошо видны только три. Еще один — второй по счету — можно найти, обратив внимание на верхний край перепонки. «Указательный» палец поддерживает его вместе с третьим пальцем, к которому прирос кончиком.

Прочие косточки передней конечности тоже служат опорой для крыла. И в полете участвуют также задние конечности и хвост. На «ногах» даже имеются специальные «шпоры» для поддержания летательной перепонки. С точки зрения скелета, летательный аппарат летучей мыши — самый сложный из всех. Означает ли это, что рукокрылые — самые совершенные летуны среди позвоночных животных?

Стрижи

Это не совсем так. Хотя летучие мыши летают очень хорошо, есть птицы, с которыми им не сравниться. Стрижи, например, летают быстрее и выше. Многие птицы способны пролетать огромные расстояния без посадки, чего про летучих мышей не скажешь. Зато у рукокрылых есть свои уникальные способности, которые позволяют им делать такое, что птицам и не снилось. Например, «ножную» часть кожаной перепонки крыла некоторые летучие мыши используют в качестве сачка для ловли насекомых. Зверек догоняет добычу в воздухе, сшибает ее кончиком крыла и подставляет снизу перепонку. Насекомое падает туда, и летучая мышь мгновенно отправляет его в рот.

Икарониктерисы

Летучие мыши охотятся на летающих насекомых в сумерках и ночью. Так они решают проблему конкуренции с птицами. Ласточки, стрижи и прочие пернатые любители схватить мушку в полете делают это при дневном свете. Насекомые, летающие ночью, — а таких достаточно — остаются неохваченными. Тут-то и появляются летучие мыши со своими уникальными «приборами ночного видения». Каждый зверек снабжен маленьким эхолокатором. Мышь испускает ультразвуковые волны и сама же ловит их отражения от различных предметов — живых и неживых. По искажению ультразвуковой волны летучая мышь определяет свое положение в пространстве, а также — положение в пространстве потенциальной добычи. Так что летучая мышь — это природный летательный аппарат, снабженный сложными навигационными приборами.

Летучие мыши — существа настолько интересные и разнообразные, что о них можно написать не одну книжку. А вот о происхождении этих уникальных зверьков ученым мало что известно. Скорее всего, их предками были какие-то насекомоядные животные — родственники современных ежей, кротов и землероек. Вероятно, насекомоядные предки летучих мышей вели древесный образ жизни. Первые кожаные перепонки могли появится у таких животных как приспособление к планирующему полету. Но это лишь гипотеза.

Единственная ископаемая летучая мышь, известная палеонтологам, называется икарониктерис. Этот зверек жил примерно 40–50 млн назад. Длина его тела была 14 см, а размах крыльев — около 40 см. Икарониктерис был очень похож на современных летучих мышей. Его «летательный аппарат» в целом был уже сформирован. Правда, с некоторыми отличиями, говорящими о примитивности икарониктериса. Хвост был длиннее, чем у современных летучих мышей, и не соединялся с летательной перепонкой. Что касается пальцев «руки», то и здесь были отличия. Второй палец еще не прирос к третьему. Его крайняя косточка даже выходила за край крыла и заканчивалась коготком. Но в целом скелет икарониктериса был очень похож на скелет современных рукокрылых, поэтому судить по нему о происхождении летучих мышей невозможно.