- Как же они меня достали! - Я сорвала диадему, призванную служить короной в этом небом забытом государстве.

- Что и не мудрено. Посмотри на себя. У тебя скоро морщины полезут. И никакая магия и эльфийская кровь не поможет,- высокомерно произнес менестрель, вольготно развалившийся в кресле у камина.

Я хмуро зыркнула на него, но ничего не сказала. Можно подумать, он понимает, что значит быть королевой! Одних каждодневных перевоплощений в строгую правительницу хватало.

Я вздохнула и вскинула руки над собой, как будто хотела взлететь, потом медленно опустила, снимая действие заклинания, и почувствовала, как кожа очищается от противоестественного вмешательства, а волосы укорачиваются и перестраиваются на мой натуральный цвет. Это я и имела в виду, когда говорила, что с меня хватает и этих перевоплощений.

Как же, жители моей славной страны хотели видеть статную правительницу, а не эльфа-подростка, которая носится с безумными идеями, а не трудится над финансовыми отчетами и не утруждает себя этикетом. Да, каюсь, так и есть. Но пока государство живет и процветает, я хорошо справляюсь с этой задачей. Подумаешь, что мне помогают много квалифицированных специалистов, а сама я в этом - полный профан! Все же нормально? Нормально. Так что никаких голословных претензий.

Я кинула платье у зеркала и надела тонкие, цветастые шаровары и такую же блузку. При каждом моем движении браслеты, которых на мне было хайн Хайн - существо, провожающее заблудшие души прямиком в чистилище. За что часто бывает бит. (Здесь и далее примеч. авт.)

знает сколько, звякали, ударяясь друг о друга. Всех это раздражало, но мне очень нравилось.

- Алеск, устрой меня при дворе,- как всегда противно заканючил менестрель.

И как ему не стыдно у меня просить рабочего места?

- Ты прекрасно знаешь, что у нас он уже есть. Да и Кэсс будет против. Ты ей вообще не нравишься. А она все-таки мой советник и лучшая подруга. Да что я тебе рассказываю? Ты и сам это прекрасно знаешь, чай не первый год при мне обретаешься.

Если честно, его привычка клянчить у меня всякие милости для себя, раздражала сильнее, чем просто попрошайки на улицах. Но он был близким, если не сказать - лучшим, другом, поэтому я часто шла у него на поводу. За что была презираема советом министров. Да и Кэсс была от этого не в восторге.

- Уволь Кэсс,- блеснул глазами Эдим.

- О, с такими темпами ты в придворные шуты попадешь!

- Я не шучу вообще-то.

Я запустила в него башмаком. Совсем уже обнаглел. Сел на шею и ножки свесил.

- Эдим, раз уж ты настроен серьезно, то пойди и попроси совет сделать исключение для себя. Может, тебя возьмут на работу. Но свою протекцию я не гарантирую.

- Ладно, сам разберусь. Идем?

Я как раз повязывала на голову шаль, наподобие тюрбана, только он был свободней и края шали ниспускались мне до пояса. То здесь, то там звякали бусинки, пришитые к полам шали.

Подойдя к менестрелю и взяв его за руку, я прочертила круг телепорта и отправила нас на базар. Лавки уже закрывались, торговцы сворачивали товар, а попрошайки забирали свои циновки и уходили домой. Я спокойно прошла вдоль ряда палаток и свернула в подворотню. Эдим догнал меня у входа в трактир. Вечер обещал быть тихим. Как раз то, что нужно после Международного Совета.

Но как водится во все времена, нам помешали. Шум из соседнего от трактира двора привлек мое внимание. Там кто-то коротко вскрикнул, полыхнуло заклятие обездвижения и все стихло. Я естественно не смогла пройти мимо такого заманчивого зрелища. Любопытство - моя вторая натура. Впрочем, обычно оно выходило мне боком. Эдим, с обреченным вздохом и не менее красноречивым взглядом, попытался схватить меня за руку и затащить в помещение, но я отмахнулась и побежала в соседний двор. Представшая пред мои светлы очи картина, безусловно, могла отпугнуть случайных прохожих. Да и смотреть случайным прохожим было не на что: какие-то наемники загнали девчонку в угол и громко требовали снять цацки. И только одинокий мужчина, в таких же одеждах, что и его подельники, стоял обездвиженный и таращил неподвижные глаза. Я послала ему воздушный поцелуй. Он округлил глаза, но сделать мне ничего не мог.

- Эй, ребята, у меня цацок больше! - радостно крикнула я, задирая рукава блузы. В свете заходящего солнца они тускло поблескивали, но было видно, что это золото.

Наемнички купились. Я искренне удивилась их простодушию, потому что опытный наемник прежде всего смотрит на позу оппонента, а не на его внешний вид. Я же стояла в боевой стойке, специально задрав рукава, чтоб было легче колдовать. Мужики честно ринулись на более состоятельную "клиентку" и все как один упали на землю всего в шаге от меня. Я завертела головой, не понимая, что произошло - я-то даже не успела начать плести заклинание. От стены лениво отлепилась тень, и на свет вышел мужчина. Брови нахмурены, руки сложены на груди, весь такой угрюмый, что я аж невольно отступила.

- Ой, какие нынче самонадеянные ведьмочки пошли,- приторным голосом протянул незнакомец.- Да что ты о себе возомнила? - напустился почему-то на меня мужчина.- Думаешь, ты очень крутой маг? Они ж тебя дротиками со снотворным накачают по самое не хочу, а ты и рада стараться! - Это все было сказано уже нормальным голосом. Оный был таким приятным, завораживающим. Опасный мужчина.

- Я все же маг шестой ступени, а не школьница какая! - надо сказать, праведно возмутилась я. Демонстративно отвернулась и спросила у девушки: - Ты как? Они тебе что-нибудь сделали?

- Нет, все в порядке, спасибо,- прислушиваясь к себе, ответила девушка. Видок у нее был тот еще: растрепанные волосы, бледное, перепуганное лицо, грязное платье. Сразу видно - не местная. Такие нападения для городских жителей были чем-то естественным.

- Думаю, тебе не помешало бы выпить. Так, для снятия напряжения,- произнес мужчина.

Нет, ну мужичье! Даже толком познакомится с девушкой не успел, а уже напоить удумал. Как у них все быстро.

- И откуда некроманты знают психологию? Нововведение в образовании или это единичные случаи? - я ехидно протянула последнюю фразу.

- С чего взяла, что я некромант? - задал он вполне закономерный вопрос.

- Хайн нашептал,- таинственно произнесла я.- Да вижу я такие вещи.

- Проклятье...

Тут девушка не выдержала и разревелась на всю округу. Мы с некромантом переглянулись и попытались ее успокоить. Мужчина достал из кармана платок, а я беспомощно присела рядом с девушкой. Минут через пять она успокоилась и согласилась пойти в трактир.

Наконец, я смогла разглядеть мужчину. Он был худ, черноволос, немного бледен, но яркие зеленые глаза живенько бегали туда-сюда, и это его украшало. Пожалуй, только глаза-то и придавали лицу жизни. Вот уж воистину некромант!

- Ну, давай рассказывай, что там у тебя случилось,- по-свойски спросила я девушку, когда мы разместились за столиком и заказали по кружке пива.

- Постой, давай сначала представимся друг другу? - некромант недоуменно посмотрел на меня. Я же, в ответ на это, пожала печами.

Не получается у нас с ним общения.

- Ладно, ладно,- примирительно сдалась я.- Я повременю с расспросами. Алеса,- представилась я.

- Тень,- улыбнулась девушка.

Некромант молчал, видимо о чем-то задумавшись. Мы с Тенью выжидательно посмотрели на мужчину.

- Дарисс,- наконец очнувшись, сказал он.

- Оч-чень приятно,- отчеканили у меня за спиной. Я обернулась. Конечно же, это бы Эдим. Я уж и забыла про него.

Менестрель впился глазами в некроманта.

- Это еще что за хайн? - без особого интереса спросил Дарисс.

- Это менестрель,- дотошно поправила я.- Эдим, это Дарисс, а это (кивнула в сторону девушки) Тень,- представила я ребят друг другу.

- А что это ты с ними сидишь? - подозрительно спросил менестрель, все так же подозрительно косясь на некроманта.

- А что, нельзя? - Вот только ревности мне сейчас не хватало. Пусть нас и связывали только дружеские отношения.

- Что, нравится моя девчонка? - перевел стрелки на Дара Эдим.

- Да зачем мне твоя малолетка? - патетически вопросил некромант.- У меня здесь чисто рабочий интерес.

Хороша ж себе малолетка! Просчитался, голубчик, мне за шестьдесят. Хотя ты все равно старше, но не намного. Но если переводить на человеческий, мне и вправду немного лет.

Я благоразумно промолчала на это оскорбление. Ишь ты, еще и обзывается.

- Не нравится, значит? - усмехнулся менестрель.- Разве она не хороша? - издевательски протянул он.

Дар равнодушно пожал плечами.

Спасибо и на этом.

- Эдим, я вообще не понимаю, к чему ты завел этот разговор? - зло спросила я, потихоньку выходя из себя.

- А потому что нечего тебе якшаться со всякими...- он не договорил, предлагая самим додумывать, с какими.- Трактир и так не место для женщины, а уж для тебя - тем более.

- Я думаю, что вполне самостоятельная, чтоб решать. Пожалуйста, уходи. Зайди ко мне и скажи, что я буду к утру.

- У тебя завтра со...

- Я помню. Я буду к утру,- повторила я.

Посмотрела вслед ковыляющему менестрелю. На пороге трактира он обернулся, выжидающе уставился на меня. Я лишь покачала головой. Он вышел.

На самом деле, я очень сомневалась, что приду к утру. А в десять у меня совет. Но ничего, они привычные. Поскандалят для вида и успокоятся.

Из размышлений меня вырвал весьма ощутимый тычок в бок.

- Уснула, что ли?

- Что, прости?

- Я спросил, все ли у тебя друзья такие?

- Слушай, что ты на меня накинулся? Ты меня не знаешь совсем. Отстань,- я поморщилась, потом повернулась к Тени и спросила: - Ну, так что там у тебя стряслось?

- У меня жениха заколдовали,- всхлипнула девушка.- А у нас свадьба через две недели! Паршивая завистница-а-а...

- Прокляли? - педантично уточнил Дар.

- Да. И эта гадина сказала, что навсегда. Это так ужасно...- Тень снова разрыдалась.

- А где ты живешь?

- В Песочной заставе. Это маленькая деревня у границы.- Тень утерла нос рукавом.

- Тогда что ты здесь делаешь? Почему не с женихом? - недоуменно спросил некромант.

- Ты что, совсем? Помощи она искать сюда приехала, о, венец логики! - я хмыкнула.

- Слушай, мелкая, не хами.

- Сколько тебе лет?

- Сто два.

- Простите, дедушка, я раскаиваюсь, что распустила свой язык. Куда мне до вас, ваше наимудрейшество.

- Вы мне поможете? - спросила Тень, таким образом заканчивая нашу практику в злословии.

- А в чем именно состоит проклятье? - алчно вопросила я, всегда охочая до приключений на седалище.

- Он стоит и не двигается уже с неделю. Он умрет? - Она снова начала хлюпать носом.

- Нет, конечно,- я постучала ноготком по подбородку, раздумывая.- Не знаю, как он,- я кивнула на некроманта,- а я помогу.

- Проклятья по моей части. Так что, сестричка, можешь идти домой. Тебе здесь ловить нечего.- Дарисс отвернулся к девушке.- Сто златов.

- А я бесплатно сниму! Мне не жалко,- я показала некроманту язык. Ох, видели бы меня придворные! Про Совет я вообще молчу.

- Правда? Спасибо, я безумно тебе благодарна,- обратилась ко мне девушка.- У меня нет таких денег. Если честно, у меня вообще осталось всего пять златов. Когда мы отправляемся?

- С утра,- сказал некромант.

- Сейчас,- одновременно с ним сказала я.

- Вы тоже поедете? - спросила Тень, обращаясь к Дариссу.

- Да. Я тоже помогу, но если ты,- он ткнул пальцем в меня,- оплатишь расходы на дорогу.

- Без проблем,- я пожала плечами.- Когда выезжаем?

- Выходим,- поправил Дар.- Я не хочу тратиться на лошадь.

- Платишь-то не ты. А я не привыкла ходить пешком на такие большие расстояния, да и обуви подходящей нет.

- Выходим через двадцать минут,- отрезал он.

Я отвернулась и заговорила с Тенью.

Оказывается, молодая ведунья из зависти прокляла ее жениха. Сама не добилась внимания, потому что Тень была первой красавицей на деревне, и решила ей подгадить. Хоть Тень тоже была ведуньей, но весьма посредственной, поэтому не смогла отворотить проклятье. Тень рассказывала все это сдержанно, очень заучено - видно было, что не раз проговаривала про себя речь, что скажет магу, чтоб тот согласился.

Я же рассказала свое прошлое, но выдала за настоящее. Не рассказывать же, что они связалась с полоумной королевой. Либо не поверят, либо домой отправят. Вон, некромант сам и отведет во дворец. Рассказала, что якобы ученица мага, путешествующая с ним по всему континенту. Что развожу всяких птичек и учу их петь. Что пишу трактат на соискание пятой ступени мага, но без Наставника не очень выходит, поэтому я и ищу себе разные приключения на голову. Потом я вспомнила, как давно эти прелестные времена прошли, очень горестно вздохнула, чем вызвала подозрение Дара и Тени. Пришлось соврать, что скучаю по Наставнику, который был мне кем-то вроде деда. Потом вспомнила, как меня лишили всех прелестей жизни.

... Меня притащили во дворец моей досточтимой маменьки, не сказав зачем (и правильно сделали! Потому что, если б тогда знала во что они меня втянули, уехала из государства!). С маман мы не виделись лет сорок, поэтому известие о ее нелепой гибели, посредством перелома шеи на конной прогулке, меня не шибко расстроили. Неважная она была мать, честно говоря. Поплакав для приличия о потери маменьки, я искренне возрыдала над потерей свободы. Потом меня начали грузить всей этой политической суетой, занятием этикетом и так далее. Через месяц после коронации я поехала на международный Совет и была весьма нагло обсмеяна за столь самонадеянные попытки удержать восточные земли от набегов соседнего государства, и за свой столь юный возраст. Видимо, в тот момент во мне взыграла маменькина кровь, потому что такой наглости я не могла стерпеть. Стоит ли говорить, что Совет выходил из зала собрания весь всклокоченный и слегка приунывший. Я же вернулась во дворец в прекрасном расположении духа. Как же давно это было...

- Эй, Алеса, ты слышишь меня? - помахал перед моим лицом Дар.

- Что тебе надобно, старче? - кисло вопросила я.

- Расплачивайся, и уходим.

- Нож давай.

Он молча протянул нож, с интересом наблюдая за тем, что я делаю. Я же лишь отрезала золотой бубенчик, пришитый к шали и протянула хозяину трактира, изваянием застывшего у нашего стола.

- Уважаемый, а можно я у вас нож еще куплю? По-моему, то украшение, что я дала с лихвой покроет стоимость всех ваших столовых приборов.

И даже этой таверны, подумала я.

- Забирайте. Вам, как постоянной клиентке, мне не жалко,- он поклонился и ушел.

Я вскочила и уже у двери догнала некроманта, когда вспомнила, что забыла сумку на стуле. Вернувшись, обнаружила, что сумка сделала ноги. Некромант, нетерпеливо ждавший у двери, свистнул и поднял мою сумку, лямка которой была намотана вокруг его запястья. Я самодовольно ухмыльнулась ему в удаляющуюся спину. Ничего, некромантик, мы еще поиграем с тобой, хе-хе. Интересно, что так тебя во мне отталкивает?

Идя по улице, вслед Дару и Тени, я несколько раз подворачивала левую ногу, а попавший в мой дорогущий башмак камень натер солидную мозоль. В очередной раз наклонившись, чтоб выбить грязь из обуви, я была возвращена на грешную землю грубым встряхиванием своей скромной особы.

- Что? - прошипела я, поглядывая в сторону ждавшей нас Тени. Девушка с подозрением приглядывалась к нам, но стояла слишком далеко, чтоб услышать, о чем мы разговаривали.

- Зачем ты навязалась с нами? Да еще и с убытком для себя?

- Я не специально! Просто захотелось приключений. Ты сам знаешь, как в таких путешествиях везет на всякие каверзные ситуации...

- Врешь. Ты либо мошенница, либо наемница, чтоб следить за мной.

- А что, ты скрываешься от правосудия? - я прищурилась.- Нужен ты мне три раза, следить еще за тобой...

- Сколько тебе на самом деле лет?

- Восемнадцать.

Он как-то странно присмотрелся ко мне и вдруг сдернул тот тюк на моей голове, что призван заменять головной убор. И, конечно же, увидел кончик острого уха.

- Да ты остроухая...

Я молча выдернула шаль из его рук и стала наматывать ее обратно на подобии плаща с капюшоном. Мое злобное сопение было ему ответом.

- Сколько тебе лет?

- Шестьдесят девять. Доволен? - Стареешь, королева, плохо маскируешься, хотя сегодня весь день сикось-накось.

- Вполне.

- И если хочешь знать, я вообще-то пишу трактат на защиту пятой ступени. И навязалась к девушке, чтоб было о чем писать. Да и вообще, я ей просто хочу помочь. Такова моя натура - лезть во все щели.

- Ладно, извини, что подозревал. Вы, эльфы, склонны ко всяким авантюрам вообще безо всякой причины.

И что он ко мне привязался? Подозрительный не в меру.

- А ты что забыл в той хайном позабытой деревне? Попытаешься там скрыться?

- Нет, я просто выполняю заказ. Я попытаюсь вытрясти из нее хотя бы десять златов.

- О, да ты меркантилен, я смотрю.

- Вы долго там еще? - крикнула Тень.

- Идем,- сладким голоском пропела я.

На городских воротах нас остановила стража. Уж больно мы подозрительно выглядели. Дар попытался отшутиться, но стражи его не выпускали все равно.

- Эй, ребята, хотите что-то покажу? - Я подмигнула им.

- Давай, детка, показывай,- сально заухмылялся один из стражей.

- Ну не здесь же!

Они взяли меня под локоток с двух сторон и проводили в свою караулку. Я вскинула руки и, конечно же, обратилась в свой королевский облик. Сказать, что стражники были в шоке - ничего не сказать.

- В конце смены напишете объяснительные насчет взяток и отнесете ко мне во дворец. И уплатите начальнику службы безопасности штраф. И если кому-нибудь скажите, что меня видели - голову откручу. Я уезжаю инкогнито. Это понятно?

- Так точно, ваше величество,- севшим голосом отрапортовали они.

- Чудненько.

Я ухмыльнулась и вышла из караулки. На лице Тени было написано недоумение, на лице Дарисса - спокойствие. Еще бы. Уж кому-кому, а ему удивляться нечему. Главное, чтоб он не подслушивал. Подглядывать не мог, потому что предусмотрительные стражи задернули шторки на единственном окне.

- Алеса, и не противно тебе с этими стражами было договариваться? - спросила Тень.

- О чем ты?

- Ну, ты же им "что-то" показала...- многозначительным тоном сказала девушка.

- Да ничего я им такого особенного не показывала. Просто обездвижила.

Дар схватил меня за локоть и прошептал:

- Не ври, сестричка, колебаний энергетических волн не было. Ты не колдовала.

- Слушай, что ты ко мне прицепился? Не доверяешь? Вообще-то из нас троих мужчина - ты. И ты должен с ними был разобраться. А не позволять вверенным тебе женщинам творить всякое непотребство,- прошипела я.

- Ты не женщина, ты - эльфийка!

- По-твоему, эльфийки не женщины?

- Нет!

- Спасибо-о, умеешь опускать самооценку,- я вырвалась и зашагала вперед, догоняя Тень.

Противный мужичонка! Чтоб я еще раз, когда-нибудь... На магический поединок его вызвать, что ли? Так нет же, он третьей ступени. Скрутит меня в два счета.

По дороге от стен города до леса мы шли молча. Тень вообще была неразговорчивой девицей. С некромантом я сама ни за что бы ни согласилась заговорить. Извинится - заговорю. Я королева, или где?

В лесу мы развели костер, и Тень сразу же натаскала еловых веток и уснула. Я же осталась у костра, демонстративно обламывая от огромной ветки сучки поменьше и кидая их в костер, пристально глядя на Дара. Тот старательно игнорировал мое приглашение на игру "в гляделки".

- Перестань.

- Извинись.

- За что? - он притворно задумался.- Ах, за то, что ты не женщина? Так ты сама должна это замечать. У вас же все не как у людей.

- Знаешь, что? Я могу стерпеть, когда меня оскорбляют и унижают. Но если я это заслужила. А ты же не можешь высказывать мне свое "фи" вообще. Я могу предположить, почему ты так на меня,- я повторила его притворно-задумчивый вид.- Тебя когда-то бросила эльфийка. Там не обошлось без трагичной истории любви, конечно же. Ушла к нормальному мужчине, а не к тому, кто все свое время проводит за научными работами или в поездках. Однажды ты приехал, а там - вот незадача! - в вашей постели она и какой-нибудь тип, вроде моего менестреля. Была бурная сцена, много разбитых безделушек и так далее. И после этого ты решил, что мы - не женщины, потому что единственная эльфийка была полностью противоположным существом, чем женщина в твоем идеале. А потом ты убил ее и его. Я даже могу тебе ее описать. Если не веришь.

- Да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?

- Что, скажешь - неправда?

- Нет. Я их не убивал.

- Да? Тогда почему они оба стоят за твоей спиной, как и сотни других покойничков?

Некромант оглянулся, но там, конечно, никого не было.

- Какие еще покойнички?

- Я же говорила, что так вижу. Поэтому сразу и просекла, что ты некромант, женоненавистник!

- Дура!

Я не выдержала и, перепрыгнув через костер, залепила ему пощечину по наглой морде. Не сказать, что приятно, но не так обидно.

- Ты что, сдурела?

Я перевела взгляд на его лицо, потом на свою руку, пошатнулась и уселась прямо на землю.

- Прости, я не хотела. Просто ты вывел меня из себя.

- Ты меня тоже, но я же тебя не бью.

- Потому что я женщина!

- Нет, ты не женщина.

- Еще раз так скажешь - убью. Ты знаешь, что мне неприятно? Ты меня с первой минуты нашего знакомства только и опускаешь. Я даже не могу понять, за что?

- Мне кажется, ты меня насквозь видишь.

- Да ладно, ничего я там кроме покойников не вижу,- я, конечно, наврала, но не говорить же ему об этом.- Давай я тебе ссадины залечу. А то кровь вон на рубашку каплет.

Я подсела ближе и поднесла ладонь к располосанной моими ногтями щеке. Красные искорки забегали, соединяя края ран. Я заметила, что от верхней губы до левого глаза протянулся тонкий шрам. И над левой бровей, кажется, было его окончание.

Он мне так понравился, я прямо обзавидовалась той эльфийке, что он любил. Хотя, если учесть, где теперь эта эльфийка...

- Откуда у тебя такой шрам?

- Да так, гарпия напала. Ничего особенного.

Я улыбнулась, но потом вспомнила, что он еще не извинился, и отсела на противоположную сторону, а потом и вовсе ушла на импровизированную кровать.

- Ты чего ушла?

- Ты не извинился,- упрямо произнесла я.

- А ночной караул?

- Пф-ф-ф.- Какой еще караул? Нахал.

... - Ваше величество, к вам управляющий кабинетом министров.

- Впусти,- не отрываясь от бумаг, сказала я.

- Госпожа Наиль Тайль, я пришел по поручению господина Дорра. Вас вчера не было на Совете, и все были неприятно этим удивлены. Они потребовали от меня объяснений, извинений и... вашего смещения. Я позволил себе крайне осторожно их попросить не зарываться. Теперь Дорр требует морального удовлетворения.

- Они что, с дуба рухнули? И не смотри так на меня! Я что, не могу себе позволить выражаться такими словами? Могу? Могу.- Я немного успокоилась, а потом спросила: - И какого же удовлетворения хочет этот грязный мошенник?

- Как всегда - часть Восточных земель. Якобы нам они не нужны, а ему - в самый раз. Расширять прибрежные поселения.

- Передай ему, что я искренне сожалею, но с его детской мечтой опять придется повременить.

- Как скажете, ваше величество. Как насчет моего прошения?

- Что? Ах, ты все о том прошении... За документами...

-... придешь завтра...

- Что? Какие еще документы?

Я разлепила свои мутные глаза и узрела над собой Дара, который меня будил. Интересно, я опять во сне разговаривала и разыгрывала все это в лицах?

- Ты бормотала про документы. За ними надо придти завтра.

- А-а-а, просто говорю во сне. Мне приснилось, что я опять на работе,- потом до меня дошло, что это Дар.- А ну-ка уйди от меня! Я с тобой не разговариваю!

- Ну, как хочешь.

- Вы что, поссорились? - Тень застыла с одной сандалией в руке.

- Нет,- в один голос заявили мы.

Тень лишь пожала плечами.

Обнаружив, что мы, тупые путники, забыли купить провизию и какую-нибудь сменную одежду, мы решили зайти в деревеньку, что лежала ниже по дороге. Дорога называлась Путь сна. Этот Путь шел через всю страну с юга на север. Дорога с востока на запад называлась Путь света.

Через пять минут после ухода со стоянки, я поняла, что мне скучно. Развести попутчиков на разговор оказалось невозможно. Тень ограничивалась односложными ответами, а Дар напомнил мне, что я с ним не разговариваю, и замолчал. Нет, чтоб поговорить, раз уж я его простила, так он свредничал. Тень заметила, что мы ведем себя, как дети, после чего я честно сообщила, что такая и есть, потому что такова моя подлая натура. Дар от обвинений открещивался. Мы с Тенью смерили его насмешливыми взглядами. Некромант сделал вид, что не заметил.

После получаса молчания, я не выдержала:

- Да-а-ар, скажи, какая она была?

- Кто? - "ступил" Дар.

- Моя бабушка! Ты понял все, не прикидывайся.

- Да какая разница?

- Я просто пытаюсь понять, что именно во мне так напоминает ее. Потому что других причин того, о чем ты мне так любезно вчера напоминал весь вечер, я не вижу.

- И откуда маги знают психологию? Нововведение в образовании? Или это - единичный случай?

- Брось. Здесь даже не надо быть психологом, чтоб понять. Скажи мне. Я постараюсь сделать так, чтоб мы поладили. Нельзя же быть в команде, где один другого на дух не переносит. Например, нападет на нас кто-нибудь, меня ранят, а ты меня бросишь и пойдешь дальше в Песчаную заставу.

- Такую, пожалуй, бросишь. Ты же разорешься на всю округу.

- На самом деле, я просто телепортируюсь домой. Но только в том случае, если буду в состоянии. А вот если меня так покалечат, что не пошевелиться, то тебе придется меня вытаскивать оттуда. Так что, скажешь?

- Не хочу сейчас об этом даже думать.

- А если я буду молчать? Ты не будешь мне грубить? Или что-то в моем лице? Так скажи - я его закрою как-нибудь! Или что-то в моей походке? Или в одежде? Цвет волос не тот? Оттенок кожи? - Ай, королева, ну ты даешь! Прямо-таки собачка, заискивающе припавшая на передние лапы и подобострастно виляя хвостом.

- Судя по твоим вопросам, молчать ты не можешь вообще,- хмыкнул Дар.

- Тогда расскажи о себе, а я помолчу,- я изобразила закрытие рта на замочек, а ключик выкинула.

- Ох, ты упыря в могилу сведешь. А вроде взрослый человек! Ладно, слушай. Родился я в Ксавии, в Топазных рудниках.- Слыхала я про это поселение. Беднота там множилась в арифметической прогрессии, не говоря уж о всяких болезнях. Лет через пятнадцать после ветреной лихорадки деревни не стало.- Отец был рыболовом, мать - домохозяйкой. До двенадцати лет я жил с родителями, но потом в тех местах какая-то лихорадка разошлась, так что меня отправили с торговой подводой в столицу. К каким-то дальним родственникам, кажется. По пути я сбежал и прибился к кучке магов, что шли по Пути. Один решил взять меня в ученики. Проучился я у него лет тридцать, пока тот не умер, а потом стал путешествовать один. Все.- Развел руками Дар.

- М-м-м,- промычала я, намереваясь хранить молчание и дальше.

- Говори,- смилостивился он.

- Не могу, я ключ в кусты на повороте дороги кинула.

- Ты всегда так паясничаешь?

- А ты всегда так ерничаешь?

- Ребят, давайте передохнем, я не могу больше,- сказала Тень, садясь на пень, что торчал у дороги.

- Что ты не можешь больше? Слушать наши перепалки или идти? - хмыкнул Дарисс.

- Идти, конечно,- высокомерно указала девушка.

- Тень, а ты что-нибудь расскажешь? Или так и будешь молчать? - я недоуменно посмотрела на нее.

- Так я вас наняла, разве нет? Клиент и заказчик должны контактировать в этом смысле? - неуверенно произнесла девушка.

- Да что мы, не люди, что ли? Рассказывай, что в душе накипело,- великодушно предложила я.- Ну, или просто расскажи, что там, в деревнях, творится. Например, почему ты не получила образования и колдуешь в полсилы?

"Даже не в полсилы, а в четверть,- додумала я"

- Сама подумай, ну откуда в деревнях школы магии? У нас на все поселение всего три мага: травник, ведунья, и я. Но себе я не считаю за мага, так что всего два мага на деревню,- сокрушенно покачала головой Тень.

- А что, в ближайшем городе школ нет? Странно, я думала, что в каждом городе или многонаселенном поселке должны быть школы. Какое упущение... - я взяла это на заметку, чтоб по прибытии домой задать перцу своему министру просвещения. Ведь по закону должны быть школы.

- Самая ближайшая школа в дне пути от Песчаной заставы,- произнес некромант с каким-то мрачным торжеством.

- Мне показалось, или я слышу в твоем голосе торжество? К чему это? Тебя радует прореха в системе управления страны?

- Да. Ненавижу правительственные органы. Никакой заботы о населении!

- Ну, все, пошли? Или ты еще не отдохнула? - обратилась я к Тени, намеренно игнорируя Дара.

Она молча вскочила и пошла за мужчиной. Я же плелась в хвосте и размышляла над словами некроманта. А ведь правда получается, что все отчеты нужны просто для галочки. Написано, что за год должен быть построен храм Светлоликого Файна - построят. А какого качества материалы, сама постройка - не сказано. А потом мне приносят на подпись ведомости, мол, денег давай за работу. И я, не глядя, подписываю, доверяясь своим министрам, советникам, главам других городов.

Приеду домой и всех к хайнам собачьим разгоню!

Дар завел какой-то малопонятный мне разговор с Тенью (не очень-то и вслушивалась), а я принялась смотреть вокруг. Поскольку лес везде одинаковый, мне это быстро наскучило. К тому же, под горой уже виднелась деревенька, в которую мы собирались зайти. Хорошо, что она стоит при дороге. Таким образом, нам не надо было уклоняться от маршрута.

Мимо меня проехал обоз, запряженный хилой кобылой, которая сгибалась под тяжестью груза на телеге и упитанного извозчика, матерящегося, как портовый грузчик.

- Эй, мужик, не стыдно над животным изгаляться? - крикнула я вслед телеге, надеясь разнообразить этот скучный до отвращения день. Да и заботу о братьях наших меньших никто не отменял.

Мужик остановился и, грузно повернувшись ко мне своим упитанным телом, снизошел до одного непечатного слова в мой адрес. Насколько я знала, оно характеризовало не в меру ретивых женщин, чье место на кухне, а не на вольных началах.

- Приятно познакомиться, меня Алесой зовут! - сказала я, создавая ледяную сферу на кончике пальца.

- Да ты ведьма! - опешил мужик.- Простите, госпожа ведьма! Не серчайте!

- Госпожа ведьма не серчает,- произнес Дар, больно сжимая мой локоть. Я ойкнула.- Проезжайте.

Мужик подхлестнул лошадь, та припустила во всю прыть. Только мат был слышен, когда телега подпрыгивала на кочках и ухабах.

- Э-эх, а день так хорошо начинался! - вздохнула я.

Две пары укоризненных взглядов было мне ответом.

- Алеса, зачем ты так сделала? Логики твоим поступкам я, увы, не нахожу,- голос Дара был полон сладкого яда.

- Развлечься захотелось. Мне скучно, вы же со мной не разговаривайте! И вообще, я хотела, чтоб он нас подвез.

- Да? После того, как ты ему нагрубила? Ты что, не знаешь, как с людьми знакомства сводить? Тебя Наставник не учил?

- Не учи меня жить, лучше помоги материально! - повторила я поговорку, услышанную в какой-то деревеньке.- Я прекрасно знала, что делаю. У него в телеге было яйцо златокрылого дракона. Они находятся под защитой магов, поэтому торговля всем, что с ними связано - запрещена. Я бы его припугнула... наверное...- пристыжено замялась я, понимая, что веду себя очень неразумно.

- Хайн с тобой,- махнул рукой Дар.

- Ребята, мы успеем за неделю дойти до Песчаной заставы? Такими темпами - вряд ли, вам не кажется? - Тень теребила кончик косы. Волосы у нее были хорошие, иссиня-черные, коса толстая выходила.

- Идем, идем. Не волнуйся. К завтрашнему дню будем у Моровой дубравы. Там, правда, нечисти полно, но ты не пропадешь, ведь с тобой два квалифицированных мага! - прорекламировала нас я.

- Где ты видишь двух магов? Я вижу только одного - себя. А ребенок-переросток не может быть квалифицированным магом,- провозгласил некромант, гаденько улыбаясь.

- Вот именно. Так что не выделывайся, малышок,- я гордо прошествовала мимо, вставая в начало нашего сборища.

До деревни мы шли молча, думая каждый о своем. Точнее, они думали, а я как всегда пялилась по сторонам. Ничего такая деревня, добротная. Сказывается близкое расположение к столице. Здесь все домики были словно игрушечные, хорошо выбеленные. На крышах лежала свежая солома. Тут даже небольшой торг был. Так, всего по мелочи. Туда-то мы и направились.

Вопреки моим ожиданиям, торг был хороший. Здесь можно было даже купить эльфийское оружие. Чем оно отличалось от гномьего, я не представляла. Как, впрочем, и то, что эльфы делают оружие. Купив себе два комплекта нижнего белья, я отправилась за кофтой и шароварами. Некромант, брызгая слюной, мне доказывал, что я слишком заметна в таких красных штанах и оранжевой кофте. Странно, что он про мою шаль ничего не сказал - та была красная, в яркий цветочек.

Явившись пред очи Дара в бирюзовых шароварах и серой кофте (я решила, что этого достаточно, чтоб быть незаметной), шали в тон штанам, и, поглядев на его перекошенное лицо, я взяла Тень под локоток и выволокла с торга, а там и из деревни. Некромант молча шел сзади, изредка очень красноречиво вздыхая. Тень недоумевала, почему я не купила все черное. Я искренне удивилась и рассказала, что в черном ходят только замужние и невольницы. А вот в белом ходят вдовы. Тень подивилась, потому что смерть мужа - ужасное горе, и это надо символизировать черным цветом. Я ответила, что для кого как. Раз вдовы ходят в белом, это что-то да значит.

- Для тебя замужество - ужасно? - с какой-то странной интонацией спросил Дар.

- Да. Самое худшее, что может случиться с человеком, потому что невозможно совмещать путь мага и сидение дома с орущим ребенком и обделанными пеленками. Например, я люблю путешествовать, заниматься только тем, что нравится мне и хорошо для меня. А если в моей жизни появится человек, ради которого все это надо забросить... я просто не представляю себе этого! А потом еще дети пойдут... бр-р-р, конец моей свободе!

- Но ведь дети - это прекрасно! - воскликнула Тень

- Дети, несомненно, прекрасно,- поспешила успокоить ее я.- Но я не представляю, как можно прожить с человеком всю жизнь. Это такая ответственность! Семейная жизнь, она же на веки вечные, как говорится. Да и кто меня, такую, полюбит?

- Почему ты считаешь, что тебя никто не может полюбить? - искренне удивилась Тень.- В каждом человеке есть что-то, за что его полюбят. Это же всем известно!

- Вот именно эта банальность меня на такую мысль и натолкнула. Мне уже не шестнадцать лет, чтоб верить в такое,- хмыкнула я.- Да и семейная жизнь не для меня...

- Почему семейная жизнь не для тебя? - спросил Дар.

- Мне по профессии не положено, да и не выросла я еще.

- В каком смысле? - осведомилась Тень.

- В прямом. Эльфы растут немного иначе, нежели люди.

- Это как? - не поняла девушка.

- Эльфы живут много дольше, чем люди. Поэтому и взрослеют они позже. Почти на полвека,- за меня ответил Дар.

Весь двор мучился, когда я, незрелый эльф, малолетка по сути, заняла трон. Ведь взросление эльфиек происходит позже, чем у эльфов на тридцать лет. Наставник пробовал перевоспитать меня, пытался магией ускорить мое взросление, но все без толку. Я повзрослею через год-два.

Когда я отвлеклась от горестных рассуждений, оказалось, что мои спутники отстали от меня и о чем-то тихо переговаривались. Не пойму, как у Дара получалось разговорить Тень, но это факт. С ним она разговаривала охотнее, чем со мной, и всегда обрывала наши диалоги. Надо бы узнать, что у нее на уме.

Я подождала ребят, отозвала некроманта в сторону и спросила:

- Дар, тебе не кажется, что она что-то темнит?

- В каком смысле?

- Смотри, из всех сказанных ею реплик, я поняла, что мы, наемные работники, должны молча сопровождать ее до Песчаной заставы, ни о чем не расспрашивать, хотя, что такого может скрывать простая селянская девка? Я пыталась с ней завязать разговор, но она упорно напоминает, что я всего лишь сопровождающий. Да у нас с тобой и то лучше общаться получается! И тебе она явно доверяет больше, хотя ты выглядишь подозрительней меня. Как думаешь, что не так?

- У тебя паранойя? Ничего в ней такого нет. Просто замкнутая девушка.

- Нет, в том-то и дело, что не замкнутая, она претворяется! И торопиться так, словно боится на что-то опоздать.

- Хм, надо будет за ней проследить, чтобы проверить,- медленно произнес Дар.-Но из вас двоих, на подозрении у меня только ты.

- Да причем тут я? Я не темню, по крайней мере! А у меня есть только два объяснения ее поведенью. Либо она правда такая замкнутая (что маловероятно), либо она ведет нас туда для чего-то. Такая подозрительная...

- Ведет, говоришь? Слабо спросить у нее об этом?

- Вот еще, нашел дурочку! Чтобы я у нее совсем из доверия вышла? Я лучше тихонько прослежу. Да и эти покойнички, что идут рядом с ней, меня пугают.

- Она некромант? - недоверчиво спросил Дарисс.

- Я разве так сказала? Нет, просто они так изуродованы, что смотреть страшно. И их убила она, иначе они шли бы за убийцей. Вот что меня напрягает. У одного нет глаз, а у другого торчит нож из сердца. Тьфу, гадость!

- А так и не скажешь, что убийца. Ты вокруг нее еще что-нибудь видишь? И как ты все это ощущаешь? - заинтересовался Дар.

У меня появилось такое ощущение, что это чисто научный интерес. Поколебавшись, я все же ответила:

- Могильный холод. Значит, она умрет скоро. Черную дорогу вижу. Значит, путь до деревни будет тяжелым. Знаешь, предлагаю возвращаться в город. Она вряд ли удивится. Она видит, что я ее подозреваю. В противном случае, есть вероятность проснуться с топором в голове.

- Если бы я раньше узнал про все это, то вернулся бы, но теперь точно никуда не вернусь. Мне даже интересно, что за подлянку она нам готовит. Стоит посмотреть, не находишь?

- Это, конечно, занимательно, но мне еще жизнь дорога.

- Мы же два квалифицированных мага, чего нам бояться?

- А вдруг там что-то из ряда вон выходящее? - заговорчески прошептала я.

- Вы идете? Пожалуйста, пойдемте быстрее! - крикнула Тень, ожидая нас у толстого дуба.

- Идем, идем,- пробормотала я.

За день мы прошли еще верст восемь. В последнем селении, находящимся по пути к Моровой дубраве, купили одеяла и котомку, зачарованную на большую вместимость. Поэтому холодную ночь в кишащем нежитью лесу мы встретили во всеоружии. Костер потрескивал, заговоренный от затухания, жужжали комары, выли волки, что-то хрумкало в кустах малинника.

Я никак не могла уснуть, глядя на звездное небо, полускрытое за кронами деревьев. Мои спутники спали сном младенца. Мне же никак не давали покоя призраки, что кружили вокруг Дара. Не его - Тени. Обычно, когда человек спит, то и призраки вокруг него рассеиваются, приходя с пробудкой. Эти же бдели ежесекундно и вели вольный образ жизни, спокойно кружа вокруг нашей стоянки. Я долго вспоминала уроки Наставника, но такого урока о поведении призраков не проходила, это точно. Перебравшись поближе к Дару, я лежала спокойно, сколько могла, но надолго меня не хватило.

- Дар,- прошептала я, толкая некроманта в плечо. Тот отмахнулся.- Просыпайся! Вставай же!

- Что? Что опять? Дай поспать, я так устал сегодня.

- Призраки... они кружат вокруг тебя. Мне страшно, можно, я полежу рядом? Я не буду тебе мешать.

- Ты и так лежишь рядом. Что ты со своими призраки пристала? Сама же сказала, что они ходят за мной всегда.

- Так то - твои! А эти - ее,- я ткнула в сторону Тени.- И они своевольны, а такого не бывает! Я еще ближе перелягу, ладно? Мне совсем не по себе.

- Ложись, только не приставай ко мне со всякими непристойностями,- попытался пошутить некромант.

- Нужен ты мне больно, приставать еще к тебе! Мне просто страшно, очень страшно. И так холодно из-за призраков...

- От костра так пышет жаром, а тебе холодно? Хочешь мое одеяло? Мне и так неплохо,- он накинул на меня свое одеяло, но это не помогло.- Расскажи подробнее? Никогда не сталкивался с таким странным даром, или это эльфийская особенность?

- Нет, это только у меня. И лучше бы этого не было. Мне так нехорошо. Твои призраки, конечно, могли бы попытаться тебя защитить, но вряд ли у них получится. Эти словно материальны. Они что-то хотят от тебя. Точнее, не что-то, а конкретную вещь - твою смерть. И этот могильный холод от них, а не от Тени. Да и исчезают обычные призраки, когда человек спит...

- А сколько у тебя призраков за спиной? - Ничего себе вопросик!

Я подсчитала, припоминая каждого. На память я никогда не жаловалась.

- Двадцать, плюс-минус три.

- Вот уж не сказал бы, что ты можешь кого-то убить. А что еще за трое?

- Я не уверена, умерли они после потасовки со мной, или нет. Я же маг, я занимаюсь разной работой.

- Ну-ну,- хмыкнул он.- А некромантией занималась когда-нибудь?

- Я же уже сказала, что занимаюсь разной работой. И, предугадывая твой следующий вопрос, я отвечу, что к этому отношусь нейтрально. Некромантия где-то полезна, где-то - опасна, но она нужна, так или иначе.

- И птичек разводишь, да? - иронично спросил Дар.

- Разводила,- поправила я.- Уже не могу себе этого позволить. Хотя скучаю по тем временам. Тебе точно не холодно? Хочешь, забирай одеяло, мне все равно толку с него. Слушай, а может, Тень не спит вовсе? Притворяется, поэтому и призраки не исчезают?

- Нет, так долго невозможно притворяться.

- Может, у нее амулет какой? Не стоит ее недооценивать.

- Давай уже спать. Если утром проснемся в неполном комплекте, так уж и быть, забирай мои амулеты. Они слабенькие, правда, но продать их возможно.

- Шуточки у тебя... Ладно, спи. Я покараулю, все равно сон не идет.

Минут через десять дыхание некроманта стало выравниваться, а сам некромант переходил от полудремы ко сну. Я посмотрела на его профиль и не выдержала.

- Дар, а какая она была? - Некромант дернулся, просыпаясь.

- Такая же, как ты. Вы очень похожи.

- Нет, у нее волосы длинные, и форма носа другая... - смешалась я.

- Я не об этом. Характеры,- просто ответил он.

- Ясно,- только и смогла выдавить я.

Так вот, значит, что. Это ему так во мне не нравится. Точнее, какие-то черты. Не может же человек быть копией другого! Все люди разные, пусть и по-своему схожие. Надо бы поточнее узнать. А то если мы расстанемся друзьями, это будет неправильно. Очень неправильно. А вот, что надо Тени, я узнаю, иначе я - не я. Некромант правильно сказал, что ради этого стоит пройти через всю страну. Потому что тут что-то очень подозрительное.

Некромант опять уснул, а я пристроила голову ему на плечо и тоже провалилась в тревожное забытье.