Утро началось с моего гневного вопля. Некромант, будь он неладен, отдавил мне больную руку.
Ну кто ж знал, что нам будет мало одеяла? Вот и пришлось лечь совсем рядышком.
Проснувшись, мы обнаружили, что я лежу на груди некроманта, а он крепко меня обнимает. Бедная моя рука...
- Эт-то еще что такое? - хрипло вопросила я.- Вчера же засыпала совершенно в другом месте.
- Оно как-то само так получилось... - ошарашено произнес некромант, отпуская хватку.
- Ну-ну,- хмыкнул Мар, которого разбудил мой праведный вопль.
- Что здесь происходит? - сонно спросила Тень, поднимая всклокоченную голову.
- Мне руку отдавили.- Я раздраженно ощупала повязку.- А, чтоб вас хайн побрал!
Рука оказалась на месте, но какая-то помятая и растерянная. Я гневно посмотрела на Дара, представляя, как заеду ему кулаком в нос. Помогло мало, но и то хлеб.
Тень оглядела всех собравшихся, долго смотрела на незнакомого мужчину и задала вполне закономерный вопрос:
- Это кто такой?
- Марэль Ди. Маг-наемник. Знакомый Алесы и должник по гроб жизни,- отрапортовал Марэль. Последнюю часть фразы он сказал с такой иронией, что я невольно покраснела. Потом повернулся ко мне: - Мы, кстати, ее расколдовали.
- Я знаю, мне Дар вчера сказал. Ну... когда мы руку мне обрабатывали,- под скептическим взглядом наемника внесла ясность я.
- То-то я чувствую, что что-то не так. Спасибо, ребята,- сказала Тень.
- Теперь ты расскажешь нам, что происходит в твоей деревне? - жадно спросила я.
- Да там рассказывать нечего. Меня заколдовал какой-то хайн в темной мантии. Это последнее, что я помню. На меня наложили несколько заклинаний, строго-настрого наказали привести любыми силами туда тебя,- кивнула на меня девушка.- Зачем - не сказали.
- А что с твоим женихом? Его не существует?
- Почему же? Существует. И свадьба скоро. И его действительно прокляли.
- А что творится в деревне?
- Вот уж не знаю теперь. Когда я уезжала, там оставались мои родители и еще несколько местных жителей. Человек пятьдесят. Я же тебе уже рассказывала.
- Откуда я знаю, соврала ты или нет? Зато теперь я точно узнала, что нет,- ворчливо отозвалась я.
- Ладно, это мы решили,- сказал Мар.- Может, пойдем в Песочную заставу?
- Ты тоже пойдешь?
- Конечно, я же должен надрать задни... узнать, кто так меня облагодействовал. Да и за тобой надо присматривать. Это мой долг перед страной. Если Ксавия потеряет такой ценный кадр, я, как истинный патриот, этого не переживу.
- Я могу сама позаботиться о себе! Что ж такое?! Все так и норовят со мной нянчиться! - возмутилась я.
- Не можешь! - единогласно возгласили мужчины.
- Пф-ф,- я помолчала немного и сменила тему:- Пойдемте уже. Хотя, я бы поела сначала, да нечего.
- А ветчина и лепешка? - спросила Тень.
- А вот вам,- я скрутила кукиш.- Моя еда! Я болезная, мне положено.
- Хотите, я поймаю кого-нибудь? - предложил Мар.
- А я разделать могу. Мы в деревне это часто делаем,- дополнила Тень.
- Тогда я разведу костер и пойду на озеро. Дар последит за огнем,- нахально ответствовала я.
- Почему я? Вообще-то я тоже хотел пойти на озеро,- возмутился некромант.
- А вы вместе пойдите,- предложил Марэль.
Тень хмыкнула, таким образом высказав свое согласие с наемником.
- Чур меня, извращенец,- отговорилась я.
Пособирав дрова вокруг нашей стоянки, я сложила их в костерок и подожгла.
- И откуда в такой глуши, как приграничье, такие красивые девушки берутся? - хитро спросил наемник у Тени.
- Да вот, откуда-то появляются,- краснея, ответила Тень.
- Не составит ли девушка мне компанию в столь трудном и опасном деянии, как охота? - спросил Марэль, предлагая Тени руку.
Она безмолвно приняла руку и удалилась за наемником, который сразу занял ее какими-то историями.
- Во дает,- сказала я.- У Тени же жених есть.
- Насколько я знаю, его это только раззадорит.
- Мужики,- обреченно вздохнула я.
Костер задался на славу: искры весело попыхивали, языки пламени высоко вздымались. Если бы была ночь, красивее смотрелось бы. Но чего нет, того нет.
Посмотрев на огонь, я вспомнила, что собиралась искупаться. Пройдя по натоптанной некромантом дорожке, я наткнулась на маленькое, но чистое озеро, плавно переходящее в болото. Такое я видела впервые. Здесь пахло речной водой, а дальше, там, где начиналось болото, пахло соответственно. Воистину странная местность.
Выстирав единственную оставшуюся кофту и штаны, я попрощалась с мыслью комфортно одеться. Пришлось опять заворачиваться в шаль. Точнее в обе, потому что было уже довольно-таки холодно. Хорошо, хоть нижнего белья несколько комплектов. Волосы встали торчком, кончики ушей задиристо торчали, на плечи капала вода. Бр-р-р, холодно-то как.
- Ребята, а где Дар? - спросила я Тень и Марэля, которые готовили какого-то животинку.
- На озеро пошел. Минут пятнадцать назад. А что такое?
- Да так, ничего. - Он что, одурел? Вроде я его там не видела. Не подглядывал же он, в самом деле.
- Как водичка? - спросила Тень.- Тоже, что ли, искупнуться.
На поляне появился некромант.
- Тепленькая,- ядовито сказала я, буравя глазами Дара.
- Что? - Он недоуменно посмотрел на меня.
- Ты, смотрю, тоже искупнулся. А тебе как водичка?
- Хорошая. Да что ты смотришь-то так?
- А потому что я только что вернулась с озера.
- На что ты намекаешь? Что я подглядывал? - Я кивнула.- Вот мне делать нечего. А может, ты подглядывала?
- Вот мне делать нечего,- в тон ему ответила я.
- Что-то у вас не вяжется,- ухмыльнулся Мар.- Перед нами, небось, комедию ломаете, а сами...
- Придержи язык,- сказала я, гневно сверкнув глазами.- Когда уже еда будет готова?
- Еще минут двадцать,- заключила Тень.
- А что это?
- Я не знаю, как это называется.
- Это "пестрянка". По вкусу похожа на индейку, но мясо жестче,- сказал наемник, тыкая заостренной палочкой в бок животного. Из места прокола вытекла капелька и с шипением упала на огонь.
- А-а-а, слышала о таком. Что ж, попробуем.
Я села у огня, протянула озябшие ладони. Последила за Марэлем и Тенью. Усмехнулась. Позавидовала. Вспомнила, что девушка с ним все равно не сможет быть. Позлорадствовала. Успокоилась.
Позавтракали мы быстро, снялись со стоянки и пошли в сторону болот. Дорога была колдобистая, почти нетоптаная. В воздухе все отчетливее витали запахи болота. Разнотравье сменилось скудной осокой, противно шелестевшей на легком ветерке. Я хотела нарвать цветов и разных травок для зелий, но поздно спохватилась. Возвращаться никому, конечно же, не хотелось.
Вскоре показался мост, проходящий сквозь сердце болота, края которого были отсюда не видны. Я поежилась, почувствовав колебания энергетических волн, но спутникам ничего не сказала. Если они хорошие маги, то сами почувствуют. А нет, значит, нет. Зачем волноваться раньше времени? Они же не полезут в трясину - не дураки все-таки.
- Не нравится мне тут,- сказал Марэль, подтаскивая к себе Тень, норовившую посмотреть на болотную жижу с края моста.
- Ничего особенного я не заметил,- недоуменно сказал Дар, недоуменно же смотря на наемника.
- А тебе как? - спросила у меня Тень.
- Ничего особенного,- пожала я плечами.- Что вы так переполошились? Болото, как болото.
- А мне тоже не нравится,- упрямо сказала девушка, поежившись.- Я бы прибавила шагу.
- Здесь нельзя особенно топтать. Доски старые, сломаться могут.
- А если из трясины какое-нибудь чудовище вылезет? - Тень нервно сглотнула.
- Я, как квалифицированный маг, могу с уверенностью заявить, что тут никого нет.
- Согласен,- сказал некромант.
- Я тоже согласен, но энергия колеблется очень ощутимо,- внес свою лепту Мар.
- Да ладно вам, расслабьтесь. О, хайн! - Я поскользнулась на замшелой дощечке, но Тень схватила меня за локоть.
- Не нравится мне этот дым,- задумчиво произнес Дар, глядя на болотную жижу, поверх которой появлялся зеленый дым.
Я присмотрелась к дыму и с недоумением опознала в дыме явные признаки Манящей. Когда эта нежить научилась удаляться от мест своего обитания, я, видимо, пропустила. Но факт оставался фактом - Манящая возникала из дыма, хлынувшего на доски моста. Преобразилась в точную копию меня, но более красивую, и что-то властное появилось в лице. Мои спутники отшатнулись, утаскивая меня за собой.
- Чего ты хочешь? - спросила я у нежити.
- Здесь прохода нет,- прошипела Манящая противным голоском. А уж когда они еще и научились разговаривать с представительницами прекрасной половины человечества, я вовсе не представляла.
- Ты, тупая нежить, совсем распоясалась? - невпопад спросила я, украдкой проверяя ее на наличие "хозяина". Конечно, я сомневалась, что Манящих можно подчинить себе, но в этом, с ума сошедшем мире, все возможно. Ничего не обнаружив, я подрастерялась.
- Прохода нет,- повторила нежить.
- Ладно, а что надо сделать, чтоб проход был?
- Алеса, ты уверена? - спросил Марэль, дергая меня за рукав.
- Уверена,- я озлобленно выдернула руку. Смотря на Манящую, спросила: - Что ты хочешь?
- Твоих мужчин. Они будут отличным дополнением к моей коллекции. А девчонка пойдет на корм рыбам.
Я представила этих рыбок, которых надо кормить людьми, и содрогнулась.
- А я?
- А ты можешь идти дальше.- Нет, я, конечно, понимаю, что меня о-о-очень желают лицезреть в Песчаной заставе, но чтоб настолько!
- Нет, я так не согласная,- сказала я, кастуя то заклятье, что давеча не смогла доплести.
Волосы взъерошил горячий ветер, пронесся мимо нас. Манящая растворилась, рассеявшись песком.
- Давно хотела попробовать это заклинание,- задумчиво произнесла я, вороша носком башмака кучу песка.
- Чем ты ее? - спросил Дар, недоверчиво косясь на кучку.
- "Дымный ветер". Заклинание редкое. Я всю библиотеку у Наставника перерыла, чтоб найти описание построения векторов и переменных сил. Напоминаний о Манящих было полно, а способов их уничтожения не было нигде.
- Я даже не слышал о таком,- произнес Марэль, оттаскивая Тень от кучки песка.
- Я же сказала - оно редкое. Я вообще люблю редкие заклинания. Они малополезны в повседневной жизни, но изучать их очень интересно. Пойдемте. Сколько можно пялиться на песок? - бросила я через плечо, трогаясь в путь.
Ребята посмотрели на меня, как на ненормальную, и стали обсуждать возможности построения векторов. Вот чудаки, нет, чтоб у меня спросить! Зато Тень догнала меня и пристроилась рядом.
- И что они нашли в этом заклинании? - недоуменно спросила девушка.
- Не знаю.- Я посмотрела назад, чтоб убедиться, что не услышат моих слов. Потом спросила: - А что у тебя с наемником?
- С ним интересно,- уклончиво ответила Тень.
- Но?
- Но я замуж выхожу.
- А в чем проблема? Раз тебе нравится Марэль, то будь с ним.
- Все-то у тебя просто. Я не могу. Во-первых, я его не люблю. Он мне просто нравится. Во-вторых, я не могу отменить свадьбу. Родители убьют меня...
- Никогда не понимала способность некоторых людей усложнять себе жизнь сомнительными ценностями. Родители - святое, но у нас свободное государство. Ты можешь выходить замуж хоть двадцать раз.
- Я так воспитана. Хотя, признаюсь, очень бы мне хотелось быть независимой. Но у нас в деревне свои порядки и обычаи. Женщина зависит от мужчины, родители сами выбирают жениха, невеста должна быть целомудренна...
- Надеюсь, вы не вешаете простыню на ворота после первой брачной ночи? - развеселилась я, дивясь приверженности старым традициям. Городские были совсем другими.
- Ну, по желанию,- поколебавшись, выдавила девушка.- А что у вас с Даром? Вы так странно общаетесь.
- Ничего. Да и что может быть? Я ему не нравлюсь. Я несуразная девушка с кучей странностей. Такие никому не нравятся.
- Тебя это очень расстраивает?
- Да,- грустно сказала я, опустив голову.
- Девушки, что это вы там шепчетесь? - спросил Марэль, догоняя нас. Дар шел немного позади.
- Так, о своем, о женском,- отозвалась я.
- Так что с этой Манящей? То, что она под влиянием "хозяина" - понятно. Но как можно ее себе подчинить?
- Без понятия. Раз уж ты, почти архимаг, не разобрался, то, что здесь я могу сказать?
- Ну, я подумал, если ты так хорошо разбираешься в редких заклятиях, то, почему бы нет? - Я вяло отмахнулась больной рукой, поморщившись.
- А ты что думаешь, Дар? - спросила я некроманта таким тоном, будто мне все равно, что он ответит.
- Я не понимаю, откуда у нее хозяин? Ничего не чувствуется, но он точно есть.
- Кто-то очень хорошо маскируется. Возможно, использует амулет. Ну что, мне тебе такие очевидные вещи надо объяснять?
- Тогда он был бы где-то поблизости,- неуверенно предположил некромант.
- Вот именно,- загадочно согласилась я.
- Ты хочешь сказать, что он где-то здесь? - Дар принялся оглядываться.- Но тут болота кругом!
- Он был здесь,- поправила я мужчину.- Просто телепортировался.
- Но как мы его не увидели? - Я устало вздохнула.
- Заклинание невидимости, шапка-невидимка...
- Шапки-невидимки не существует,- усмехнулся Дар.
- У нас во дворце все есть,- высокомерно произнесла я.
- У кого это, у вас?
- Ну-у, у нас, значит, в государстве,- неловко выкрутилась я.- И вообще, что ты ко мне пристал? Пытаешься подловить на чем-то?
- Ничего я к тебе не приставал. Нужно больно,- проворчал некромант и замолчал совсем.
Ну вот, и что он замолчал? Поговорил бы со мной, что ли? Ну, хоть о чем-нибудь.
Я насупилась и попыталась скрестить руки на груди, и, забыв про укушенный локоть, позорно взвыла.
- Ну и зачем ты руками дрыгаешь? - наворчал Дар, трогая мои повязки. Я поморщилась.
- Ребят, может, сейчас не будем осматривать ее руку? Дойдем до твердой земли, встанем на обед, и посмотрите? А то она еще и с моста свалится,- насмешливо сказала Марэль, за что получил мой испепеляющий взгляд.
- Она отвалится, пока мы дойдем,- нахмурилась я. Закусив губу, затянула потуже узлы. Некромант дал мне по руке за такое самоуправство.
Я искренне обиделась. Мог бы и пожалеть, между прочим.
Марэль взял Тень под руку, кивнул нам, мол, догоняйте, и пошел вперед.
- Пошли, болезная,- сказал некромант, хватая меня за предплечье здоровой руки и утягивая за собой.
- Эй, не так же быстро, с меня башмаки сваливаются!
- Ну, так сними их. Земля еще не холодная, не застудишься. А тут и вовсе бревна.
- Раз такой умный, вот сам босиком и ходи. И отпусти уже руку, я же не на привязи.
- Извини. Почему ты все время со мной разговариваешь, будто я тебя чем-то обидел? Я тебе ничего не сделал.
Я сняла башмаки, переступила с пятки на носок, поморщилась. Бревна были хоть и обтесанные, но все равно неприятные на ощупь. А мои нежные, королевские ступни и вовсе не привыкли к хождению без обуви.
- Потому что невыносимый. Вечно поучаешь, что надо делать...
- Когда такое было? - праведно возмутился Дар.
- Считаешь меня не способной за себя постоять,- с нажимом продолжила я,- вечно опекаешь. И подозрительный не в меру.
- Ну, вот ни капельки не правда,- по-детски скорчил рожу некромант. Я усмехнулась:
- Да ну конечно!
- А ты неблагодарная. Я о тебе забочусь...
- У-у-у,- насмешливо протянула я.
- О твоей руке, по крайней мере. Чтоб не отвалилась раньше времени. Потому что твоя конечность нужна нам рабочей.
- Ну-ну...
- И вообще, это ты ко мне вечно цепляешься и докучаешь. Я хожу, никого не трогаю, а тебе то так не то, то этак не кругло.
- Вот ведь, как дети малые,- обратился Марэль к Тени.
- И не говори.
А мы поняли, что слишком громко спорили. Не знаю, как Дар, но лично я - смутилась.
- Тебе не кажется, что мы о чем-то не знаем,- насмешливо посмотрев на Тень, поинтересовался наемник.
- А ну перестань, я приказываю! - совсем забылась я.
- Приказывать дома будешь,- весело ответил Марэль. Ведь знает, зараза, что ничего ему не будет.
- Слушай, отстань от нас уже,- устало откликнулся некромант, заслужив этим единодушный удивленный взгляд.
- Ладно, я молчу. Просто вы так любопытно ссоритесь...
- Сами разберемся,- холодно произнесла я.
- Ребят, вы что, обиделись? - искренне изумился Марэль. По лицу Тени было видно, что она тоже так подумала.
- На дураков не обижаются,- отрезала я.
Наемник гаденько усмехнулся и утянул Тень за собой. Я развернулась и хотела пойти вслед за ними, но некромант схватил меня за руку и вернул на место.
- И куда пошла? Мы не договорили!
- Не знаю, о чем еще нам разговаривать,- упрямо произнесла я.- Потому что это не я тебе докучаю, а ты.
- Не понял,- недоуменно сказал Дар.
- Эти твои вечные шуточки про шкафы и ночи страсти! Это уже вот тут сидит,- я постучала двумя пальцами по горлу.
- Это же просто шутки!
- Ага, шутки... Не смешно, между прочим, и надоело. Ладно, раз ты пошутил, ну два. Но не постоянно же!
- Хорошо, я с тобой больше не буду разговаривать вообще! - Ну, нет, я так не согласная. Ну, некромантик, поговори со мной...
- Ну и прекрасно. Я тоже не буду с тобой разговаривать,- гордо сказала я, развернулась и пошла вслед удаляющийся парочке.
Глупый некромант. Невыносимый, упрямый, как козел...
И ведь такой...
Ну, я тебе покажу еще!
Я молча догнала Тень и наемника, но не стала близко подходить - пусть говорят, о чем им хочется, без утайки.
Ветер трепал полы шали (если у шали вообще есть полы), мои волосы спутались на ветру, босые ноги покрылись мурашками. С севера снова неслись тучи, нижний слой оных бурлил, передвигаясь в какой-то хаотичной последовательности. На голову давило немилосердно. Наверное, будет дождь, не зря же такое давление. Пахло болотом, изредка ветер доносил запах хвои и лесной свежести. Видимо, где-то на берегу лес.
Дар шел молча, позади меня. Я не хотела с ним заговаривать первая. Он начал - первый пусть и мирится. А то будет тут он мне нервы мотать... Ишь ты.
И вообще... так ли уж он мне и нужен?
Я обернулась на некроманта. Он угрюмо смотрел под ноги, сердито вышагивая.
Да нет, нужен.
Ступив на грешную землю с хлипкого моста, я быстрее надела башмаки. Тень и Марэль решили сделать привал, потому что девушка подвернула ногу. Я была не против, ибо тоже устала и проголодалась.
С Даром мы так и не разговаривали.
Начал накрапывать мелкий дождь. Я подняла голову и в глаз мне шлепнулась маленькая, подлая капля. Состроив кислую мину, я попыталась закутаться в шаль, но вспомнила, что она на мне в качестве одежды. Марэль тем временем пытался сделать навес, но кроны двух осин никак не хотели скрепляться вместе. Эх, веревку бы.
- Попробуй скрепить клеящим заклинанием,- посоветовала я первое, что пришло на ум.
- Ага, если не считать, что оно навсегда. Деревья так и останутся склеенными и кривыми,- отозвался наемник.
- Ну и что? Остальные путники будут рады. А ну какой навес роскошный.
- Бессердечная какая-то,- философски заметил Дар. Я смерила его уничижительным взглядом.- Бедные деревья.
- Я с тобой не разговариваю,- упрямо процедила я.
- Это я с тобой не разговариваю,- передразнил меня некромант.
- Ой, ребята, вы такие интересные,- простодушно усмехнулась Тень.
- Ой, да что ты говоришь! - всплеснула руками я.
- Да что ты злая такая? - удивился Марэль.
- Да потому что! - вышла из себя я.- И что вы ко мне все пристали?
- Да что с тобой? - недоуменно спросила Тень.
- Кое-кто испортил мне настроение,- отрезала я.
Ребята только плечами пожали.
Невыносимый некромант! И что же он со мной делает-то?
Я села на пень, так удачно оставленный тут лесорубами. Дождь начинался все сильней и сильней. Времени перевалило за часа три. Думаю, дальше идти нет смысла - впереди сплошной лес. Я бы поостереглась. Кто его знает, что там живет? Тем более в районе, где полно магических источников, аномалий и разрывов между мирами. Мало ли что вылезет. А мы такие вкусные, аппетитные. Да и температура опять пошла в рост.
- Думаю, на сегодня путь закончен,- высказал мою мысль Дар.
- Почему это? - не понял Марэль.
- Потому что впереди лес,- ответила я.
- И потому что у тебя температура. Вон, глаза осоловелые,- кивнул Дар.
- Тебе-то какая разница? - нагрубила я. Ишь ты, заботливый, хайн тебя забери.
- Да что ты грубишь-то? О тебе тут, понимаешь, все заботятся, а она грубит! - пристыдил меня некромант.
Я опустила очи долу и насупилась.
Марэль поднялся и стал раскладывать одеяла для ночлега. Хоть и рановато, но просто так поваляться - сойдет. Тень пошла за хворостом для костра, Дар пошел за водой, вытащив котелок из моей бездонной сумки. Я не препятствовала. У меня самой немилосердно болела рука, голова и ноги. Спать хотелось просто жутко. Но я не стала ложиться без обеда, так что ребята терпели мою хмурую и недовольную ро... лицо. Я специально это не скрывала. Пусть стыдятся. Обидели ребенка...
- Схожу чего-нибудь поймаю,- наконец решил Марэль.
Наконец-то, а я уж было подумала, что умру с голода.
- А ты,- ткнул в меня пальцем вернувшийся с водой Дар,- пойди травы для чая набери. Не все же пить кипяток.
- И чего раскомандовался? - возмутилась я, но все же встала с пня.
Отойдя от стоянки, я показала не шибко приличную комбинацию пальцев в спину некроманта. Ему надо, пусть сам и ходит за травами.
А я, как ребенок, честное слово!
Я пробралась сквозь кусты малинника, оказавшись на поляне. Тут пахло цветами. Там пряно и медово, что я невольно остановилась у бревна и присела. М-м-м, как хорошо пахнет! И это притом, что идет дождь.
... Страх... Он заползает в самое сердце, парализует душу, перехватывает дыхание...
Страх... Он пролетел, словно ветер по зеленой траве, клонящей голову к земле. По шелестящей осоке, по Иван-чаю, уже увядающему, но все равно красивому. Закружил летний снег - тополиный пух, кое-где еще бывший на деревьях. Прошелестел семенами ясеня, словно лопасти мельницы кружащимися над землей.
- Мы все равно заберем его,- шепнул на ухо ветер, а может, страх...
- Алеса, ты меня слышишь? - постучала меня Тень по щекам.
- Где они?
- Кто? - недоуменно посмотрела на меня девушка.
- Никто... Не важно...
- Что случилось? Ты как закричишь, я аж тебя услышала, хотя была далеко отсюда.
- Почему ты на меня так смотришь? - без особого интереса спросила я. В душе все еще не отступал леденящий страх.
- Потому что у тебя лицо бледное такое... И губы трясутся, и сами они синюшные, как у покойника. Что случилось?
И я рассказала Тени все, что видела. Девушка внимательно выслушала и спросила:
- А ты уверена, что не приснилось?
- Ага,- возмущенно провозгласила я.- А крики - это я так во сне разговариваю?!
- Ладно, успокойся. Но с чего вдруг видения?
- Может, потому что это местность - магически наполненный район? Здесь полно источников и прочих радостей жизни.
- Все равно это странно.
- А я тебе, о чем битый час толкую? Пойдем к стоянке. Где твои дрова?
Выйдя к месту стоянки, мы обнаружили, что ребят там не было. Где они, я просто не могла представить. Я оглянулась на Тень, тоже крутящую головой.
- Ну и где они? - тупо спросила девушка.
- Без понятия,- таким же тоном ответила я.- Позови их, что ли...
- А сама?
- Я ни с кем не разговариваю,- упрямо ответила я.
Тень покачала головой и стала звать Марэля.
Я же сложила хворост и подожгла. После этого странного видения мой энергетический резерв был в упадке - я слишком утомилась. Хворост еле-еле затлел. Я попробовала раздуть, но не скажу, что бы очень уж удачно. Вырвав у организма последнюю кроху магии, я разожгла-таки огонь и поставила котелок кипятиться. Я достала из сумки многострадальную ветчину и лепешку. Критически осмотрела последнюю и решила ее все-таки выкинуть. Ветчина, кстати, тоже испортилась.
- Эй, девчонки, чего сидите такие притихшие? - спросил Марэль, выныривая из кустов. В руке у него моталась тушка зайца. Интересно, долго он ждал, чтоб заяц оказался в удобном положении для обездвижиющего заклинания?
- Ты куда пропал, хайн тебя задери? - накинулась на него Тень.
- Я же охотился... Что случилось?
Мы рассказали ему события на поляне.
- М-да уж, странно. А где Дар?
- Очень животрепещущий вопрос, я бы сказала,- ехидно отозвалась я.
- А что, его давно нет?
- Откуда мы знаем? Мы только что пришли,- сказала я, вставая.
- Ты куда?
- По грибы, конечно. Да Дара искать, куда же еще...
Некроманта нигде не было видно. Я проходила по лесу с полчаса, но без толку. Я костерила его всеми словами, какие знала, но он что-то не спешил появляться. Отчаявшись, я снова вышла на ту поляну. По закону подлости Дар сидел именно там. С таким безумным видом, что я испугалась. Неужели, я выглядела так же?
- Дар,- потрясла я некроманта за плечо,- пойдем к костру.
... Мы все равно заберем его...
Уж, не про него ли шептал ветер на поляне?
- Дар, пойдем же, горе ты мое луковое,- вздохнула я.
Некромант не среагировал.
- Дар! Очнись! - закричала я и со всей силы заехала ему по лицу.
- А, что? - проморгался мужчина.- Что произошло?
- Поздравляю, ты снова умудрился во что-то вляпаться. Аплодисменты,- похлопала я в ладоши.
- Ты невыносима,- вздохнул некромант, вставая с удобного бревна.
- Стараюсь,- ядовито сказала я.
- Так что произошло? - повторил свой вопрос Дар.
- Это какая-то магическая поляна,- ответила я, не ерничая на этот раз.- Я сама попалась на это. Тень меня так по щекам набила, что ужас.- Я непроизвольно потерла щеки.
- А что ты видела?
- Кошмар какой-то. Не хочу об этом думать даже. А ты?
- Тоже кошмар. Не хотел бы я так всю жизнь просидеть. Смотреть всякие ужасы, что у тебя в голове крутятся...
- Ты видел кошмар, про который часто думаешь? - сочувственно спросила я.
- Да.
- То есть мы видим то, что засело у нас в подсознании? - догадалась я.
- Похоже на то.
Значит, я боюсь за Дара? Ну да, как пить дать, боюсь. Особенно, после Манящей.
- Ну, ты мне и врезала,- поморщился некромант.
- Извини, немного перестаралась. Зато подействовало.
- Спасибо,- серьезно сказал Дар.
- Всегда пожалуйста,- хмыкнула я.
Мы вышли к стоянке. Тень и Марэль разделывали бедного животинку. Не сказать, чтоб приятное зрелище...
- Ну что, нашелся? - не оборачиваясь к нам, спросил наемник.
- Нашелся, куда б он делся,- ответила я.
- Ну, мало ли,- философски рассудила Тень.
- Вы как хотите, а я посплю, пожалуй,- решила я, вытаскивая одеяла из сумки.
- Вот ты сейчас поспишь, а ночью будешь нашу стоянку сторожить,- милостиво разрешил Марэль.
- А почему это ночью?
- Потому что сейчас поспишь, а ночью уже спать не будешь хотеть.
- И сейчас посплю, и ночью,- зевнула я, отворачиваясь на другой бок.
- Тебе не много ли столько спать? - удивился наемник.
- Сна много не бывает. К тому же, я болею, мне положено.
Мне снился до боли знакомый Мортан. Душная, июньская жара почти не чувствовалась из-за сухого воздуха. Я шла по базару, разглядывая кукол, выставленных на продажу каким-то бедняком, лотки с цветами, украшениями, шалями и шарфами, диковинными сувенирами. Все было так пестро и ярко, что бросалось в глаза незамедлительно. И только одна фигура выделялась на этом фоне: серый плащ, темные локоны спускаются на грудь из-под капюшона - моя подруга Кэсс, советница и министр по международным связям.
- Кэсс, что ты здесь делаешь?
- Алеса,- схватила меня за руку подруга,- не ходи туда, слышишь?
- Что? О чем ты? - тупо спросила я, хотя уже знала ответ.
Наверное, разбудил меня громкий смех ребят. Они пили чай и говорили про что-то смешное. Я приподнялась на локтях, немного морщась от боли. Но не от такой уж и сильной. Похоже, наконец-то начало заживать.
- Над чем смеетесь, изверги?
- О, ты проснулась? - удивилась Тень.
- Поспишь тут под такой гогот,- проворчала я, поднимаясь с импровизированной постели.
- На, выпей чаю,- протянула мне котелок девушка. Пить из общей посуды мне было как-то непривычно, но пришлось перебороть свою брезгливость. Настой получился вкусным, но немного недоставало сахара.
- Я бы поела,- сказала я, прислушиваясь к себе.
- Еще немного не готово. Скоро будет,- сказал Марэль, тыкая заостренной палочкой в мясо.
- А над чем вы смеялись? - сменила тему я.
- Да так, байки травили.
- Ну-ну,- хмыкнула я.
Встав с лежака, я отправилась к ручейку, в котором Дар брал воду для чая. Дождь уже закончился, и со стороны болот, да и ручья, полз холод. Было часов шесть, немного потемнело. Идя стороной кустов, я напевала какую-то бойкую песню. Настроение было ниже среднего, но подбодрить себя я все же решила. Но пела я еще и потому, что меня не отпускало ощущение взгляда в спину. Хоть убейте, но мне просто до умопомрачения стало не по себе. Б-р-р. Я пошла быстрее, чтобы проверить, не хрупнет ли в кустах ветка. Потому-то я и увеличила скорость, ведь, тот, кто следит за мной, тоже должен начать передвигаться быстрей. Но все было тихо. Я поежилась. Я когда-нибудь сойду с ума от паранойи. Ну и денек! Столько всего за сегодня приключилось, а день еще не закончился! Надеюсь, меня сейчас не заколдуют незаметно из кустов. Иначе это будет финиш полный.
Умывшись ледяной, родниковой водой, я устроилась на плоском камне, что лежал у ручья, и пустила поиск. Ярко-желтый, видимый только мне шарик вернулся обратно, обойдя круг диаметром с полверсты. Ничего не обнаружил, конечно же, но я и не рассчитывала на другой результат. Паранойя паранойей, но сегодня за нами кто-то следит. Это ясно, как Божий день. Причем следит по непонятной причине. Ну, кроме той, что меня надо доставить в Песчаную заставу. Но и отсюда можно выявить выгоду. С нами, точнее со мной, ничего не случится, потому что "наблюдатель" просто не даст меня в обиду. Но кто же этот загадочный маньяк, что так упорно меня желает? Да и тут версии раздваиваются: с одной стороны, я могла чем-то насолить ему в моей "прошлой" жизни, и он захотел отомстить (а таких людей немало), а с другой - он прознал, что я королева. Это уже может обернуться большими проблемами. Хотя, оба варианта, пожалуй, одинаково проблематичны.
Ладно, подумала я, вставая с камня и отряхиваясь, дойдем до дракона - решим, что делать. Он поможет, он же волшебное существо, хайн его задери...
Ребята весело смеялись, шумели и о чем-то наперебой спорили. Я сначала хотела к ним присоединиться, но вспомнила, что обиделась и села на свой лежак. Хотя, почему обиделась - непонятно. Все из-за Дара, вечно настроение портит.
- Алеса, иди есть,- осторожно пригласила меня Тень, видя, какое у меня насупленное лицо.
Я хмуро поглядела, как бы нехотя поднимаясь с одеяла.
- Да ладно тебе, не дуйся,- просто улыбнулся Дар. Я аж споткнулась.
- Я не дуюсь, я злюсь,- констатировала я.
- Тяжелый случай,- притворно вздохнул Марэль.
Мы поели в полной тишине. Наверное, ребята не хотели раздражать меня лишний раз. Хотя раздражал меня только Дар. Наговорил мне гадостей, а потом еще и улыбается.
Ближе к полуночи Тень и Марэль, наговорившись вдоволь с некромантом, отправились спать. Я же осталась у костра, отрешенно медитируя на пламя. Дар тоже спать не торопился, кроша какую-то траву в котел с закипающей водой.
Поприбедняться, что ли, что рука разболелась? А то сидит и не разговаривает...
- Эх,- горько вздохнула я.
- Чего вздыхаешь? - тут же откликнулся некромант. Уж не ждал ли и он повода заговорить?
- Не знаю, домой хочу. - Да, верно, я хочу во дворец. Соскучилась по работе, так сказать.
- Вернешься домой, придется на работу идти опять,- усмехнулся Дар.
- Давно пора туда. Совсем уже обнаглела, почти неделю прогуляла,- улыбнулась я.
- А где ты работаешь?
- Во дворце,- поколебавшись, ответила я. Ну, часть правды вряд ли испортит и так уже загубленные взаимоотношения.
- Говорят, королева кошмарная, дерганная баба,- помолчав, выпалил Дар.
Я опешила.
- Да нет, королева хорошая. Раз страна не бедствует, значит, справляется, разве нет? А как она это делает не так уж и важно.
- Наверное, она жутко одинока. Мне кажется, быть кем-то верховодящим ужасно скучно и глупо.
- Ты прав, конечно же. Но королева вполне достаточно общается с подданными, да и друзей у нее полно.
- Например, ты,- иронично сказал некромант.
- Например, я. - Было немного странно разговаривать о себе, как о другом человеке, но надо привыкать.
Я не знала, к чему он завел этот разговор, но продолжать беседу на эту тему явно не хотела. А вдруг он меня пытается подловить на чем-то? Да и грустно мне от этой темы. Обсуждать свою жизнь, точнее монотонное существование, было нестерпимо скучно. Я не из тех людей, что любят копаться в себе, но этот разговор грозит мне именно этим. Копанием в себе. Точнее осознанием того, что мне это все опостылело, хуже горькой редьки. Признаться себе будет сложно, пусть и на задворках сознания предательские мыслишки все же вьются. А признать это в слух, да еще и как будто со стороны стороннего наблюдателя - вдвойне. А потом плакать всю ночь, сетуя на судьбу? Нет, совсем не хочу продолжать этот разговор.
- Алеса? - вывел меня из ступора Дар.
- Что?
- Я спросил - почему у тебя такое перекошенное лицо?
- Не хочу продолжать этот разговор. Да и зачем?
- Просто в голову пришло, вот и высказал свои предположения. Видел ее однажды,- поколебавшись, сказал он.- У нее такие глаза были несчастные...
- Где ты ее видел? - перебила я.
- На празднике Первого снега. Он единственный раз всего праздновался...
- Да, помню,- снова перебила его я.
Пытаясь возродить традиции страны, отмененные моей матушкой, я попробовала возродить для начала такие праздники как Веснянка (приход весны), Первого снега и праздник окончания полевых работ. Но что-то не сложилось. Какой-то ретивый заговорщик пытался сагитировать толпу на мятеж. Конечно, попытка была похвальной, но задавлена на корню. После этого я, презираемая Советом, оставила попытки возрождения традиций. Не хотят, как хотят.
- Ну вот, там я ее и видел.
- Тогда день не задался с самого утра,- хмыкнула я.
- Ага, она была такая замученная, как птичка, загнанная в клетку. - Да, верно. Как птичка в клетку.
- Все же тяжело быть королевой,- примирительно улыбнулась я.
- И что бы ты ни говорила, я думаю, она очень одинока. Несмотря на каких-то там друзей.
Нет, он, конечно, прав, но не говорить же ему об этом. Да и сейчас, сидя рядом с ним, я не чувствовала себя одинокой. И вообще перестала такой быть еще в вечер знакомства. Странно это.
- Может быть,- согласилась я.
Я сорвала травинку, пожевала стебель, сплюнула и попросила:
- Расскажи мне что-нибудь.
- Что? У тебя такая богатая биография, что я и не знаю, о чем тебе поведать,- улыбнулся он.
Нет, на него невозможно злиться.
- О чем хочешь,- просто ответила я.
- Был я когда-то в Гатте. Подрабатывал по пути домой,- начал Дар,- чтоб подарок Элиане купить к Новому году. И заехал в одно село,- он тоже сорвал травинку и задумчиво пожевал, отрешенно смотря на огонь.- Колдуна там своего не было, поэтому народ потянулся. Денег я тогда заработал,- ностальгически произнес некромант.
- Меркантильный какой,- мягко упрекнула его я.
Он медленно поднял глаза, будто очнувшись, и продолжил:
- Сижу я как-то на крыльце таверны, траву для зелий сортирую. Подходит ко мне бабища необъятная и давай причитать: "Ах, колдун-батюшка, сыночек мой пропал".- Я прыснула, поняв, что Дар передразнивает женщину, да и вообще относится ко всему этому с иронией.- Оказывается, эта дуреха отправила сына со знакомыми ребятишками за ягодами в лес. Но перед этим они поссорились, и она в сердцах кинула ему: "А чтоб леший тебя побрал!". Вот и ушли ребята. Вечером возвращаются, а теткиного сына-то и нет,- вдохновенно увещевал Дар.- Мать и туда, и сюда - нигде нет дитяти. Спрашивали у ребят. Никто не помнит, когда потеряли. И, значит, сразу ко мне ринулись. Я в лес пошел, минут двадцать кругами ходил по следам мальчика, пока в овраг эти следы не завели. Правда, потом еще и дитятю ловили с полчаса - леший ему так глаза отвел, что своих не узнавал,- но это уже пустяки.
- Тебе бы сказителем заделаться,- все еще хихикая от его вдохновенного рассказа, посоветовала я.
- А что,- весело прикинул он.- Вот уйду из колдунов да чародеев, да пойду по земле байки рассказывать.
- Да ты дурачишься! - удивилась я, привыкшая всегда видеть некроманта серьезным.
- Есть такое,- поморщившись, согласился некромант.
- Чего это вдруг?
- Настроение такое. Спать ли не пора?
- Не хочу, а ты?
- Тоже. А ты была в Гатте?
- Я была везде. Весь континент облазила. С Наставником, без него, с учеником...
- У тебя был ученик? - перебил меня некромант, удивленно таращась на меня.
- Да, а что тебя так удивляет? Я что, не могу кого-то учить магии?
- Можешь, просто странно все это.
- Что ж тут странного-то? - недоумевала я.
- Молодая ты еще,- неохотно выдавил он. И чего это его так коробит? - Я-то себе и то никого не возьму, потому что считаю, что сам еще не все повидал, а ты...
Нет, вы посмотрите на него! Он, видите ли, никого брать не хочет - боится! А я, соплячка несмышленая, взяла! Кто из нас некомпетентен больше? Я или он? Конечно, он. Доморощенная самоучка, тоже мне.
А я грозная ведьма, хе-хе!
- И где сейчас твой ученик?
- Посол Ксавии в Гатте. Славный малый,- тепло улыбнулась я.
- И очень ему на этом посту магия помогает? - скептически поднял бровь Дар.
- Нет,- я с трудом подавила желание показать язык некроманту, потом продолжила: - Но ты же знаешь, что магия - кусочек тебя. И не можешь никуда это деть.
- Тоже верно,- сдался мужчина.- Но я все равно не понимаю, зачем ему это нужно...
- Ты просто прагматик,- спокойно констатировала я.
- Возможно. Ну что, давай ложиться, что ли?
- Ты опять со мной?.. - неуверенно начала я.
- А с кем еще? Одеял на всех нет.
- Ладно.
... Мне снился снег. Пушистые белые хлопья мягко ложились на землю. Мортан превратился в торт, на который незадачливая хозяйка просыпала сахарную пудру. Слишком много пудры, слишком много снега... Зима...
Меня разбудило бесцеремонное потряхивание за плечо.
- Ну что еще? - сонно пробубнила я, пытаясь разлепить глаза.
- Там что-то кого-то ест,- неуверенно сказал Дар, прислушиваясь.
Мне было настолько все равно, что я даже не удосужилась вдуматься в смысл его слов.
- Да хоть бы и Тень - Марэля,- отмахнулась я.
Уснула.
Опрометчиво, наверное.