Хельги буквально оцепенела, как только ее провезли через лаз. Еще бы, только что вокруг был лес, и вдруг — город, причем очень странный по меркам ее родного мира. Не строили в мире Ледяной Цветок многоквартирных домов-сот в виде незамкнутых шестиугольников. И уже не построят.
Карлос собирался немедленно продолжить разговор с Хельги, но отвлек желтоглаз: собака резко подхватилась, принюхалась, задрав голову. Потом спрыгнула с коляски, понеслась куда-то. Отбежав на пару десятков метров, высоко подпрыгнула, вернулась обратно с радостным лаем. Собачью морду украшала самая настоящая улыбка.
— Она почувствовала запах людей, — отстраненно объяснила Хельги. — Живых людей. Кто ты?
Вопрос был задан со страхом и требовательно.
Карлос ответил с готовностью:
— Я пролазник. Я не бог и не демон, обычный человек, только у меня есть способность открывать лазы между мирами. И кроме того — чутье… нечто вроде ясновиденья — я могу предчувствовать опасность, находить лазы и других пролазников… ну и еще кое-что могу… чуять.
— Других… так вас много?
— Нет, нас мало. Пролазники — большая редкость… тебе очень крупно повезло, что мы встретились… вовремя. К тому же мы прячемся. Скрываем свое существование… по разным причинам. А то кое-где нас на кострах сжигали. Да и за сумасшедшего примут, если начнешь о других мирах рассказывать.
— Мне ты рассказал… А кто тебя прислал?
— Я сам пришел! У нас есть сообщество, но каждый пролазник — одиночка, мы не распоряжаемся друг другом. Я почуял, что здесь будет беда, и что надо все выяснить… важным это показалось. Другие пролазники тоже почуяли, но большинство испугались… их можно понять. Тут смертельная опасность, вот и предпочитают они сидеть в других мирах.
— А ты — не испугался? Не почуял опасность?
— Испугался… Через страх пролез в… в ваш мир.
— А миры… сколько их?
— До сих пор считаем. Много, может быть — бесконечно много.
— Да… А ваше чутье… ты — провидец?
В ее голосе послышался уважительный трепет.
— Вряд ли можно назвать пролазника провидцем. Во-первых, нам открыто только наше будущее. А во-вторых… слабое оно, наше чутье. Предупреждает об опасности, но часто бывает так, что непонятно, откуда опасность грозит. Или чутье может подсказать, какой из нескольких путей самый верный, но если вообще никаких путей не видишь, то и чутье бесполезно. Почти бесполезно. И подводит иногда чутье, когда слишком устанешь, или испугаешься. Или обрадуешься.
Хельги помолчала, разглядывая Карлоса. Оглянулась вокруг, на безлюдные шестиэтажки, зачем-то посмотрела на небо… понятно, зачем — убедиться, что оно голубое. Задала следующий вопрос:
— Где мы?
— Мы, пролазники, называем этот мир… эту вселенную миром Ковкого Стекла. Местные по-другому называют. По-разному, здесь живет много разных народов, и у каждого — свой язык. Это хороший мир, спокойный, мирный… развитый. Здесь есть коляски, которые ездят сами, есть летающие машины, мыслящие машины… Тебе здесь понравится.
— Понравится, — повторила Хельги без эмоций. Посмотрела на собаку, пробормотала:
— Это последний желтоглаз.
И заплакала. С таким темпераментом ей грозит смерть от обезвоживания.
Но понять женщину можно, ей наверняка есть, о чем плакать. Даже подумать страшно, чего она насмотрелась… и что сама делала в последние дни. К примеру, может быть, что она убила своих детей.
Карлосу захотелось успокоить Хельги. Обнять, слова какие-то подобрать. Рассказать, что желтоглаз — не последний, пролазники протаскивали этих гигантских собак из ее мира, даже где-то начали разводить. Ведь наверняка еще предстоят женщине проблемы. В основном — психологического плана, в мире Ковкого Стекла можно неплохо устроиться. Архинский язык Хельги знает, значит, ей будет полегче. Здесь, на полуострове Каурс, по-архински говорит едва каждый сотый, но есть и другие страны, где этот язык основной. А вот смириться и жить дальше…
У Карлоса тоже было поганоенько на душе. Что странно. Конечно, после всех увиденных ужасов на душе не может быть легко и спокойно, но, насколько Карлос себя знал, уже должно полегчать, раз все осталось позади.
Прислушался к себе и сразу понял, что ощущение смертельной опасности не исчезло. Кажется даже, что наоборот, усилилось. Как будто времени мало, и все меньше. Непонятно, что нужно делать — то ли бежать, то ли искать что-то… не дай всевышний, искать придется в мире Ледяной Цветок.
— Мне надо позвонить, — сказал Карлос Хельги. Та не поняла, в ее мире не было телефонов, не додумались. Только система фонарей-семафоров на вышках, которая, тем не менее, охватывала значительную часть планеты.
Оглянулся вокруг, подошел к дереву, на котором повесил перед походом в мир Ледяной Цветок свой альмоб — распространенный в мире Ковкого Стекла универсальный коммуникатор. Небольшая разница законов природы (точнее — некоторых химических констант) в разных мирах на человеческий организм не действует, а вот сложная техника слишком часто выходит из строя. Да и синтетические материалы могут рассыпаться в пыль, стать из твердых жидкими, загореться и даже взорваться. Сюда, в мир Ковкого Стекла, невозможно пронести металл — рассыплется в порошок. В мире Лаптежников похожие проблемы, но там хотя бы алюминий и магний более-менее сохраняют свойства, а здесь и этого нет. Но местные выкрутились, научились варить стекло, которое сохраняет ковкость даже на морозе, и развили на его основе сложную технику, вплоть до космических кораблей и компьютеров. За что их мир и получил такое странное название.
Карлос оставил коммуникатор в мире Ковкого Стекла — опасался, что выйдет из строя. Все равно в мире Ледяной Цветок некому звонить.
А здесь — есть кому, Тефори, местному пролазнику-ученому. Безопаснее с точки зрения секретности послать шифрованное сообщение, а не общаться напрямую голосом. Но — нет времени. Быстро ввел адрес, дождался ответа:
— Тефори, — голос усталый и напряженный. Видимо, местного пролазника тоже мучают тяжелые предчувствия.
Карлос предельно сжато доложил:
— Я только что вернулся из мира Ледяной Цветок, вывел оттуда женщину. Она сказала, что массовые самоубийства связаны с приходом Дролло. Началось все с того, что в некоторых местах все живое было уничтожено мощными пучками жесткого излучения, потом астрономы обнаружили некий объект, женщина может сказать только, что он есть, но его не видно, и что он съест весь мир…
— Нейтронная звезда, — спокойно перебил Тефори. Нехороший у него в голосе покой, тихоомутный.
Карлос — не астрофизик, но о нейтронных звездах знал. Что они весят, как Солнце, но размером — не больше десятка километров. Что состоят из одних нейтронов, потому что электроны с протонами послипались. Что вещество обычной планеты для них почти не отличается от вакуума. И что при столкновении с планетой нейтронная звезда полностью планету поглотит, причем — почти мгновенно. Всосет и не заметит.
— Но как она может быть невидимой? — быстро спросил Карлос. — Я не астрофизик, да и у тамошних астрономов инструменты так себе. Но ведь на их небо не только местные смотрели, наши тоже. Лазил же туда этот, как его… ну, со своим надувным радиотелескопом, как раз нейтронные звезды искал… они же излучают в радиодиапазоне!
— Только быстровращающиеся, — сказал Тефори. — Лингвен действительно носил в мир Ледяной Цветок радиотелескоп, специально для того, чтобы исследовать нейтронные звезды. И действительно ничего не заметил, но если звезда не вращается — ничего удивительного. Понимаешь, совпадает: невидимый объект на небе, который съест весь мир, да еще облучает его пучками рентгена.
— А рентген откуда?
— Выделяется при поглощении нейтронной звездой обычного вещества. Метеоритов, и так далее.
— И эти лучи два раза попали в планету?
— Наверняка — больше. Эти два раза — только те, про которые известно. Луч попал в населенные места, в пределах их системы фонарей-семафоров. А если учесть, что системой охвачена всего одна десятая часть суши, а суша там — всего треть планеты, то…
— То уже шестьдесят раз… Мощно излучает. А это нормально для нейтронной звезды? Ведь большинство лучей в никуда ушли…
— Сложно сказать, зависит от многого. Например, нейтронную звезду могут сопровождать разные мелкие обломки, а сейчас притяжение тамошнего солнца вывело их из равновесия, и они стали падать на поверхность нейтронной звезды.
Карлос отчаянно пытался сообразить, откуда чувство опасности, что пугает. Ну, облучает нейтронная звезда рентгеном планету мира Ледяной Цветок, ну, может даже проглотит скоро эту планету. Однако сам Карлос уже в другом мире, здесь ему ничего грозить не может, не должно. Пришла в голову страшная мысль, от которой Карлос сел на землю:
— Нейтронная звезда… Астрономия похожа в соседних мирах, везде девять планет, луна, созвездия одинаковые… Значит… эта звезда, она во всех мирах есть?! Просто до Ледяного Цветка она первой добралась…
Тефори ответил не сразу:
— Не обязательно.
— Ты уверен? Она же большая… такой большой объект должен присутствовать. Хотя… В разных мирах время течет с разной скоростью, кое-где — в три раза быстрее чем в мире Ледяной Цветок. Тогда во многих мирах уже должно было случаться… Так может, это не звезда?
— Может быть. Но… мир Ледяной Цветок — особенный. Скорость течения времени там слишком отличается от других миров, даже соседних. В два раза быстрее, чем у нас, и в два с половиной медленнее, чем в мире Шиклам. Подожди…
Видимо, Тефори решил обратиться к какой-то базе данных. Карлос терпеливо ждал. Подошла Хельги, хотела что-то спросить, но передумала. Вернулась, устроилась на собачьей коляске. Решила не отвлекать своего спасителя, пока он ведет непонятные разговоры неизвестно с кем.
— Ты знаешь про развертку Красильникова? Она же — карта Шаодо?
— Да, знаю, карта расположения параллельных миров. Только я ее не понимаю, не получается у меня представить четырехмерную фигуру…
— У меня тоже. А ты знаешь про темные области на этой карте?
— Знаю. Должны быть миры, но лазы в них не открываются…
— В один из них открылся. Какой-то пролазник попробовал активировать лаз в скафандре с реактивным двигателем, получилось. Пролез, а там — вакуум. Оказался на поверхности луны, даже провел кое-какие астрономические наблюдения. По всему вышло, что там нет Итстал. Луна есть, Итстал нет.
Итстал — так Тефори, житель мира Ковкого Стекла, называет свою родную планету. Карлос свою Землей называет…
— Он еще пробы грунта принес, — продолжал Тефори. — Их исследовали, выяснили, что на них когда-то воздействовал очень мощный рентген.
— То есть… все темные области на развертке…
— Это те миры, планеты которых поглотила нейтронная звезда. А мир Ледяной Цветок — как раз на краю темной области. Последний уцелевший. Между прочим, нейтронные звезды и в других мирах появлялись вблизи планет, хотя до катастрофы дело не доходило. Ты откуда, с Планеты Земля? Сейчас посмотрю… Да, через вашу систему тоже пролетала нейтронная звезда, причем недавно, семь тысяч лет назад по вашему времени. У вас ее называют… Тиамат. Пролетела рядом с… Ю-пи-те-ром, и вырвала из него кусок, осталось какое-то красное пятно. Этот Юпитер — шестая планета вашей системы?
— Пятая, — быстро посчитал Карлос.
— Да, вместо пятой у вас пояс астероидов, разрушенная планета. Тоже, кстати, объясняют действием нейтронной звезды… одно из объяснений. И в других мирах тоже есть следы. Вот, пожалуйста, мир Планета Ратуз, там не только пятая, но и четвертая планета в астероиды превратилась. Кстати, Планета Ратуз ближе к нам, чем Планета Земля, и нейтронная звезда там тоже ближе прошла.
— Тогда здесь должна быть совсем близко?
Тефори опять взял паузу, рылся в базе данных. Наконец, доложил:
— Наши ученые обнаружили признаки массовой гибели животных и растений… Совсем недавней, тринадцать тысяч лет назад… И — во многих местах… Двенадцать таких мест, а кроме того, есть признаки геологической активности, подвижка плит примерно в то же время. И есть теория, что эта подвижка была вызвана действием приливных сил из-за притяжения какого-то космического объекта. Очень крупного, сам понимаешь. Теорию мало кто поддерживает, но… Кроме того, тогда и мощные морские приливы были, а еще — сдвинулись с места пески и болота. Правда, убедительных доказательств этого нет, но…
— Но все совпадает?
— Да, если массовая смерть животных была вызвана рентгеновскими всплесками на нейтронной звезде, которая вызвала приливные… Да.
— И как эту вашу планету Итстал с орбиты не сорвало?
— Ну… Примерно тогда же сместились полюса и произошло изменение климата. Но сорвать планету с орбиты на самом деле непросто даже нейтронной звезде. Видимо, звезда прошла далеко и на большой скорости. Пройди она ближе, мы бы сейчас не разговаривали.
— Подожди, как это так получается, что у вас звезда раньше приходила? Ведь здесь время идет медленнее! Чем в мире Ледяной Цветок…
— Да с этим временем… Может быть, раньше оно у нас быстрее шло, это сейчас замедлилось. Даже наверняка, потому что, если бы время с самого начала расширения вселенных у нас шло в два раза медленнее, то наша планета еще и не сформировалась бы… Или в мире Ледяной Цветок уже все звезды погасли. А так — даже геологические эпохи совпадают. Значит, время идет то быстрее, то медленнее, а если в среднем, получается примерно одинаково. Реальных доказательств этой теории пока нет, слишком недолго мы…
— Ладно, я понял. Но до какой степени нужно быть неудачником, чтобы твой мир поглотила звезда? Вероятность такой встречи двух небесных тел…
— Да, вероятность небольшая. Меньше одного к миллиону. Однако параллельных миров — огромное множество, если не бесконечность, и среди них просто не может не найтись таких, где планета столкнется с нейтронной звездой.
— А какая вероятность оказаться рядом с этим миром для отдельно взятого пролазника?
— Ну, «почему именно я» — пожалуй, единственный извечный вопрос. Хотя несколько темных областей на развертке… Нельзя исключать, что это кто-то специально…
— Чего?!
— Ну… Мы же не знаем, откуда взялась сеть лазов между мирами. Может быть такое, что ее строителям некоторые миры не понравились настолько, что было принято решение…
— А не расточительно? Я понимаю, что таранить планету нейтронной звездой — это наверняка, но это же даже не из пушки по воробьям! И, мягко говоря, не сразу! Да как такое вообще можно организовать, если оно больше солнца весит?!
— Из пушки… У этих строителей могла быть своя логика. А организовать… Может быть в самом начале для этого не требовалось много… Это как целиться из самострела, чтобы навести его, не требуется много усилий.
— Из самострела… Кстати о прицеливании, может я совсем не разбираюсь в астрономии, но стрелять с межзвездного расстояния в планету, это как жабе в глаз с орбиты. Да какое там — с Луны!
Тефори помолчал, обдумывая. Потом спросил:
— Тебе приходилось стрелять?
— Сам знаешь, что приходилось, я воевал.
— А по сложным целям? Понимаешь, некоторые пролазники проявляют чудеса меткости, когда потребуется. Им чутье помогает целиться… И здорово помогает, с орбиты или нет, но некоторым удавалось попасть в глаз летчику самолета слабым лазером с земли. С одного выстрела. Летчик терял управление и разбивался. Да, такое было. А значит, эти… те, кто целился в планету нейтронной звездой тоже могли… Кроме того, ты же видишь, что чем ближе к миру Ледяной Цветок, тем ближе к планете проходит звезда. Может они с самого начала каким-то образом подогнали физические законы в разных мирах, чтобы некоторые из них… Даже эта разница в законах может быть не просто так!
— Ладно, ты меня убедил, — вздохнул Карлос через некоторое время. — Я уже верю, что это нейтронная звезда, хотя нельзя исключать вероятность, что это все-таки пришельцы… Не знаю, что из этого хуже.
— Н-нет, это звезда. Она меня пугает гораздо сильнее, чем пришельцы, а своему чутью я верю.
Здесь Тефори прав, чутье пролазника ограничено, редко дает ясные ответы. Но реальная опасность всегда та, что пугает сильнее, в этом чутью можно доверять почти абсолютно.
— Ну, хорошо, — разозлился Карлос. — Нейтронная звезда скоро проглотит человеческую планету мира Ледяной Цветок. Но я — уже в другом мире, почему я до сих пор чувствую опасность?! Почему мое чутье едва меня на части не рвет?! Да и тебя тоже, разве нет?!
Тефори ничего не говорил. То ли опять в электронных библиотеках рылся, то ли что-то обдумывал, то ли не решался сказать. Наконец, потерянно пробормотал:
— Черный треугольник!
Между прочим, у местных это ругательство. Не самое грязное, есть словечки и выражения вовсе шокирующие, но слышать подобное от сдержанного и культурного Тефори пока не удавалось.
Раз ругается, значит, дело плохо. Причем для пролазника, будь он хоть дважды с мира Ковкого Стекла, нехарактерно использовать слова «черный треугольник» в качестве ругательства, потому что есть мир с таким названием. Разве что под очень сильным впечатлением может выразиться.
И раз Тефори ругается, значит, знает, в чем дело. Но не говорит. На Карлоса накатило холодное бешенство:
— Тефори, если ты прямо сейчас не скажешь, почему ругался, я тебя убью, клянусь!
— Ну… есть у меня догадка… Очень хочется ошибиться, но…
— Тефори! Жизнь не такая уж плохая штука!
Тем не менее, ответ прозвучал не сразу. Тефори совершенно растерянно пробормотал:
— Нейтронная звезда может подействовать на наш мир через лаз. Если лаз активирован.
— Что?! У нее что, есть мозги?!
— Какие мозги?
— Но лазы ведь на мозги пролазников настроены?!
Тефори помолчал. Объяснил:
— Когда пролазник проходит через лаз, то лаз пропускает не только самого пролазника, но и все, что тот несет с собой. То есть — физические тела… Тело самого пролазника тоже физическое, обладает массой. А у нейтронной звезды такая высокая гравитация, что она все равно прорвется сквозь лаз, если он активирован. И мгновенно все втянет.
Карлос почувствовал, что покрывается холодным потом. Спросил, сам удивившись хриплости своего голоса:
— Что — все?
— Всю планету. А может и луну. Но только если лаз активирован.
— Да?.. А если не?..
— Понимаешь… Это как вход в бухту Глубокую, есть такая бухта в порту Иекс. Ее можно закрыть плавучими воротами, так вот, когда бухта закрыта, никакой корабль в нее не сможет войти, естественно. Когда бухта открыта, вход сторожит таможенный бот, он пропускает только те корабли, которые прошли осмотр. Но таможенный бот не сможет остановить тяжелый военный корабль, не сможет даже задержать. Чтобы враг не ворвался в бухту, ее нужно закрыть плавучими воротами. Точно также и с активированными лазами, если лаз активирован, то… Ведь активированный лаз выглядит мерцающим туманом потому, что в нем перемешиваются два мира… Это как бы сигнал для пролазников, что для них открыт путь в другой мир. Те, кого в другой мир не пускает, и сигнала не получают. Но нейтронная звезда, она… прорвется силой… без разрешения.
Карлосу полегчало. Он теперь знал, о какой опасности предупреждает чутье, и в общих чертах представлял, что нужно делать. Спросил:
— Сколько наших в мире Ледяной Цветок?
— Уже никого нет, ты вышел оттуда последним. Мидори не отвечает на вызов, но я думаю, что она просто очень пьяная.
— Это нужно проверить.
— Она вышла вместе с Бакрисом… Да, я проверю, попрошу кого-нибудь. Еще несколько пролазников собирались туда, но… Наверное, лучше не надо им лезть, я уже рассылаю сообщения.
— Пролазники, — недовольно пробормотал Карлос. — Собрались тут как раз, когда не надо, и весь твой мир под угрозой.
— Собрались неравнодушные, когда почуяли, что здесь может быть беда. И один из них — ты, и если бы не ты, мы бы до сих пор ничего не выяснили.
— Да мы и так самого главного не выяснили! Если все оттуда вернулись, значит все лазы уже должны деактивироваться, а чутье орет, что опасность нарастает! Это значит, что где-то лаз еще активирован, где-то мерцает переход… Может кто-то не отметился, когда сюда прибыл? А потом полез в мир Ледяной Цветок, там увидел трупы, споткнулся и ногу сломал, до сих пор валяется. Да может быть это случайник какой-нибудь, который только сейчас у себя дар пролазника открыл!
— Нет, — спокойно, но уверенно возразил Тефори. — Всех наших случайников мы вычисляем очень быстро. Кроме того, любого случайника чутье предупредит от того, чтобы оставаться в мире Ледяной Цветок, когда там…
— Но раз мы чувствуем опасность, значит, скорее всего, какой-то из лазов до сих пор активирован.
— Да. Я только что подумал, что темные области на развертке Красильникова слишком большие… Не по одному миру отсутствует, а по нескольку соседних, может это нейтронная звезда попала в один, а соседние втянула через активированные лазы?
— Может быть… Только сейчас надо думать о другом. Я вот о чем подумал — вдруг этот случайник не отсюда туда прошел, а оттуда сюда? Тогда он останется здесь, обратно не пойдет… Он же думает, что спасается от Дролло!
— Надо проверить, не активирован ли какой-то лаз, — хладнокровным деловым тоном сказал Тефори. — Я уже разослал запросы пролазникам.
— А все смогут ответить? Даже Мидори?
— После Мидори проходил еще Бакрис, они вернулись вместе, и лаз деактивировался. Это шестой лаз… Вот оно… Лифшиц ответил, что четвертый лаз активирован, он через него проходил. Когда проходил туда, уже мерцал переход… Четвертый лаз выводит довольно далеко от селений в мире Ледяной Цветок, но Лифшиц дошел до ближайшего. Ничего не выяснил, там тоже одни только трупы… Прошел назад, а лаз за ним не деактивировался… да. Лифшиц думал, что это до него кто-то туда пролез… еще удивился, что не встретились, чутье должно было их друг на друга вывести, как Бакриса на Мидори.