В период формирования феодализма на Руси общество было расслоено на князей-феодалов и зависимых крестьян и ремесленников. Наряду с князьями к высшей феодальной элите постепенно причисляются и бояре – люди, выдвинувшиеся и разбогатевшие на княжеской службе.
Сначала князь с дружинниками занимался сбором дани с покоренных им племен. Дань называлась «полюдье» и составляла продукты натурального хозяйства – мед, воск, шкурки пушных зверей. После установления норм дани «от рала» (в ту пору рало являлось пахотным орудием) или «от дыма» (от избы) князья сами дань не собирали, а посылали для этих целей своих наместников – бояр. Им назначалось содержание («корм»). Так «полюдье» сменяется «кормлением», в результате чего земля с населяющими ее крестьянами представляет особую ценность для землевладельца. Об этом переходном периоде письменные источники того времени говорят мало. Вероятней всего, князь раздавал земли боярам (так, например, происходило в королевстве франков в тот же период).
В период Х—ХI вв. появляются первые княжеские и боярские села, но только в качестве рыбных и охотничьих угодий, а не как сельскохозяйственные вотчины. Земельные наделы без крестьян выделялись вплоть до конца ХI века. Их получали не только старшие дружинники-бояре, сумевшие выдвинуться по службе, но и земские бояре. В покоренных племенах землей наделялась местная знать, в знак того, что служила опорой князю на местах.
Появляются церковные землевладения. Князья были люди набожные, поэтому первые земельные участки церкви получали в качестве княжеских пожалований. Участки разрастались постепенно за счет завещанного в пользу церкви имущества (это называлось «на помин души»). Таким образом, церкви и монастыри становились тоже землевладельцами.
Сначала бояре заставляли работать на земле своих домашних рабов – холопов, которые теперь не только сами жили за свой счет, но еще и кормили своего господина. Затем появился способ порабощения свободных крестьян. При возникающих трудностях, грозивших голодом крестьянскому семейству, наступала нужда обращаться к боярину с просьбой выдать ссуду на прокорм. Происходило это вследствие неурожая, или падежа скота, или каких-то природных условий и др. Беря ссуду, крестьянин становился долговым рабом («закупом») и до ее возвращения должен был работать на человека, одолжившего ему. Однако это была малая толика крестьянства, которое в большинстве своем все же оставалось свободным.
Развитие феодального строя на Руси приводит к тому, что начинается закабаление крестьянства. В XII веке началась раздача земли вместе с находящимися на ней крестьянами. В этот период крестьяне жили, как и прежде, общинами, но дань, которую раньше платили князю, теперь шла боярину-землевладельцу (в том же размере). Если княжеские поборы следует рассматривать как государственный налог, то плата землевладельцу являлась не чем иным, как феодальной рентой за землю. Правда, феодалы с крестьян собирали только оброк, в отличие от зависимых рабов-холопов и долговых крестьян (они в то время уже выполняли барские повинности). Крестьяне тогда еще были свободны в выборе и могли уйти от своего господина.
Самой же первой категорией по настоящему зависимых крестьян считаются смерды (изгои) – люди, вышедшие из общин и отдавшиеся во власть князя, а также представители побежденных народов, проживающие теперь на княжеских землях. Князь наделял их земельными участками, обеспечивал защиту, а взамен получал с них оброк и участие в военных походах. Таким образом, они попадали в феодальную зависимость от князя.
В это время появляется трехпольный способ обработки земли, дающий больше результатов, чем двухпольный и переложный. При переложной системе земледелия хлеб вызревал на одном месте несколько лет подряд до истощения почвы, после чего распахивалось новое поле, а прежнее забрасывалось и постепенно зарастало. После истощения второго крестьяне могли вернуться к первому. При наличии двухпольной системы пашня делилась на две части, где одна обрабатывалась, а другая отдыхала. При трехпольной – поле делилось уже на три части.