В правление Александра I и Николая I были сделаны первые попытки по облегчению участи крестьян, остававшейся еще очень тяжелой. Помещики по-прежнему могли ими распоряжаться по своему усмотрению: сослать в Сибирь, отдать в солдаты и т. д. Земля, где жили крестьяне, принадлежала помещикам. Но как раз из-за крепостнических методов хозяйствования имения приходили в упадок, а помещики разорялись. Продолжавшаяся экономическая отсталость России от других мировых держав привела к поражению в Крымской войне.

Дальнейшее развитие российского аграрного сектора в условиях феодально-крепостнической системы стало невозможным. Император Александр II разослал по всем регионам страны рескрипты, в ответ на которые местным дворянам предлагалось изложить свое мнение по поводу освобождения крестьянства. Получив отрицательный ответ, царь поступил очень хитро. На дворянское «не желаем» он ответил, что доволен их согласием на освобождение, поэтому для таких целей дозволяет организовать специальные комитеты. В результате такого деликатного подхода правительства к решению проблемы помещикам ничего другого не оставалось, как подчиниться и выбрать приемлемые для себя способы освобождения крестьянства. В 1858 г. в стране действовали специальные комитеты, работа которых сводилась к выбору порядка освобождения. В процессе острых дискуссий помещичий лагерь раскололся надвое: его либеральная половина стояла за крестьянскую свободу, другая половина – за крепостничество. После проведенных прений устраивавший всех вариант все же нашелся.

Итак, 19 февраля 1861 г. в России произошло грандиозное событие – Александр II подписал манифест об освобождении крестьян. Свыше 20 млн русского крестьянства получило долгожданную волю. Кроме того, им были выделены земельные участки. Процесс освобождения происходил в два этапа: на первом крестьяне становились лично свободными, но землю в собственность пока не получали; на втором этапе они выкупали землю у помещиков. От помещичьей земли отрезались наделы для крестьян, но существовало условие, при котором размер сельхозугодий помещика не должен быть менее 1/3 того, что ему принадлежало раньше. Для крестьян установились «высшие» (3–7 десятин) и «низшие» (1–2 десятины) наделы. В случае если бывший крестьянский надел был больше установленного «высшего», то помещик имел право лишнее отрезать в свою пользу (отсюда «отрезки»). Крестьянской семье для прокорма выделенных пахотных угодий не хватало. Лишаясь после такого дележа части своего надела, крестьянин был вынужден идти к помещику и арендовать у него землю, а в качестве платы предлагать свою рабочую силу. Так появились «отработки». Чтобы стать законным собственником, крестьянин был обязан свой надел выкупить у помещика. Но выкупная цена была намного выше существовавшей рыночной, и государство взяло на себя заботу по уплате 80 % выкупа помещику, остальные 20 % должны были внести сами крестьяне. Но крестьянство еще ведь платило подати государству. В результате этого сумма всех платежей зачастую превышала все доходы крестьянской семьи. И для того чтобы за долги не лишиться последней лошади, у помещика бралась ссуда, которая затем отрабатывалась в его хозяйстве.

Крестьянская реформа вела и к другим преобразованиям – делению населения на капиталистические классы. В русской деревне сохранялась сельская община, или «мир». Ее основой служила общая земельная собственность. Вся земля делилась на равные по качеству и размеру полоски и распределялась между общинниками по количеству мужчин в семье. Вроде бы все поровну, но процесс расслоения среди крестьян все же начался. Зажиточный и бедный крестьянин имели равное количество земли, если семьи у них были одинаковые по количеству голов. Но разорение в основном наступало оттого, что у кого-то просто не хватало средств или сил для обработки своего надела. Например, после падежа лошади или если дети уезжали в город на заработки и там оставались. Но бедней всех становились семьи, где рождались одни девочки, так как при замужестве для них полагалось приданое, да и просто потому, что женской физической силы не хватало на обработку поля.

Появляются «кулаки» и бедняки. Нищие крестьяне шли на работу к зажиточным, в качестве платы часто получая только прокорм. Пока они работали и жили у кулака, были сыты, как только уходили – голодали. Другими словами, многие люди работали за еду. Такие крестьяне получили название «батраки». Кулаками считались разбогатевшие крестьяне, мелкие лавочники, имевшие хозяйство и для его обработки нанимавшие батраков.

Крестьянский класс относится к феодальному обществу, а в стране после отмены крепостного права к тому времени уже зарождалась буржуазия, представляющая капиталистический строй. Сельская община тормозила развитие товарного хозяйства и задерживала расслоение крестьян на капиталистические классы – батраков (сельский пролетариат) и кулаков (сельскую буржуазию).