После окончания Великой Отечественной войны предстояло серьезное восстановление промышленности, железных дорог, сотни городов и поселков. Государство решило вернуться к довоенным пятилеткам. Будущее страны виделось в продолжении строительства советского социалистического общества.
Послевоенное социально-экономическое положение страны оставалось крайне тяжелым. Пятая часть всего населения погибла в боях, в фашистских концлагерях либо умерла от голода. В результате войны до 30 % национальных богатств было потеряно, что нанесло большой ущерб народному хозяйству.
В мае 1945 г. часть оборонных предприятий перешла на производство товаров народного потребления. В сентябре 1945 г. упразднили Государственный Комитет Обороны, а управление страной было отдано Совету Народных Комисаров, переименованному в марте 1946 г. в Совет Министров СССР. На базе некоторых военных наркоматов были созданы новые.
На предприятиях и учреждениях возобновился нормальный 8-часовой режим труда, отменялись сверхурочные обязательные работы, заново были введены ежегодные оплачиваемые отпуска. В результате пересмотра бюджета III и IV кварталов 1945 г. и бюджета 1946 г. статьи расхода на гражданскую экономику значительно возросли, а затраты на военные нужды значительно сократились.
Верховным Советом СССР в марте 1946 г. был утвержден план дальнейшего экономического развития страны на 1946–1950 гг. Согласно нему на развитие отраслей тяжелой и оборонной промышленности выделялось значительное количество денежных средств, материалов и трудовых ресурсов. Делалась ставка на увеличение металлургической базы в восточной части СССР. Предполагалось освоение новых угольных запасов.
Для перехода предприятий к выпуску гражданской продукции были изменены технологии производства, введено в эксплуатацию новое оборудование, осуществлялась кадровая переподготовка. На территории Белоруссии, Молдавии и Украины в первую послевоенную пятилетку велись восстановительные работы. Вступили в строй Запорожсталь и Днепрогэс. Возводились новые заводы и фабрики. К концу этих 5 лет в стране действовали 6,2 тыс. предприятий промышленности. Большое развитие получили металлургия, машиностроение, военно-промышленный и топливно-энергетический комплексы, возникшие на Урале, в закавказских республиках, в Сибири, Средней Азии. Началась деятельность Сухумской и Рыбинской гидроэлектростанций. В Западной Украине и прибалтийских республиках введены новые промышленные отрасли: автомобильная, газовая, металлообрабатывающая, электротехническая. На западе Белоруссии развивались электроэнергетика и торфяная промышленность. К концу намеченного государством пятилетнего плана уровень промышленного производства увеличился на 73 % по отношению к довоенному. Возросла численность рабочего класса.
Сельское хозяйство испытывало трудности. В результате войны количество посевных полей существенно сократилось, а обработка посевов ухудшилась. В 1946 г. случилась сильная засуха на Украине, Молдавии, на правом берегу Нижнего Поволжья, Северном Кавказе и центральных черноземных областях. С начавшимся голодом началась миграция сельского населения в города. Зимой 1947 г. государство приняло решение обеспечить деревню сельхозмашинами, тракторами, удобрением. В 1940–1950 гг. произошло укрупнение мелких колхозов (с 255 до 94). В республиках создавались новые коллективные хозяйства, причем коллективизация нередко проводилась насильственными методами. Недовольные подвергались репрессиям и высылке (из Литвы было выслано в мае—июле 1948 г. 70 тыс. сельских жителей). Принятые меры не повлияли на производительность села. Так, в 1950 г. зерна собрали 32,3 млн т, что на 3,9 млн т меньше, чем было собрано в 1940 г. Индивидуальные частные хозяйства подверглись поборам со стороны государства.
Социально-экономическое развитие СССР в 1950-е гг. происходило на основе уже сложившихся ранее тенденций, т. е. оборонной и тяжелой промышленности уделялось большее внимание, чем другим отраслям. Продукции товаров народного потребления выпускалось незначительное количество. Сельское хозяйство в сложившихся условиях не обеспечивало должным образом пищевую и легкую промышленность сырьем. Укрупнение министерств привело к увеличению управленческого аппарата. В ходе принимаемых государством решений несколько улучшилось качество жизни населения. В 1947 г. прекратила свое существование карточно-продуктовая система. Была проведена денежная реформа (старые деньги обменивались 1 к 1), но на самом деле реформа привела к ликвидации наличных средств у граждан. Возродились многие города и селения, но в начале 1950-х гг. нехватка жилья для населения сохранялась. Впоследствии она превратилась в настоящую жилищную проблему.